Тропа бригадой была действительно натоптана знатная. Даже если не смотреть на землю, их путь был отмечен разрушенными домами. Судя по всему, эти люди здесь мародерствовали уже давно, с самого начала кризиса. Снятые заборы частных домов, разбитые останки Стражей возле подъездов многоэтажек. Как они в творимом ими самими бардаке умудрялись бороться с проявлениями, оставалось загадкой, еще одним вопросом, требующим ответа.
Интересно они решили проблему пересечения перекрестка двух улиц. Между разбитой двухэтажкой и громадным раскидистым кленов напротив был натянут целых веревочный мост. Канаты и веревки, стальные тросы и альпинистские шнуры были переплетены и образовывали на трехметровой высоте путь и шаткую, но дорогу, по которой вполне можно было переходить тяжелонагруженному взрослому. Дети, скорее всего, вообще перебегали как обезьяны. Чувствовалась инженерная жилка в строителе этого сооружения. Под веревочной дорогой, едва мы ступили на нее, возник Патрульный. Его строение не позволяло смотреть
Удобная штука, этот покров тьмы. Выше пятого уровня, а у меня ИИ уже его накрутил его до десятого, Никитин же сам развил до шестого, умение можно было применять при движении, а с моим навыком "Невидимости" с шансом 11,7 % становиться полностью прозрачным.
Задумался и, выворачивая из-за угла, чуть не воткнулся носом в высокую ограду из старого красного кирпича, тянувшуюся от дома в две стороны. Куда идти дальше, вопрос не стоял, прямо перед нами на этой стене крепился указатель с надписью "Свято-Алексеевский монастырь". Вот, похоже, и нашли убежище сирых и обездоленных. Действительно, огражденная территория единственного в городе женского монастыря могла дать приют многим, да еще и освященная земля должна была посеять в ужаснувшихся нашествием надежду на защиту от сил ада.
- Похоже, нашли. - Андрей думал так же, как и я. - Посмотрим?
Стена была высотой больше трех метров, так что решили поискать более простой вариант изучения и, не особо задумываясь, пошли в направлении стрелки указателя. Метров через триста стена прервалась коваными воротами, закрытые створки которых явно говорили, что гостей здесь уже не ждут. Хотя часового видно не было, что еще раз подтверждало нашу версию об отсутствии командира в этой банде. А чего еще ожидать: хорошо, если этих людей собрал под свое крыло какой-нибудь священник или мать-настоятельница. А ведь может и просто фанатик веры заставить денно и нощно молиться все поиска реального пути спасения.
Посмотрели сквозь щели, ничего опасного не увидели - пустой двор, мощеный плиткой, несколько клумб, недалеко пара зданий из такого же кирпича, как и стена, из-за которых слышался легкий гул голосов. Пользуясь своей невидимостью, я первым по узорам ворот взобрался на них. Точно, ни часового, ни даже мальчишки на стреме. Питомцам отдал команду в затаиться, цыкнул вниз Никитину, и уже вместе с ним также тихо спустились во двор. Проникновение во двор монастыря напоминало начальные кадры из фильма про ниндзя, настолько все происходило бесшумно. Вот только сразу начал действовать, и очень неприятно, урон от нахождения на освященной земле. Каждую минуту бар состояния уменьшался на пять пунктов. Если я относительно нормально, перенося ломку, мог продержаться здесь около двух часов до падения в красную зону, то Никитину хватит и часа. Надо быстрее разведывать ситуацию.
Скользнули к стене и крадучись пошли на голоса. Постепенно стали различаться отдельные женские и мужские интонации. Несмотря на то, что одновременно разговаривало несколько человек, шума спора не было, велся ровный диалог. Или как называется, когда несколько человек говорят, не слушая друг друга?
- Вы понимаете, что уже детям приходится норму урезать. Ладно взрослые, перетерпят с Божьей помощью…
- Виктор Петрович, вы поймите, нельзя бездумно уничтожать существ, а потом громить дома. Обязательно есть другой способ, ведь они на нас не нападают, только защищаются. Давайте думать вместе.
- Господи, сохрани людей от гнева, дай сил вынести…
- А я вон десять кило сахара нашел и что? Кипяток голый так и пью. Куда его дели? Начальнички, тудыть их в качель.
Аккуратно выглянули с Андреем из-за стены здания. Толпа человек в тридцать стояла редкими кучками, большая часть людей молча слушала нескольких ораторов: невысокую полную монашку в черной рясе, сухого как палка старика с белой шевелюрой и в квадратных очках, толстого мужика килограмм под сто, одетого в мешковатый свитер, еще пару человек. Каждый из них говорил для своего круга слушателей, старик доказывал свою точку зрения высокому мужчине лет под сорок, опиравшемуся на костыль.
Кивнув еще пару раз, высокий, надо понимать Виктор Петрович, огляделся и тяжелым басом сказал:
- Люди! Все собрались? Ладно, начнем, а кто не пришел - передадите. Аркадий Иосифович, извините. Я вас услышал, дайте и мне высказаться. - Хромая, он вышел чуть от толпы, так, чтобы видеть всех. Гомон затих, все обернулись в нему.
- Итак. Зачем я тут вас собрал. - Виктор Петрович, судя по всему, пользовался в общине авторитетом. - Последний, вчерашний рейд не принес почти никакой еды. Вещей и стройматериалов достаточно, а вот еды нет. Более того, ударом Стража ранен Егор Семейников, кровью сейчас харкает. Травмы почти каждый день, уже три человека умерло от ран. Нас и так всего ничего, сто сорок взрослых, да детей пятьдесят четыре, так еще и мрем. Еды нет - это главная проблема, на одной рыбе двести человек не выживут. К сожалению, извините, матушка, Господь от нас отвернулся. Так что выход из нашей ситуации вижу только один - исход. Надо уходить за город, там села, там скот, даже на траве можно продержаться до первого урожая. Считаю, что ошиблись мы, собравшись в монастыре посреди города. И монахинь подставили, и сами попали. Уходить надо, друзья. Подумать можно еще, но мое предложение: собраться немедля и завтра отправить разведку для поиска пути на выход. Через мост нам не перейти, уходить надо в сторону хутора Беляк, за ним дачные поселки, там выжить можно. Разделимся, малыми группами пройдем аккуратно.
Люди тихо слушали оратора. Новость об отсутствии еды они приняли безропотно, да и по осунувшимся лицам было видно, что недоедают все. А вот на призыв к уходу из монастыря реакция пошла: сначала вскинулись, оглядываясь друг на друга, зашептали. Первая высказалась монашка:
- Не греши на Господа, Петрович. Мы от него отвернулись, а не он от нас. Это наказание за грехи наши. И вынести его надо стойко. - Она перекрестилась. - А вот насчет исхода я тебя поддержу. Мы с сестрами уже думали, как детей спасать от смерти голодной и ничего, кроме как покинуть нашу обитель, не придумали. Ты не смотри, что мы старые, вера нас крепит, выдержим много еще и поможем, не делом, так словом.
- Правильно, правильно. - Завторило ей несколько голосов.
Оттолкнув пару человек, вперед вышел толстяк в сером свитере. То, с какой поспешностью люди отошли с его пути, говорило не только о его силе, но и о нежелании вступать с ним в общение.
- Слышишь, ты, лидер самозваный! - Толстяк сразу начал грубить. - Что ты тут из себя Моисея изображаешь: то в город давайте пойдем, то из города. Сначала собрал тут всех на голодную смерть, обещал что накормишь, а вместо этого бегаем по городу, прячемся как кролики от собак да ворон. Мало тебя псина грызла, надо было, чтобы в горло вцепилась!
Несколько человек все же поддержали, пусть и несмело, гневного толстяка. Виктор Петрович пошел пятнами, скулы заходили, но он сдержался и ответил ему громко, но без крика:
- Ты, Скрябин, что-то предложить хочешь, или просто глотку порвать? Я хоть о деле говорю…
Скрябин оглянулся, ища поддержки, но все смотрели на него вопросительно, так что он стушевался и сделал шаг назад. Но, видно, он привык, чтобы последнее слово было за ним:
- Конкретно, говоришь… Хватит командовать, диктатор чертов!
Хромой уже спокойнее, угрюмо глядя в глаза толстяку, сказал:
- Ты что ли поруководить рвешься? Давай! - Он резко перешел на крик. - Давай! У пяти детишек грипп - лечи! Жрать нечего - дай людям! Егор раненый - спасай иди! - С каждым выкриком он делал шаг в сторону отступающего Скрябина. - Там еще туалет не чищен - или сам, или ищи желающих!
Вспышка прошла также внезапно, как и проявилась, что говорило о хороших актерских способностях лидера и умении играть на публику. Уже спокойнее Виктор Петрович продолжил, уже обращаясь ко всем:
- Я тут сам не назначался, думаю, все помнят, как выбирали. Да, я бывший директор сети химчисток, умею руководить людьми, но никогда не умел людей в атаку на монстров посылать. И видеть, как дети от гриппа умирают, тоже не приходилось. Но я хоть что-то предлагаю. Ошиблись мы, ошиблись все, не только я, когда решили в городе остаться, но тогда еще ружья стреляли. А сейчас что это? Железные палки и все. Без оружия мы не выживем. Спасибо Ёсичу, то есть Аркадию Иосифовичу, что с кристаллами этими черными помогает и монстры вокруг почти не возрождаются, а то сейчас уже все умерли бы. Так что, тезка, все еще к власти рвешься?
Толстый Скрябин, к которому был обращен последний вопрос, только уперся взглядом в землю и что-то злобно забормотал.
- Так что, люди, мое предложение в силе - надо уходить.
- Подождите, Виктор Петрович. - От группы слушателей отделился старик в квадратных очках, названный Ёсичем. - Есть другой выход. Не думаю, что он всем понравится, но это гораздо лучше, чем искать новое место для приюта. Вам еще неизвестно, что за городом твориться.
- Какой выход? - Толпа еще раз встрепенулась, жадные взгляды потянулись к старику. - Что за выход, Ёсич?
- Да, что еще придумал, профессор? - В вопросе Петровича никакой издевки, только уважение.
- Надо подождать, помощь уже рядом.
Слова Аркадия Иосифовича взорвали толпу, если можно так сказать об этой небольшой группе. Многие разочарованно взвыли, почти каждый или взмахнул рукой, или что-то пренебрежительно бросил соседу, негативно характеризуя выжившего из ума старика. Тот, как предчувствуя такую реакцию, попробовал перекричать родившийся гул, даже привстал на цыпочки:
- Вы не поняли! Не надо ждать долго. Если помощь не придет до утра, то не придет совсем. - Люди резко стихли, слово "совсем" как будто выбило из них воздух. - Да, совсем не придет. Так что я тоже поддержу Виктора Петровича - надо начинать готовится к уходу из монастыря, это же не помешает нам ждать.
О какой помощи говорил старик, не понимал никто, я - в их числе. Вряд ли, с учетом его возраста, он мог связаться с кем-то за пределами общины.
Дослушать я не смог, потому что Андрей резко дернул меня за рукав, скрывая толпу за стеной здания.
- Что?
- Там такой же, как мы, с индикаторами!
Интерлюдия ***
- Ну что ж, Роджер, вот и встретились. Не в твоих правилах просить о конфиденциальной встрече в реале. - Один из директоров корпорации, Аксель Лиер, показал Артхееру рукой на кресло напротив и сам плеснул ему в стакан виски. - Что случилось?
Артхеер действительно, через доверенных лиц, организовал эту встречу в одном из элитных ресторанов столицы Объединенной Америки. Сложно было разбудить заинтересованность одного из самых влиятельных людей Земли, курировавшего в "Виртгейме" вопросы политики в двух мирах, но не для руководителя СБ. Пусть не дружеские, но достаточно ровные отношения связывали этих двух людей, неоднократно пересекавшихся в ходе реализации различных проектов во многих уголках планеты и Энема.
- Ничего, что стоило бы внимания всего Совета, Аксель. - В неформальной обстановке между высшими лицами корпорации давно установился неформальный стиль общения. - А вот твое внимание я решил привлечь. Помнишь, при моем первом докладе о ситуации с проектом "Искусственный интеллект" ты обвинил меня в просчетах и появлении крота в отделе программирования. Так вот, ты оказался прав.
Одна из бровей Лиера скептически поползла вверх.
- Я уже докладывал Совету, что нами собрано больше девяноста процентов оболочки, само ядро обнаружено на базе вирткапсулы одной из клиник в России и пока остается там после передачи прав на систему в ВОЗ. Только рассказал я не все. В ходе отслеживания путей распространения оболочки ИИ нами было обнаружено несколько затертых логов электронной переписки, причем на начальных этапах рассылки. Все тексты восстановить не удалось, но вот на этой флешке восстановленные записи.
Артхеер протянул директору полоску флеш-носителя, которую тот немедля приложил к виску, под кожу которого был имплантирован инфопривод линз.
- Предлагаю тебе с ними ознакомиться попозже, как бы в подтверждение моих слов. Это часть переписки между Стафхеймом, в основном доклады о начале и продолжении рассылки, и неким лицом. Из переписки видно, что это - заказчик хищения ИИ. Отслеженные IP позволяют судить, что через шифратор и несколько анонимных адресов заказчик выходил на связь с Вилли при помощи одного из терминалов корпорации, причем в обход ИПИ, отвечающего за е-мейл рассылку. Таких писем всего два и только одно нам получилось частично восстановить. В нем обнаружено название банка и часть суммы, переведенной на некий счет.
- Роджер, не тяни… - Нетерпение, с которым Лиер ожидал финальной части рассказа, явно читалось на его лице.
- Банк "любезно" предоставил нам выборку по запрошенным критериям. Дальше дело техники. Перевод был произведен веером через три банка, но с одного частного счета.
- Тебе не говорили, что издеваться над людьми - дурной тон в обществе?
- Счет принадлежит вирту Эндрю Вирджилфельда.
Лиер резко откинулся в кресле. Постепенно на его губах появилась достаточно кровожадная ухмылка.
- Интересссно. - Сквозь зубы протянул он. - Еще что-то? И почему я узнаю об этом вот в такой обстановке?
Артхеер довольно усмехнулся, наслаждаясь произведенным эффектом. Кивнул:
- Есть и еще что-то. Мы полезли глубже и даже очень глубоко. За последние полгода на счет его вирта стали регулярно поступать незначительные суммы, сравнимые с его недельным процентом от оборота гильдии при крафте и продаже "легендарок" на аукционе. Все внешне нормально. Вот только регулярно - это несколько раз в сутки. Игровые сутки Игровые сутки Энема равняются одному часу реального времени… И еще - поступления идут от многих несвязанных между собой виртов, но все они имеют связи с китайскими ЦД, а значит - с "Хиндалу". Поэтому - ты, Ставин все же русский, нельзя исключать его связи и возможный патриотизм.
Никаких слов о том, что "все сказанное должно остаться между нами" не было. Так и не притронувшись к обильно накрытому столу, спустя час ресторан на вершине небоскреба "Миля" покинули два очень довольных друг другом человека. Далеко внизу на Вашингтон накатывал седой вал очередного облачного фронта с Атлантики.
Глава 14. Новые перспективы
- Что с того, что там в их общине есть вирт? - Я шептал почти в ухо Никитину, усевшись рядом с ним за забором монастыря, к которому он меня притащил. По-прежнему под невидимыми покровами, мы, находясь в одной группе, отлично видели друг друга. - Я же не рвусь с ним знакомиться. Да и он врагом не должен быть, мы не связаны в клинике. У него, скорее всего, свой квест на выход из мира.
- Стас, ты не понял. Сразу формировать у себя в сознании позитивный образ первого встречного нельзя. Жизнь не учила? Он тоже будет видеть наши статусы, он может быть более сильным, чем любой из нас. - Андрей взглянул на меня в упор. - Да, в конце концов, у него может быть квест на твое убийство! Подумай, куда спешить.
Ну, насчет убийства, это напарник загнул. Лечить болезнь, давая задание на уничтожение другого человека, - не настолько же медицина продвинулась. Но, в общем-то, логика не лишена смысла.
- Хорошо, согласен, спешить некуда. Что делать будем?
- Сейчас восстанавливаемся. Потом нам нужен язык, пленный в смысле. Надо уточнить настроения в массах, вооружение, отношение к чужакам. А то полезем знакомиться, а нас на вилы поднимут.
- Хорошее знакомство - пленного брать. Нет, не согласен. Так мы точно настроим всех против нас. Тогда бессмысленно к ним вообще идти будет, а поговорить с этим виртом надо, да и детям с ранеными помочь надо бы. Мне надо, Андрей, - отметил я, видя его недоумевающий взгляд.
Через полчаса нам повезло. Постукивая по плитке костылем, в сторону ворот, рядом с которыми я сидел в засаде, направился явный лидер общины Виктор Петрович. Неспешные движения и отрешенный взгляд говорили о его глубокой задумчивости. Я быстро перемахнул забор присел рядом с дорожкой. Все-таки, как неприятен постоянный урон: все суставы сразу начало выкручивать, мышцы загудели, толчки крови легкой болью отдавались в глаза.
- Пссс. Пссссс. - Хм, хоть и задумался, но глазами быстро стрельнул в сторону непонятного звука. - Петрович, привет.
- Кто здесь? - Наверно, самому странно задавать вопрос посреди пустой площадки, где даже на клумбе рядом цветы один другому "ау" кричат.
- Не пугайся, говори тише. Ты меня не видишь. - Мы решили воспользоваться подсказкой, которую высказал старик. - Я та помощь, про которую говорил Ёсич. Надо поговорить. Где-нибудь, с глазу на глаз.
Хромой усмехнулся:
- А твой-то глаз где? - Сразу стал серьезным:
- Ты человек?
- Нас трое, мы - люди. Я рядом с тобой пойду, напарники присмотрят, чтобы никто не мешал. Пошли? Только туда, где нас не увидят.
- Ага, и не услышат. А то точно скажут, что сошел директор с ума, сам с собой уже митингует. Пошли в келью ко мне, тут рядом.
Действительно, одно из зданий, принятых нами за сарай, было жилым. В нем находились монашеские кельи, которые сейчас использовались для проживания членов общины. Жизнь кипела. Судя по всему, люди восприняли призыв Петровича как сигнал к действию и массового готовились покинуть монастырь. Хорошо, хоть келья лидера была одной из первых по коридору, а то я бы пройти не смог, обязательно с кем-либо столкнулся бы. Да и Андрей, тенью следовавший за нами, едва успел прижаться к стене, пропуская пару женщин с баулами.
- Заходи и дверь оставь открытой.
Следуя моим словам, Виктор Петрович шагнул в комнатку три на полтора, куда скользнул и я, после чего Андрей аккуратно прикрыл дверь изнутри. Тут-то глаза Петровича и округлились, когда дверь скрипнула и повернулась на петлях сама собой. Видно, не до конца верил он голосу в своей голове.
- Присядем? Не дергайся только, я сейчас тебе покажусь. - Отойдя к дальней стене, я снял покров тьмы. Все равно дернулся лидер, когда перед ним внезапно возник высокий жилистый мужик в бронежилете, с висящим на нем арбалетом и торчащим из-за спины стволом ружья. Никитин так и остался под покровом, устроившись напротив Петровича.
- Черт! Ты кто? - Проняло лидера, даже пот на висках выступил.
- Не черт, а Стас. Имя такое. Будет время, расскажу поподробнее, после более тесного знакомства. - Я следовал разработанной тактике беседы, где Виктору Петровичу была выделена незавидная роль допрашиваемого. Будь он хоть у трех химических заводов директор, а эффект внезапности и нахрапа никто не отменял. - Мне надо знать, кто такие следующие люди: мужик со шрамом на всю морду и профессор в очках? Быстро, быстро.
Нет, скорее всего не испугался. Просто стал думать так быстро, как не думал никогда. На мою провокацию не поддался, над ответами задумался.
- А зачем? - Вот гад, время тянет, мысли-то так и прыгают в глазах.