Электрическая буря копила силы, она ждала подходящего момента, чтобы неожиданно обрушиться с неба на беззащитный город, который ничего не мог поделать со своими странными снами, с постоянным ощущением медленной смерти. Лаки видел всю Единицу в деталях. Бури бродили вдоль окраины, но по всей черте уже объявили штормовое предупреждение.
- Она готова разрушать, - сказал ему голос, какой он однажды слышал у Эрлига. - Она не может ждать. Сейчас она здесь.
И на карте вспыхнул зеленый крестик.
Лаки пригляделся, но тени, кружась в хороводе, закрыли ее лицо. Масштаб изменился, вид со спутника стал другим. Новая земля открылась ему - пустыня под палящим солнцем, с высохшими руслами рек, с непонятными формами жизни. Железные драконы взлетали с оглушительным ревом, утюжа тенью чешуйчатых крыльев пустые города, пояс ядерных станций, засыпанный серым пеплом, выплевывал из своих недр реактивные струи пара. Скелеты виадуков, закрученные волной света, застыли в странных позах, как трупы после мучительной агонии, а поверхность под ними была сплавом стекла и бетона. Потом пошел снег, но он больше не таял, как раньше, он укрывал лицо мертвой планеты белым саваном безразличия.
- Ты видишь то же, что и все, - сказал ему голос. - Смотри еще.
Эфир, несмотря на отсутствие биологической жизни, вовсе не был мертвым. Наоборот, гибель всего живого открыло границы, и поле распахнулось сияющим вихрем. Но он не успел почувствовать эту невероятную силу, хотя светящиеся нити уже тянулись к его рукам. Снова все вокруг заполнили карты, снова зажегся зеленый крестик.
- Ты под программой, - грустно проговорил голос.
И тут же реальность обрушилась на него новым ударом Эрлига. Лаки сбило с ног, он упал на сидящих в трансе. Завертел головой. Эрлиг приготовился бить еще.
- Стой, - попросил его Лаки. В глазах напротив промелькнуло понимание.
- Он говорил с тобой? - блокатор встряхнул его за плечи несколько раз. - Ну? Говорил?
- Кто? - Лаки замотал головой, и пустыня свернулась, уходя в низ экрана. Лаки еще раз встряхнул волосами.
- Легба, - шепнул Эрлиг. - Он говорил с тобой?
- Да… Наверное, да…
Один из монахов упал расслабленной куклой, остальные продолжали кружить, иногда обмениваясь ударами. Лаки поглядел на очередной витраж.
"Мой ад - это я сам", - проговорил он вслух.
У эмпи на кресте было зеркальное лицо, но сейчас в нем отражалась лишь пустота.
Коллектор.
На КПП возникли проблемы. Солнце еще только вставало, ночью были заморозки, и геномодифицированные газоны вдоль шоссе покрывала роса. Первая черта зеленела поясом лесонасаждений совсем близко, по ту сторону виадука. Полоса мертвой земли, напичканной различными датчиками, длилась приблизительно километр, и тень виадука падала на потрескавшуюся от зноя почву. Лето еще только началось, а в воздухе уже висел горький аромат гари.
На КПП стояла пробка. В основном, это были эмигранты. Этим счастливчикам вроде как удалось прорваться под будущий купол, который обещали включить через четыре года, если к тому времени не станет слишком поздно кого-то спасать. Пробка все тянулась, уже подступала жара.
Синий цвет неба бил по глазам. Лаки решился включить кондиционер. Они с Эрлигом больше не возвращались к прерванному разговору, Эрлиг знал обо всем и так. Он перечислил Лаки почти все его видения, как если бы присутствовал при каждом из них. Теперь Эрлиг спал.
Машина впереди, наконец, стронулась с места и въехала в загон для досмотра. Федеральные копы в черной терморегулируемой форме тут же принялись просвечивать ее, выискивая криминал. Единица собиралась ужесточить процедуру въезда, но нарушителей закона пока не расстреливали прямо на КПП, их увозили на дежурившем неподалеку "дафте".
Эрлиг проснулся, захрустел суставами, громко и протяжно зевнул… И у него из-за пояса вывалился пистолет. Лаки обречено закрыл глаза.
- Ну ты и урод, - сказал он Эрлигу безнадежным тоном.
Эрлиг захохотал.
- Я совсем забыл про это, извини!..
- Ну? И что нам теперь делать?
Машина впереди благополучно прошла досмотр и уже выезжала на виадук. Копы делали приглашающие знаки руками. Лаки, чертыхаясь, сдал назад и начал выкарабкиваться из пробки.
- Я кое-что забыл!.. - крикнул он в окно. Копы орали ему что-то яростное, машины вокруг сердито гудели. Поцарапав кому-то обшивку, Лаки заработал красную карточку от федерального спутника - на приборной доске загорелся красный квадратик.
- Ну и что? - спросил Эрлиг, видя это. - Это твоя первая карточка…
- Это моя третья карточка за эту долбанную поездку! Ты, кретин! - орал на него Лаки, выезжая через газон на встречную полосу. - Идиот!.. Чтобы я с тобой хоть куда-то поехал!.. Урод!..
- Да пошел ты, - расстроился Эрлиг. - Я же не нарочно! Я просто про него забыл… Хорошо еще, что он вывалился раньше, так бы нас точно расстреляли… Особенно - тебя!
- Заткнись!.. На машине нам теперь никуда не уехать без перерегистрации прав, а на это просто нет времени. - Лаки мчался обратно, подальше от спутников. - Остается только один путь. Через коллектор.
- Это как так? - не понял Эрлиг.
- А вот так!.. Дать бы тебе в рыло!
- Расскажи мне лучше про коллектор, - попросил Эрлиг.
- Карта у меня в голове, - сквозь зубы ответил Лаки. - Там - ничего сложного. Мы пройдем его часа за три, выйдем уже в Единице. Про этот путь знают немногие.
- Тогда что же мы сразу не пошли через коллектор, а? Пошли бы сразу через коллектор, а?..
- Заткнись! Я ненавижу тебя все больше и больше.
- Ненависть равняется любви, - возразил Эрлиг. - Ты, случайно, не проявляешь латентных наклонностей?..
Лаки резко затормозил, и трейлер, несущийся сзади, лишь чудом не въехал в них.
- Еще одна такая шутка, и я угроблю нас обоих, - предупредил Лаки. - Ты понял? А теперь заткнись!
Эрлиг зажал рот руками, с деланным испугом поглядел на него, но ничего говорить не стал.
- На машине нам туда не добраться, - прибавил Страйк уже спокойнее. - Придется свиснуть где-нибудь пару дредов.
- Угу, - промычал Эрлиг, яростно тряся головой. Лаки не выдержал и засмеялся.
Когда Эрлиг увидел два парализатора с полным комплектом "игрушек", лежавшие в специальном контейнере под задним сидением "флешкарра", он сердито насупился и не разговаривал с Лаки около часа. Они поменяли джип на мотоциклы у двух таких же путешественников, как и сами. Никто не задавал лишних вопросов. Парни в рейдерском прикиде остались довольны не меньше Эрлига, обожавшего дреды.
Теперь они мчались верхом, пряча оружие под длинными кожаными плащами, которые пришлось ради этого купить. Свернув с федеральной трассы, они пылили по пересохшему полю, покрытому проплешинами гари. Эрлиг, увлеченный нехитрой рейдерской игрой, все время норовил вырваться вперед, обдавая Лаки пылевым столбом. Пустыня уже наложила свою длань на естественные ландшафты, зеленая трава существовала лишь на газонах и в старых фильмах. Потом они доехали до умирающей реки и поднялись на холм, оставив мотоциклы внизу. За зарослями, тянувшимися вдоль воды, был виден коллектор. Над Единицей застыло марево зноя, настолько плотное, что истинный цвет неба не был виден, лишь угадывался грохот разрядов где-то очень высоко.
- Гляди, слышишь? - вырвалось у Эрлига. Лаки улыбнулся. Молнии бесшумно вспарывали эфир.
Они добежали до мотоциклов и погнали к коллектору. Лаки вырвался вперед. Лесная дорога петляла, как трасса в виртуальной игре. Эрлиг не отставал. Его длинные волосы бились о кожаный плащ. Он напоминал демона бури верхом на необъезженном стальном коне. Несколько минут - и их вынесло на пустошь. Они остановились. Лаки перевел дыхание. Сердце бешено стучало. Пустошь была границей. Крепкая нахоженная тропинка пересекала мостик через реку и вела прямо к коллекторной трубе.
- Погоди, - Эрлиг крепко взял его за плечо. - Что ты собираешься делать? Как ты будешь останавливать ее?
Лаки понял подтекст: "Ты собираешься убить ее?" - спрашивал Эрлиг на самом деле.
- Если она перекинется, у нас вряд ли останутся шансы, - сказал он.
- Я не хочу в нее стрелять, - неохотно признался Эрлиг. - Не потому что она… А потому что ты…
- Замолчи. Это надо сделать. Надо хотя бы остановить ее, пока она не разнесла всю Единицу. Все, идем!
Оставив мотоциклы на краю пролеска, они зашагали к жерлу коллектора.
- Ничего себе тропина! - ворчал Эрлиг. - Они бы еще дорогу накатали! С разделительной полосой!
- Извини, другого пути я не знаю! - огрызнулся Лаки.
- И что там, в этой трубе? Там хотя бы сухо?
- Я не знаю.
- Так как же мы…
- Отстань.
Они уже дошли до входа в коллектор, кишки которого были намотаны вдоль западного края Первой черты, им оставалось только залезть в трубу.
- Я туда не полезу, - неожиданно заявил Эрлиг. - У меня клаустрофобия, ты же знаешь.
Лаки развернулся к нему, посмотрел в глаза.
- О, Темный Папа, - выдохнул Эрлиг. - Только не бей меня!
Он, согнувшись, пошел внутрь трубы. Ее зев напоминал пещеру. Лаки, идущий следом, включил фонарик. По ржавому полу струилась вода. Под ногами валялись обертки и жестянки.
- Мы могли бы здесь проехать, - заметил Эрлиг.
- Идем, - отозвался Лаки. Вдоль стен тянулись надписи вязью, пятно света от фонаря выхватывало то оскаленных монстров, то зашифрованные в рисунок слова. Эрлиг замедлил шаг, вглядываясь в яркие краски. Некоторые надписи тускло светились позади, обозначая их путь. Эрлиг поглядел на Лаки, оскалился в ироничной улыбке.
- А как ты пойдешь без света? - спросил у него Лаки.
- Да пошел ты! - бросил Эрлиг через плечо. Лаки прислушался. Никого. У него по спине поползли мурашки. Мертвая тишина переходов и бесконечный лабиринт коммуникаций, где так просто остаться навсегда, подхлестывали воображение, порождавшее чудовищ. Лаки догнал Эрлига быстрым шагом.
- Выключи фонарь, - бросил тот.
Лаки посветил в боковое ответвление, и вязь засветилась синим и красным.
- Подождем, - шепнул Эрлиг. - Да выключи этот фонарь!
- У тебя приступ паранойи? - Лаки посветил ему в лицо. Эрлиг выбил источник света из его руки. Фонарик подпрыгнул и погас.
- Тссс…
Они замерли. И услышали, как кто-то крадется в темноте.
- Темный Папа, первая кровь - тебе, - прошептал сквозь зубы Эрлиг.
- Руками! - успел сказать Лаки прежде, чем Эрлиг скользнул в темноту. Вспышки выстрелов, бесшумные и яркие, осветили тоннель. Лаки вжался в стену, настороженно вслушиваясь в наступившую тишину. Потом появился довольный Эрлиг.
- Федералы? - спросил Лаки.
- Местная мразь. Здесь надо ходить бесшумно. И вообще, ты точно знаешь, куда нам идти?
- План у меня в голове, - в который раз повторил Лаки.
- Зашибись! Если тебя убьют, мне тоже конец, да? Ловко придумано!
- Ты зануда.
- Я знаю.
- Почему ты ко мне цепляешься? Думаешь, настало время во всем разобраться, да?
Эрлиг хохотнул.
- Сначала выберемся из этого говна, а там и поговорим. Ты не против?
- Не против. Теперь - направо.
- Стоп! - неожиданно Эрлиг остановился. - Не так! Мы побежим. Мы включим фонарь и рванем. Ты фонарь не потерял?
- Не потерял.
- Нам еще долго?
Лаки закрыл глаза, сверяясь со схемой.
- Около трех километров. Нам надо пройти несколько уровней. Возможны сюрпризы. Я знаю лишь дорогу, больше ничего.
- Тогда представим, что мы - в Локалке, и будем стрелять во все, что движется. Готов?
Лаки включил фонарь. Они посмотрели друг на друга. Потом помчались вперед. Лаки бежал первым, освещая дорогу вспышками света. Люминофор, входивший в состав краски, обозначал контуры коллекторной трубы. Их ботинки гулко ударяли в железный пол. Неизвестно, что происходило в темноте у них за спиной, но Лаки не покидало неприятное ощущение погони. Труба изгибалась в неожиданных местах, один раз Лаки не вписался в поворот, и Эрлиг шарахнулся об него всей своей тушей… Но самым отвратительным оказался момент, когда их вынесло прямо на стену, перекрывавшую тоннель, на которой, как насмешка, светилась надпись "Нет Прощения!". Они уткнулись в тупик и остановились, переводя дыхание.
- Куда? - прохрипел Эрлиг, отдуваясь. - Куда теперь?
- Сейчас…
Лаки сосредоточился на своих видениях. - Нам придется свернуть на второй развилке и попробовать сменить уровень.
- Но ситуация все еще под контролем, правда? - сварливо поинтересовался Эрлиг.
- Честно? Нет. Если кто-то водится здесь, сейчас они как раз идут по нашему следу.
- Ты пугаешь меня, - проворчал Эрлиг и ударил в стену ногой. - Трайтор, козлина, не мог поставить тебе нормальных карт?..
- У меня в голове только общая схема…
- Защищай его!
Они отправились назад, теперь уже со всеми мерами предосторожности, и вовремя заметили засаду. Эрлиг сразу же открыл огонь, тоннель озарился вспышками нестерпимого света. Вязь засветилась в полную силу, и в неоновом свете Лаки различил сломанные трупики непонятных существ, одетых в тряпье.
- Это дети, - укоризненно сказал он Эрлигу. Тот, хмыкнув, пинком ноги подтолкнул к нему примитивный тесак с замотанной изолентой рукоятью.
- Все равно не стоило их убивать.
- Этих монстров?! - возмутился тот. - А кто будет прикрывать нам спину, в таком случае?
- В следующий раз оставь хотя бы одного, - попросил Лаки. - Нам не помешает проводник.
- Я чего-то не понял, - признался Эрлиг. - Я упустил главное. Ты знаешь, где мы, или нет? И что будет, если мы все же заблудимся?
- Трайтор здесь нас точно не найдет. Ну что, идем?
Выйдя к развилке, они выбрали путь наверх - вниз не тянуло ни того, ни другого. Эрлиг с удовольствием высадил руками железный люк, закрывавший шахту. Здесь все было спокойно, но надписей на стенах не было вообще, а вдоль тоннеля тянулись коммуникационные кабели. Эрлига это заинтересовало. Он отобрал у Лаки фонарик и начал рыться в проводах.
- Что там такое? - спросил Лаки.
- Ничего… - Эрлиг выглядел сбитым с толку. - Но я думаю, что там, впереди, что-то есть.
- В каком смысле?
- Вот этот кабель - ни что иное, как сетевая проводка, - объяснил Эрлиг. - Это я точно знаю. Думаешь, те дети играли в "Стань Первым" по Локалке, да?
- Если следовать схеме, тоннель ведет к водоочистительному комбинату, - сказал Лаки. –
Черт его знает, что там за техника…
- И, зная все это, ты лезешь туда? - не понял Эрлиг.
- Мы могли бы здорово срезать…
- И что это за комбинат?
- Называется "Истоки". Там еще разливают минералку. Помнишь рекламу?
- Должно быть, большое предприятие…
- Вряд ли. Информации практически нет.
- Тише… - Эрлиг настороженно прислушался, потом махнул рукой. - Послышалось! Ладно, пошли.
Через пару часов труба стала заметно шире, исчезла сырость - где-то работала вентиляция. Они снова уперлись в стену. Эрлиг наотрез отказался возвращаться, и Лаки предложил ему протиснуться в решетку вентшахты и ползти по трубе. Так они и поступили. Эрлиг полз первым, невнятно матерясь. Труба была узкой, но зато сухой и довольно чистой. Скорее всего, через нее периодически стравливали воздух. Или газ. Или пар. Эрлиг прекрасно все это понимал, он наслушался от своих приятелей по специализации страшных историй про неудачные акции, когда группа, ползущая по вентшахте, сворачивала не туда и разрезалась лопастями вентиляторов, и оттого стремился преодолеть маршрут как можно скорее. Лаки едва успевал за ним. Через какое-то время они уперлись в решетку, Эрлиг выбил ее и вывалился наружу. Лаки свесился по плечи, огляделся.
Прямо под ним, метрах в трех, стоял Эрлиг и так же таращился по сторонам. Гигантский цех поражал размерами, огромные агрегаты непонятного назначения не доходили по высоте и до половины стены. Сверху падал рассеянный свет - в крыше зияли дыры.
Они осторожно направились вдоль урчащих монстров. Лаки не нравилось то, что он видел - не вязались все эти механические чудовища, фильтрующие воду, с нейроволоконным кабелем спутниковой связи, ну никак не вязались. Эрлиг тоже чувствовал нечто подобное, он заметно нервничал и тревожно озирался по сторонам.
- Интересно, что это за хрень? - спросил он, наконец. - Надо будет рассказать об этом Трайтору.
- Он увидит все это, когда "просмотрит" нас, - возразил Лаки.
Эрлиг вздрогнул и помрачнел. Дальше они продвигались молча.
Нужная им решетка находилась довольно высоко, но они все же туда залезли. Здесь труба была чуть шире и ползти было не в пример удобнее. Быстро преодолев необходимое расстояние, они вывалились в тоннель, снабженный зачем-то электрическим освещением, и побежали так, как никогда в жизни. Предчувствие орало, что опасность рядом. Лаки испытывал острое желание забиться в темный угол, но нарастающая паника гнала его вперед. Потом, отдышавшись в одном из ответвлений, они без всяких приключений добрались до выхода, и розовый свет заката шарахнул по глазам, привыкшим к темноте.
Перед ними раскинулась Единица.