Нет! Я изо всех сил вцепился руками в подоконник, пытаясь сохранить равновесие, но у меня не получилось. Рухнув на колени, я тупо уставился на собственные пальцы, ставшие почти прозрачными. Сквозь толстую кожу перчаток я без труда увидел трещины и червоточины в старом дереве, из которого была сделана рама. Игровой интерфейс открылся сам по себе, но все окна были заполнены какой-то бессмыслицей. Мое имя, характеристики и перечень дополнительных умений сменились кучей знаков вопроса, нулей и еще каких-то символов, названий и значений которых я не знал. Полоски здоровья, маны и энергии исполняли какой-то безумный танец, то становясь совсем крохотными, то удлиняясь настолько, что пропадали за границей поля зрения. Я оглох и ослеп.
Но осязание мне пока еще не отказало. Я почувствовал, как кто-то хватает меня под руки и пытается поднять. У Ашеры не получилось оторвать мое тело от пола - в броне я весил почти вдвое тяжелее ее, и тогда она просто поволокла меня к двери.
- Только не отключайся! Сейчас, еще немного…
Услышать я ее не мог, но голос дроу зазвучал прямо в голове. Наверное, только благодаря ей я не растворился в цифровом шторме, который обрушил на меня Охотник. Я перестал чувствовать ноги и все ниже пояса, потом руки, но там, где Ашера касалась распадавшегося на байты тела, мое "я" еще существовало. Медленно, шаг за шагом, она оттаскивала меня от окна.
- Уходи! Им нужен я, они не станут тебя преследовать…
- Заткнись. Лучше постарайся помочь.
Я с большим трудом мог разобрать ее мысли - они тонули в эмоциях. Стихийная мощь, размалывающая меня в ничто, задевала и дроу. Наша связь позволяла девушке не только принять часть удара на себя, но и каким-то образом поделиться со мной жизнью. Не очками здоровья, а именно жизнью. Самим существованием. Но даже ее цепкая и яростная сила была не безгранична. Если она не отпустит меня, Охотник просто сожрет нас обоих. Я попытался снова докричаться до моей спутницы. Бесполезно. Ашера готова была отдать последнее, но все равно не отступала.
И ей удалось. Сначала я почувствовал свои руки, беспомощно болтающиеся вдоль тела. На то, чтобы научиться управлять ими, ушла целая вечность, но когда я в первый раз оттолкнулся ладонями от пола, дело пошло быстрее. Дроу вытащила меня через дверной проем, и я снова смог видеть и слышать.
Стена трактира исчезла. Высокоуровневое огненное заклятье разметало тяжелые бревна как спички и снесло часть крыши. Горящие доски и щепки летели во все стороны, но нас с Ашерой каким-то чудом не зацепило.
- Давайте быстрее, пока они не очухались! - заорал кто-то с улицы. - Пошли, пошли, пошли!
Сыгранный клан работал не хуже спецназа. Сначала в образовавшуюся гигантскую дыру влетел светящийся голубоватый шар, который тут же взорвался, покрывая изморозью всю комнату. Холодная волна прокатилась по полу и остановилась в паре сантиметров от моих сапог. Замедляющее заклятье должно было превратить нас в неподвижные ледяные статуи, но мы оказались вне зоны досягаемости. То ли от увиденного зрелища, то ли от того, что расстояние между мной и Охотником увеличилось, ноги снова начали меня слушаться. Я с трудом поднялся и заковылял дальше по коридору, опираясь на плечо Ашеры. За спиной раздался шум и ругань: наши преследователи проникла в здание через пролом, но встретили там совсем не тех, кого искали.
Помощь пришла неожиданно. Заспанный и взбешенный трактирщик с топором в руках устремился защищать свое жилище. Непрерывно выкрикивая ругательства, он промчался мимо нас с дроу и ввалился в замороженную комнату. Безжалостный искусственный интеллект заставил слабенького непися броситься на топовых игроков. Из коридора я не видел, что там происходит, но по звукам можно было догадаться, что хозяин полуразрушенного заведения избрал своей целью боевого мага, а тот залепил в него тем заклятием, которое было заряжено. В замкнутом пространстве высокоуровневый огненный шар произвел эффект фугасной бомбы. Ветхие стены трактира вздрогнули, и из двери вырвался поток пламени, в котором сгорел не только несчастный трактирщик, но и сам волшебник. Судя по нецензурной брани, доносившейся даже до чердака, куда карабкались мы с Ашерой, остальные боевики уцелели. Несмотря на зашкаливающее количество мата, общий смысл их воплей был предельно понятен: игроки крайне жестко критиковали своего самоубившегося товарища. Среди них наверняка имелись бойцы, способные выдержать хоть десять таких попаданий, но глупая ошибка мага дала нам несколько драгоценных секунд.
- Надеюсь, они не догадались обложить все выходы, - проворчал я, передвигая на крышку люка тяжелый железный сундук.
- Я тоже на это надеюсь, - отозвалась дроу. - Помоги, у меня не хватает Силы, а ломать саблями слишком громко.
Ашера безуспешно пыталась оторвать металлическую решетку, закрывавшую слуховое окно. Прокачка в Ловкость имеет массу преимуществ, но для тяжелых физических работ нужен кто-то покрепче. Я ухватился за ржавые прутья и потянул. Где-то с третьего рывка гвозди, удерживающие решетку в раме, поддались и с тихим скрипом начали выходить из рассохшегося дерева.
- Милый, ты не мог бы чуточку поторопиться? - проворчала моя спутница, прикладывая ухо к полу. - Нам с тобой сказочно повезло: там не "Орлы". Те бы повязали нас за полминуты. Но и эти ребята скоро догадаются, что мы здесь.
- Я стараюсь, дорогая, - огрызнулся я, в очередной раз дергая чертову решетку. - Сейчас… Есть!
Отшвырнув погнутую железку в сторону, я жестом указал Ашере на крышу. Она молча кивнула и полезла в окно, опираясь сапогом на подставленные мною руки. Когда дроу уже была снаружи, за спиной раздался оглушительный грохот и сундук, закрывающий вход на чердак, подпрыгнул почти на полметра.
- Давай еще раз, она поддается! - заорал кто-то с лестницы.
Я ухватился за край оконной рамы и подтянулся. Когда моя голова и плечи оказались снаружи, Ашера начала тащить меня за шиворот, помогая протиснуться сквозь узкий проем.
- Быстрее, мать вашу, они уходят! - один из преследователей уже ворвался на чердак. - Сейчас я ему…
- Брать живыми! - крик второго охотника потонул в топоте игроков, несущихся ко мне. - Не вздумай кидать "Ледяной шип", он их обоих насмерть зашибет!
Я уже выскользнул на крышу, когда на моей лодыжке сомкнулись чьи-то крепкие пальцы. Кое-как развернувшись, я увидел в окне перекошенную от ярости рожу орка в стальном шлеме.
Кромвель
Варвар 41 уровня
Белая гвардия
Капитан
Зеленокожий был куда сильнее нас с дроу вместе взятых, и понемногу затягивал меня обратно внутрь. Ашера достала саблю и полоснула игрока прямо по лицу, но он даже не обратил на это внимания. Я же не смог дотянуться до меча, поэтому просто заехал орку по зубам сапогом. Удар вышел не слишком сильным, но хватка на моей ноге ослабла - сработало оглушение. Всего полсекунды, за которые я успел вырваться из лап Кромвеля и соскользнуть вниз по побитой черепице. Уже падая с крыши, я ощутил затылком поток холодного воздуха. Маг все-таки ослушался приказа командира и метнул в нас "Ледяной шип", но промахнулся.
Летел я метров пять. Вполне достаточно, чтобы сломать пару-тройку костей в реале, но здесь мне посчастливилось отделаться лишь небольшой потерей здоровья. Дроу оказалась проворнее меня и смогла приземлиться на ноги.
- Бежим, - крикнула она, активируя уздечку, - нечего разлеживаться!
Серый явился на мой зов практически мгновенно, и я тут же бросился к нему, успев на ходу кинуть взгляд на преследователей. Незадачливые охотники за головами застряли на чердаке. Кромвель до сих пор пытался протиснуть гигантское тело в слуховое окно, а остальные могли лишь орать, комментируя невысокие умственные способности своего товарища.
- Идиот! - вопил придавленный орочьей тушей маг. - Не толкайся, дай мне нормально прицелиться!
Мы с Ашерой сразу пустили маунтов в карьер, уходя от летевших вслед заклинаний. Огромные ледяные иглы свистели вокруг нас, пробивая стены домов и срубая небольшие деревья. Я крепко прижимался к шее коня и втягивал голову в плечи, постоянно маневрируя, пока обстрел не прекратился. Враг то ли осознал бессмысленность попыток попасть по непрерывно перемещавшимся мишеням, то ли просто израсходовал весь запас маны.
- Давай за мной, к мосту! - крикнула дроу, пришпоривая кобылу. - Не отставай!
Покинув деревню, мы помчались по тракту во весь опор. Маунт Ашеры не уступал Серому, но я прекрасно помнил, насколько быстрыми были верховые животные наших преследователей. Они настигнут нас через три минуты, максимум - через пять. Обернувшись, я увидел, как в утренней дымке замелькали всадники. Сначала один, потом второй, потом еще и еще…
- Догонят, - прорычал я сквозь зубы. - Будем драться?
- Даже не думай, - отрезала Ашера, вырываясь вперед. - Нужно дотянуть до реки. Жми!
Я бы с удовольствием расспросил дроу о ее плане подробнее, но она уже ускакала слишком далеко. К тому же я вновь начала ощущать неприятную вибрацию в конечностях - Охотник снова тянулся ко мне, пытаясь ухватиться за мое ощетинившееся сознание. К счастью, я уже кое-как научился закрываться от его атак и теперь мог хотя бы не бояться свалиться с коня во время приступа слабости. Впрочем, это едва ли помешает ему догнать меня и как следует приложить чем-нибудь тяжелым вручную. Звон подков уже раздавался менее чем в сотне метров за спиной. Я безуспешно пытался разглядеть впереди хоть какое-нибудь укрытие. Увы. По бокам - голая равнина, насколько хватало глаз. Спереди, сразу за мостом, дорога сужалась и превращалась в узкую горную тропу, виляющую у подножья отвесных скал вдоль реки. Шум бурного потока доносился даже сюда, хоть до него и было еще далеко.
Воздух снова наполнился стрелами и боевыми заклинаниями. Преследователи целились в маунтов, но даже с их уровнем попасть с такого расстояния на полном скаку было непросто. Но все-таки возможно. Очередной "Ледяной Шип" вспорол воздух прямо у меня над ухом и вонзился в землю между копыт кобылы моей спутницы. Еще бы немного, и…
- Готовься! - Ашера привстала в седле и обернулась. - Давай!
Я бы никогда до такого не додумался. То, что сделала дроу, выглядело еще более самоубийственным, чем драка с Охотником и боевиками "Белой гвардии". Как только ее лошадь влетела на мост, она перекинулась на левую сторону, поджала под себя ногу и, оттолкнувшись от седла, прыгнула прямо в реку. Если бы у меня было время подумать, я бы ни за что не нашел в себе мужества повторить этот безумный трюк. Но времени не было.
- Когда-нибудь ты меня точно угробишь, - пробормотал я, поднимаясь на стременах.
* * *
- Ты сумасшедшая. Я серьезно.
После излучины река стала шире, а ее течение замедлилось. Не настолько, чтобы пытаться с ним бороться, но достаточно, чтобы перевести дух и откашляться. По крайней мере, здесь хотя бы было понятно, где верх, а где низ.
- Может, и так. Зато мы еще живы, - парировала Ашера. - И куда дальше от наших "друзей", чем десять минут назад.
Десять минут, на протяжении которых нас непрерывно тащило по порогам, крутило и било о камни. Здоровья у меня осталась едва ли пятая часть, а моя спутница и вовсе просела почти в ноль. И все же она выглядело настолько довольной, насколько вообще может выглядеть довольной покрытая синяками и ссадинами мокрая и замерзшая темная эльфийка.
- Хотелось бы в это верить, - я нахмурился и тревожно огляделся по сторонам. - Неужели никто за нами не прыгнул?
- Даже если и прыгнул, сейчас он уже на респе, - дроу сделала несколько широких гребков и подплыла ближе. - Я никого не вижу, а на этих порогах достаточно урона, чтобы угробить даже топового танка.
- А откуда ты тогда знала, что мы выживем? - поинтересовался я.
- А я и не знала.
Чудесно. Выйдя в интерфейс, я открыл карту. Река должна была скоро вынести нас в небольшое лесное озеро. Там мы вполне сможем выбраться на берег. Но меня больше волновало другое: дорога, по которой мы уходили от погони, также вела к озеру, хоть и длинным и извилистым путем. Если отряд имперцев не состоит из одних идиотов, они наверняка догадаются поехать по ней и спокойно выловить нас из воды ниже по течению. Даже с учетом того, что на горной тропе особо не разгонишься, и идет она в обход скал, наши преследователи успеют к озеру едва ли намного позже, чем мы.
- Хорошо, - я перевернулся на спину, экономя силы, - скоро мы сможем отсюда выбраться. Что дальше?
- Ну, я так далеко не загадывала, - призналась Ашера. - Будем импровизировать.
- А они не могут тупо портануться вперед, чтобы перехватить нас? - поинтересовался я.
- Неа, - дроу каким-то образом умудрилась вытащить из инвентаря лечебное зелье и сейчас стремительно восстанавливала жизни. - У телепорта откат часа четыре, иначе бы вообще весь баланс поломался. А другим они не скажут - денежка самим нужна.
- Да брось ты, - возразил я. - Там же не мелкота какая-нибудь. Сколько за меня сейчас дают? Двадцать? Тридцать тысяч? Им это вообще ни о чем.
- Игровое серебро - для малышни, - презрительно бросила Ашера. - Никто уже и не рассчитывает, что обычные игроки тебя поймают. А топовые кланы работают только за реальную валюту. И не за три рубля, как ты понимаешь.
Понимаю, - я тоскливо вздохнул. - Ладно, для начала надо хотя бы вылезти из воды и просохнуть.
Прямо перед озером река снова сужалась, и нас еще немного покидало, но после порогов под мостом это показалось сущей ерундой. Вскоре мы уже очутились в спокойной теплой воде в полусотне метров от берега. "Белая гвардия" наверняка мчалась сюда во весь опор, но теперь, по крайней мере, можно было не бояться утонуть или разбить голову о камень. Когда течение совсем пропало, я активно заработал конечностями, и уже через пару минут мои ноги коснулись дна. Выбравшись на крутой берег, мы какое-то время просто валялись на земле, восстанавливая силы.
- Блин, на неделю вперед воды нахлебался, - пожаловался я. - Больше никаких купаний, ладно?
- Иногда можно попить и воду, - рассмеялась Ашера. - Конечно, если ты не Славик.
Хорошая шутка, и я рад бы был немного повеселиться, но не мог. Ставшая уже почти привычной ломота в висках навалилась снова. Охотник приближался. Усилием воли я перекрыл канал связи, оставив лишь тоненькую ниточку, позволявшую мне хотя бы примерно ощущать разделявшее нас расстояние.
- Надо идти, - сказал я, поднимаясь на ноги. - "Белая гвардия" уже рядом.
- Ты… ты их чувствуешь, да? - догадалась дроу. - Сколько у нас времени?
- Несколько минут, - я нахмурился и потер лоб. - Если повезет - пять.
- Проворные ребята, - Ашера сжала кулаки. - Лес здесь редкий, а дальше и вовсе поле. Вызываем маунтов? Или ныряем обратно в речку?
- Нет, - я покачал головой. - Мы спрячемся вон там.
С этими словами я указал на лесной домик, едва заметный между деревьями. Крохотное одноэтажное строение с соломенной крышей притаилось среди зарослей, и разглядеть его оказалось непросто, хоть мы и были почти рядом. Только встав на мое место, Ашера смогла понять, о чем я вообще говорил.
- Какая-то халупа, - дроу пожала плечами. - Охотники разнесут ее по бревнышку за одну минуту.
- Не разнесут, - убежденно возразил я. - Это не заброшенный сарай. Посмотри - там цветы на окнах, а из трубы идет дым. Здесь кто-то живет.
- Какое счастье, - Ашера явно была настроена скептически, но все же последовала за мной. - И что ты предлагаешь? Попроситься в гости к неписю-отшельнику?
- Этот дом принадлежит не НПС, - я покачал головой. - Я… ну, в общем, сама увидишь.
Интуиция? Или что-то другое? Я не слишком хорошо разбирался в местной архитектуре, но все же успел заметить, что все строения "Небесного Края" выглядели похожими. Не одинаковыми - в плане разнообразия игроделы просто превзошли сами себя, а именно похожими. Правильными, антуражными. Самое настоящее позднее средневековье - пусть даже не всегда исторически достоверное (по крайней мере, я еще не наблюдал ни одной выгребной ямы или сточной канавы), но все же цельное и убедительное. Домик был другим. Особенным. Я бы ни за что не поверил, что кто-то будет вставлять разноцветные стекла в окна столь скромного жилища - если бы не увидел своими глазами. Ровные аккуратные ставни, бронзовая ручка на двери начищена до блеска. И цветы: в горшках за окнами, на клумбах вокруг - везде. Подойдя ближе, я заметил, что даже на крыше у водосточной трубы примостился одуванчик.
- Боже мой, что это? - поморщилась Ашера. - Домик Белоснежки? А что дальше? Единороги, какающие радугой?
- Или старая колдунья, которая сначала накормит нас пряниками, а потом засунет в печь, - усмехнулся я. - Но даже такой вариант все-таки лучше, чем Охотник и "Белая гвардия".
- Нас могут выдать, - озабоченно заметила дроу. - Ты теперь самая настоящая звезда.
- Надеюсь, владелец этой мирной обители не читает объявлений на столбах, - я вздохнул и несколько раз ударил кулаком по двери. - И потом, какие у нас есть варианты?
Неизвестный отшельник вполне мог оказаться здоровенным злобным орком или имперским вельможей, решившим удалиться от городской суеты и посвятить пару дней рыбалке и созерцанию местных видов. В конце концов, дома попросту могло никого не быть. Но отступать было поздно: я постучал снова, и внутри раздались торопливые шаги. Хозяин жилища открыл дверь сразу, даже не поинтересовавшись, кто же пожаловал в гости в такую рань. Вернее, не хозяин, а хозяйка. Блестящие каштановые волосы, зеленые глаза и изящное легкое платье - на этот раз темно-синее.
- Шанталь…
- Ты?..
ГЛАВА 17
Вот так встреча. Я не рассчитывал когда-нибудь снова встретить травницу, и уж тем более я не рассчитывал вломиться к ней в дом вместе с Ашерой. Но нас преследовали проблемы куда более серьезные, чем неловкая ситуация. К тому же, в каком-то смысле, я был рад видеть Шанталь.
- Что ты здесь делаешь? - изумленно спросила она, переводя взгляд с меня на дроу и обратно.
- Просто проходил мимо… - пробормотал я, - проплывал, если точнее.
- О, так вы знакомы? - моя спутница приподняла бровь. - Какая приятная неожиданность. Дорогой, может, ты все-таки перестанешь стоять столбом и скажешь своей подружке, зачем мы здесь? Не хочу отвлекать вас от крайне содержательной беседы, но через пару минут "Белая гвардия" будет здесь.
- Нам нужна твоя помощь, Шанталь, - начал я, опершись на дверной косяк. - Прошу тебя, выслушай и не задавай вопросов - пока не задавай. Мы с Ашерой влипли в одну очень паршивую историю. За нами гонятся имперские солдаты. Если нас поймают, будет…
- Будет очень-очень плохо? - травница закончила фразу за меня.
- Именно, - я кивнул. - Это не просто игра, все куда серьезнее. Поверь, я бы с радостью рассказал тебе, если бы мог. Нам нужно спрятаться. В лесу или в поле они быстро нас догонят, но к тебе в дом ломиться не станут. Надеюсь.
- Ты умеешь заинтриговать, - медленно произнесла Шанталь после недолгой паузы. - Ладно, заходите. Я как раз собиралась пить чай.
- Спасибо тебе! - в порыве благодарности я чуть не обнял девушку, но благоразумно решил этого не делать. - И вот еще что: они могут зайти сюда. И они абсолютно точно скажут, что мы опасные преступники. Но ты не верь. Это… я потом объясню, хорошо? У тебя есть что-то вроде подвала или чулана?