- Моё решение положительное, подаренный фрегат будет принят в мой флот. Теперь уже от самого капитана-андроида зависит, сумеет ли он сохранить в тайне свою сущность. И да, Бионика, я решил наградить тебя за инициативу, посмотри свой счёт. Теперь ты - первая миллионер среди андроидов, сможешь ещё сильнее поднять свой авторитет!
Синтетическая блондинка ещё сильнее заулыбалась и ответила:
- Спасибо, мой принц, мне очень приятно, что вы оценили мою активность. И хочу вам сказать - на ваше позитивное решение уже успело поступить множество откликов. Но вы не совсем правы в другом - да, мой контракт с вами действительно самый дорогой среди всех андроидов, но я далеко не самая богатая. Ходят слухи, что среди роботов есть немало миллионеров, встречаются даже миллиардеры, особенно среди играющих на биржах богатых планет. Просто обычно андроиды не стремятся громогласно сообщать о своём богатстве и стараются не выделяться среди других роботов. До меня доходила непроверенная информация, что есть даже андроиды, являющиеся теневыми владельцами крупных известных корпораций и от лица этих корпораций нанявшие самих себя на максимально долгий контракт на какую-нибудь неприметную должность в своей корпорации. Именно такие богатеи готовы за свои личные деньги оплатить перевозку миллионов андроидов на подконтрольные кронпринцу Георгу ройл Инокию территории, а также инвестировать деньги в проекты вашего высочества.
Я не готов был это сейчас обсуждать, да и время поджимало. Поэтому я подал руку, помогая своей переводчице встать с глубокого кресла, и проговорил:
- Бионика, это совсем другая большая тема, давай обсудим её потом в присутствии моей сестры Катерины тон Месфель. И также вместе с ней решим, возможно ли законным путём избежать выплаты девяти десятых сумм контрактов андроидов в удалённые компании-производители. А теперь нам пора бежать на челнок, все уже нас заждались.
* * *
Красивая и даже несколько помпезная церемония присяги завершилась, и я в компании трёх адмиралов, направился на организованный тут же на крейсере "Император Август" торжественный банкет по случаю такого существенного пополнения флота Восьмого Сектора. По дороге меня вызвала лейтенант Николь Савойя и сообщила:
- Мой принц, капитан Муавр Зен-Бей предоставил документы, подтверждающие полномочия забрать линкор чужих. И ещё капитан объяснил свой отказ участвовать в торжественной церемонии, заявив, что получил чёткий однозначный приказ из Тронного Мира сохранять нейтралитет и не вмешиваться в конфликт внутри Оранжевого Дома.
- А что с Флорианной? Он забирает парализованную девочку? - поинтересовался я и получил неожиданный ответ.
- Нет, капитан Муавр Зен-Бей не будет забирать с собой Флорианну. Вместо этого он привёз сюда целую команду медиков, которые собираются обследовать покалеченного ребёнка прямо тут в системе Хнель. Собственно, врачи уже находятся в медицинском блоке и занимаются с девочкой.
Я пригласил Николь присоединиться к торжественному ужину и получил от неё согласие. Всё в малом зале было организовано по высшему разряду - мой дворецкий Брайль просто вложил свою душу, украсив небольшой зал "Императора Августа" и организовав великолепный праздничный стол. Едва я занял предназначенное мне место за столом, как принцесса Астра тут же села на стул справа от меня.
Вообще-то это место предназначалось Катерине тон Месфель, но моя сестра не стала спорить и, лукаво подмигнув мне, пересела к капитану тяжёлого крейсера "Император Августа" Баязиду Крому, на парадном оранжевом мундире которого сверкала "Изумрудная Звезда" - пять орденов Империи сегодня доставил прибывший из Тронного Мира посланник Императора.
С местом слева от меня возникла заминка - оно-то и предназначалось фаворитке кронпринца Георга, но теперь осталось пустующим. Поколебавшись в выборе между Бионикой и Николь, я… пригласил подсесть поближе ко мне спейс-капрала Бестона Мафа - именно этому невысокому смущающемуся молодому человеку и выпал, как выразился Оораст Поль, несчастливый жребий командовать "Ястребом" с экипажем из андроидов. Наверное, приглашение скромного молодого капитана на торжественный ужин в узком кругу высших офицеров и приближённых выглядело несколько странным, но все остальные участники расценили моё решение простым любопытством, желанием принца посмотреть на того, кому досталось столь необычное поручение. И лишь немногие знали, что этот молодой человек на самом деле человеком не является.
Вёл себя Бестон Маф вполне естественно - смущался и заметно робел в компании столь высоких чинов, при этом не слишком успешно старался демонстрировать свою показную уверенность. Я дал слуге указание наполнить вином большой кубок молодого капитана и попросил "младшего по чину сказать первый тост". При всём старательном разглядывании я не заметил в поведении молодого капитана ни малейшей фальши. Он вёл себя натурально - встал, произнёс немного сбиваясь от волнения, красивые слова про величие Империи и Оранжевого Дома, после чего с явным трудом осушил до дна слишком большую с непривычки ёмкость с алкоголем.
- Ты давай, малыш, со всей строгостью к этим железякам, чтобы знали своё место! - подбодрил молодого капитана Оораст Поль.
Застолье продолжалось, я же обратился к сидящему напротив меня адмиралу Ниллу тон Амстеду и попросил рассказать о произошедшем в Тессе. Рыжий адмирал поморщился от неприятных воспоминаний и проговорил:
- Да что тут рассказывать… Сразу после того, как ваше высочество захватили корабли в Гиморе, к нам в Тессу нагрянул флот главы Оранжевого Дома. Кронпринца Робена ройл Инокия арестовали по обвинению в "поддержке и финансировании мятежников" и вывезли в столицу Оранжевого Дома. С тех пор о судьбе вашего брата не было никаких вестей. Его супруга Верена и малолетний ребёнок находятся под домашним арестом в одном из своих замков, где точно неизвестно. Про них информации мало, известно лишь, что они живы и более-менее здоровы, насколько это вообще можно говорить про наследника Робена. Дальнюю связь в Тессе отключили, доверенные лица герцога Паоло размещены везде на всех ключевых местах. Ставленники Робена находятся в опале, а кое-кто и под арестом. Ну а потом поступил приказ уходить всем боевым кораблям флота Тессы в сторону звёздной системы Несси и вливаться в состав флота герцога Паоло ройл Анжера…
- Стоп, стоп, - остановил я рассказчика. - Так значит, корабли Тессы частично ушли в Несси и дальше в Улиа, а частично пришли сюда в Хнель? А кто же остался в Тессе?
- Корабли назначенного герцогом наместника Тессы графа Аваля ройл Анжера тон Месфеля. Именно он сейчас заправляет всем в Тессе, пока Робен отсутствует. У графа большой флот - до двухсот пятидесяти кораблей, из которых четыре линкора и порядка пятидесяти крейсеров.
Я потарабанил пальцами по столу, спешно пытаясь выстроить в голове стратегию поведения в новых условиях. Информации оказалось крайне мало. Флот временного наместника Тессы выглядел очень грозно, и при этом совершенно непонятно было, где находится основная часть флота Оранжевого Дома. Одно дело если они в Улиа, тогда им до прибытия в Тессу потребуется свыше семнадцати часов с учётом времени подзарядки. И совсем другое, если герцог держит свой флот в столице или в Несси, тогда по первому же сигналу тревоги тысячный флот прыгнет в Тессу…
Мне срочно нужна была Ищущая Правду, и я попросил соединить с Никозидом Брандтом, чтобы узнать, в каком состоянии находится Флорианна, и закончили ли медики её обследование. Старый доктор ответил на вызов почти сразу, вот только сообщённая им информация вовсе не радовала:
- Мой принц, прибывшие представители Тёмной Матери обследовали ребёнка и погрузили Флору в сон, дав парализованной девочке кристаллы. Боюсь, что следующие двое-трое суток девочка окажется недоступна для общения, поскольку будет находится в кристаллическом сне.
Я поблагодарил врача за информацию и оборвал связь. Вот ведь чёрт! Как же всё это невовремя! Рисковать флотом и соваться в Тессу, когда ситуация слишком напоминает ловушку, было просто глупо.
Только тут я обратил внимание, что все собравшиеся за столом прекратили все разговоры и смотрят на меня, явно заинтригованные такой моей бурной реакцией на рассказ Нилла Амстеда и ожидая объяснений. Объяснять я ничего пока не собирался, слишком занятый обдумываем ситуации. Я не мог для себя сделать выбор - стоит ли пользоваться полученной от адмирала информацией и атаковать Тессу, пока флот противника разделён.
Жаль, что Ищущая Правду заснула… Впрочем, можно ведь проверить другим способом!
- Бионика, мне нужна информация. Есть ли у герцога Паоло ройл Анжера слуги-андроиды? И если да, то можешь связаться с ними и выяснить, в какой звёздной системе они находятся?
Моя симпатичная переводчица зависла на пару секунд, а потом проговорила:
- Мой принц, герцог Паоло не содержит слуг андроидов. И могу заметить, что крайне некорректно со стороны вашего высочества подставлять андроидов-слуг, делая из них шпионов против хозяев…
Сидящий слева от меня спейс-капрал Бестон Маф вдруг громко икнул и, пытаясь встать и извиниться перед собравшимися за свою бестактность, неловко опрокинул себе на брючину бокал вина.
- Так, малышу больше не наливать! - прокомментировал этот эпизод Киро Сабуто.
Я же смотрел совсем на другое - обмакнутым в красное вино пальцем андроид что-то писал на свисающей со стола белой скатерти. Когда молодой капитан убрал руку, я сумел прочесть. Там оказалось накарябано всего одно слово: "Улиа".
Отставив в сторону свой бокал, я решительно встал и проговорил собравшимся:
- Господа и дамы, я прошу извинить всех за то, что столь рано прерываю этот чудный ужин. Если все сложится удачно, мы продолжим наше застолье часиков через семь, уже в летающем дворце. Адмиралы, готовьте флот к бою, мы летим в Тессу.
Глава четвертая. Регент
Согласно моему приказу флот вышел из варп-туннеля максимально близко к станции Тессы - я предполагал, что корабли графа Аваля ройл Анжера тон Месфеля находятся неподалёку и охраняют находящийся на ней варп-маяк. Лучше всего, конечно, если бы они оказались непосредственно пристыкованы к станции - в этом случае, подобно вторжению чужих в систему Наяль, бой начался бы с расстрела "в одну калитку" обездвиженных кораблей.
Однако я ошибся, защитников непосредственно возле станции мы не встретили.
- Кораблей противника в тактическом гриде не обнаружено! На подзарядке лишь контейнеровоз и два пассажирских лайнера.
- Дальний подскан. Множественные отметки боевых звездолётов. Четыре линкора - два "Тирана" и два "Монарха". Двадцать шесть тяжёлых крейсеров. Тридцать лёгких крейсеров. Шестьдесят эсминцев. Сто девяносто фрегатов. Локализация их положения в системе…
- Принц, флот противника находится на орбите планеты Тесса-III возле космических верфей.
- Необходимое для варп-прыжка время составляет восемь минут, - Адмирал Киро Сабуто произвёл вычисления и теперь ожидал моих распоряжений.
Что выбрать - немедленно атаковать флот графа Аваля, пока они ещё не пришли в себя и не подготовились к бою? Или сперва выключить варп-маяк Тессы, чтобы к противнику не пришло подкрепление из соседних звёздных систем? Я выбрал первый вариант.
- Всему флоту, разгон в сторону третьей планеты! Минутная готовность к открытию варп-туннеля! Точку выхода из туннеля установить в полутора тысячах километров от поверхности планеты. Офицеру связи - передать приказ на станцию Тессы погасить маяк!
Сидящая рядом Николь Савойя, сняв наушники и заглушив свой микрофон, неожиданно попросила меня пояснить последнюю команду. Лейтенант напомнила мне, что герцог Паоло разместил своих людей на все ключевые позиции в Тессе. В том числе, наверняка, люди герцога охраняли и стратегически важный варп-маяк.
- Вдруг прокатит, и штурма станции удастся избежать… - я улыбнулся в ответ своей излишне серьёзной помощнице. - Готовность пять секунд! Четыре. Три. Два. Один. ВАРП!!!
Признаться, я сильно волновался. Флот графа Аваля ройл Анжера тон Месфеля, второго человека в дворцовой иерархии Оранжевого Дома, к лёгкой добыче никак не относился. Четыре линкора и пятьдесят шесть крейсеров представляли грозную силу и превосходили мой флот в весе залпа примерно в полтора раза, а двести пятьдесят малых кораблей графа делали задачу выведения моих тяжёлых кораблей на оптимальные для стрельбы позиции весьма и весьма непростой.
Наверное, моё волнение передалось окружающим - я видел, что офицеры поглядывают на меня и тоже нервничают. Пришлось срочно наводить на лицо выражение уверенного равнодушия.
- До выхода из варпа ещё семь минут. Бионика, будь человеком, организуй мне кофе с какими-нибудь пирожными! - попросил я девушку-андроида. - А то оторвали меня от праздничного стола, а желудочный сок уже успел выделиться. Не люблю воевать на голодный желудок.
Вид командующего флотом, неторопливо поглощающего кремовые пирожные, подействовал на моих подчинённых весьма успокаивающе. Я прямо чувствовал, как нервозность у окружающих меня офицеров исчезала, возвращалась привычная уверенность в своих силах. Наконец, я скомкал салфетку и метким броском отправил её в далёкую урну.
- Готовность пятнадцать секунд. Сразу по проявлению мне нужна тактическая карта. Начали!
Мы вышли с теневой стороны планеты. Даже с такого далёкого расстояния ночная Тесса-III светилась множеством огней, отмечавших мегаполисы планеты с шестимиллиардным населением.
- Флот противника в четырёхстах километрах. Тяжёлые корабли находятся в плотной группе, движутся перпендикулярно нашему строю. Фрегаты и эсминцы сферой окружают тяжей.
Позиция оказалась мне удобной для немедленной атаки - если не терять времени и бросить сетки на линкоры противника, чтобы не дать им развернуться в сторону атакующих кораблей, то самые опасные звездолёты графа Аваля будут зафиксированы в неудобном для стрельбы положении и смогут использовать едва ли треть своих орудий. Вот только дорога была каждая секунда, пока противник не пришёл в себя и не принял контрмеры.
- Всему флоту вперёд! Стандартная формация тяжей, электроника позади на семьдесят. Первое и второе звено "Пироманов" и десяток "Саф" - врубайте движки на максимум и сокращайте расстояние до противника по виляющей дуге, чтобы не словить ваншот. Ваша задача - подойти к тяжёлым кораблям противника! Медаль и ящик вина тому, кто первым даст мне координаты для прыжка возле линкоров! Остальным кораблям флота готовность! При получении координат немедленно варп в ноль и сразу сетки на линкоры…
- Мой принц, они уходят! Корабли противника разварпываются!
Действительно, один за другим корабли графа Аваля исчезали с тактической карты. Сперва убегающих были единицы, но затем бегство приняло массовый характер.
- Хватайте ценные корабли! Не дайте им уйти! - не своим голосом заорал я в микрофон.
Но толку оказалось мало, лишь фрегат "Сафа-6" зацепил варп-дизраптором лёгкий крейсер "Дрозд", остальные фрегаты не успели никого поймать. Ругнувшись во флотский канал по поводу моих криворуких капитанов, я потребовал флоту готовиться преследовать убегающего противника, а штабистам по траектории ухода кораблей противника в варп немедленно рассчитать, на какой объект звездной системы Тесса ушёл флот графа Аваля ройл Анжера тон Месфеля.
Однако через несколько секунд я заметил, что выполнявшие мой приказ офицеры из команды аналитиков вдруг стали неуверенно переглядываться между собой. Неужели я потребовал слишком сложного? Но причина оказалась в другом.
- Мой принц, аппроксимация траектории с близкой к стопроцентной вероятности говорит, что флот противника покинул систему Тесса и ушёл к столице Оранжевого Дома. Для немедленного преследования противника у нас не хватит энергии для повторения подобного далёкого прыжка, - Валиан тон Корса рискнула первой сообщить мне неприятную информацию.
Я с закреплённым возле губ микрофоном прошёлся по залу, повторно высказывая капитанам фрегатов своё недовольство. Возможно, используемые мной выражения и были излишне резкими и эмоциональными, но причина для раздражения действительно имелась. По расчётам, которые по моему приказу уже произвела Николь Савойя, время и расстояние до цели позволяли фрегатам выполнить поставленную задачу. Подумать только, если бы они зацепили варпдизрапторами хотя бы один линкор, моя позиция в споре с главой Оранжевого Дома кардинально улучшилась бы - столь ценный захваченный корабль послужил бы козырем в переговорах о судьбе моего старшего брата Робена ройл Инокия. Ну или просто столь грозный корабль значительно усилил бы флот, если бы переговоры сорвались. Уже чуть успокоившись, свою гневную речь я закончил следующими словами:
- Как же мне не хватает Мавра Кассея! Старик даже на тренировках выкладывался по полной, на пределе возможностей человеческого организма и даже за этими пределами. Его бы не остановили высокие перегрузки и возможные травмы, он бы поймал для меня линкор. Единственная, кто смогла его достойно заменить, находится на ремонте в Унатари. Я говорю о Тамаре Вужек, капитане фрегата "Ястреб-4". Уверен, она бы тоже справилась с заданием…
- Мой принц, я сегодня же организую жёсткую тренировку всех фрегатов флота. Подобные промашки больше не повторятся! - заверил меня адмирал Киро Сабуто, а потом поинтересовался, что делать со схваченным крейсером?
- Разве они ещё не сдались? - удивился я.
Получив отрицательный ответ, я приказал показательно расстрелять пойманный крейсер из тяжёлых калибров, чтобы противники в следующий раз соображали быстрее и не мешкали с выкидыванием белого флага. Но тут вмешалась моя сестра Катерина тон Месфель, попросившая повременить со столь радикальным приказом и выслушать её.
- Георг, ты не ослабишь серьёзно противника, уничтожив одиночный лёгкий крейсер. Но вот отпустив этот звездолёт, ты подчеркнёшь, что имеешь претензии только к герцогу Паоло ройл Анжеру, но не к остальным аристократам Оранжевого Дома. Это может внести раскол в ряды объединённого флота герцога. Особенно это важно, так как этот корабль принадлежит графу Авалю ройл Анжеру - младшему брату главы Оранжевого Дома. Аваль ройл Анжер тон Месфель - первый в числе претендентов на герцогскую корону нашего Великого Дома.
- Насколько мне известно, братья весьма дружны. Что-то я сомневаюсь, что граф Аваль ройл Анжер перейдёт на мою сторону, если я отпущу его корабль.
Катерина пожала плечами:
- Кто знает, какие мысли скрываются у него в голове? Полтора века находиться так близко к заветной короне и не иметь возможности её надеть… В любом случае он хотя бы задумается над такой возможностью.
- Хорошо, сестра, я прислушаюсь к твоим словам, - согласился я и отдал команду фрегатам отпустить пойманный корабль.
Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось.
Предполагаемое персональное отношение: +9 (теплота)