- Ты что-то знаешь! - уверенно сказал я. - А ну выкладывай! А то без обеда оставлю. Как бригадир.
- Напугал эльфийку похуданием, - фыркнула моя подруга и уселась на бережке. - В общем, я слышала от одного эльфа…
- От Леголаса.
- Тс-с-с! У деревьев есть уши!
Я на всякий случай огляделся. Слово "уши" меня с недавних пор нервировало.
- Так вот, я слышала, что наш повелитель когда-то был очень близко знаком с весьма знатным гномом, но…
- Но?..
- Поссорились, - развела она руками.
- Развод и девичья фамилия? - хихикнул я.
- Фамилию повелитель вроде не менял…
- Так это ж у него отчество.
Я снова огляделся. Тема становилась горячей и опасной.
- Давай лучше про гномов, - предложил я, снова приступая к канату. - Значит, гномов ждем? А у них топоры всегда с собой…
- Так это боевые топоры. На лесоповал они не годятся.
- Скажи это энтам, - иронично ответил я. - Я эти топоры видел - они годятся хоть хлеб на обед резать, хоть бороду брить, хотя гномы не бреются, хоть по кумполам стучать. Но я с ними вроде не в ссоре, так что…
Подруга выразительно посмотрела на мое левое ухо. Я не менее выразительно посмотрел на ее золотые серьги с изумрудами. В форме ольховых сережек, да, как на весенней короне повелителя нашего Трандуила.
Мы синхронно вздохнули. Потому что повода сбегать в гости к гномам не было, да и, поговаривали, соседские гномы закрылись и чужаков в связи с войной пускали неохотно. Особенно эльфов. А жаль… Может, человеками прикинуться? Хотя и с человеками гномы не очень…
- Ну вот придут, поглядим, с кем они в ладах, - буркнул я. Нам предстояло еще прокладывать дорогу через ближайшую рощу - в смысле поверху.
Тут я представил, как гномы в доспехах, цепляясь бородами за ветки и собирая в эти самые бороды птичьи гнезда, ругаясь на своем языке, пробираются по кронам деревьев, и заржал.
Припомнил им, так сказать, выплаченную ни за что (ну почти) наличность…
К вечеру оценить нашу работу явился лично король наш Трандуил с наследником и прочей свитой. Канатная дорога чудесно выглядела в лучах заходящего солнца, напоминая затейливо сплетенную паутину (мы там нечаянно запутались и решили не распутывать, крепче будет). Король, однако, этой красоты не оценил.
- Похоже, вы учились у пауков! - грозно сказал он. - Того гляди, предъявят нам счет за нарушение авторских прав. И почему дорога проходит здесь, а не на пятьдесят метров ниже по течению, как в плане?
- Там, ваше величество, сплошь ивняк, - выкрутилась моя подруга, - разве можно к нему канаты крепить? А тут вот уже березы и сосны пошли, надежнее все-таки!
- Да, но дорога делает извив! Или изгиб? В общем, идет не по прямой, которая, как известно, является кратчайшим расстоянием между двумя!
Мы с подругой переглянулись и хихикнули.
- Иногда кривая дорога оказывается короче прямой, - пришел на помощь принц. - Посмотри, отец, как красиво выглядит этот воздушный мост! Как золотится канат в вечернем свете!
Леголас вскочил на ветку, другую, пробежал по мосту…
Подруга подавала мне отчаянные знаки, но я ее не понимал. И только когда здоровенная сосна, к которой мы прицепили свое сооружение, вдруг заскрипела и начала медленно крениться, до меня дошло… Мост провис.
- Вот кого без обеда надо оставлять… - пробормотала она.
Леголас застыл на месте. Его отец застыл на месте. Свита застыла на месте. Я тем более. Сосна была сухая и в плане значилась как срубленная. Убейте, не знаю, кто должен был ее срубить и не срубил, но сосны по плану не было. А реально - была. И медленно и верно заваливалась в реку вместе с Леголасом и нашим чудным мостом. Леголас - да Валар с ним! - выкарабкается, а вот мост…
- Держи ее! - завопил я, опомнившись, и вцепился в дерево. Подруга вцепилась в меня. Свита короля вцепилась в нас обоих и сосну.
Король остолбенел.
Зато Леголас пришел в себя. И исполнил свой коронный номер - взлетел буквально по хвоинкам на желтую макушку.
Зря он это сделал. Сосну мы не удержали.
Леголас снова взлетел и грациозно приземлился на соседний дуб. Сосна крякнула, ухнула и проложила надежный и прочный мост через реку. Хоть Глаурунга по нему веди!
- Это новое слово в строительстве дорог, - сказал я, чтобы как-то оправдаться. - Правда, красиво получилось, ваше величество? Эффектно!
Леголас рухнул с дуба от такой моей наглости. Отец его поймал и проверил, цел ли наследник. А что тому сделается? Он вообще прочный. Наверное, питание тому причиной.
Мы вот с подругой по мосту вдвоем бегали, когда проверяли - и хоть бы хны, а его высочество как забрался - и готово. Надо было прихватить еще короля для проверки на прочность…
- Главное же, чтобы не было межнациональных конфликтов, - я заглянул королю в глаза. - А то гномы как примутся опять с бодуна топорами махать…
- Что значит - опять? - нахмурил он свои знаменитые брови. - О чем это ты?
- Я про великие битвы прошлого, - пояснил я туманно. - Эльфов и этих… бородатых.
Король пошевелил бровями, но промолчал. Видимо, решил не развивать скользкую тему.
Я вопросительно посмотрел на него. Примут работу или нет?
У меня нервно дергался кончик уха, намертво прибитого к черепу гномьими заклепками. Подруга трогательно хлопала ресницами и позванивала серьгами гномьей же работы. Король покосился на сына и его мифриловую с сапфирами фибулу опять же гномьей работы. Потом зачем-то потрогал свою корону.
Потом вздохнул и погладил оленя по шее. Олень кивнул.
- Ну… хорошо, - произнес владыка. - условно принимаем. Но больше чтобы никаких отклонений от проекта!
С этими словами он оседлал оленя, кокетливо свесив ноги сбоку, и направился прочь, а мы тяжело вздохнули и переглянулись.
Впереди нас ждали Паучьи овраги и пара скалистых расщелин, где, хоть ты убейся, подходящих сосен не росло. Зато росли пауки.
- Ваше высочество, - сказал я. - Вы как относитесь к арахнидам?
- Как к арахнидам, - сказал он и хихикнул. - Но вы вообще… э-э-э… используйте навыки. Зря вас столько лет учили, что ли! Но не перестарайтесь. Пауки - наша первая линия обороны.
- А от кого мы обороняемся? - удивилась моя подруга. Она пауков любила. Зимой собирала паутину, снимала с нее замерзший клей и вязала кружевные шарфики. Мне один подарила, очень мягкий и теплый, кстати. А клей тоже в хозяйстве лишним не бывает.
- От сил зла! - строго сказал принц.
- От сил зла давайте лучше оборотней заведем! - предложил я.
- Оборотни мягкие и пушистые, - поддержала подруга. Чего-то я о ней все-таки не знаю…
Услышав это, Леголас впал в задумчивость. Видно, мягкость и пушистость он представлял как-то иначе.
- Словом, аккуратнее с ними, - выкрутился он.
Мы переглянулись и вздохнули. Приказ есть приказ… и мы пошли делать паукам аккуратнее.
Но это уже совсем другая история…
04
Паучье сокровище
В Паучьем овраге мне сразу не понравилось. Хотя бы потому, что было там холодно, сыро (этак тетива попортится!), ну и пауки сновали в количестве, разумеется. Причем такие откормленные, что на ногу наступят - отдавят. Однако дело есть дело. Мы героически волокли за собой канаты, которые должны были стать дорогой. Они цеплялись за все, включая пауков.
Некоторые пауки решили, кажется, что мы пришли поиграть, и стали отнимать у нас канаты. Мы с подругой переглянулись, пожали плечами и стали смотреть, как эти мохнобрюхие споро затаскивают тяжеленные бухты на деревья и ловко перебрасывают туда-сюда канаты и нити своей прочнейшей паутины. Оно, конечно, получился целый воздушный лабиринт, но а) так веселее, б) крепче. И с пауками воевать не надо.
Я даже пожалел, что не привязал к концу каната бантик.
Правда, в самой глубине Паучьего оврага нам стало не до игрищ.
Навстречу нам из логова выполз здоровенный седой паучище, поклацал хелицерами и мрачно спросил:
- Чево надоть?
- Просим прощения за беспокойство, - вежливо сказал я, - у нас задание от короля нашего Трандуила - проложить канатную дорогу. Ваши подданные так нам помогли!
- А как вас зовут, если не секрет? - кокетливо спросила моя подруга. Ну вечно ее тянет на какую-то нечисть!
- Арагог, - шепеляво проклацал паук.
Мы в ужасе переглянулись. Какой негодяй превратил знакомого нашего принца в это?!
Но следовало как-то налаживать контакты, поэтому я как мог приятнее заулыбался старому хрычу Арагогу.
- Давно ль вы виделись с нашим принцем Леголасом? Не правда ли, он очень достойный принц? И как вам живется в этом… м-м-м… облике?
- В облаке? - переспросил старый хрыч. - Нормально, только сыровато.
- Отчего же не переселитесь в места… гм… чуть более отдаленные? - пытался я поддерживать светскую беседу.
- Да чаво, - ответил паук, прижмурив все восемь глаз и почесывая спину третьей левой ногой. - Тыщу лет тут живу, не хватало нору бросать. Вот жду, можа, Шелоб в гости заглянет… Хотя, слыхал, растолстела баба, запустила себя…
- Это ж надо, как человека меняет одежда! - шепнула мне подруга. Да, шкура изменила несчастного до неузнаваемости. Мои намеки насчет принца он пропустил мимо ушей, зато принялся рассуждать о знакомых растолстевших бабах. Интересно, о ком он это? Может, о Галадриэли?
Тут я на всякий случай перестал думать о бабах, а то мало ли, какими техниками владеет король наш Трандуил. Так вот узнает, о чем я думал, протреплется Галадриэли (сплетничает он больше любой бабы, точно знаю), и буду я всю оставшуюся бессмертную жизнь пауков охранять. Или, хуже того, приручать.
Заодно я перестал думать о короле. А то ассоциативные цепочки - они такие.
- А где ваш знаменитый сломанный меч? - не отставала подруга, норовя заглянуть в паучью нору. Я хотел предостеречь ее, но потом махнул рукой. Если что, это Арагога от нее спасать придется, а не наоборот.
- Меч? А-а, меч! - обрадовался тот и задом сдал в свое логово. Там послышался лязг, грохот, и мы едва успели отскочить - в нас полетела целая груда железа. Вперемешку с костями. - Тута где-то был, поищите, если хочете, а то мне вечно недосуг. А оне брюхо колют, не полежишь спокойно! Вот, хорошо, что зашли, хоть приберусь маленько…
С этими словами Арагог снова скрылся в норе, оттуда раздалось шуршание и скрежет.
Мы переглянулись и посмотрели на гору оружия. Чего тут только не было!
Подруга облизнулась и быстро вытянула из кучи легкий меч голубой эльфийской стали.
- Главное, чтобы это не королевский был, - заметил я.
- Короля Арагогушка жрать не станет, - ответила она. - Не дурак же он!
Я нашел парочку интересных изогнутых клинков неизвестной работы и решил прихватить - попробую разобрать потом, что это на них за руны. Подруга помучилась, подобрала еще гномскую секиру (явно в подарок), три кинжала и непонятную штуковину вроде звездочки с заточенными лучами.
В логове все еще грохотало, наружу летели кости, фрагменты доспехов и прочий хлам.
Поэтому мы очень вежливо распрощались и, не поворачиваясь (мало ли что пауку в голову взбредет) спиной отступили в ежевичник. Ежевики там не было, зато были колючки.
- Знаешь, - сказала мне подруга после нескольких минут продирания сквозь заградотряд ежевики, - по-моему, мы не туда идем. Мы идем вдоль, а надо - поперек.
Я задумался и прислушался. Паучий овраг был большим и широким, поэтому идти даже поперек было довольно долго. Но вот что меня беспокоило - я не слышал шума ручья. А ведь он протекал по низу, я точно знаю.
- Зачем тебе ручей, он же Черный! - возмутилась подруга, тоже внимательно прислушиваясь.
- Чтобы не вляпаться, - пояснил я. Она меня поняла сразу: спать в компании пауков - не лучшее времяпрепровождение. Можно пополнить коллекцию хрыча Арагога.
- Так, - сказал я, попытавшись сориентироваться по солнцу. Солнца видно не было, тучи, но я эльф или кто?! Нашел мох на северной стороне дерева, только и дел… - Нам туда. Но куда утек этот клятый ручей?
- Может, его кто-то выпил? - спросила подруга.
- Весь? - удивился я. Хотя… Поэтом дальше мы шли на цыпочках, удвоив бдительность. И не зря! Когда деревья вместе с ежевикой поредели, стало видно устье оврага. Там и травка пониже, и видно подальше. И оттуда доносился ритмичный звук, напоминающий слаженный хрип гномовских мехов.
- Ничего себе чавкают… - впечатленно произнесла подруга и насторожила уши. Ну понятно, опять вообразила какую-то нечисть! Ее лембасом не корми, дай потыкать палочкой (или кинжальчиком) во всякую гадость. А потом притащить эту гадость домой и там поселить. - Может, это энты?
- Откуда тут энты?! - ошалел я.
- А может, это их женщины? Решили вернуться, шли, шли, устали, остановились передохнуть… водички попить…
- Угу, нажра… напились и уснули. Да от их храпа листья с дервьев падают! И энтиц давно никто не видел.
- Так потому и не видел, что они тут, в Паучьем овраге, спят! - логично возразила подруга.
Мы подкрались поближе. Увы, это были не энтицы (а я уже навоображал себе, как нас хвалит король и, может, Гэндальф, а еще всякие ништяки, которые полагаются за обнаружение раритетов). Это были орки. Целый взвод.
Подруга снова облизнулась, а я ужаснулся. Нет, такую толпу сонных орков мы вдвоем, конечно, положим, еще и пауки на шум подтянутся. Но что если она решит взять кого-нибудь к себе?! Ну точно, уже присматривается к стройному молодому орчонку с симпатичной татуиро…
О чем я только что подумал?!
- Чур, это мой, - шепнула подруга, разматывая веревку.
Я вздохнул и посмотрел на остальных. Здоровенные зверюги, страшные, как… Нет, Арагог страшнее, конечно, зачем его так обижать.
- Вон, - толкнула она меня локтем. - За корягой.
Я вытянул шею. За корягой дрыхнул молодой орк, а за поясом его торчал кованый кинжал явно харадской работы, дизайн дикий, но симпатичный. Вот на что она глаз положила! У меня отлегло от сердца.
- Тогда я себе возьму пояс, - сказал я решительно.
- Фиг тебе, - нахмурилась она, - сними вон с того татуированную шкуру, и будет с тебя! Я ж видела, как ты на него пялишься!
- Я весь перемажусь, - возразил я шепотом. - что скажет мама?
Что скажет Трандуил, я решил не думать.
Позавидует молча, скорее всего, а потом выманит шкурку. Может, Леголаса подошлет.
- Ну если тебе твоя шкура дороже, то я возьму себе эту, - логично рассудила она.
Я вздохнул и принялся рассматривать орков дальше. Нет, ничего столь ценного у них не было.
- Ну ладно, сказал я, - давай пополам. Мне переднюю половину, тебе заднюю.
- Вредный ты, - надулась она. - Из передней можно прикольный светильничек сделать…
Я подавился. Не знал за ней склонности к хендмейду!
К счастью, пока мы препирались, орки начали просыпаться.
- Ну давай наоборот, - предложил я, вытаскивая стрелу из колчана и проверяя тетиву. Нет, не отсырела.
Подрга же сделала проще. С криком "Мое!" она кинулась на орчонка и принялась стаскивать с него кинжал вместе с поясом, а другой рукой ухватилась за его шкуру.
Орк с перепугу заорал дурниной и сиганул в кусты, унося с собой мою спутницу: она все же была заметно легче.
Я не нашел ничего лучше, чем заржать в голос, поэтому стрела полетела косо и попортила татуировку главному орку. Она и так-то была вся в шрамах, словом, потеря невелика, решил я и наложил на тетиву сразу пять стрел, как орел наш Леголас. Тут расстояние небольшое, хоть одна да попадет в орка…
Но, судя по всему, орки приняли меня за принца (у меня тоже светлые волосы, да еще свет в спину, поди разбери), потому что начали шустро разбегаться, подвывая от ужаса.
Не успел я насладиться своей крутизной, как сзади раздалось знакомое пощелкивание.
- Ну чего, - спросил Арагог. - Как делишки?
Судя по доносящимся из кустов звукам, делишки обстояли… гм…
- Благодарю, недурно, - ответил я, на всякий случай отступая бочком. - А как ваша уборка?
- Да подмел малехо, хоть есть где поспать, - хмыкнул паук. - Выгреб всякой всячины целую гору, глянь, тебе не надо?
- А вы пока покушайте, - предложил я вежливо. - вот тут у нас… холодные закуски.
Арагог довольно потер передние лапы и отправился за теми орками, которых я успел подстрелить. Они были еще вполне теплыми, но это звучало хуже. Да и все равно надо было их как-то утилизировать. Нечего им тут разлагаться!
Я же пошел посмотреть, что вынес на свет паучище. На самом верх кучи лежал симпатичный бронелифчик. В самый раз подарить девушке! Только почистить слегка надо. Почему-то рядом лежали фарфоровые блюдца, общим числом шесть, как будто кто-то ходил в овраг со своим сервизом, старый истертый колчан, костяной гребень явно орочьей работы, словом, всякая ерунда.
Правда, когда из колчана я вытряхнул горсть крупных розовых жемчужин, пару изумрудов и очень недурной сапфир, то задумался и поковырялся в мусоре еще.
Блюдца, кстати, хорошей работы, как бы не вастакской. Можно подарить их королю, он любит диковинки. (Драгоценности, разумеется, я сразу припрятал, потом с подругой поделюсь… по-честному. Бронелифчик, пара жемчужин - очень эротично выйдет!)
Пока я сортировал паучье добро, кусты затрещали и на поляну выскочил орк, не котором висела как хорошая норная собака моя подруга. Насколько я мог заметить. пояс с кинжалом она уже у него отобрала и теперь пыталась на ходу снять шкуру. И я бы не стал делать ставку на то, что у нее не получится.
Они проскакали по куче барахла и вновь нырнули в ежевичник.
Там орк заверещал вовсе уж дурным голосом, и я содрогнулся. Не хочу знать, что с ним там делают.
Я продолжал сортировать паучьи сокровища по принципу: это мне, мне, это снова мне, а это тебе… Арагог кушал, деликатно почавкивая. Сколько ж в него влезает! Я подумал, что человеком он мог, наверное, объесть всю деревню, так что в виде паука получалось как-то даже экономнее.
В ежевичнике трещало и вопило.
- Скоро ты там? - крикнул я подруге. Меня сильно нервировали крики.
- Так помоги! - ответила она, задыхаясь.
- Не-не, это твоя шкура! - тут же отказался я. Перепутает еще в пылу борьбы…
А мне моя была дорога. К тому же, она не знает про заклепки. А они вполне могли вылететь, если с меня примутся снимать скальп.
- Можа, мне пособить? - спросил Арагог, отвлекшись от очередного орка и аккуратно вытирая лапой хелицеры.
- Право, не стоит, - вздохнул я, услышав особенно протяжный вопль. Причем не понял, чей именно. - А то мало ли… Вы кушайте, кушайте..
- Эт верно, впрок надоть… а то никто тут не ходит, а с вас чего взять? Кожа да кости…
Я отсел подальше. Ну просто на всякий случай.
Тут вопли смолкли, а из кустов выбралась моя подруга, растрепанная, исцарапанная и почему-то в разорванной рубахе.
Я деликатно отвернулся.
- О, как кстати! - заметила она бронелифчик и тут же защелкала застежками.
- Ты его добила, я надеюсь? - спросил я.
- До победного конца! - гордо сказала она. - Гляди, как на меня делали!
Я искоса посмотрел на нее.
- Это тебе от меня, - сказал я искренне.
- От нас, - уточнил Арагог, а я поспешил согласиться.