Я обвел взглядом крошечную кухоньку, словно пытаясь найти решение. Но ни белый чашеобразный абажур, ни холодильник со множеством прилепленных магнитиков - фруктов, снеговичков, домиков, - ни странная четырехконфорочная плита, ни бархатный фиолетовый бегемотик, сидящий передо мной на столе, помочь мне не желали. Я взял бегемота и чуть встряхнул. Внутри пересыпались шарики силикагеля. Потом вновь посмотрел на плиту. Интересно…
- Свет, а почему у вас плита газовая? - медленно произнес я.
Сидящая к плите спиной Светка резко обернулась. Потом вскочила, оглядела конфорки, коробок спичек вверху на полочке и висящую на крючке красную кремниевую зажигалку.
- Не знаю… - изумленно протянула она, встретившись со мной взглядом.
Почти во всем городе плиты электрические. Газ - только в старых кирпичных домах у вокзала. В наших районах его сроду не было.
Что же это такое, а?
Я твердо уверен: ничего нелогичного не бывает. Все объяснимо. У любого явления есть причина и следствие. А если явление нереально? Абсурдно?
- Слушай, - мне в голову пришла мысль, - ты не могла бы осмотреть квартиру и выяснить, что не так? Что изменилось? Может, кроме плиты еще какие-то вещи пропали или появились?
- Кроме плиты и ребенка, - мрачно сказала Светка, - угу, сейчас проверю.
Она отправилась проводить ревизию в трех комнатах, ванной, туалете и коридоре, а я пошел взглянуть на Катю. Для своих лет ребенок довольно ловко справлялся с витиеватой аркадой, вовремя успевая перепрыгивать полувылупившимся цыпленком через пропасти и стрелять из немаленьких размеров пистолета. Девочка не обращала на меня внимания, и я с интересом разглядывал ее серьезное личико. На Свету Катя почти совсем не похожа. Вот разве что разрез глаз - чуть раскосые - и брови так же хмурит. Интересно, кто наградил ее белокурыми волосами?
Странно, что я уже думаю так, будто ребенок появился естественным путем, а не возник из воздуха.
Вернулась Светка, и мы ушли на балкон курить. Вернее, курила она, я-то бросил два года назад.
- Вроде ничего не откопала. Только Катькины вещи - раньше же их не было. А теперь половина гардероба забита детскими шмотками. И игрушек здоровый ящик, в основном - пистолеты, роботы, конструкторы. Динозавры еще. Жутики всякие, - засмеялась Светка, выпуская дым.
- Бегемот тоже ее, - зачем-то уточнил я.
- Нет. Бегемот, видимо, Маринкин. Катька спрашивала разрешения его взять. Тут как раз ты пришел, и она про него, слава богу, забыла.
- Почему "слава богу"?
- Маринка ужасно злится, когда ее вещи таскают.
- Понятненько.
Хотя ничего мне не понятно. Совсем.
- Интересно, у Андрея тоже чудеса творятся? - спросила вдруг Света.
Ха! Андрей. Я про него успел забыть. Он сам то еще чудо, этот Андрей. Непонятно откуда взялся. Наверное, тем же манером, что и Катя.
- Стасик, а чему ты так удивился? Когда нас на пристани увидел?
Вот вопрос! Рассказать ей? Но тогда придется признаваться в своей глупости. В том, что общался под чужим именем.
Меня спасла Катя. Она пришла на балкон и заявила, что хочет пойти на карусели.
- Пошли с нами? - Света выжидающе смотрела на меня. В другое время я бы - с удовольствием. Но сейчас я не готов отвечать на ее вопросы. Да и на работе давно пора обновить одну прогу…
В общем, я счел за благо ретироваться. Честно говоря, все происходящее уже порядком достало, хотелось оказаться в привычной обстановке. Надеюсь, хоть офис никуда не делся и там не появилось неизвестных типов, таинственных детей и удобств на улице.
Договорившись, что будем звонить друг другу, как только что-нибудь прояснится или, наоборот, - случится еще что-то экстраординарное, мы пожелали друг другу удачи. Катя на прощание посмотрела на меня сердито и отвернулась. Ну извини, ребенок. В следующий раз.
ГЛАВА 5
Вынужденная необходимость
Полупустой автобус подошел моментально. Я плюхнулся на сиденье "для пассажиров с детьми" и от нечего делать принялся глазеть в окно. А посмотреть было на что.
Город изменился. Мы ехали обычным маршрутом, и места я узнавал. Но возникало ощущение, будто не был здесь несколько лет. Дома сплошь высотные, нижние этажи заполнили витрины бутиков. Это в нашем-то маленьком зеленом городке! Машин - море, проезжая часть расширилась в два раза. Не видно ни леса, ни прудов, ни сквериков.
Наконец мы приехали. При выходе из автобуса бросился в глаза просторный новенький павильон с красной буквой "М" над входом. Вот, значит, как. Что ж, метро - это плюс.
Институт, в котором наша контора арендовала помещение, торчал на старом месте. Не спеша радоваться, я быстрым шагом вошел в проходную. Машинально предъявил охраннику пропуск. Он без проблем пропустил меня. Лифт тоже ничуть не изменился - ни снаружи, ни внутри. Лишь когда дверцы закрылись, я осторожно взглянул на пропуск. ""ООО Аудит-В". Латушкин Станислав Николаевич. Системный администратор". И моя морда без очков. Что ж, все как прежде.
Настроение значительно улучшилось. Выйдя из лифта, я увидел нашу обшарпанную дверь с неизменной серой с синими буквами табличкой, приблизившись, сунул карточку в прорезь. Замок сработал.
Внутри громоздились все те же компьютерные столы, в углу высилась пирамида из неразобранных ящиков с новенькой аппаратурой, на стенах - недавно приклеенные пенопропиленовые панели.
Я закрыл дверь и с наслаждением устроился в кресле. Неужели я наконец "дома" и можно расслабиться?
Побездельничав минут пять, врубил радио - крутилась современная попса - и почти с удовольствием принялся за рутинную работу. Вот что форсмажор делает с человеком!
Ковыряясь в недрах харда и софта и чувствуя себя совершенно счастливым, я не заметил, как стемнело. Охранник пришел выдворять меня из помещения. Такие уж дурацкие порядки в нашей фирме! Основную работу админу удобно делать именно вечером, а то и ночью, когда пользователи ушли по домам. А тут - никакой свободы действий. Выметайся - и точка. Хоть будни, хоть праздники - все равно. Не то чтобы меня это очень раздражало, но и восторга не испытывал. Сегодня же мысль о том, чтобы выйти в ночь, в неизвестность, повергла в ужас. Я ведь понятия не имею, где мне теперь жить.
Спускаясь по лестнице - не люблю вниз на лифте, - я пытался соображать. Если предположить, что новый мир - а приходилось воспринимать окружающее именно так - принес с собой все закономерности старого, у меня должны быть какие-то документы. Ордер. Свидетельство о собственности. Договор найма. Да фиг знает что. Но все эти бумажки не таскают с собой. Их держат дома, в коробке из-под конфет. В секретере. В ящике стола. На дне сундука, в конце концов. Только не в карманах! А что носят с собой?
Паспорт с записью о прописке.
Я машинально хлопнул себя по единственному карману рубашки. Мой паспорт всегда лежит там, поскольку никаких сумочек-барсеток я в жизни не носил. Потеряю обязательно. А в пакет документы совать не хочется. Мало ли? Порвется. Потеряются. Вытащат.
Я почти не удивился, когда на обычном месте паспорта не оказалось. Главное, не могу вспомнить: брал я его утром или нет?
Зато правый карман штанов привычно оттягивала тяжелая связка ключей.
Я вышел из здания и остановился под фонарем, рассматривая ключи. По крайней мере четыре из шести я видел впервые. В том числе - плоскую домофонную "пуговицу". Знать бы еще, "где эта улица, где этот дом".
Что делать? Не болтаться же по ночному городу без документов! Так и в "обезьянник" недолго загреметь. Вот и решится проблема ночлега… Хмыкнув, я сунул ключи в карман. Нет уж, не хочется.
Буду звонить Кирюхе. Конечно, непросто объяснить, почему я не помню нашего адреса. Не знал, не знал - и забыл. Ну, бывает. Договорюсь как-нибудь.
Я позвонил.
"Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети", - без эмоций сообщил голос.
Да твою мать!
Я сел на скамейку у метро. Кстати, интересно: куда ведет ветка?
Несколько раз набрав номер брата - все тщетно, - я хотел было уже войти в павильон, как вдруг вспомнил про визитку Андрея. Белый прямоугольник с золотыми буквами был на месте. Возможно, правильнее - звякнуть кому-нибудь из друзей и напроситься в гости. Но это опять вопросы и объяснения.
Я вертел в руках мобильник, не решаясь на безумный и совершенно не характерный для меня поступок. Звонить этому… Да еще набиваться! Но не к Свете же возвращаться.
Я набрал длинный номер сотовой связи. Андрей взял трубу сразу же.
- Стас! Как хорошо, что ты позвонил, - послышался его радостный голос. Вот идиот!
- Привет! - буркнул я. И замолчал, не зная, как направить разговор в нужное русло.
- Слушай, Стас, - неуверенно начал Андрей, - мне неловко тебя просить, да и поздновато, наверное, но раз уж ты звонишь…
- Да? - Я сразу навострил уши.
- Я тут себе компьютер обновил, а видеокарта не работает. Ты не заглянешь? Заодно посидели бы, отметили встречу! А то сегодня как-то смазано получилось…
Ну вот, как просто все.
- Диктуй адрес и как доехать! - вздохнул я.
Он нескончаемо долго изливал благодарности, прежде чем смог внятно объяснить, где искать его жилье.
Ну, держись. Я тебя выведу на чистую воду!
Добираться нужно было на метро. Малюсенький город смог вместить аж три станции, которые теперь продолжали Замоскворецкую линию от "Речного вокзала". Я сел на "Крюковской". Андрей жил на конечной - "Андреевской". Каламбур позабавил: рядом с новым городом, где обосновался мой "друг", действительно находится поселок Андреевка. Вернее, он был в том старом мире. Значит, остался и в этом.
Выйдя из метро, я принялся разыскивать корпус 1645, когда позвонила Светка.
- Стасик…
- Угу?
- Ты просил сообщать, если… что-нибудь важное.
- Ага!
- Не знаю, насколько это имеет значение…
Да чего она мнется-то?
- В общем, тот бегемот, ну, сиреневый, помнишь?
- Угу.
- Он не Маринкин, - выдохнула Света.
- А чей?
- Она говорит, что… Что это ты подарил его мне!
Оба-на.
Конечно, я ничего ей не дарил, но…
Я видел такого бегемота. В нашем супермаркете, куда я регулярно хожу, есть, как и во всех крупных магазинах, автомат с игрушками. Бросаешь жетон и с помощью рычага управляешь "хваталкой". Если наловчиться, можно достать какую-нибудь зверюгу. Некоторые "спецы" целыми сумками таскают. Бегемот лежал там в дальнем левом углу. Он чем-то нравился мне, и я не раз представлял, как подарю его Светке. Ну, вот такие у меня странные фантазии. Как-то даже купил жетон, но поймал страшную зеленую собаку. Валяется где-то на полке. В доме, который снесли.
- Ну, что молчишь?
Да язык проглотил, вот что.
- Ну, пусть это будет мой подарок! - засмеялся я наконец. В самом деле, не так уж далеко от истины.
* * *
Андрей открыл дверь, улыбаясь до ушей. Увидев две бутылки пива у меня в руках, улыбнулся еще шире. А я-то думал, что он совсем "правильный" и пить не будет. Взял просто для приличия.
E-mail.
Объект вступил в контакт с донором.
E-mail. Re.
Продолжать наблюдение.
Андрей даже дома был отвратительно отглаженный, причесанный, только что не набриолиненный. И квартира (даром что съемная) сияла, как выставочный экспонат. На зеркале в прихожей - ни пятнышка. Лампочки утоплены между панелями потолка. На полу - ковер. Это на входе-то! Впрочем, обувь хозяин попросил снять у порога. На стенах - обои бежево-золотистых тонов. Видел я такие на строительном рынке. Даже по оптовой цене - ну очень дорогие. В ванной на плечиках сушились ослепительно-белые рубашки. Неудивительно: балкон выходит на шоссе, этаж второй - запылятся. Краем глаза успел заметить навороченную стиральную машину на тысячу семьсот оборотов и мощный водонагреватель. Что ж, разумно. В понедельник отключат горячую воду.
"Друг" пригласил меня в такую же "показательную" комнату с современной, слишком удобной мебелью, а сам исчез на кухне, отказавшись от моей помощи. Я боялся увидеть стол под белой крахмальной скатертью, к счастью, она оказалась клетчатой тефлоновой. Почти всю стену занимал книжный шкаф. У окна на тумбе располагался большой музыкальный центр. Нехило он устроился, этот Андрей. В противоположном углу притаился столик с компьютером - предлогом для визита. Над ним под стеклом висел какой-то документ. Я приблизился и прочитал:
"Диплом. Лига Эссенс. Латушкин Андрей Николаевич". Это еще что за хрень? Какая-нибудь спортивная награда? И ниже: "Корректор первого звена". Что-то совсем непонятное. В нижнем углу, где обычно рисуют печать или эмблему, красовалось изображение паутины. Мне почему-то стало не по себе.
Вернулся хозяин с лобстерами. Так он назвал этих, красных с клешнями. Я заикнулся было о компе, но Андрей замахал руками и потребовал, чтоб я сначала оценил его кулинарный талант. Придется-таки есть в его доме? Вроде он мне не враг. Но и не друг, хотя утверждает обратное.
- Ну, за встречу? - Хозяин, улыбаясь, поднял бокал с "Зеленоградским". Я сделал ответный жест, он отхлебнул. - Очень хорошее пиво!
- Да, ничего, - согласился я.
Эх, разговоры - потом. Есть хочется. Я же за целый день, кроме бананов и мороженого, ничего не жрал.
- Уютно у тебя тут, - заметил я, ковыряясь с клешнями.
- Да? Спасибо, - улыбнулся Андрей, ловко разламывая ракообразного. - Специально искал без мебели, так дешевле. И ремонт сам делал.
Угу. Подвесные потолки, конечно, дешевле. И диван этот явно не из ДСП. Сколько же он зарабатывает своим менеджментом? Стоп, а с чего я взял, что он - менеджер? Сам придумал?
- Так ты где трудишься? - спросил я как можно естественнее.
- Менеджером в фармфирме. Да ты рассказывай, как у тебя? Все там же, в аптеке? Не хочешь к нам?
А! Ну, значит, правильно я его в менеджеры зачислил.
- Да меня пока все устраивает.
Наконец удалось расколоть дурацкую клешню. На вкус лобстер был приятным, нежным, но я как-то предпочитаю раков. Тем не менее счел необходимым блюдо похвалить. Чем вновь вызвал сияющую улыбку хозяина. Он что, всегда такой позитивный?
- Андрей, а что такое "Лига Эссенс"? - решил спросить я.
Эффект был потрясающий.
Андрей вздрогнул, как от удара, и, чуть не выронив бокал, впился в меня взглядом. Улыбку как ветром сдуло.
Я растерялся.
- Там… под стеклом у тебя…
- Ах, да. Диплом. - Он снова улыбнулся, но уже как-то грустно. - Стас, я расскажу тебе. Потом. Хорошо?
Он снова принялся за лобстера.
- Хорошо, - пожал я плечами. Вот ведь, и у него, похоже, проблемы. Но меня больше интересуют мои собственные. Попробую зайти с другого конца.
- А ты Свету давно знаешь?
Может, так удастся добиться истины?
Андрей явно обрадовался перемене темы.
- Стас, ты не поверишь, - принялся он оживленно рассказывать, вновь наполняя бокалы, - я с ней на сайте познакомился.
Хм. И не поверил бы, да…
- Что характерно, я вообще знакомиться не собирался. А уж тем более - по Интернету.
Здесь я с ним солидарен. В Инете можно хорошо нарваться. Светку ведь я знал раньше, иначе ни за что б не стал писать. Серьезно. Поприкалываться - другое дело.
- Ну вот. А тут вдруг… Где-то месяц назад. Как меня что-то толкнуло. Дай, думаю, зайду. У нас на работе народ любит сидеть на "Знакомствах", когда время есть. А я раньше не увлекался. А тут взял и сделал страницу, заполнил анкету. И будто мне диктовал кто-то, - смущенно прибавил он.
Я снова почувствовал себя не в своей тарелке. Диктовал, говоришь?
- Почему я выбрал именно Свету, сам не знаю, - продолжал Андрей, - но неплохая девочка. Умная, красивая. Милая.
Ишь ты! "Неплохая"!
Я начал закипать. Все равно ничего не понятно. Как узнать: имеет он отношение к фотографии? То есть к человеку с фотографии? Как же его звали? Да я и не посмотрел, по-моему. Надо вспомнить что-нибудь, что было в той анкете и чего я не приписывал Андрею.
- А я вот тут в отпуск собираюсь, - не совсем по теме, но я уже устал ходить кругами, - в Прибалтику.
Мне показалось или он слегка вздрогнул?
- Ты ведь был в Прибалтике? - Я посмотрел на "друга" в упор.
- Был, - произнес он, не глядя на меня. Отставил бокал, чуть отодвинул тарелку, поднял глаза, выражение которых мне не понравилось. И тихо спросил:
- Откуда ты знаешь, Стас? Что ты вообще обо мне знаешь?
Зашибись. А я думал, что это будет моя реплика.
Я шумно выдохнул и отодвинулся от стола.
- Да как раз ничего, видишь ли. Ты знаешь обо мне гораздо больше, вплоть до бывшего места работы, - не без сарказма заметил я, - а вот я с тобой не знаком.
- Я так изменился? - усмехнулся Андрей. - Стас, прости. Ты имеешь полное право обижаться, что я пропал на несколько лет. Но это не значит, что я о тебе забыл. Ты мне как брат, правда.
Ну, я сейчас разрыдаюсь от умиления!
- И что же было? В эти несколько лет? - спросил я, просто чтобы что-нибудь спросить.
Он помолчал, потом, видимо, решился.
- Стас, я - эссенциалист. Корректор сущности.
- Чего?!
- Неужели ты ни разу не был в эссенциалии?
- Н-нет.
- Поздравляю! Значит, можно позавидовать твоему здоровью и психике.
Как же! Насчет второго я с сегодняшнего дня сомневаюсь.
Андрей начал рассказывать. Вот уж не ожидал, что человека так развезет с одной бутылки темного…
ГЛАВА 6
Рассказ Андрея
- Сразу после армии мне удалось поступить в медицинский институт. Три года учебы прошли совсем обыденно, даже нудновато. Но в конце третьего курса появились преподаватели из Академии Эссенс и предложили лучшим ученикам перейти к ним. А я всегда старался быть лучшим, ты же знаешь.
Согласился сразу. Методика, которую они показали, Стас, это… это… Это чудо какое-то, панацея! Все, чему нас учили раньше… Туфта все это, Стас. Нет, я ничего не говорю про хирургию, акушерство. И экстренную помощь не отменишь. А вот терапевты… И психиатры частично. Они ведь часто не могут вылечить. Вообще не могут, понимаешь? Не потому, что дураки или им наплевать. А потому что… Ну не так это делается!
Сущность человека - это лабиринт, ее еще называют эссенциальной паутиной. Эссенция - это и есть сущность по-латыни. Каждая нить - как штрих к портрету. Цвет волос - штрих. Черта характера - штрих. Даже манера улыбаться - тоже нить. Когда человек рождается, паутина совсем простая. Но в течение жизни нитей становится больше, они удлиняются, переплетаются, и вот тут-то начинаются проблемы. Хотя сейчас у многих проблемы с рождения. Мы занимались взрослыми, а вот неоэссенсы, которые детишек корректируют, говорят, что почти у всех новорожденных по нескольку узелков имеется. Зато им и помогать легче.