Если бы они попытались пройти Дворец Имперского Замка самостоятельно, старательно обходя патрули самураев и священников, им не хватило бы и суток. Проходы были широкими и, к счастью, в них то и дело попадались колонны и статуи, за которыми можно спрятаться. Но маршруты патрулей были очень запутанными, и с первого взгляда понять их очень сложно. Кроме того, в похожих друг на друга коридорах и дверях легко заблудиться. Автоматической карты в Брейн Бёрсте нет, и через какое-то время можно вообще забыть о том, где находятся стороны света.
Тому, что Харуюки смог пройти этот сложнейший лабиринт чуть больше чем за час, он полностью обязан помощи таинственного силуэта, мелькавшего перед глазами.
Неизвестный стройный аватар скользил мимо патрулей, словно игла сквозь ткань, постоянно оказываясь в их мёртвой зоне. Он раз за разом открывал ничем не отличающиеся от стен двери, ведя за собой Харуюки и Утай. Становилось понятно, что это не отголоски сна и тем более не иллюзия.
Это "воспоминания". По неизвестной причине в голове Харуюки оказались воспоминания бёрст линкера, проникшего в Имперский Замок до них. Других объяснений в голову не приходило. Но если этот кто-то проник вглубь дворца, то он должен был вернуться из него живым, чтобы каким-то образом передать Харуюки свою память.
А значит, там, куда направлялась призрачная фигура, должен быть портал в реальный мир.
Харуюки верил в это и смело следовал за тенью, ведя Ардор Мейден за руку.
Естественно, опасные моменты были. Но за весь час ни один Энеми так и не смог обнаружить их, и вскоре они оказались у входа в большую комнату, которая, судя по всему, была недалеко от выхода.
- Это же… - прошептала Утай и крепко сжала его руку.
Изнутри эта комната напоминала скорее собор. Под потолок уходили красные колонны, а все стены были завешены богатой росписью по шёлку. От помещения отчётливо веяло духом "комнаты последнего босса", но никаких Энеми в ней не было.
Плотная атмосфера комнаты заставила Харуюки затаить дыхание. Он сжал руку Утай в ответ и начал усердно вглядываться.
Силуэт из воспоминаний Харуюки, приведший их сюда, медленно вошёл в комнату, а затем скрылся в её глубине. Решившись, Харуюки проследовал за ним.
Тень проскользнула между колонн…
И, дойдя до определённой точки, беззвучно исчезла.
- А… - обронил Харуюки и ускорил шаг.
Если тень исчезла, значит, именно там и должен быть портал. Но в комнате царил холод и мрак, а спасительного голубого света не видно.
"Нет… мы ведь через столько прошли, не может же быть так, чтобы в этой комнате не было выхода…"
Харуюки преодолел ещё десять метров чуть ли не бегом, но был вынужден признать, что его опасения подтвердились.
Там что-то было. Но это явно не портал.
В двух метрах друг от друга стояли два постамента из чёрного камня. Высотой по грудь Сильвер Кроу. Сверху к ним прикреплялась похожая по цвету тонкая плита. Стало понятно, что эти пьедесталы стояли здесь не для украшения - на них что-то должно быть.
Но… оба они пусты.
Кто-то уже успел забрать то, что когда-то лежало на них. Скорее всего, одну из вещей забрал именно тот силуэт, что привёл сюда Харуюки и Утай. И эта вещь стала для него ключом обратно в реальный мир. Она была одноразовым порталом.
- Не может быть… мы ведь столько шли… - плечи Харуюки тут же опустились от досады.
И тут…
Утай сжала его левую руку почти до скрипа.
- ?!..
Резко повернувшись, Харуюки увидел, что молодая жрица, совершенно утратив своё хладнокровие, зачарованно смотрела на правый пьедестал полными света глазами. Её лицо мелко дрожало, и из губ послышался хриплый голос:
- Плита Семи Звёзд…
- Э… что?.. - переспросил Харуюки. Этого названия он раньше не слышал.
Харуюки ещё раз осмотрел пьедестал и вдруг заметил маленькую стальную плиту, вдавленную в него спереди. Он подошёл к ней на шаг и увидел, что на ней выгравировано несколько строк текста и загадочная карта.
На ней изображены семь точек, соединённые линиями. Форма была ему знакома. Именно её он два часа назад видел на небе дворового сада.
Хвост Большой Медведицы. Большой Ковш.
…Дёрг.
Вновь заныла точка на спине. Боль показалась Харуюки чуть более отчётливой, чем раньше. Он постарался мысленно подавить её и тихо спросил:
- Под "Семью Звёздами" ты имеешь в виду Большой Ковш на рисунке? Ты что-то знаешь об этом пьедестале?..
Утай, наконец, подняла голову, и как можно более приглушённым голосом сказала:
- На этом пьедестале когда-то лежало Усиливающее Снаряжение. Но это не просто оружие или щит. Это один из сильнейших и самых легендарных предметов Ускоренного Мира. Их называют "Звёздным Снаряжением"… или "Семью Артефактами".
- Семь… Артефактов…
Это название он уже слышал.
И отлично помнил значение этих слов. Позавчера, на Конференции Семи Королей, ему о них рассказала Скай Рейкер. Посох Фиолетовой Королевы Пёрпл Торн: Буря. Меч Синего Короля Блу Найта: Импульс. Щит Зелёного Короля Грин Гранде: Конфликт. Она сказала, что все они относились к Семи Артефактам.
Помимо этого, Рейкер рассказала ему, что этих артефактов только должно быть семь, но на сегодняшний день известно лишь о четырёх. Судя по всему, теория о том, что их "должно" быть семь, родилась именно после взгляда на эти плиты. Приглядевшись, можно заметить, что шестая слева звезда была крупнее прочих. Каждой звезде соответствовал свой артефакт.
- То есть, артефакты Синего и прочих Королей тоже когда-то лежали на похожих пьедесталах?.. - спросил Харуюки, стараясь выразить ход своих мыслей максимально кратко, и Утай тут же кивнула.
- Да. Покоритель и прочие нашли свои артефакты в глубинах так называемых "Четырёх Великих Подземелий": одно находится в столичной администрации в Синдзюку, второе в парке Сибако, третье в Токийском Куполе, четвёртое под Токийским Вокзалом. Я была в том подземелье, где нашли Импульс, и видела его пьедестал. Он выглядел точно так же. Посмотри вот сюда, Ку-сан, - прошептала она и указала пальцем под рисунок.
Там находилась краткая, строгая надпись книжным шрифтом. Гласила она "Мицар", но значение этого слова Харуюки не знал.
- Мицар - это одно из названий шестой звезды Большого Ковша, Зеты. На пьедестале меча Импульса была выделена первая звезда, Альфа, а надпись гласила "Дубхе". Аналогично я слышала, что посоху Буре соответствует вторая звезда Бета, "Мерак", а щиту Конфликту - третья звезда Гамма, "Фекда".
- Понятно… - Харуюки кивнул, пытаясь уложить в голове вереницу новых названий.
Четыре Великих Подземелья, каждое из которых находилось к северу, востоку, югу или западу от Имперского Замка. В каждом из них было сокрыто Усиливающее Снаряжение. На каждом пьедестале значилось имя звезды. В то же время, все эти звёзды - части "черпака" Ковша.
Нашедшие их ветераны разумно решили, что это четыре вещи из комплекта, в который входили семь величайших артефакта неограниченного поля.
"Эх, всё же жаль, что я не стал бёрст линкером раньше. Как же было здорово, наверное, исследовать эти подземелья, придумывать тактику на их боссов и находить это Усиливающее Снаряжение. Как жаль, что всё это уже позади", - с сожалением подумал Харуюки, но тут же одёрнул себя. Его учитель, Скай Рейкер, сказала ему, что "всё ещё впереди". Более того, стань он бёрст линкером раньше, сейчас он, скорее всего, сражался бы против Нега Небьюласа… и против Черноснежки. Если бы ему не повезло стать её ребёнком, его бы вовсе не было в этом мире.
Харуюки склонил голову и раскаялся в своих мыслях, после чего тихо обратился к Утай:
- Кстати говоря, раз уж мне во время Конференции Семи Королей не удалось увидеть последний из четырёх известных на сегодняшний день Артефактов, может, расскажешь про него? Я так понимаю, что он, как и другие три, когда-то хранился в глубине одного из Четырёх Великих Подземелий, и кто-то его уже забрал?
- Ты говоришь о… четвёртой звезде Дельте, "Мегрец", и оно было спрятано в глубинах лабиринта под парком Сибако. Да, этот пьедестал тоже пуст, но… - Утай ненадолго прервалась и приняла задумчивый вид. - По надписи на плите мы знаем, что этот Артефакт назывался "Сияние", но мы всё ещё не знаем, кто его забрал. По крайней мере, нам неизвестен ни один случай его использования в бою.
- Э?..
Этих слов он не ожидал. Неужели кто-то таким трудом заработал одно из сильнейших орудий Ускоренного Мира, но затем ни разу не воспользовался им? Возможно, этот человек боялся, что на него откроют охоту из-за того, что он владел Артефактом, но если у него хватило сил пройти Великое Подземелье, то вряд ли кто-то стал бы спорить с тем, что он достоин чести владеть им.
Кроме того, рассказ Утай не сходился с тем, что знал сам Харуюки. Поэтому он спросил:
- Но… Рейкер говорила о них именно как о четырёх "известных" Артефактах из семи. Неужели она посчитала и Сияние, хотя мы до сих пор знаем о нем лишь то, что написано на его пьедестале?
- Нет…
Утай покачала головой, вслед за которой качнулись и волосы. Затем её голос отчего-то стал более неуверенным и тихим:
- Сияние до сих пор считается "неизвестным". Последний из четырёх Артефактов, которые появлялись в Ускоренном Мире… соответствует звезде "Мицар" и должен был находиться на этом пьедестале. "Судьба".
- Судь… ба… - повторил Харуюки за ней это слово и ещё раз посмотрел на плиту.
Картинка с Большим Ковшом и выделенной на ней шестой звездой. Название этой звезды под ней. А ещё ниже действительно написано: "THE DESTINY".
Это слово должно быть ему незнакомым.
Но Харуюки вновь ощутил то самое странное чувство. Зуд в глубине души. Пульс медленно поднялся к середине спины и словно вспыхнул огоньком.
Мир перед глазами дрогнул. Но не весь, дрогнула лишь строка текста, на которую он смотрел. Буквы "DESTINY" качнулись, исказились и начали превращаться в другое, похожее слово…
- Ку-сан.
Вновь ощутив, как кто-то сжал его руку, Харуюки опомнился.
Иллюзия развеялась, и металлическая плита снова приняла свой старый вид. Зуд в спине тоже пропал. Харуюки несколько раз моргнул, попытался вспомнить, на чём остановился их разговор, и поспешил хрипло извиниться перед Утай:
- А… п-прости. Я немного… задумался. Так вот… выходит, что до нас сюда действительно кто-то приходил, забрал с пьедестала "Судьбу", а затем использовал в боях? Как его звали? Я так понимаю, это один из Королей?..
Но в ответ Ардор Мейден кратко качнула головой.
- Извини… но я не видела Судьбу своими глазами… это случилось задолго до того, как я стала бёрст линкером…
- Ясно…
Обуздав свою нетерпеливость, Харуюки кивнул. Если уж такой ветеран, как Утай, ничего не знала об этом Артефакте, то уж к Харуюки, ставшему бёрст линкером каких-то восемь месяцев назад, эта история вообще не имела никакого отношения. А значит, это беспокойство, это чувство, что он что-то знает, но никак не может вспомнить, - лишь иллюзия.
Оторвав взгляд от пьедестала "Судьбы", Харуюки прошёл к соседнему, всё ещё ведя за руку Утай.
В этот пьедестал была врезана точно такая же плита. И гравировка в виде Большого Ковша была той же самой, но выделена на ней была пятая звезда. Текст под ней гласил: "Алиот".
- Алиот, значит…
- Ага. Так называют пятую звезду, Эпсилон. А Артефакт зовётся…
Они вместе перевели взгляды на нижнюю часть плиты и шёпотом прочитали: "THE INFINITY".
- Я впервые вижу это имя. Но раз этот пьедестал пуст, как и соседний, то кто-то уже… возможно, даже тот же самый человек, унёс его отсюда… выходит, этот Артефакт, как и Сияние, придётся записать в "неизвестные"…
- Похоже… на то, - кивнув, ответил Харуюки и вздохнул.
В тот день, когда проходила Конференция, Харуюки впервые погрузился на дуэльное поле в районе Тиёда и впервые увидел Имперский Замок вблизи. Черноснежка сказала ему, что, по слухам, внутри него спрятана невероятная экипировка.
Слухи оказались правдивыми. Более того, эта экипировка вполне могла превосходить по силе даже Артефакты Синего, Зелёного и Фиолетового Королей. Но они нашли лишь пьедесталы артефактов, а сами вещи кто-то забрал ещё давным-давно. Харуюки, как заядлый геймер, был глубоко разочарован.
- "Бесконечность"… интересно, что это была за вещь… хоть одним глазком бы её увидеть… - опечаленно прошептал он.
Но тут.
Мысль проскочила в его голове, заставив его резко поднять взгляд.
На неограниченном нейтральном поле располагались Четыре Великих Подземелья, в которых спрятаны четыре Артефакта. В самом центре поля, в глубине Имперского Замка - два. В сумме шесть. Но на каждом пьедестале были выгравированы семь звёзд. Поэтому эту экипировку и называли "Семью Артефактами". Да и Утай говорила, что она называлась в честь семи звёзд Большого Ковша. Выходит…
- А где… ещё один?.. - на автомате обронил он.
- Я тоже задумалась над этим… - кивнула Утай. - В этой комнате, находящейся в самом центре Ускоренного Мира, только два пьедестала… но где же, в таком случае, находится седьмая звезда Эта, она же "Алькаид"?..
Они молча переглянулись. И тут…
- Позвольте мне ответить на этот вопрос, - донёсся до их ушей голос молодого парня, чистый, словно осенний ветер, сдувающий с деревьев листья.
Глава 4
Услышав этот голос, Харуюки изумился и повернулся в его сторону. Голос доносился с севера, с противоположной от них стороны пьедесталов.
Но Синомия Утай отреагировала по-другому. Она немедленно отпустила руку Харуюки и тут же выставила перед ним ладонь, заставив отступить. Сама она выставила ногу вперёд и подняла левую руку, направив её во тьму.
Хрупкое тело жрицы окутал бледный оранжевый свет. Оверрей, доказательство активации Инкарнации. Но Ардор Мейден состояла в Старом Нега Небьюласе и была Элементом, а значит, должна знать о правиле, запрещающем использовать Инкарнацию в бою первым.
То, что она использовала высшую силу бёрст линкера ещё до того, как завидела противника, показывало, что она готова защищать Харуюки, даже если ради этого ей придётся нарушить табу. Кроме того, от этой ауры веяло такой испепеляющей мощью, что Харуюки вновь осознал, какая пропасть лежала между ними.
Понимая, что иначе будет лишь мешаться ей под ногами, Харуюки тоже поднял руки и принялся фокусировать воображение. Серебряный свет собрался в клинки у пальцев. Длиной они были примерно в половину руки.
Они встали в стойку, готовясь в любой момент принять бой. Голос зазвучал вновь:
- Прощу прощения за бестактность. Поверьте, у меня нет ни малейшего желания сражаться с вами.
Голос прозвучал ещё более ясно, и в нём действительно не ощущалось враждебности. Но Утай и не думала расслабляться.
- Для начала тебе нужно показать себя, - хладнокровно произнесла она и сверкнула Оверреем, словно прогоняя тьму.
Харуюки вспомнил, как это красное свечение испепелило целое поле, и затаил дыхание.
- Я понимаю. Сейчас я к вам выйду, - ответил хозяин голоса, и послышались щелчки шагов.
Он медленно приближался к ним, словно намеренно извлекая звуки из половых досок. Огни подсвечников комнаты содрогались с каждым шагом.
Щёлк. Щёлк. Судя по громкости шагов, он шёл в метрах пятнадцати от них. Если он был дальнобойным или скоростным, то именно сейчас расстояние должно быть для него идеальным. Атмосфера стала ещё напряжённее, но шаги не утихали и продолжали приближаться.
Наконец свечи выхватили из тьмы его силуэт.
Синий.
Глубокий, лазурный цвет, напоминающий то ли глубокое озеро, то ли цвет небосвода высоко над облаками.
Аватар оказался довольно маленьким, что очень подходило его юному голосу. Он лишь немного выше Ардор Мейден, но при этом не кажется хрупким.
Бронированные рукава, напоминающие кимоно, и бронированная юбка, похожая на хакаму. Сзади спускались к поясу длинные волосы. Лицо под чёлкой было молодым и свежим. От аватара веяло японским духом, и если Ардор Мейден можно назвать жрицей, то его - молодым самураем.
Дополняло образ оружие ближнего боя на левом боку.
Овальная рукоять, тонкие, длинные ножны. Меч хотелось назвать катаной, но он не был изогнутым. Зеркально-серебристый клинок. Тёмно-синее отражение аватара в нём похоже на звёздное небо, ужатое до размеров меча.
Самурай остановился в десяти метрах от них и поднёс левую руку к ножнам. Рука Утай напряглась. В следующий момент аватар с металлическим щелчком снял с пояса меч вместе с ножнами. Затем он положил его на пол и продемонстрировал Харуюки и Утай свои пустые руки. Послышался тихий голос:
- Как вы видите, сражаться я не собираюсь.
Если и управлявший этим дуэльным аватаром мальчик в душе был рыцарем, то меч он должен ценить не меньше своей души. А опустить его на пол для рыцаря означало высшее проявление нежелания сражаться.
Едва Харуюки успел подумать об этом, как Утай медленно опустила руку. Оверрей, покрывавший её тело, растворился в воздухе.
- Мы верим, - ответила Утай так чётко, что Харуюки едва не испустил возглас удивления.
Но затем он вспомнил, что она вела себя похожим образом и во время битвы с Утаном, и отменил Инкарнацию. Похоже, что эта девочка никогда не мешкала с выбором того, кому она доверяет.
Блестевшие синевой глаза аватара-самурая стали добрее, он выдохнул и заговорил более мягким голосом:
- Слава богу… если честно, я так сильно переживал по поводу того, что случится, если дело действительно дойдёт до боя…
- Э? - в этот раз Харуюки не смог сдержать возгласа. Не смог он сдержать и невежливого замечания: - Я и подумать не мог, что проникнувший сюда человек будет вести себя… как новичок…
Самурай в ответ улыбнулся и ответил очередной шокирующей фразой:
- Я и есть полный новичок. С того момента, как я стал бёрст линкером, я не сражался в обычных дуэлях ни разу.
Подобрав меч с пола, самурай вновь закрепил его на поясе, а затем провёл Харуюки и Утай к подсвечнику у левой стены.
Меж двух огней друг напротив друга стояли два тяжёлых выступа, похожих на скамьи. Самурай сел на одну, а Харуюки с Утай - на вторую. Какое-то время все они молчали.
Харуюки извинился и коснулся полоски здоровья, чтобы вызвать меню и проверить время погружения. Они были на поле уже больше семи часов. Прошло полтора часа с того момента, как они проникли во дворец, и если Черноснежка собиралась отключить их через тридцать секунд после своего выхода, им оставалось до этого момента около часа.
Он закрыл окно, и, в тот же самый момент, аватар напротив медленно покачал головой.
- Если честно… мне всё ещё трудно в это поверить. Я никогда не думал, что когда-нибудь смогу с кем-то поговорить в стенах дворца…
Харуюки был удивлён не меньше него. Но вопросов у него скопилось столько, что он просто не знал, что спросить. Кто он? Как он проник в Замок? Как он добрался до этого зала? Как он смог сделать это, если ни разу не принимал участие в дуэлях?..
Пока мысли вихрем крутились в его сознании, сидевшая рядом Утай вдруг поклонилась.
- Я из Легиона "Нега Небьюлас". Меня зовут Ардор Мейден.
"А, ах да, сначала нужно поздороваться!" - вспомнил Харуюки и тоже поклонился.
- Я, я тоже из Нега Небьюласа. Я - Сильвер Кроу.