Запах тьмы - 5%
Выходит, система все же обновлялась все это время? Иначе никак не объяснить такой резкий скачок всех характеристик. Впрочем, прошло уже полгода, и за это время неудивительно, что я сильно вырос. Вопрос в другом: почему не было никаких сообщений? Если эта система создана по типу игры, то должны быть логи. Однако их нет.
Возможно, неведомый создатель поленился? Или же просто не захотел портить погружение в...игру? Нет. После всего увиденного это никак не может быть игрой. Тогда что это такое? Шутки богов? Или же есть еще третья сторона, обладающая столь специфичным чувством юмора?
Кто бы это ни был, он явно неспроста добавил мне такую возможность, как зрительное отображение роста навыков. Но для чего? Раз уж местные жители не "носят" над головами таблички с уровнями, то, быть может, для сравнения? Но с кем?
И чего он от меня добивается? Хочет, чтобы я достиг максимального уровня, а затем победил финального босса? Но ведь это реальность, а значит, тут все по-другому. Какой тогда смысл в игровой системе?
Почувствовав, как от всех вопросов начала болеть голова, я закрыл интерфейс и уставился на потолок. Выходит, кто-то здесь за мной точно наблюдает. Этот кто-то добавил мне возможность отслеживать рост навыков в виде привычной игровой системы уровней и характеристик. Возможно, когда я достигну определенного уровня, этот некто соизволит явиться и объяснить, что ему нужно. А до тех пор остается лишь двигаться вперед.
У меня, в конце концов, есть дела поважнее, чем следить за собственным развитием. Близится битва, и неизвестно, останусь ли я жив.
Стадия десятая
Король собрал действительно большую армию для схватки с союзными войсками неприятеля. Нас было порядка пяти тысяч человек против семи тысяч врага. Другая часть вражеской армии спустилась вниз по реке, встав лагерем у старого форта. Похоже, это был их резерв, и именно там находилась ставка командования.
На этот раз все рыцари получили приказ выступать. Вся академия, от зеленых новичков до опытных ветеранов. При соборе остался только сэр Енус да пара стражей. Нас провожал весь город, многие плакали, иные смотрели с надеждой.
Я шагал рядом с Франом, сжимая рукоять меча, надежно спрятанного в ножнах. Голова была ясной, полностью лишенной каких-либо мыслей. Я знал лишь одно: мы должны сражаться. Однако, стоило увидеть вражеских солдат, растянувшихся на целое поле, как моя решимость поубавилась. Их слишком много. Сможем ли мы дать отпор?
Фран успокаивающе положил руку мне на плечо и стиснул пальцы.
- Мы победим. Нор бы этого хотел.
Я молча кивнул, снова сосредоточившись на мести. Рядом напряженно дышали ученики академии, а чуть впереди, в авангарде, словно стена, расположились королевские солдаты. Лучшие из лучших. Пусть, по словам сэра Дарна, за годы без войн они растеряли свой дух, сейчас эти люди были готовы отдать жизни за королевство. Они стали нашим щитом. Разве могли мы их подвести?
Расположившись напротив вражеского войска, мы принялись ждать приказа. Уверен, у большинства здесь стоящих есть семьи, или люди, которые им дороги. Однако, они все равно готовы биться до конца. А у меня нет ни единой цели, кроме как отомстить за Нора. А что будет потом?
Додумать мне не дали. Протрубил рог, а затем передние ряды двинулись вперед. Неприятель напротив проделал тот же маневр, к тому же, мне удалось различить лучников за спинами впередистоящих. Они неспешно натягивали тетивы, а, спустя каких-то полминуты, рой стрел полетел в нашу сторону. Я ощутил, как замерло сердце в предчувствии чего-то ужасного. В предчувствии смерти.
- Не останавливаться! - зарычал сбоку командир - парень немногим старше двадцати лет, но уже побывавший во множестве сражений с разбойниками и темными лазутчиками на востоке. Его боевой опыт был огромен, а зычный голос доносился до самого конца ряда. Он стряхнул с меня оцепенение и заставил шагать дальше, постепенно переходя на рысцу. Меч уже давно лежит в ладони, а левая рука сжимает небольшой, но прочный щит. Его мне выдал оружейник в академии, порядка пяти дней назад, перед нашим выступлением к реке Мерк.
"Однажды этот щит спасет тебе жизнь, юноша. Береги его и обращайся, как с родным братом", - с улыбкой посоветовал немолодой воин. Я в ответ лишь молча поклонился.
Сэр Дарн учил меня обращаться с щитом, но поверхностно. Больше внимания мы уделяли фехтованию, а щит...наставник считал, что, когда придет время, я сам научусь с ним управляться. К тому же, здесь нет ничего сложного. Видишь летящие стрелы - подними, прикрой голову и часть туловища. Главное защитить жизненно важные органы, а мелкие царапины - сущий пустяк.
Но одно дело - воспринимать слова о летящих снарядах, сидя на песке и отдыхая после удачного спарринга, и совсем другое - видеть это все вживую. Мороз по коже, когда наконечник стрелы совсем близко.
Парню, что бежал передо мной, стрела пронзила глаз, выйдя с другой стороны. Окровавленный наконечник торчал прямо перед моими глазами, а секунду спустя труп упал под ноги. Сглотнув, я перепрыгнул через бывшего соратника и побежал дальше. Внезапная смерть привела меня в чувство и отключила все эмоции. Я смотрел на происходящее будто через мутные очки. Вот падают товарищи чуть в стороне, сраженные стрелами. Вот передние ряды, наконец, встретились с врагом, завязалась мясорубка. Кровь летела во все стороны, а землю украшали все новые и новые тела...
Спустя пару минут я осознал, что оказался напротив вражеских солдат, которые, оскалившись в яростных усмешках, несутся прямо на меня. Отбив выпад, который должен был пронзить меня насквозь, щитом, я мысленно поблагодарил старика-оружейника, и ударил в ответ. Клинок неожиданно легко вошел в шею врага. Выдернув меч, я едва успел заблокировать атаку второго, а третий в это время кинулся на меня слева. Я ощутил, как бок обожгло огнем, а теплая кровь потекла вниз. Зарычав от ярости и боли, оттолкнул того, чей клинок был скрещен с моим, а затем, проведя быстрый обманный удар, пронзил мечом ногу. Противник закричал и повалился на землю, зажимая широкую рану. Я резко развернулся к тому, который ранил меня, но там уже был Фран. Он одним ударом пробил вражескую защиту и пронзил воина в грудь. Несмотря на кожаные доспехи, меч вошел очень глубоко, и Фран с трудом выдернул клинок. Я благодарно кивнул, а затем, позабыв о ране, кинулся в бой.
В какой-то момент сознание начало уплывать, а все враги стали будто на одно лицо. Они все шли и шли прямо на меня, чуть в стороне остервенело дрался Фран. Позже, вспоминая эту битву, я понял, что она длилась никак не меньше восьми часов. Постепенно мои руки все тяжелее поднимали меч, пальцы грозили разжаться, и только сила воли не давала упасть от усталости и потери крови. Бок ужасно болел, к тому же я обзавелся длинной царапиной на лбу, из которой постоянно текла кровь, заливая глаза. Я колол, рубил и отбивал вражеские атаки, мечтая лишь об одном: чтобы все это закончилось. Где-то позади слышался голос командира, который, кажется, сумел собрать остатки отряда и дать организованный отпор, но мне было все равно.
Усталость заполнила все мое сознание.
Битва при реке Мерк запомнилась всем нам как самая кровавая за все время войны. Обе армии потеряли большую часть своих солдат, а поле боя было щедро усеяно трупами. Здесь была ничья, и на закате остатки вражеских войск отступили к форту, и некому было даже организовать преследование, чтобы добить их.
Позже, прокручивая в голове детали сражения, я понял, что мы дрались беспорядочно и хаотично, в то время, как вражеские воины нападали слаженно, группами по несколько человек. Мы не изучали тактику сражения отрядом, и в этом была наша слабость. Но мы были сильны даже поодиночке, поэтому не проиграли бой.
Битва при Мерке забрала половину учеников академии. Оставшиеся, едва живые, вернулись в столицу спустя неделю. Обучение было остановлено, да у нас и не осталось сил. Сэр Дарн, участвовавший в сражении в качестве советника командующего, зло кусал губы, но молчал. Отоспавшись, я повидался с ним на следующий день после возвращения.
- Это была бойня, Кей. Мы ничего не смогли противопоставить им и при этом потеряли половину наших войск. Проклятые южане! Они не так слабы, как я предполагал раньше. Нам придется организовать тренировки тех, кто остался, а также набрать новичков. Но это все потом. Сегодня мы с тобой идем на Совет.
- Мы? - не понял я. Наставник кивнул.
- Тебе давно пора познакомиться с епископами, да и они желали видеть моего оруженосца.
- С чего такая честь? - холодно поинтересовался я. Сердце все еще было скованно льдом после сражения. Слишком много смертей я повидал, чтобы снова улыбаться, как раньше. Нужно время, которого нам никто не даст.
- Я - рыцарь-командор академии, Кей, - напомнил сэр Дарн. - Мой оруженосец должен являть собой образец будущего истинного рыцаря, который в перспективе станет одним из сильнейших воинов Церкви и короля. Поэтому им любопытно, кто ты такой.
- Вот как, - протянул я. - Что ж, раз это необходимо, то я готов.
Коридоры академии в эти дни были пустынны, как никогда. Если кто и ходил по ним, то это были уставшие, измотанные ранами и бессонницей ученики. Мы действительно потеряли очень многих, и понадобится не один месяц, чтобы набрать новых.
Мне приходилось бывать в Соборе прежде, но только в подвальных помещениях. Поэтому я был впечатлен громадой зала Совета: высокие потолки, изукрашенные резьбой и различными витыми узорами. Ликов богов я не увидел, да и здесь не принято было их рисовать. Разве что ставить идолы в доме.
Витражные окна пропускали много света, из-за чего казалось, что он падает отовсюду. Светлый пол способствовал расширению пространства и зал казался поистине огромным. И посреди всего этого великолепия возвышались пять резных тронов. Их занимали трое юношей и две девушки, каждый из которых выглядел не старше двадцати лет.
Я был очень удивлен. Мне казалось, что епископы, которые живут с самого создания королевства, должны выглядеть гораздо старше, а здесь всего лишь подростки.
Они заулыбались, видя мою реакцию.
- Добро пожаловать на Совет Конклава, - заговорил крайний парень, темноволосый, с карими глазами и крепкой фигурой, облаченной в темно-зеленую рясу. Он казался чуть постарше остальных, но ненамного.
- Это и есть твой оруженосец, Дарн? - полюбопытствовала одна из девушек, симпатичная, светловолосая, с мягкими чертами лица и голубыми глазами. Командор кивнул.
- Да, это он.
Девушка улыбнулась мне, вогнав в краску, потому как ее улыбка выглядела довольно...пошлой, а глаза внимательно ощупали все мое тело. На мгновение мне показалось, будто я стою перед ней абсолютно голый, хотя на мне был полный кожаный доспех.
- Не стоит смущать юношу, Кая, - строго заметил темноволосый. Девушка обиженно хмыкнула и поджала губки. Надо сказать, ее внешний вид сам по себе был развратным: очень открытое светлое платье, подчеркивающее все прелести и дающее волю фантазии. Если она чуть повернется, то тогда вообще...
Куда я попал?
- Он не выглядит сильным, - произнес парень с длинными волосами цвета меда, схваченными в хвост на затылке. Он носил серую рясу.
- У него храброе и горячее сердце, - негромко сказал мой наставник. - К тому же, он еще молод.
- И уже пережил не одну смерть, - протянула черноволосая красавица в черном платье. Ее глаза, мертвенно-бледного цвета, уставились прямо на меня. Кого-то она мне напоминает, вот только кого? Не думаю, что мы встречались прежде, но почему ее внешность кажется такой знакомой?
- Что такое смерть для того, кто отмечен тьмой? - равнодушно заметил третий юноша, абсолютно лысый и с зелеными глазами. Он был одет в белую рясу.
- Это правда, - кивнул темноволосый. - Однако тьма в нем дремлет, или же окончательно заснула. Он не опасен для нас.
- Тот мальчик тоже казался неопасным, - с коротким смешком произнесла светловолосая Кая. - Однако он сумел натворить дел, а потом исчез.
- Ты прекрасно знаешь, что с ним стало, - негромко, но властно процедил темноволосый. - Не стоит поднимать эту тему.
- Что мы решим? - спросил рыжий епископ.
- Он еще слаб, но его воля крепка.
- Если разберется в себе.
- Сможет стать сильным.
- Дадим ему шанс.
Они говорили друг за другом, не перебивая, но подхватывая речь. Это казалось необычным, и странным, будто епископы читали мысли друг друга. Хотя, за тысячелетия совместной жизни наверняка научились и не такому.
- Ты будешь произведен в капралы королевской армии, - заговорил темноволосый. - Рыцарь-командор объяснит твои обязанности. Служи усердно, и тогда получишь награду. А теперь - ступайте.
Выбравшись на улицу, я тряхнул головой и ошалело пробормотал:
- Что это было?
Сэр Дарн понятливо усмехнулся.
- Они всегда производят неизгладимое впечатление. Совет - старейшие существа этого мира, после богов, конечно же.
Я сглотнул. Действительно. Пока находился там, как-то позабыл об этом и воспринимал этих...людей как обычных подростков. И только теперь понял, насколько ошибался.
- Они и впрямь необычные. И очень хорошо понимают друг друга.
Наставник кивнул.
- Да. Ты им понравился.
- Правда? - удивился я. - По ним не скажешь.
- Совет трудно понять, увидев их единожды. Нужно общаться с ними долгие годы, чтобы научиться определять их настроение. Они увидели в тебе потенциал, который нам еще предстоит раскрыть. Назначение на должность капрала - испытание, которое тебе необходимо пройти. Так ты докажешь им, что можешь зваться моим оруженосцем и будущим истинным рыцарем.
- Точно, - вспомнил я. - Вы так и не рассказали мне о разнице между обычными рыцарями и истинными.
- Разве? - удивился сэр Дарн. - Ну что ж, тогда идем в сад.
Мы устроились на скамейке в теньке, спасаясь от лучей палящего солнца. Сэр Дарн задумчиво глядел перед собой, видимо, собираясь с мыслями. Похоже, я затронул непростую тему. Наставник уже рассказывал об истинных слугах Девятерых, но мельком, поэтому мне было любопытно, чем же они отличаются от нас. Кроме того, что живут гораздо дольше.
- Истинный рыцарь - это приговор, - заговорил командор, заставив меня вздрогнуть. Приговор?
- Почему?
- Потому что это на всю жизнь. Ты получишь частичку могущества, но заплатишь за это большую цену.
- Какую? - прошептал я, догадываясь, что сейчас услышу.
- Служба. До самой твоей смерти. Но могущество не позволит тебе умереть просто так. Ты получишь быстрое заживление ран, нечеловеческую скорость реакции и очень долгую жизнь. Истинные слуги Девятерых живут до пяти веков! Но то слуги...а мы - рыцари! Наша задача - защищать простых людей, пусть даже не от тьмы. Мы всегда ходим по лезвию, Кей, поэтому живем ненамного дольше обычных людей. Правда, бывают и исключения.
- Как вы? - ляпнул я. Сэр Дарн нахмурился, но затем его морщины разгладились, и он устало кивнул.
- Как я. Мне очень много лет, гораздо больше, чем ныне живущим. Но даже я на фоне Совета всего лишь грудной младенец. Но я остаюсь при этом человеком. А они - наместники Девятерых. Их сила почти безгранична.
- Почему же они сами не остановят тьму, когда та доберется до нас? Зачем вообще нужна академия? Это ведь трата ресурсов.
- Епископы стары. Они живут слишком долго, и их дни сочтены. Бессмертных не бывает, Кей. Рано или поздно, даже боги умирают. Поэтому академия существует. Это страховка, на случай, если Совет падет. К тому же, только они связывают нас с богами. Поэтому мы разгребаем грязь, в которой они боятся испачкаться.
Я задумался. Похоже, в мирное время Совет исполняет больше декоративную функцию. Правда, судя по известной мне информации, они имеют колоссальное влияние на короля, и большую часть решений тот принимает именно с подачи Совета.
- Значит, рано или поздно, мне предстоит стать истинным рыцарем?
Наставник кивнул.
- Возможно. Если они сочтут тебя достойным. Все в твоих руках, Кей.
- Разве мне можно доверять? Я ведь отмечен тьмой.
Сэр Дарн рассмеялся.
- Ты избавился от заразы, парень. Шанс, что тьма вновь пробудится в тебе, очень мал. Но даже если подобное произойдет... я верю, что ты справишься.
Я мотнул головой, ощутив прилив благодарности. Сэр Дарн действительно доверяет мне. В этом мире он заменил мне всех: и отца, и мать, и деда. Тех, кого я потерял, попав под нож богатенького ублюдка...
- Как вы думаете, мы победим?
Наставник пожал плечами.
- Кто знает...Южане получили хороший отпор, но они все еще полны решимости, к тому же, людей у них больше, чем у нас. И, стыдно признавать, но они действуют грамотно и слаженно. Чего у нас пока нет. Поэтому наша с тобой задача: натренировать новичков так, чтобы они не разбежались при первых звуках рога.
- Но я ведь и сам только недавно был новичком.
- Теперь ты капрал, - улыбнулся сэр Дарн. - А значит, несешь ответственность не только за себя, но и за свой отряд. Именно их ты должен будешь тренировать, а сам слушаться сержанта.
- Но ведь у нас в академии нет званий, - заметил я. Наставник насмешливо покосился на меня.
- А кто сказал, что вы будете тренироваться здесь? С завтрашнего дня поступаете в распоряжение королевского гарнизона. В сражении тебе придется полагаться не только на рыцарей Церкви, но и на обычных гвардейцев. Поэтому важно отработать тактику ведения боя с разными отрядами. Я буду помогать, по мере возможности. Но, как я уже сказал, все в твоих руках, Кей. Никто не сделает за тебя твою работу.
Он прав. Теперь это перестало быть просто учебой. Мы должны выжить и стать сильнее, чтобы победить захватчиков. К тому же, теперь на мне двойная ответственность и долг перед Советом. Придется постараться, чтобы заслужить их уважение.
Чем вообще можно удивить тысячелетних стариков?
На следующий день, на рассвете, собрав вещи и попрощавшись с наставниками, мы направились на другой конец города, в самую верхнюю его часть. Там, рядом с королевским дворцом, чуть в стороне, располагались казармы. Расположившись на новом месте, мы получили приказ отправляться на тренировку. Похватав оружие, побежали на поле, расположенное за казармами. Воины королевской армии уже были здесь, усердно отрабатывая атаку группами по пятеро.
Нас пока что выстроили в стороне, и усатый немолодой сержант принялся объяснять, прохаживаясь перед строем:
- Ваша задача - научиться сражаться отрядами по пятеро. Пять - это боевое звено нашей армии, ее меньшая ячейка. От пятерки зависит весь механизм: будет ли он работать исправно, или же сломается изнутри. Моей задачей будет научить вас работать в пятерках и действовать слаженно. Помните, что времени у нас мало, а сделать нужно много. Поэтому начнем прямо сейчас.
Сержант вызвал капралов и затем распределил между нами оставшихся солдат. Общее число учеников академии не превышало сотни, поэтому было организовано двадцать пятерок, и, соответственно, к каждой был приставлен свой капрал. С удивлением я обнаружил, что Фран тоже стал капралом и получил отряд. Он выглядел усталым, но целеустремленным и только кивнул мне, когда мы подходили к сержанту.