А если нет - всегда можно найти другой выход. Теперь я знаю это, благодаря одному странному типу с двумя именами.
Стадия третья
В моей жизни случалось много плохого. Бывали и ранения, и переломы. Несколько раз я оказывался на краю, лишь чудом удавалось спастись. Но никогда еще мне не было так больно от физических ран.
С трудом проглотив безвкусную кашу, я откинулся на подушке и прикрыл глаза. Сон незаметно вновь сморил меня. А когда проснулся - стиснул зубы, чтобы не застонать от боли. Места, пострадавшие в схватке с монстрами, горели огнем. Боль медленно ввинчивалась в мозг, заставляя сжимать пальцы в кулак и ждать, пока утихнет.
Едва мне удалось справиться со своим телом, как дверь чуть слышно скрипнула. Повернув голову, я увидел ту же медсестричку, а рядом с ней стоял пожилой мужчина в серой рясе. Его цепкий взгляд мгновенно впился в меня, а губы недовольно сжались.
- Как давно это произошло? - сразу перешел он к делу, подходя к кровати. Девушка осталась стоять у двери, с любопытством поглядывая на меня.
- Несколько дней назад.
- Причина?
- Связь с зараженной девушкой, - пряча взгляд, произнес я. Старик хмыкнул.
- Глупец. Разве ты не знал, что она больна?
- Была ночь. Я пробрался к ним в дом, чтобы стащить одежду. Но наткнулся на спальню. Она позвала меня. О заражении я узнал после всего.
Мои уши предательски заалели. Священник покачал головой.
- Это был глупый шаг, юноша. Впредь всегда будьте настороже. В наше время болезнь бродит повсюду. Тьма может коснуться каждого из нас. Не стоит винить себя.
Я послушно кивнул.
- Вы сможете меня излечить?
К моему ужасу, он вздохнул и снова покачал головой.
- Мне неподвластны силы, что исцеляют тьму. Но я могу попытаться изгнать ее из тебя. Однако, должен предупредить, что последствия могут оказаться весьма...неожиданными. И болезненными.
- Я согласен.
Раздумывать о боли? Ха! Хуже, чем сейчас, уже быть не может. Чего мне, в общем-то, опасаться? Так и так, я умру почти через год. А значит, нужно испробовать все варианты.
- Что ж, тогда одевайтесь и следуйте за мной.
Старик развернулся и вышел за дверь. Я беспомощно огляделся и девушка-лекарь поспешно подскочила со стопкой моей одежды.
- Вот, возьмите, сэр рыцарь!
Ее глаза были полны восхищения. И желания. Я смущенно улыбнулся.
- Спасибо. Но я не рыцарь, и никогда им не был.
- Значит, станете, - уверенно сказала она. На краткий миг, когда я принимал вещи, наши пальцы соприкоснулись и я понял, что должен чуть позже заглянуть сюда. Чтобы отблагодарить лекарку.
Наскоро нарядившись, поспешил к священнику. За дверью оказался длинный светлый коридор, где старик и ждал меня.
Всю дорогу он молчал, изредка что-то бормоча себе под нос на незнакомом мне языке. Вскоре мы свернули к лестнице и, спустившись на первый этаж, выбрались на улицу.
За воротами лечебницы было людно. Горожане то тут то там куда-то спешили, не обращая внимания на происходящее вокруг. Слуги бегали между ними, стремясь как можно скорее выполнить поручения. То и дело мимо проезжал гордый всадник на коне, облаченный в сталь.
Вот он, средневековый город. Мог ли я мечтать, что однажды попаду сюда? Нет. Да и не тащился я особо по всяким фэнтези-книгам, хоть и нравилось их почитывать.
За воротами старик повернул направо и так же молча зашагал вверх по улице. Далеко впереди виднелась громада здания, отдаленно напоминавшего христианскую церковь: величественное, этажей семь, не меньше, даже отсюда ощущается давящая атмосфера. На стенах ни одного рисунка, лишь простые стекла. Занятно. Похоже, местные святоши предпочитают роскоши практичность. Или же просто не любят рисовать своих богов.
Добравшись до собора, мы прошли внутрь через черный вход. Узкая лестница привела нас в подвал, где старик, наконец, подал голос:
- Ты точно уверен в своем решении, юноша?
- Да, святой отец.
Я не знал, верно ли обратился к священнику, но, судя по его молчанию, все правильно.
- Тогда будь готов к боли. Идем.
Старик остановился перед деревянной дверью и дважды повернул ключ в замке. Лишь оказавшись в комнате, я понял, что это тюремная камера. Длинные толстые цепи с кандалами, прикрепленные к потолку и свисающие почти до самого пола. В углу, рядом с висящей на крюке лампой, низенький столик с инструментами.
- Меня будут пытать? - пошутил было я, но голос дрогнул, выдав волнение. И страх. Да, даже перед лицом смертельной опасности в виде змееклювов, я был готов сражаться и проиграть. Ведь тогда смерть была бы очень быстрой. Но пытки...не думаю, что найдется сраный герой, способный выдержать их и не сломиться. Такое бывает лишь в фильмах. И книгах. И играх.
- Нет, юноша. Это все для твоей безопасности, - старик повернулся ко мне и его темные глаза пристально уставились на меня. Рот растянулся в улыбке. Происходи все снаружи, я бы счел это выражение проявлением доброты, но здесь и сейчас...я не на шутку испугался.
- Избавься от страха. И прими свой выбор.
Старик подошел ко мне. Цепкие пальцы схватили меня за запястье и с силой потянули вперед, к цепям. Не успел я вякнуть что-либо протестующее, как мои руки оказались висящими на цепях. На ногах защелкнулись кандалы. Я ощутил себя распятым, не имея возможности пошевелить руками-ногами.
Священник прикрыл глаза и забормотал под нос слова на незнакомом языке. Его голос походил на гул, постепенно нарастающий, ввинчивающийся в сознание, вызывающий боль.
Боль пришла неожиданно. Только что я готов был возмущенно закричать на старика, чтобы он прекратил этот глупый цирк, а теперь забился в цепях, стремясь унять полыхающий костер в груди. Он распространялся волнами по всему телу: прилив, отлив, снова волна. Боль разъедала сознание, сводила судорогой мышцы, подтачивала волю. Я ощутил, как из глаз текут слезы, а пальцы до крови впились в ладони.
Кажется, я кричал, умолял старика замолчать, прекратить эту пытку. Но все было тщетно. В один момент, когда мне начало казаться, что все это будет длиться вечно, мое сознание провалилось во тьму. В бездну, где не было видно дна.
Долгое время я просто падал вниз, в кромешной тьме, удивляясь тому, что еще жив. Боли больше не было, но взамен пришел страх. Тьма давила, сулила жуткие вещи. Что, если сейчас со спины прыгнет ужасный монстр? Или же я буду падать так вечно. Вечность падения в бездну - что может быть хуже?
Но тьма расступилась, и я рухнул на дощатый пол, сплевывая кровь. Тело саднило, грудь ужасно болела, а в голове будто поселилась парочка молотобойцев.
Подняв голову, я увидел вокруг обычную комнату: мягкий на вид диван, письменный стол, заваленный бумагами, светлый потолок и шкафы вдоль стен. За столом расположился хмурый мужчина неопределенного возраста, при моем появлении недовольно скривившийся.
Поправив большие уродливые очки, он смерил меня презрительным взглядом и пробурчал:
- Достали уже, хоть бы раз нормальный материал прислали. Нет же, одни бесполезные слабаки. Ты хоть кулаками махать умеешь?
Я, обиженный столь низкой оценкой себя любимого, мрачно кивнул. Мужчина хмыкнул и пристально уставился в точку над моей головой.
- Хм...кажется, ты все же не настолько безнадежен. Если немножко подправить, а затем обучить, возможно, выйдет толк. Но умрешь ты быстрее. Так что, однозначно безнадежный вариант. Отказано. Счастливо оставаться в Аду!
Он весело расхохотался, а я ощутил, что вновь проваливаюсь в бездну. Только на этот раз падение было недолгим.
Шумно вдохнув, я распахнул глаза. Старик-священник внимательно смотрел на меня, стоя чуть в отдалении.
- Что это было? - воскликнул я, дернувшись, но сразу же скривившись от боли.
- О чем ты, юноша? - хмуро поинтересовался он.
- Я падал в бездну, а затем вдруг оказался в комнате, где какой-то тип в очках назвал меня безнадежным и отказал. Вот только в чем?
Священник недоверчиво качнул головой.
- Он сказал что-нибудь еще?
- Лишь то, что из меня мог бы выйти толк, при наличии времени.
- Вот как...- старик явно задумался. - В чем-то он, определенно прав.
Я окинул взглядом свое тело и не смог сдержать ругательства: одежда оплавилась, кое-где полностью отделившись от тела. Сама кожа выглядела потрескавшейся и будто мертвой. Что со мной произошло?
- Что-то пошло не так, - пробормотал священник, отведя взгляд. - Тьма в тебе оказалась гораздо сильнее, чем я думал и теперь...
- Что со мной? - крикнул я. Неужели времени осталось еще меньше?
- Половина твоего тела омертвела. Мне удалось сдержать заражение, так что правая часть тела осталась прежней. Но левая...увы.
Я уронил голову на грудь, горячие слезы побежали по щекам. Наполовину мертвец. Замечательно! Что дальше - стану разлагаться совсем и покроюсь могильными червями?
- Заражение не будет развиваться дальше. Болезнь ушла, оставив свою метку на память, юноша. Я приношу свои извинения за то, что не сумел излечить тебя.
Старик, казалось, сгорбился под гнетом своей вины. Глаза его глубоко запали, черты лица заострились и я понял, как нелегко ему далась битва с тьмой.
- Спасибо за то, что вы сделали. Будь иначе...я бы умер, пусть и спустя какое-то время.
Священник кивнул. Затем шагнул вперед и освободил меня от цепей. Я покачнулся, но устоял на ногах и вдруг понял, что больше не ощущаю боли. Содрав остатки одежды, принялся искать свежие раны. Но их больше не было, лишь тонкие нити шрамов красовались на их месте. Вот как. Теперь у меня появилась возможность быстрой регенерации. Не уверен, что справлюсь с чем-то серьезным, но царапины залечить, наверное, смогу.
Не обращая внимания на старика, вызвал меню персонажа.
Имя : ...
Уровень : 12
Раса : Человек
Класс : не выбрано
Характеристики :
Сила - 16
Выносливость - 20
Ловкость - 14
Интеллект - 14
Дух - 10
Эффекты :
Сопротивляемость Тьме - 7%
Все характеристики возросли после схватки с монстрами, а сопротивляемость тьме и вовсе на 4% выросла. Зато исчез счетчик заражения. Хоть какой-то плюс в нынешнем положении. Вот только почему не видно моего имени? Может, потому что я еще ни разу не представлялся местным?
- Что ты будешь делать дальше, юноша? - вдруг спросил старик. Я взглянул на него. Ему явно было за полвека, а то и больше. Длинные седые волосы стянуты в хвост на затылке. Цепкие глаза кажутся очень усталыми. Худые плечи выпирают под рясой. Старик явно нуждается в отдыхе. Нужно поскорее избавить его от моего общества.
- Не знаю, святой отец. Жить. Найду работу. Возможно, смогу завести семью.
Священник неожиданно громко рассмеялся.
- Ты действительно желаешь ЭТОГО? Думаешь, сможешь спокойно жить после всего случившегося?
- А что мне остается?
- Может, стоит встретить опасность лицом к лицу и сразиться?
Слова старика были верными. Но разве могу я как-то изменить этот мир? Тьма здесь распространяется очень быстро. Сможет ли хоть что-то ее сдержать?
- Я не воин, святой отец. И никогда им не был.
- Для того, кто силен духом, всегда найдется наставник. Если ты захочешь ступить на путь познания воинского искусства, я буду ждать тебя завтра утром у ворот собора. А пока что - ступай. Обдумай все хорошенько, юноша. И сделай правильный выбор.
Не успел я сказать хоть слово, как оказался на улице. Багровое солнце уже клонилось к горизонту. Это сколько же времени я там провисел? Никак не меньше пяти часов. И куда теперь идти? Жилья у меня нет, еды тоже. Остается вернуться в лечебницу и спросить насчет моих припасов и оружия. Ну и про Аро тоже. А насчет слов священника можно поразмыслить и позже.
Решив так, я зашагал вниз по улице, прямо навстречу заходящему солнцу. Вот только прохожие слишком пристально глядели на меня, а дети смеялись и тыкали пальцами.
Ускорив шаг, я почти бегом добрался до ворот лечебницы и скользнул на территорию. Здесь было безлюдно и, присев на скамейку возле дерева, я тихонько рассмеялся.
Ну да, теперь правая половина моего тела уродлива. И ни один лекарь мира не сможет этого изменить. И если мне плевать, пускай, главное, чтобы боли не было, то окружающие не смогут пропустить такого урода мимо себя.
Преображение внешности сулит мне большие проблемы в ближайшем будущем. И я совершенно не готов к таким ударам судьбы.
Стадия четвертая
Мне разрешили остаться на ночь и даже выделили небольшую каморку под лестницей. Немного хотелось есть, но я не стал наглеть и, поблагодарив лекарок, устроился на ворохе старого тряпья и сомкнул глаза. Сон не шел, зато представилась возможность обдумать все произошедшее.
Начнем с Аро. Этот тип сразу показался мне подозрительным, а уж после того, как он объявился на дороге и спас мне жизнь...Он явно ведет какую-то свою игру. Привез меня в город, но даже не соизволил назначить плату за спасение. Значит, на мне висит долг.
Да и глаза его - холодные, умные и безжалостные. Он смотрел на меня, как на игрушку. Будто бы ждал: умру или нет. Опасный человек. Да и человек ли? В этом мире можно ожидать всего.
Далее - священник. Старик сильно мне помог, излечив от заражения, но вместе с тем здорово изуродовал мою тушку. Омертвевшая кожа не красит никого, а значит - в общество мне войти будет крайне трудно. Придется что-то придумать. Однако стоит как-то отблагодарить святого отца - он все же здорово рисковал. Что, если бы тьма завладела мной окончательно? Священник пострадал бы первым. Возможно, он сумел бы справиться с одержимым, но поплатился за это здоровьем.
Третий вопрос - предложение старика. Он сказал, что я могу стать воином. Сражаться с тьмой и все такое. Вот только надо ли оно мне? Учитывая здешнюю живность вроде тех же змееклювов, безопаснее всего будет сидеть в городе и не высовываться. Поступлю подмастерьем к какому-нибудь кузнецу или плотнику, благо люблю работать с деревом и металлом. Постепенно заработаю деньжат, куплю домишко на отшибе и заведу семью.
Прокрутив в голове эти мысли раз десять, фыркнул, полный отвращения сам к себе. Теперь, когда испытал действие тьмы на свой шкуре, смогу ли я спокойно отсиживаться здесь? Разве это правильно? Да и лучшей благодарностью священнику будет служба на благо Церкви. А Церковь здесь сражается с тьмой, ну или делает вид, что так оно есть.
Вот только быть воином, находиться на лезвии ножа...это слишком опасно. Смогу ли я справиться со своим страхом и взглянуть смерти в лицо?
Нет.
Но я должен хотя бы попытаться, ради тех людей, что помогли мне.
Проснулся я довольно рано - только начало светать. Сквозь маленькое оконце под потолком в каморку заглянули первые лучи солнца, заставив меня открыть глаза. Потянувшись, я поднялся и выглянул в коридор. Вроде никого. Только сейчас, утром, до меня дошло, что рубашка превратилась в пепел, а штаны выглядели сильно потасканными. Ладно хоть куртка осталась цела, есть чем прикрыть голый торс.
Выйдя из лечебницы, столкнулся с крепким молодым парнем лет двадцати. При столкновении меня снесло слегка в сторону, тогда как парень даже не шелохнулся. Лишь покосился на меня и пошел дальше. Скотина! Небось аристократ какой-нибудь - вон какой надменный.
- Не все воины Святого Конклава благородны в своих поступках, - раздался рядом знакомый голос. Обернувшись, я увидел старика. Священник выглядел усталым, но чуть бодрее вчерашнего.
- Доброе утро, отче! Так это был паладин?
- Один из юных воинов Церкви, - качнул головой старик. - Он молод и горяч, и пока не научился заботиться о чувствах других.
- Я заметил, - хмыкнул я. - Погодите, а почему вы здесь? Договорились ведь встретиться у собора?
- Решил еще раз осмотреть тебя. Следы тьмы могли остаться, незаметные глазу. Однако вижу, что зря беспокоился - все чисто. Как себя чувствуешь, юноша?
- Отлично, святой отец. Благодарю вас за помощь, - искренне сказал я. Священник улыбнулся лишь уголками губ, но было видно, что благодарность ему приятна.
- Так ты все же подумал над моим предложением?
- Да. Я решил, что стоит попытаться, - кивнул я. - Хотя мне все равно страшно...
- В страхе нет ничего плохого, - мягко улыбнулся священник. - Это естественно для человека - бояться опасности. Со временем ты научишься контролировать свои эмоции и сможешь использовать во благо. Страх помогает нам выжить, юноша. Даже самые храбрые рыцари испытывают страх перед сильным противником. Вопрос лишь в том, сможешь ли ты преодолеть его и взглянуть смерти в глаза.
Я смешался, слегка озадаченный словами священника. Страх можно заглушить - это мне знакомо. Когда идешь темной ночью по глухому переулку и кажется, что вот-вот сзади набросятся толпой...и всеми силами сдерживаешь себя, успокаивая тем, что сотни раз проходил здесь прежде, и все будет хорошо. Но вот взглянуть в глаза смерти...это другое. Здесь нужно иметь смелость. Пусть я выступил против тех придурков на даче, но там меня окончательно накрыла ярость и большую часть боя не помню. Да и перед смертью не успел ничего понять. Здесь же от меня потребуется иное - прямо принять бой с темными тварями. Да и не только с ними. Конечно, меня научат драться, но что толку от умения махать мечом, если ты слаб духом? Я должен избавиться от сомнений.
Последнюю фразу я повторил вслух. Святой отец понимающе кивнул.
- Все мы когда-то сомневались в себе, юноша. Если у тебя хватает смелости взглянуть правде в лицо, то сможешь и выстоять против тьмы. Просто верь в свои силы и в Девятерых. А теперь, если ты решил, идем со мной.
Я качнул головой, прикрыл на мгновение глаза, глубоко вдохнул, с шумом выдохнул и взглянул на священника.
- Я готов.
Мы снова отправились в собор, только на этот раз мы миновали само здание и по узкой гравиевой дорожке прошли к зданию поменьше.
В три этажа, длинное, почти на всю территорию, с несколькими входами. Здесь были даже стражи - стояли у дверей, глядя прямо перед собой. Лица равнодушные ко всему. На нас даже не взглянули, похоже, старика здесь прекрасно знали.
Сразу за дверью оказался просторный холл, по обе стороны от которого расположились коридоры. Старик повернул направо и повел меня мимо множества дверей.
- Что это за место?
- Это рыцарская академия при соборе Святого Конклава. Здесь обучают будущих паладинов, не только как уметь сражаться, но и многим другим вещам.
- Вот как, - протянул я, разглядывая позолоченные таблички рядом с дверьми. На них были выбиты имена и звания: рыцарь-капитан, рыцарь-сержант, рыцарь-капрал и так далее. Похоже, здесь у них строгая система рангов и наверняка имеется свой устав. Своего рода военная академия, где все подчиняются установленным правилам.