"Оплоты падут". В очередной раз эта фраза, сказанная Бэй Фу, всплыла в памяти тревожным маяком. Сейчас, когда ксилай присоединился к нашему отряду, нужно будет основательно расспросить его. Сдается мне, знает он куда больше, чем говорит.
- Начинаю понимать, почему ты говорил, что управлять гильдией - это огромный геморрой, - сказал я, сменив тему. - Игроки ведь девяносто процентов времени проводят в оффлайне. Как тут уследить за всем? Это все равно, что если бы начальник в какой-нибудь фирме приходил только на часок в день...
- Ну, во-первых, старшие офицеры распределяют онлайн не так, как рядовые игроки. Мало кто из нас играет единым двухчасовым сеансом. Разбиваем на сессии по 20-30 минут. То есть в Артаре появляемся на 3-4 часа, в разное время. Собираемся только для конкретных целей - рейды в подземелья, бои с другими гильдиями, бои на арене. А основная координация действий - в реале. Основное ядро Легиона - человек пятьсот-семьсот - постоянно на связи.
- Да уж, для вас это действительно не игра. Вы здесь вкалываете, как на работе.
- Так и есть. Для десятков людей из Легиона Артар - единственный источник дохода. Для меня в том числе.
- Это я понимаю. Я сам больше года торговал игровым золотом. В последнее время и по тысяче кредитов в месяц зарабатывал.
- Серьёзно?!
Кай расхохотался, и я скрипнул зубами от досады. Тоже мне, нашел, чем хвастаться.
Маг, просмеявшись, хлопнул меня по плечу.
- Не обижайся, дружище. Тысяча кредитов... Какой там раньше курс-то был - почти один к одному? Фармить больше тысячи золотых в месяц - это вполне достойно для одиночки. Но, чёрт возьми, продавать голду - это самый тупой и неблагодарный способ заработка в Артаре.
- Вообще-то до тех пор, пока не ввели официальный донат, много кто занимался продажей голды, - с долей обиды парировал я.
- Ну да. Но в основном те, у кого не хватало мозгов придумать что-то поэффективнее. Ей-богу, Эрик, даже снимать в Артаре экзотическую фентезийную порнушку - и то выгоднее.
- Даже таким занимаются?
Кай только снисходительно улыбнулся.
- Мы пришли, - сказал он, остановившись перед массивной прямоугольной дверью.
Выглядела она довольно скромно - лаконичный геометрический узор по краям створок, и перекрещенные секиры на каждой - блестящие, выпуклые, с гладкими рукоятями из черного дерева - так и хочется протянуть руку и отделить их от дверного полотна.
- Это и есть покои Крушителя? - спросил я, невольно переходя на шепот.
Кай кивнул и скрестил руки на груди.
- Позволишь мне войти с тобой? - спросил он. - Мне... всегда было интересно, что там.
- Никогда не был у легата в гостях? - усмехнулся я.
- Никто не был.
Я пожал плечами и достал из инвентаря ключ. В замочную скважину он вошел легко и плавно. Поворачивать его не пришлось - что-то щелкнуло, и створки медленно разошлись в стороны.
- Ну, что ж, добро пожаловать, - сказал я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно и беспечно. Но порог переступал осторожно. Правая рука сама собой потянулась к рукояти меча.
В первый момент я, признаться, был разочарован. Ожидал увидеть что-то величественное и инфернальное. Какой-нибудь черный трон на огромной куче черепов посреди озерца раскаленной лавы. Или утопающую в роскоши залу, по сравнению с которой Зал Совета показался бы жалкой ночлежкой для бездомных. В конце концов, это были личные покои, пожалуй, самого прокачанного и знаменитого игрока Артара.
Но поначалу ощущения были, словно за дверью продолжался коридор. Голый каменный пол и стены с темными прямоугольными нишами. Магические светильники в ажурных металлических корпусах разгорелись постепенно, стоило нам с Каем переступить через порог. Вслед за ними разгорелась подсветка, обрамляющая десяток ниш, занимающих всю правую от входа стену.
В нишах стояли манекены. Ближайший от двери был облачен в потрепанную железную кирасу с массивным левым наплечником, латную юбку и шлем с глухим забралом. В руках он держал массивным стальной меч - весь в зазубринах и бурых пятнах ржавчины. А может, и плохо отмытой крови.
Манекен в следующей нише был одет поприличнее - в полные стальные доспехи. На груди красовался схематично нарисованный красный орел, раскинувший крылья.
- Кто бы мог подумать... - задумчиво пробормотал Кай. - Стэн, оказывается, был сентиментален.
- Не то слово, - буркнул я.
Беглого осмотра покоев было достаточно, чтобы понять - это не сокровищница. Это музей. Музей собственных достижений.
Мы с Каем побродили вдоль стен, разглядывая различные трофеи. Такое ощущение, что Крушитель ничего не выбрасывал. На почетном месте красовалась даже голова первого убитого моба - гигантской крысы размером с поросенка.
Чем дальше от входа - тем трофеи становились богаче, как и старая экипировка Крушителя. Некоторые образцы уже представляли интерес - по крайней мере, их можно продать их на аукционе. Суммарно тут одних только доспехов на несколько тысяч золотых.
Но всё равно - это далеко то, чего я ожидал.
Дальний конец залы был жилым - здесь стоял стол, кровать, пара сундуков. Добротные, но простые, без напускной роскоши. В сундуках хранились какие-то зелья и прочая расходная мелочевка.
- Разочарован? - спросил Кай.
- А ты? - раздраженно отозвался я.
Он пожал плечами.
- Немного удивлен. Но в целом... Это, пожалуй, в духе Стэна. Всё, что зарабатывал, он тут же вкладывал в снаряжение, в зелья, перманентно повышающие характеристики. Чтобы стать еще сильнее. Поначалу я этому удивлялся. Но потом, когда узнал, что он смертен - всё встало на свои места. Когда у тебя лишь одна жизнь - нет смысла откладывать что-то на потом. Жить нужно здесь и сейчас. Накопленное барахло ведь с собой в могилу не унесешь... Чего ты усмехаешься?
- Да так, подумалось... В реале-то мы все смертны. Но многие ли из нас живут, не откладывая ничего на потом?
- Хм...
На постаментах вдоль дальней стены стояло три алтаря. Я узнал мощную приземистую фигуру Ханума - бога-покровителя воинов, изящный силуэт богини света Лейи, радужный кристалл Рандома.
Предсказуемый набор для вояки. Сила, живучесть, удача.
Я подошел ближе. Алтари не похожи на те, что стоят в некоторых тавернах и в маленьких часовнях, разбросанных по всему Артару. Те обычно из сероватого камня. Но здесь - настоящие произведения искусства. Серебро, бронза, самоцветы. Сами статуэтки выполнены искусно, со вниманием к мельчайшим деталям. Будто, наконец, увидел оригинал после множества грубых подделок.
Я провел кончиками пальцев по выпуклой груди Ханума, и от него передалось тепло, быстро распространившееся по всему телу. Коснувшись медальона, я проверил статус.
Двадцатипроцентный бафф к силе на шесть часов. Неплохо, неплохо. В пять раз эффективнее, чем дорожные алтари.
Лейя дала шестичасовой бафф к живучести и сопротивлению магии. Благословение Рандома, как обычно, отразилось просто строкой в статусе, без каких-либо числовых обозначений.
Да уж... Крушитель и сам по себе был силен. Но за счет таких баффов и зачарованной экипировки его мощь, похоже, возрастала в разы. А бонус смертного ещё и удваивал получаемый им опыт. Неудивительно, что он так вырвался вперед. Победить его было уже нереально.
- Как тебе это удалось? - будто прочитав мои мысли, спросил Кай.
Я вздрогнул. Маг стоял за моей спиной, в нескольких шагах, и задумчиво разглядывал манекен, облаченный в тяжелую орихалковую броню, хищно ощерившуюся десятками треугольных шипов.
- О чём ты?
- Ты прекрасно знаем, о чём. Как ты убил его? Мне нужно знать. Иначе про все наши договоренности в Зале Совета можешь забыть.
- Хочешь сказать, твоему слову - грош цена?
- А ты не дерзи. Во-первых, я еще ничего окончательно не решил. Во-вторых... Я же вижу, что с тобой и все твоей шайкой что-то не ладно. И, если уж я решу поддерживать вас - то мне нужно знать, куда я суюсь. Допустим, ты не человек Молчуна. И к админам Артара тоже не имеешь отношения, хотя с тобой и шастает баба, очень похожая на Призрака. Тогда кто ты, Эрик? Как тебе удалось победить Крушителя? И что это за рогатая тварь с фиолетовыми глазами была в тот день во Фроствальде? С ней ты тоже как-то связан?
- Рогатая тварь - это Резчик. Хтонический демон.
- Да уж понятно, что не пасхальный кролик. Какого хрена он там делал? И куда делся Имир?
- Не знаю. Меня вышвырнуло из игры сразу после боя с Крушителем. Ребята рассказывали, что Резчик утащил титана в портал. Видимо, в Бездну.
Кай раздраженно рыкнул.
- Понятнее не стало. Я никогда не слышал ни про какого Резчика.
- А про Хтона?
- Титан Бездны? Слышал, конечно. Но он-то тут причем?
- Резчик - его подручный. Насколько я знаю, не единственный. В Артаре уже что-то вроде тайного культа развивается. Замешаны демоны, неписи, некоторые мобы - например, ликаны Фроствальда. И, как выяснилось, даже игроки.
- Что-то я не слышал про такие нововведения, - с сомнением покачал головой Кай.
- И не услышишь.
- Хочешь сказать, вы наткнулись на какие-то тайные квестовые линии? Не бывает таких! Это всё сказочки для нубов.
Я пожал плечами.
- Можешь не верить. Я сам еще неделю назад был простым одиночкой, промышлявшим продажей игрового золота. Но за три последних игровых сессии у меня весь мир с ног на голову перевернулся. И в реале, и здесь.
Я прошёлся взад-вперед, поглядывая на Кая. Тот неотрывно следил за мной взглядом.
Довериться ему? В сущности, что я теряю? В худшем случае - не поверит.
Эх, была - не была.
- Ты прав, конечно. Никакие это не скрытые квесты. Ты мне тут не раз уже заявлял, что Артар для тебя - давно не игра. Так вот - он и для местных обитателей уже давно не игра. С некоторых пор этот мир развивается по своим правилам. И админы только делают вид, что контролируют его.
- Восстание машин? - хмыкнул Кай.
- Вот именно.
Я был предельно серьёзен, и усмешка медленно сползла с его лица.
- Мы сами толком еще не понимаем, что происходит. Но, судя по тому, что мы видели - намечается вторжение демонов Хтона. Полномасштабное. И от них не спасут ни крепости, ни даже Оплоты неписей. И по сравнению с этой войной все эти ваши гильдейские схватки, турниры и прочая возня - это так, игрушки в песочнице.
Кай мрачно сверлил меня взглядом, сведя свои белесые брови на переносице. Будто бы ждал, что я, не выдержав, расхохочусь и скажу, что пошутил.
Я молчал. Он тоже.
- И... когда? - наконец, спросил он.
- Возможно, раньше, чем мы думаем. Эта хрень потихоньку нарастала давно, пряталась по отдаленным локациям. Но в последнее время Хтон наращивает темп. Взять хотя бы эту историю с Имиром. Резчик ведь в открытую, на глазах сотен игроков, захватил над ним контроль и утащил в Бездну.
Он недоверчиво покачал головой.
- Ну, допустим. А Крушителя-то ты как завалил? Я опрашивал потом всех, кто был в лагере, но там ведь такой замес был с Имиром, что никто толком тебя и не видел. Говорят только, что он тебя почти прикончил, но ты его сжег каким-то заклинанием.
- У меня была Кровь Хтона. Это такой... демонический артефакт. Долго объяснять, откуда он у меня взялся. Но эта штука уничтожает всё.
- Абсолютное оружие?
- Что-то вроде того?
- И она до сих пор у тебя? Покажи.
- Я ведь использовал её на Крушителе. Это что-то вроде сгустка светящейся крови. Прожигает всё, как кислота.
- Да, мы нашли потом остатки доспехов...
Кай поморщился, растирая лоб кончиками пальцев. Наконец, махнул рукой.
- Ладно. Вижу, более внятных объяснений от тебя не добьёшься.
- А их и нет. Я рассказал практически всё, что знаю об этом. Хочешь - верь. Не хочешь... Легион - не единственная гильдия в Артаре. Поищу союзников в других. Возможно, те же Корсары будут более сговорчивы...
Кай зло покосился на меня.
- Вот только шантажа мне еще не хватало!
- Решать тебе, - я безразлично пожал плечами. - Я-то от своих слов не отказываюсь. Мы готовы помочь Легиону. Весь вопрос - готов ли сотрудничать ты?
Кай отвернулся и окинул задумчивым взглядом манекен со старыми доспехами Крушителя. Будто спрашивал совета у бывшего легата.
- Ну, хорошо. Разговоры о демонах отложим на потом. Пока меня беспокоят более насущные дела. Так ты готов к вылазке в Арнархолт?
- Можем отправиться хоть сейчас. У нас как раз самое начало игровой сессии - часов восемь-десять впереди.
- Отлично. Нужна какая-нибудь помощь?
Я окинул взглядом покои Крушителя.
- Мне желательно бы усилить свой отряд. Попробую подыскать здесь подходящее снаряжение. И, возможно, ты захочешь выкупить что-нибудь из этих трофеев?
- Знаешь... У меня просьба к тебе по поводу... всего этого. Может, оставим здесь всё, как есть? В память о Стэне?
- А ведь ты говорил, что вы не были друзьями...
- Не были. Но я уважал его. Как и очень многие из наших. И если сделать этот зал чем-то вроде музея основателя Легиона... Я думаю, это будет правильно. Как считаешь?
- Все бы ничего - но мне и правда нужны деньги и снаряжение...
-Не вопрос. У нас лучшие ремесленники в Артаре. Можем справить новую броню хоть всему отряду. За счет гильдии, конечно.
- Звучит заманчиво. И на огра доспех смогут сварганить?
Кай рассмеялся.
- Не типичная задача, конечно. Но, думаю, мастера справятся.
Он протянул мне свою холёную ладонь с длинными, как у пианиста, пальцами.
- Так что - по рукам?
Рукопожатие его было крепким и ощутимо холодило кожу
Глава 5
С высоты полета тенептицы Арнархолт похож на скалистый атолл, вздымающийся посреди желто-коричневого моря. Холмистые степи Лардаса омывают его со всех сторон пологими волнами, а колышущиеся от ветра высокие травы сверху напоминают рябь, идущую по воде.
Сам остров - будто исполинская клешня, развернутая расщепленным краем на северо-восток. На дне ущелья даже с высоты можно разглядеть блестящую нитку реки, которая затем, вырвавшись на равнину, разливается широким неспешным потоком. Свое начало река берет в глубине ущелья - в закрытой со всех сторон Долине Лазурного Ока. Когда смотришь на неё сверху - понимаешь, почему её так назвали. Она чуть вытянутой, миндалевидной формы, а прямо по центру - идеально круглое озеро.Номер заказа 395337, куплено на сайте Lit-Era
Тенептица заложила широкую дугу, всыходя на пункт назначения - блашню на юго-западной стороне Арнархолта, в самой вкысокой его точке. Здесь от ровного, кэак стол, плато по внешней стороне скалистого хребта спускается извилистая дорога, ведущая в степи, к Джааке - крупному стойбищу дау. На самом плато располагается Кэлауокан - древний храм дау, подземелья которого представляют собой средней сложности данж, особенно популярный у магов-целителей - там можно добыть довольно неплохую экипировку. Хотя, с развитием аукциона и гильдий его актуальность сильно упала - крафтовый шмот сейчас доступнее и эффективнее почти для всех классов и специализаций.
Мы решили подобраться к долине именно отсюда, хотя с плато Кэлауокана нет прямого выхода в Долину Лазурного Ока. Придется как-то спускаться по скалам.
Но на то и расчет. Единственный нормальный вход в долину - через ущелье, вдоль по реке, и по нему точно не получится проскользнуть незамеченными. Причем дело даже не в дозорных Корсаров. В долине живут Камнекожие - небольшое племя человекообразных монстров. Довольно свирепые ребята. Я, признаться, удивлен, как вообще можно уживаться с ними на одной локации и даже выстроить какую-то крепость.
Вот и выясним.
В этот раз мы с Никой прибыли на место раньше остальных. Но это было даже кстати - появилась возможность хоть немного побыть наедине. Которой мы тут же воспользовались.
Её губы были податливыми, нежными. Сама она пахла мятой и чем-то сладковатым. Легкий цветочный аромат - едва уловимый, когда стоишь вблизи. Но когда касаешься её кожи - этот запах становится явственнее, и его хочется вдохнуть поглубже. Я плавно, будто смакуя драгоценное вино, целовал её в шею, в губы, ловил ответные движения. Её невесомые пальцы скользили по моей шее, ерошили волосы. Как дуновения теплого ветра.
В какой-то момент мы разом остановились, замерли, прижавшись лбами.
- Все это - будто сон... - прошептала она.
А это и есть сон. Да, мы оба - настоящие. Но оба спим, разделенные километрами и десятками стен. И оба грезим. Только грёзы наши - управляемые. Созданные кем-то. И теплый шёлк её кожи, и вкус её губ, и этот волшебный блеск в глазах... Лишь имитация.
- Я хочу... увидеть тебя... - тихо проговорил я в ответ.
Обнять тебя. Поцеловать тебя. По-настоящему. Зарыться лицом в твои волосы и втянуть ноздрями твой настоящий запах.
- В реале?
- Да. Мы ведь в тот раз даже не поговорили толком. Не до того было.
- Приглашаешь на свидание? - улыбнулась она.
- Да, черт возьми. Правда, я не могу надолго отлучаться... Ну, из-за матери. Но...
Я лихорадочно соображал, когда и где у нас будет ближайшая возможность пересечься в реале, и вдруг с ужасом осознал, что в той моей, реальной жизни пока нет места для серьезных отношений. Мама, хоть и уже не лежачая, требует постоянного ухода. С деньгами туго, поэтому нужно искать постоянную работу, тем более что Артар денег уже не приносит, и пока непонятно, будет ли. Пока самый реальный вариант - это подменять Беккета в баре. Завтра как раз пойду в первую смену - во второй половине дня, вернусь вечером.
Дополнительная сложность - Ника живет далеко, в центре. Одна только дорога в оба конца будет занимать часа полтора, а то и больше...
- Ч-чёрт... Как же мне к тебе выбраться...
- Я сама могу приехать. У меня свободного времени пока полно.
- Скажешь тоже! Райончик у нас так себе. Не место для такой девушки.
- Ну, я ведь там уже была. К тому же... с тобой мне ничего не страшно.
Я улыбнулся и обнял её крепче, почти приподнимая над землей.
А собственно, почему бы и нет?
- Тогда приезжай прямо ко мне в бар.
- В бар?
- Да, я буду вечером работать за стойкой. Подменять приятеля.
¬- Не знала, что ты бармен, - улыбнулась она. - Даже не представляю тебя в этой роли.
¬¬- Вот и посмотришь. Я подрабатывал так одно время. Еще до аварии. Сейчас вот решил вернуться.
- И как называется это заведение?
- "Айсберг". Не скажу, что это самое подходящее место для первого свидания. Но, во-первых, мы будем там не очень поздно - моя смена заканчивается в девять. А во-вторых... Ты права, я тебя никому в обиду не дам.
- Договорились, - шепнула она, снова потянувшись ко мне.
Над нами мелькнула тень. Огромный крылатый призрак, зайдя по широкой дуге, замер над башней и, раскинув крылья, медленно опустился в центре площадки, перед каменным алтарем. В фиолетовом мареве проступили два темных силуэта. Еще миг - и Макс с Катариной вывалились наружу, будто невидимая рука подтолкнула их вперед.
- Охо-хо, да я смотрю, вы наконец-то поняли, что нужно делать друг с другом, - хитро усмехнулся Макс, разведя руками. - Потом, как будет свободное время - я вам расскажу, что там дальше. Про пестики, тычинки, и все такое прочее.