* * *
И снова в путь. На этот раз - во главе отряда из нескольких десятков игроков. Пока что с нами были только лидеры кланов и их телохранители, но в указанном месте лейтенанты уже собирали рядовых бойцов. Первой целью был Арсенал в Элервинде - место, где хранилось лучшее вооружение, когда-либо выходившее из имперских кузниц. По словам Ашеры, даже топовые мастера и торговцы не всегда имели на продажу что-то подобное, но самое главное - оружия было много. Вполне достаточно для того, чтобы снарядить все наше войско.
- Отлично, черт побери! - радостно выкрикнул Рикард, догоняя меня на крупном кауром жеребце. - Давненько я ждал возможности как следует встряхнуть горожан. Но захватить Арсенал?.. Анвер, ты или храбрец, или безумец!
Торговец ошибался. Задача, хоть и сложная, вовсе не была невыполнимой. Я неплохо изучил карту и знал, что точек возрождения игроков в Элервинде всего две: одна у ратуши в центре, другая- у южных ворот. Неписи-стражники спаунились только в казарме и в караулке, которая и вовсе стояла за городскими стенами. Для штурма Арсенала с лихвой хватало и половины наших сил, а остальных я планировал отправить на блокирование противника прямо на респах.
- У нас достаточно людей, - я пожал плечами. - Если не будем копаться - справимся за пятнадцать минут.
- Да! - с жаром согласился предводитель "Стражей". - Самому многочисленному клану не под силу проделать такое, но вместе… Теперь, когда у нас есть Принц Воров, возможно все.
- Принц Воров? - усмехнулся я. - У меня что, новое прозвище?
- Ну, королей вольный народ не выбирает, - Рикард пожал плечами, - но почему бы не быть принцу? Пожалуй, тебе стоит надеть что-то положенное твоему статусу. Корону ты носить не станешь, но вот это подойдет.
С этими словами торговец протянул мне амулет на цепочке. Артефакт, выполненный в виде оскалившейся головы волка, оказался холодным на ощупь и неожиданно тяжелым. Матовый и тусклый - не золото, и даже не серебро. Сталь.
Гнев хищника.
Требуемый уровень: 12
Зачарование: + 3 к Силе
Зачарование: + 10% к урону оружием ближнего боя
Активное заклинание: Зов крови
Ваш персонаж и все союзники в радиусе 20 метров получают +5% урону и +10% к скорости атаки.
Продолжительность: 60 секунд
Стоимость маны: 20
Вот это подарок! Вместе с обручальным кольцом, Гнев хищника увеличивал мое здоровье почти в полтора раза, да еще и давал приятный прирост к Силе и урону. Плюс бафф. Конечно, маны на него мне постоянно будет не хватать, но если пару-тройку уровней вложиться в Интеллект, выйдет очень даже вкусно.
- Мой супруг благодарит тебя, - заговорила Ашера, скакавшая по правую руку на черной как ночь кобыле, и тут же незаметно толкнула меня в бок.
- Спасибо тебе, друг мой - спохватился я. - Я не забуду твой щедрый дар и твою помощь. Когда мы возьмем Арсенал, ты и пять лейтенантов "Стражей полуночи" будете первыми выбирать оружие из трофеев… Но я хотел бы попросить еще об одной услуге.
- Все что угодно для тебя, мой Принц, - довольно улыбнулся Рикард. - В разумных пределах, конечно же.
- У меня и моей супруги достаточно серебра, - я похлопал по переметной сумке на седле Серого. - Но золота почти нет. Не уверен, что рядовые бойцы кланов хорошо примут нас, особенно учитывая мой невысокий уровень. И, признаюсь, мне бы не хотелось афишировать свое присутствие. Не лучше ли нам будет остаться… инкогнито, под "Маской". А называть ты меня сможешь… ну, к примеру, Волк.
Торговец ответил не сразу - я даже уже начал прикидывать, что делать в том случае, если он откажет. Но, к счастью, его лояльность прошла проверку на прочность успешно.
- Как пожелаешь, лорд Волк, - произнес Рикард, вручая мне сразу несколько "Масок". - А теперь, с твоего позволения, я вернусь к своим.
Я пришпорил коня и вырвался немного вперед. Роль Принца Воров была по-своему приятна, но все же утомительна. Хотелось надеяться, что играть ее мне осталось недолго. Главное - освободить Шиву. Он наверняка успел откопать что-то по-настоящему важное, раз за него взялись.
- Ты быстро учишься, - тихо сказала дроу, поравнявшись со мной, - мой Принц.
- Перестань, - проворчал я. - Если и ты будешь разговаривать, как персонаж из "Властелина Колец", я спрыгну с самой высокой колокольни башкой вниз. Как думаешь, наберется десять тысяч урона?
- Как тебе будет угодно, - Ашера рассмеялась. - Пока что все идет хорошо. Теперь главное, чтобы твои друзья не подвели.
- Не подведут, - спокойно ответил я, прикладывая руку козырьком, - кажется, это они там. Нормальному человеку в этой глуши делать нечего.
Точка, появившаяся на горизонте, стремительно вырастала, и уже через пару минут превратилась в телегу, запряженную парой лошадей. Славик и Лютый не смогли утащить все необходимое в инвентаре и где-то раздобыли грузовой транспорт. Скорее всего, не слишком законным способом.
- Отбой, ушастый, это свои! - заорал орк, вешая обратно на пояс пару новых позолоченных топоров. - Атаман с женкой под "Маской".
- Ты так не пугай в следующий раз, блин, - проворчал сидевший на козлах эльф, когда я подъехал ближе. - А то я смотрю - скачет целая толпа с уровнем хорошо за двадцать, а ваших имен не видать. Все получилось?
- Лорд Волк теперь командует объединенными силами кланов! - громко заявила Ашера. - Так что будь добр обращаться к нему с должной степенью почтительности.
-О-о-о! - Лютый скривился и закатил глаза, - прошу меня простить… Ваше Высокопревосходительство.
Я оскалился и незаметно от остальных показал эльфу кулак, от чего тот стал гримасничать пуще прежнего. Славик какое-то время не мог сообразить, почему я вдруг из атамана Анвера превратился в лорда Волка, но мудро предпочел не задавать лишних вопросов.
- Остальные не появлялись? - поинтересовался я.
- Никак нет, - Лютый помотал головой. - Я пробовал прозвониться - все молчат. Как сквозь землю провалились. Умник, правда, пару раз даже в онлайне мелькнул.
- Это и есть твоя хваленая шайка из тридцати головорезов? - расхохотался Рикард, натягивая поводья. - Могу я узнать, что в телеге?
- Оружие, доспехи и серебро, - отозвался я. - И, похоже, еще медовуха... Милости прошу, милорды.
Милорды не заставили себя уговаривать. Если вожди кланов хотя бы пытались сохранить некое подобие дисциплины и солидности, то рядовые бойцы и лейтенанты, понемногу стягивавшиеся на место встречи со всех сторон, ломились к сундукам и сверткам с оружием безо всякого стеснения. Люди и нелюди ворчали и активно распихивали друг друга - в основном, низкоуровневые, не успевшие самостоятельно обзавестись годным снаряжением. Игроки тридцатого уровня и выше покупными предметами интересовались мало - у большинства из них были артефактные клинки, изрядно превосходившие обычные.
- Отдадим малышам, - Рикард повертел в руках простенькую саблю и выкинул ее в толпу рекрутов "Стражей полуночи", - мы свое возьмем, когда доберемся до Арсенала. Ума не приложу, где ты достал столько денег. Скажи, Волк, дно твоего кармана выходит прямо в имперскую сокровищницу?
- Пусть это будет моим секретом, - я многозначительно улыбнулся. - Проследи, чтобы каждый получил свою долю.
Если вдуматься, сумма, к которой Ашера имела служебный доступ, была не такой уж и огромной. Большая часть серебра осядет в закромах у вождей и лейтенантов, а низкоуровневым новобранцам достанутся крохи. Оружия и доспехов оказалось всего по несколько десятков комплектов. Также мои товарищи прикупили зелий и свитков с баффами и боевыми заклинаниями, но совсем мало. Однако внешне ящики, доверху набитые всякими плюшками, выглядели весьма эффектно.
- В очередь, сукины дети! - орал орк.- Больше двух слотов в одни руки не даем!
Рекруты и младшие бойцы кланов наседали на телегу, грозясь ее опрокинуть. Славик колотил особо ретивых рукоятью алебарды, но это мало способствовало порядку. Все запасы были подчистую сметены за какие-то пять-семь минут. Урвавшие лакомый кусочек игроки радостно сжимали в руках обновки, а их менее удачливым соратникам оставалось лишь завистливо вздыхать.
- Выдвигаемся! - скомандовал я. - В Арсенале оружия хватит всем!
Подготовка к маршу заняла почти полчаса: собрать в путь такую толпу оказалось непросто. Маунты были не у всех - около половины новобранцев пятого-шестого уровня пришлось оставить в наскоро разбитом среди лесов лагере. Группа из пары десятков всадников во главе с Ашерой отправилась вперед - им предстояло заняться стражей на воротах и обеспечить основным силам беспрепятственный проход в Элервинд. Остальных повели мы с Рикардом. Несколько сот бойцов - наша маленькая армия, которой предстояло сделать то, чего еще никто никогда не делал.
- До сих пор не могу поверить, - восторженно твердил вождь "Стражей полуночи", подгоняя коня. - Арсенал. Важнейший объект Империи. Проклятье, ты просто чокнутый!
- Думаешь, мы не справимся? - ухмыльнулся я. - Нас в полтора раза больше, чем игроков в городе.
- Справимся! Но это же к черту ломает весь баланс! - от волнения торговец перешел с высокого слога на типично геймерский. - Арсенал по сути своей не может быть захвачен!
- А кланы вольного народа по сути своей не могут объединиться, - я расхохотался и пришпорил Серого. - Попробуем сыграть против правил.
- Завтра все форумы будут обваливаться от гневных комментариев, - предупредил Рикард. - Кого-нибудь наверняка забанят.
- Опасаешься за аккаунт? - поинтересовался я. - Не исключено, что это противоречит каким-нибудь правилам. Я их даже не читал.
- К черту правила! Ради такого стоит рискнуть!
ГЛАВА 13
По мере того, как мы приближались к Элервинду, мое беспокойство возрастало. Я еще раз подумал, что отправить вперед отряд невидимок было мудрым решением. Если стражники успеют закрыть ворота, наш план рухнет. Стены достаточно высоки, а к штурму мы совершенно не готовились. Но пока что все шло хорошо. Никакого движения на башнях или у подъемного моста. Только у караулки по эту сторону рва лениво околачивались несколько вооруженных неписей.
- Этих не трогаем, - приказал я. - Если только сами полезут под копыта. Двигаем сразу в город.
- Возьми кристалл, - поморщился Рикард, протягивая мне блестящий магический камень. - Нельзя же все время так орать. Он уже настроен на всех командиров отрядов.
Я поблагодарил торговца и экипировал предмет. Тут же под компасом появилось несколько имен - по одному на каждую группу нашего войска. Первой в списке стояла Ашера.
- Ты меня слышишь? - обратился я к ней. - Как у вас дела?
- Соскучился, сладкий? - голос дроу в моих ушах звучал немного приглушенно, словно она стояла шагах в десяти. - Посмотри наверх.
Подняв голову, я увидел на башне знакомый силуэт. Ашера отсалютовала мне саблей и столкнула вниз что-то большое и блестящее.
Тело стражника, зазвенев броней, свалилось почти под копыта Серого, заставив меня от неожиданности резко натянуть поводья. Где-то за спиной раздались крики - имперцы пытались остановить всадников, но головная часть отряда уже грохотала копытами по подъемному мосту, влетая в город следом за мной.
- Урук-Хаи - на респ, остальные - к Арсеналу! - закричал я.
Группа орков тут же отделилась от нас и свернула налево, к точке возрождения. Я остановил коня и, спешившись, помчался к входу в башню. Прямо в дверном проеме валялись два мертвых тела. Судя по характерным ранам - на спине и на горле - они даже не успели понять, что произошло. Отряд инвизеров работал быстро и смертоносно. На винтовой лестнице мне пришлось перешагнуть еще через нескольких стражников с точно такими же повреждениями.
- Все идет, как ты и задумал, дорогой! - Ашера запрыгнула мне на руки, не стесняясь присутствия других бойцов. - Смотри сам!
- Вообще-то, большую часть плана придумала ты, - ответил я, со смехом ставя девушку обратно на каменный пол. - Молодцы, отличная работа. Когда наши войдут, поднимайте мост.
- Будет сделано, лорд Волк! - отозвался один из игроков. - Рычаг под контролем.
Я подошел к краю башни и, опершись на зубцы, принялся наблюдать за ходом боя.
Всадники вошли в город. Дорога, ведущая к воротам, была усеяна изрубленными телами стражников. Неписи выскакивали из крохотной караулки раз в несколько секунд и со всех ног неслись вслед за моими бойцами, но механизм, поднимающий мост, уже пришел в движение. Цепи натянулись, задрожали, и деревянная громадина отделилась от поверхности земли и медленно устремилась вверх. Бронированные увальни какое-то время тупо толпились у кромки рва, но потом искусственный интеллект завершил расчеты, и стальной ручеек заструился вдоль городских стен, спеша ко второму входу.
- Ребята на северных воротах, что у вас? - поинтересовался я через кристалл. - Мост ваш? Целы?
- Наш, - отозвался незнакомый голос. - Потеряли четырех человек… и одного эльфа. Стражи почему-то оказалось вдвое больше, чем ожидалось. Но сейчас все тихо, мост поднят, а мы крепко засели в башне. Постарайтесь не растащить весь Арсенал без нас.
- Держитесь, - приказал я. - Если будет совсем туго - запрашивайте подкрепление. Резервы еще есть. Насчет барахла не беспокойтесь - хватит на всех.
Дальние ворота я разглядеть не мог, но то, что творилось на ближайшей точке возрождения и в центре, было видно неплохо. Орки ворвались на респ и в один момент перебили всю охрану. Хлопнул портал, перебрасывая группу быстрого реагирования - как и предупреждала Ашера. Но кучка игроков и неписей, рассчитанная на поимку одного меня, физически не могла выстоять против целого клана. Секиры и топоры зеленокожих, а также мощные челюсти их маунтов, перемололи имперцев в считанные секунды. Конечно, потом они вернутся, и их будет в разы больше, но к тому времени мы уже успеем покончить с Арсеналом.
У ратуши тоже кипел бой, и там нашим приходилось блокировать сразу два объекта: казармы стражи и центральный имперский респаун. Кое-как помогало только то, что написи и игроки возрождались по одному, а бойцы кланов могли наваливаться сразу кучей. На удержание я отправил почти всех стрелков и копьеносцев. Среди стен и коридоров Арсенала от их оружия будет немного толку, но снаружи они справлялись неплохо. Боевые маги, лучники и арбалетчики заняли все высоты вокруг площади и планомерно уничтожали противника заклинаниями, болтами и стрелами. Высокоуровневые враги кое-как преодолевали смертельные метры, но даже им не удавалось пробиться сквозь ощетинившуюся копьями двойную шеренгу. Пришло время заняться нашей основной целью - Арсеналом.
Оставив десяток бойцов охранять мост, мы с Ашерой спустились вниз и вызвали маунтов. На путь до центра Элервинда ушло не более пяти-семи минут - улицы почти опустели, и только иногда мы натыкались на убегающих игроков или неписей. Отряд Рикарда вырезал все живое на своем пути, а оставшиеся уже не представляли никакой опасности. Кое-где горели дома, но тушить их было некому. Город пал.
- Вовремя, - крикнул вождь "Стражей полуночи", когда мы прибыли на площадь перед Арсеналом. - Я уже собирался начинать без вас.
- Командуй, - ответил я, спрыгивая с Серого. - С такими терминаторами мне связываться не приходилось.
И не больно-то и хотелось. Ростом охранники ворот не уступали великану, которого я убил в первый день своего пребывания в "Небесном Крае", но, в отличие от него, оба они имели максимальный пятидесятый уровень и носили броню, толщиной не меньше моего пальца. Но самым жутким и противоестественным было то, что гиганты, несмотря на свои размеры, оказались людьми. Тот, в лесу, несмотря на одежду и оружие, все же воспринимался как двуногое дикое животное. Но паладины в золоченых доспехах, сторожившие вход в Арсенал, выглядели абсолютно так же, как я или любой другой человек. Различие было только в размерах. Не знаю, уродливая ли магия или фантазия разработчиков сделала такое с обычными стражниками, но мне это определенно не нравилось. Из них словно вынули даже то подобие одушевленности, которым игроделы наделили рядовых неписей. Дирак, брат Николас, торговка, у которой я стащил каштаны - все они имели свой характер, пусть и определенный несложными скриптами. У бронированных гигантов осталось только одно - их функция. Защищать Арсенал. Мы могли обратить в руины весь город, и они бы не тронулись с места. К сожалению, наш путь лежал туда - за ворота, которые паладины закрывали своими огромными телами.
Повинуясь команде Рикарда, первыми в бой бросились новобранцы. Я не сразу понял, зачем торговец решил действовать именно так, но когда охранники смели первую волну атакующих, синхронно ударив по мостовой гигантскими стальными молотами и выпустив поток белого пламени, я разгадал его план. Вождь "Стражей" отправлял малышей на смерть небольшими группами, заставляя паладинов сливать могучие абилки, способные выбить даже высокоуровневых игроков. И только когда гиганты переключились на обычную атаку, вперед пошли все остальные. Танки в тяжелой броне приседали, когда страшное оружие охраны Арсенала опускалось на их щиты, но им удалось переключить внимание противников на себя, давая возможность нападать остальным. Я включил бафф, доставшийся мне вместе с Гневом хищника, но сам в атаку не лез. Даже отраженного в стороны от танка урона вполне хватило бы, чтобы снести мои скоромные сто шестьдесят два очка жизней. Молоты паладинов поднимались и опускались, снося по половине красной полоски самым крепким "Стражам полуночи", но хилеры зорко следили за состоянием соратников, своевременно подлечивая и накидывая на них усилки. Под дружными ударами наших бойцов гиганты медленно, но верно проседали, и ни фантастический класс брони, ни колоссальный запас здоровья уже не могли им помочь. Мы трамбовали их оружием и магией еще где-то минут семь, пока они, наконец, не рухнули. Никто даже не пытался забрать с убитых неписей лут - доспехи и оружие были частями их тел так же, как сами паладины были частями Арсенала.
Настало время двигаться дальше. Едва зайдя внутрь, мы сразу же погрузились в мертвенную тишину. Толстые каменные стены совершенно не пропускали звуков. Уже через несколько шагов шум боя с улицы почти пропал, и я слышал только шорох десятков ног, ступавших за мной по гранитным плитам. Некоторым из нашего отряда уже приходилось посещать Арсенал ранее, но никто не рассказывал о том, что внутри это громадное здание было… таким. Больше похожим на храм или библиотеку, чем на хранилище оружия. В его молчании притаилась опасность. Не охрана и не смертельные ловушки - что-то другое. И я чувствовал это куда острее, чем остальные.
- Идем. Времени мало, - громко скомандовал я, пытаясь приободрить не столько своих спутников, сколько себя самого.
Когда за поворотом нам попались первые стражи, я ввязался в драку с искренним облегчением. Махать мечом оказалось куда проще, чем вслушиваться в мрачную и давящую тишину. Похоже, разработчики в принципе не допускали вероятности проникновения врага на территорию Арсенала: внутри неписи оказались на порядок слабее, чем охрана на воротах - двадцать пятый уровень и совершенно стандартные габариты. Мы разделали их за полминуты и устремились вперед, туда, где коридор раздваивался.
- Нам нужно в левое крыло, - прошептала Ашера.