Если верить связисту из Срединного Домена, сейчас в нежилых полостях, где словно ореховые скорлупки посреди кипящих волн плавали миры, бушевала интерференционная буря. Потому транспортный фрактал не мог вести куда-то вовне, он наверняка был внутренним, "местным". Скорее всего, в Срединном Домене успели подготовить его для своих агентов до того, как буря окончательно отрезала Землю. Куда-то фрактал должен был перебросить их...
В центре лужи сквозь волнующуюся синюю муть виднелись очертания дерева. Тимерлен глубоко вздохнул и прыгнул головой вперед.
Глава 5
С хриплым ревом противник махнул топором. Егор присел, и оружие рассекло воздух над головой.
Он попал на вершину крутого холма, в центр средневекового городка - по склонам сбегали узкие земляные улицы, вокруг были деревянные и каменные дома. На вершине стояла приземистая башня, вход в нее охранял... Егору не так уж часто доводилось играть в ролевые игры, но он решил, что это тролль. Во всяком случае, существо, облаченное в панцирь и рогатый шлем, было здоровым и уродливым.
Падение сквозь скрытую зону аркадной гонки не прошло бесследно. Ноги подогнулись, Адама присел - только это и спасло его. Топор просвистел над головой, тролль качнулся, пошире расставил лапы и замахнулся вновь.
В тот самый миг, когда Адама очутился здесь, в его руках возник меч, пальцы сами собой сжались на рукояти. Он ткнул оружием в живот тролля - острие с неожиданной легкостью пробило панцирь, пронзило плоть. Клинок полыхнул чистым голубым светом, тролль упал на колени. Прижав лапы к окровавленному брюху, он разинул полную клыков пасть и медленно повалился навзничь.
Егор выпрямился. На нем теперь была кольчужная чешуя, перепоясанная широким кожаным ремнем с ножнами, штаны с металлическими бляхами и сапоги. Широкое лезвие меча покрывал узор. Еще секунду после удара он ярко светился, затем потускнел.
Адама посмотрел по сторонам. Вокруг простирался пейзаж сказочной страны: леса, поля и луга, между ними деревеньки, шпили и стены замков, все это пестрое, озаренное ярким солнцем. У подножия холма зеленела роща, сразу за ней был еще один городок. Виднелись поблескивающие голубым каналы с мостками, соломенные крыши домов.
Из башни донесся крик. Открыв дверь, Адама шагнул внутрь: короткий коридор, лавки, лестница наверх... Ревя и размахивая дубинкой, оттуда прыгнул второй тролль. Адама махнул мечом так, будто в пинг-понге ракеткой отбивал шарик. Он уже понял, что воплотился тут хорошо прокачанным, с приличными боевыми скиллами , но все равно сила удара ошарашила его. Клинок рассек тролля напополам вместе с броней, верхняя часть тела покатилась по ступеням, вращая налитыми кровью глазами. Толстые волосатые лапы подогнулись, и нижняя половина упала.
Быстро преодолев лестницу, Егор толкнул дверь. Второй этаж башни занимало цилиндрическое помещение, на полу в его центре горели линии пентаграммы. Посередине возвышалась тощая фигура в серебристом плаще. Тот состоял из вещества вроде ртути... приглядевшись, Адама понял, что вся фигура ртутная, и плащ - не одежда, а словно продолжение тела. У ног ведьмы мерцала металлическая пирамидка. Она складывалась из медленно вращающихся сегментов, кубов и ромбов. Сегменты крутились; по мере того как скорость вращения увеличивалась, в углах пентаграммы вокруг пирамиды медленно возникали четыре предмета: горящая свеча, ледяной кристалл, каменный кубик и флейта.
- Откуда ты взялся?!
В первый момент Егору показалось, что вопрос задает ведьма в пентаграмме, но затем он увидел высокую белокурую девицу, приколотую к стене коротким копьем, пронзившим плечо. Вдоль ртутного древка извивались две змеи, разевая пасти, шипели в лицо девицы. Она была одета в... Нет, скорее не одета, а раздета в бикини и высокие узкие сапоги. Все это черное и кожаное. И лицо очень смуглое. Темная эльфийка? Адама пригляделся. Нет, уши обычные. Амазонка, что ли?
- Ты! - прокричала ему амазонка, пытаясь замахнуться длинным кнутом. - Вакханка заканчивает ритуал! Помешай ей!
Ведьма-вакханка стояла с воздетыми над головой руками. Пирамида вращалась, артефакты вокруг нее наливались свечением: ледяной кристалл горел голубым, каменный кубик - светло-коричневым, флейта исходила теплым белым светом, а свеча - ядовито-красным.
Вакханка громко загудела и опустила руки. Сегменты пирамиды вращались, жужжали и потрескивали; края ее размылись, так что она стала похожа на конус. Ведьма смолкла, в тишине от пирамиды к каменному кубику ударил тонкий алый зигзаг. Кубик окутал вспышка, и тут же под ногами вздрогнул пол. Зигзаг потянулся к свече - и как только коснулся ее, толстые деревянные балки над головой потускнели, стали прозрачными, затем исчезли вместе с крышей. В помещение хлынул яркий свет, но сразу померк - солнце в небе, полыхнув, угасло. Зигзаг устремился к ледяному кристаллу. Каменный кубик уже растекся кипящей лужицей, свеча оплыла, стала комком воска. Как только энергия коснулась кристалла, тот запузырился и начал таять. После этого исчезли стены - и стало видно, как взбурлила, пенясь, вода в каналах у подножия холма. Егор не знал, что происходит, но понял, что как только зигзаг коснется четвертого артефакта, ритуал, о котором сказала приколотая к стене девица, завершится.
Теперь все двигалось очень неспешно: алый зигзаг тянулся к флейте, амазонка пыталась освободиться, что-то беззвучно кричала, разевая рот... В глухой тишине Адама шагнул к пентаграмме. Змейка почти коснулась флейты. Присев, он ударил мечом так, что лезвие плашмя пронеслось над полом, сбило с пентаграммы пирамидку и флейту в тот миг, когда зигзаг добрался до последнего артефакта.
Вакханка потянулась к пирамиде. Адама ткнул ее мечом; как только кончик лезвия коснулся ртутного плаща, по нему разбежались круги, и ведьма разлетелась крупными брызгами.
Линии пентаграммы налились сиянием и взорвались.
Осколки каменного пола шрапнелью разлетелись вокруг. Адама упал. Загрохотала, разваливаясь, башня. Яркая вспышка, грохот, вой ветра...
Над разрушенным зданием вспучился пузырь энергии, налился светом и лопнул. Магическая волна покатилась во все стороны. Бурлящим потоком она стекла по склонам холма, сметая строения, и разошлась дальше, по всему ландшафту, погребая под собой горы и долины, замки, крепости, деревеньки, реки и леса. На мгновение воцарилась непроглядная тьма, затем вновь возник свет, но не такой, как раньше. Подул ровный холодный ветер - и все стихло.
Егор Адамов поднялся с камней. Стоящая на коленях амазонка глядела на него.
- Ты почти успел, - сказала она. - Но вакханка застопорила игру.
Егор огляделся. Мир стал другим: он словно умер.
* * *
Небо посерело, ландшафт превратился в темный и унылый. Солнце исчезло. Все то, что раньше выглядело весело и живо, теперь приобрело нездоровый мрачный оттенок. Ни одной целой постройки не осталось - холм покрывали развалины.
- Что случилось? - спросил Егор.
- Ты помешал закончить ритуал как надо. Ненадолго отложил конец света.
- Какой ритуал?
- Просто я не знаю, как еще назвать то, что они делают, - говоря это, амазонка опасливо глядела по сторонам. На ее плече не осталось никаких следов раны от копья. - Вакханки начали стопорить игры. Первой были Супер-Гонки. Слышал, что с ними произошло ночью?
- Нет.
- Наверное, она полетела за подмогой.
- Полетела? Она же исчезла. Умерла.
- Вряд ли. По-моему, убить их невозможно. Но когда игра начинает схлопываться, вакханки уже не могут просто так покинуть ее. Возьми это.
- Что взять?
Проследив за ее взглядом, Адама увидел лежащую на камнях пирамиду.
- Почему ты сама не возьмешь?
- Шутишь? Кто испугал вакханку, я или ты?
- Ну... ладно. - Егор шагнул к артефакту и неуверенно склонился над ним. - А что это такое?
Вблизи пирамида выглядела еще необычнее. Ожидая, что пальцы погрузятся в нее, Адама прикоснулся... Холодное. Гладкое. Поверхность мягко прогнулась под рукой, но не порвалась. Егор поднял пирамиду - и мир дрогнул. Возникло очень странное ощущение, будто пространство прокрутилось на малую долю градуса вокруг одной точки... то есть вокруг пирамиды в его руках.
- Уф... - выдохнула амазонка. - Что это было? Что ты чувствуешь?
- Она... она холодная, - Адама пожал плечами. - И чуть-чуть дрожит.
- Ладно, пошли отсюда. Вакханки так просто это не оставят.
Схватив Егора за руку, она попятилась, пристально глядя в небо.
- Да кто такие эти вакханки? Я не...
- Под утро Супер-Гонки схлопнулись вместе со всеми, кто находится в них! - перебила амазонка. - Это они сделали.
- Постой! - Адама только сейчас осознал, что она говорит совсем не так, как положено говорить персонажу фэнтезийной игры. - Ты же... живая? Настоящая? Как тебя зовут?
- Ли. А тебя, герой?
- Адама. Я...
- Адама?
Это было произнесено таким голосом, что Егор поглядел на амазонку, которая в свою очередь уставилась на него. У Ли были прямые скулы, прямой нос, высокий лоб. И светлые вьющиеся волосы. И еще она была почти на голову выше Егора.
- Слушай, мы что, знакомы? - спросил он. - В каком-нибудь чате общались? Ладно, не важно. Кто такие на самом деле вакханки и что это означает - ‘стопорят’?
Прыгая по камням, они спустились до середины склона. Перед глазами иногда пролетали прозрачные чешуйки - одну такую Адама видел в гоночном симуляторе после того, как выпал из машины.
Из поселка у подножия холма доносились приглушенные всхлипывания. Он глянул вниз: вроде никого, никакого движения между полуразрушенными домиками с темными окнами. Деревня словно вымерла. Роща между нею и холмом тоже казалась мертвой.
- Это началось рано утром, когда они свалили Супер-Гонки, - продолжала Ли. - В одиннадцать схлопнулась Ультима Онлайн, потом Анархия, а совсем недавно - Сфера. Ты что, никогда не играл в сетевые игры?
- Как-то попробовал, давно. Не понравился, так я больше не...
- Никто не знает, как вакханки делают это. У них какие-то пирамиды, видел? Когда пирамида начинает работать, вокруг появляются четыре артефакта. Я думаю, это стихии, из которых состоит игра - огонь, вода, земля и воздух.
- Чепуха какая! - отрезал Адама и вырвал запястье из пальцев Ли.
- Нет, ты послушай. Я думаю, на самом деле это символы программ, отвечающих за элементы игры. Просто в виртуале они так видны нам. Вакханки... они то ли люди в супер-навороченных игровых костюмах, то ли какие-то...
- Да подожди ты! - Адама остановился. - Что ты несешь? Меня выбросило в Сеть, да? Я был внутри гоночной аркады, к шлему подключен сетевой шнур, произошла авария и... - он затряс головой. - Ну ладно, даже если и выбросило в Интернет, на игровой сервер, все равно! Я сейчас просто скомандую... - он мысленно приказал оболочке отключиться. Ничего не произошло. Егор поднял руку, неуверенно потрогал свой лоб там, где на шлеме была клавиша включения-выключения... лоб как лоб, никаких клавиш. Иллюзия казалась полной: он чувствовал холодный пронизывающий ветер, видел мрачное небо и темный ландшафт умирающей игры...
- Убедился? - Ли вновь схватила его за руку и поволокла дальше. - Когда вакханки появляются в игре, те, кто находятся там, уже не могут выйти. То есть обычные игроки, которые подключаются через компы, конечно, могут, но те, что в костюмах...
- А ты откуда все это знаешь?
- Я обладаю... некоторыми возможностями. С утра я вошла в ‘Кабалион’ и не смогла выйти. У меня тут... - свободной рукой она хлопнула себя по темени. - В общем, своя связь, типа ‘аськи’ . Ну, не совсем... короче, не важно. Так я и узнала, что игры рушатся, а игроки в костюмах не могут выйти. Я стала двигаться от локации к локации, не зная, куда иду, как вдруг увидела, что на холме появилась вакханка. Она вошла в башню, я бросилась за ней, но она проткнула меня своим тирсом...
- Чем проткнула?
- Тирс. Посох такой.
Они достигли основания холма. Высокая трава ходила волнами под порывами холодного ветра.
- В общем, тут и появился ты. Очень легко ты с ней справился. Почему так? Ты говорил, что не играл ‘Кабалион’. Откуда такие скиллы?
- Наверное, дело не в прокачке. У меня новая оболочка, ‘экзоскелет’. Она еще не поступила в продажу, просто дядя знаком кое с кем из ‘Руссовирта’, вот и договорился, чтобы мне ее продали. У ‘экзоскелета’ возможности, которых не было в старых костюмах.
- Да нет, при чем тут это? Костюм дает тебе лучшую связь с игрой, но не увеличивает твои возможности в ней, они зависят от самой игры, от...
- Игроки не могут выйти из Сети? - перебил Адама. - Как такое может быть? Они что, умирают вместе с игрой?
- Возможно, умирают лишь их тела в костюмах. Ну или... отключаются. Как бы впадают в кому. А что происходит с сознаниями, непонятно. Они как бы остаются в Сети...
- Бред! - рявкнул Адама. - Ерунда! Фигня полная! Ну хорошо, так что нам теперь делать?
Земля дрогнула. И снова весь мир игры будто сдвинулся с места, чуть провернулся вокруг пирамиды.
- Вот, она начинает разрушаться... - Ли глянула вверх. Из серого неба к ним приближались три крылатые ртутные фигуры. - Вакханка поняла, что не справится с тобой в одиночку, и позвала других!
- Может, на них такие же костюмы, как на мне? - это Адама произнес уже когда они вошли в рощу.
- Нет. Я уверена, вакханки вообще не люди. Это... какие-то сетевые духи? Создания, зародившиеся здесь...
- Да что за чепуха! Как можно при помощи какого-то ритуала уничтожить игру?
- Я же говорю, артефакты символизируют программы, на которых строятся игры. То есть этот ритуал в действительности означает работу вируса. И он не уничтожает игру, а как бы... отрезает ее.
Адама покосился на пирамиду в своих руках. Это на самом деле вирус?
Стало еще темнее, теперь он едва различал толстые стволы, переплетающиеся над головой ветви и вылезшие из земли корни. Мир опять дрогнул, с деревьев посыпались листья.
- Если ты играла в ‘Кабалион’ раньше, должна знать, куда нам... - Егор замолчал, когда сквозь ветви с треском пролетел серебристый шар. Он взорвался, на мгновение затопив лесную полутьму мертвенным ртутным светом.
- Сильверболл! - Ли отпрыгнула, упала, тут же вскочила и побежала дальше.
Следуя за ней, Адама оглянулся. Кроны деревьев образовывали сплошной полог в нескольких метрах над землей. Теперь там появился наклонный круглый колодец со стенками, состоящими из обугленных концов ветвей - след пролетевшего сильверболла. В колодце на фоне темного неба мелькнули крылатые фигуры.
- Свернем, чтобы они не знали, куда мы выйдем, - сказала Ли. - Тут деревня гномов.
Они побежали влево. Деревья неожиданно расступились на краю крутого склона. Дальше тянулось поле, крыши домов, мостик через узкий канал. Все это небольшое и аккуратное, будто игрушечное.
Преодолев мост, они остановились посреди деревни.
- Эй! - позвала Ли.
Тишина. И никого вокруг. Ведьмы в небе тоже куда-то подевались.
- Здесь что, никого не осталось? - спросил Адама.
Какая-то фигурка отделилась от стены и медленно приблизилась к ним. Егор и Ли стояли посреди улицы, оглядываясь. Появилась еще одна фигура, за ней третья, и вскоре со всех сторон к беглецам шли невысокие, по пояс Адаме, существа.
- Ух... - сказал Егор, разглядывая их. - Ли, это... это что за гномы такие? Почему они так выглядят?
Амазонка не ответила.
Они напоминали анимэшных девочек из японских мультфильмов: короткие широкие юбки, разноцветные косички, розовые пухлые щечки, гольфы, туфельки с пряжками...
- Гм... - Адама переступил с ноги на ногу. - Э... какие интересные гномы...
Самым примечательным у хозяек деревни были, естественно, огромные, в пол-лица, овальные глаза, украшенные длиннющими ресницами.
В руке каждая держала нож с широким лезвием.
- Вас послали серебряные демоны? - спросил тонкий голосок.
- Те, кто не пускает нас обратно?
- Наверное, они сами демоны! - пропищал другой голос.
- Мы не демоны... - начал Егор, поворачиваясь к Ли. - Скажи им...
Амазонка стояла по стойке смирно, закрыв глаза. Лицо ее словно одеревенело.
- Эй, что случилось?
Ли молчала, и Егор сначала слабо, а потом сильнее толкнул ее в плечо. Она качнулась, будто кукла-неваляшка, и опять вытянулась вертикально.
- Да что с тобой?
Гномы-анимэшки подошли еще ближе. Лезвия ножей тускло поблескивали.
- А если нас потом накажут? Они не похожи на то чудовище. Вдруг они не демоны, а обычные...
Среди анимэшек выделялась одна, ростом чуть выше остальных, с ярко-синими глазами. Она остановилась возле Егора и неуверенно помахала ножом. Адама, продолжая таращиться на впавшую в ступор амазонку, не особо задумываясь над тем, что делает, толкнул ее ладонью в лоб. Ойкнув, анимэшка выпустила нож, уселась на траву и заревела:
- Бо-ольно! Я хочу домой! Здесь страшно-о!
Остальные анимэшки остановились. Егор, решив, наконец, все выяснить, топнул ногой и рявкнул:
- А ну бросить оружие!
Они выпустили из рук ножи. Сначала слева, потом справа донеслось всхлипывание.
- Вы не демон? - спросил чей-то голос. - Выведите нас отсюда!
- Так... - Егор поднял усевшуюся на землю анимэшку и спросил:
- Как звать?
- А... Анюта, - проскулила она.
- Вы все - кто такие? Вы боты?
- Кто? Мы из интерната. Интернат номер пять, по выходным мы...
- Сироты, что ли? - догадался Егор. - Так, понял. Какой класс?
- Не-е, не сироты. Третий ‘бэ’. Мальчишки с военруком в ‘Солдата Родины’ отправились, а у нас домоводство. Здесь в домиках кухни, мы каждый урок сюда...
Вокруг уже стоял хоровой рев.
- Хочешь сказать, в ‘Кабалионе’ все домики оборудованы для этого? ‘Кабалион’ ведь фэнтезийная РПГ , причем тут...
- Не во всех, только в этой. Мы...
- Совмещение обучения с игрой? - догадался наконец Егор. - Хозяева ‘Кабалиона’ так, что ли, зарабатывают дополнительные деньги? Договорились, наверно, с вашим директором... - он покосился на Ли. Амазонка все еще по непонятной причине пребывала в ступоре. - Что с ней случилось, не знаешь?
Анюта помотала головой.
- Что-то не верится, очень уж богатый интернат, чтобы целый класс обеспечить костюмами.
- У меня папа диплома-ат... - проныла она.
Заведение для детишек из богатых семей? Егор кивнул сам себе. Ну да, если так, то почему бы не проводить виртуальные уроки...
- Значит, вы отправились сюда, а теперь не можете выйти?
- Да-а... С нами была учительница, но ее позвали, она сказала, на минуточку, вышла из игры и не вернулась. Нам стало скучно, мы тоже захотели выйти, но ничего не получилось. А потом стало темно. А потом из подземелья появилось чудовище.
- Подземелье? - удивился он. - Тут и подземелье есть? Где?
- Вон там... - Анюта махнула рукой вдоль улицы.
Адама глянул на небо. Вакханок не видно, наверное, рыщут над округой, выискивая, в какую сторону в роще свернули беглецы.
- И куда делось это чудовище? - спросил он.
- Там лежит.
- Лежит? А почему оно лежит... Ладно, пошли, покажете.
Плачущий третий ‘бэ’ окружил его.
- Всем тихо! - крикнул Егор. - Сейчас что-нибудь придумаем.