- Спокойно, дружище, - тихо произнес торговец, мягко потянув меня назад. - Она не может говорить. Ты ей все ребра переломал. Ну же, отпусти.
Я тяжело вздохнул и разжал пальцы. Дроу скользнула по стене и рухнула на колени у моих ног. Какое-то время она просто хрипло втягивала в себя воздух, опираясь на пол ладонями, разрезая их битой мозаикой. Я не стал дожидаться, пока обманщица придет в себя. Лезвие моего меча уперлось ей в живот.
- Там… камень… - простонала Ашера, выплевывая сгустки крови.
- Что-то я не расслышал, - я легонько надавил на рукоять. - Повтори.
- Там мой "Могильный камень"!
ГЛАВА 20
Ложь всегда разная. Кто-то обманывает для того, чтобы обогатиться за чужой счет. Кто-то - в страхе перед наказанием за проступок. Некоторые просто получают от этого удовольствие, а кому-то приходится врать снова, раз за разом, чтобы прикрыть предыдущую ложь, которая множится и накапливается, подобно несущемуся с горы снежному кому.
В конце концов, бывает и ложь во спасение. Например, во спасение себя самого. Не то, чтобы я полностью оправдывал Ашеру, но понять ее было несложно. Особенно после того, что она рассказала мне.
- Могильный камень, - тихо произнесла дроу, с трудом шевеля потемневшими губами. - В маленькой круглой комнатке. Метра три диаметром. Ни дверей, ни окон. Вход через потолок, обычно закрытый решеткой. Ни мебели, ни книг - ничего. Голые холодные стены.
- Клетка… - прошептал я, опуская голову.
- Клетка, - повторила Ашера. - Там я провела почти год. Конечно же, я пробовала сбежать. Нападала на тех, кто приходил ко мне, бросалась на стену, обламывая ногти, пыталась допрыгнуть до краев. Знала, что не получится, но все равно пыталась. Я долго держалась. Очень долго. Даже когда они начали меня наказывать. Морили голодом, расстреливали из арбалетов, сжигали, затапливали камеру водой, пока я не задыхалась под решеткой. Оживала - на том же самом месте, а потом все повторялось сначала. Не знаю, сколько раз. После десятого я перестала считать. Каждый день, за каждую провинность. Иногда просто так. Наверное, им было забавно смотреть…
- Мрази, - выругался кто-то из ребят за моей спиной. - Суки, поубивал бы...
- В общем, я сломалась, - продолжила Ашера. - Ползала на коленях, плакала, умоляла выпустить меня, обещала сделать для них все, что угодно. Не из-за боли, нет. Ты удивишься, но даже к боли можно привыкнуть. Но сидеть в клетке, зная, что ждать нечего… Ты ведь сам знаешь - не такая уж я и крутая. И тогда она отправили меня на охоту. Насчет одной жертвы я говорила правду. Я поймала парня, но сама попробовала сбежать. Именно в тот день я узнала, что такое Черная Печать. И оказалась в той же самой комнате без дверей - еще на полгода.
- А потом тебя снова отправили охотиться за мной, - полувопросительно произнес я. - Так ведь?
- Именно, - кивнула дроу. - А дальше ты и сам все знаешь.
- Нет, - задумчиво отозвался я. - Не все. Но догадываюсь. И раньше догадывался.
- И что теперь? - Ашера кисло улыбнулась и привалилась спиной к стене. - Убьешь меня?
- Честно говоря, у меня была такая мысль, - я улыбнулся и опустился на корточки рядом с ней. - Но ты мне нужна живая. Нам еще надо добраться до западной сторожевой башни и забрать твой камушек. Что скажешь?
- Ты поможешь мне? - удивленно пробормотала Ашера. - Даже после всего этого? Даже зная, что тебя ждет?
- Да, - мне почему-то стало смешно. - А что мне еще делать? Прятаться от охотников, пока мое тело в реале окончательно не протухнет? Знаешь, самое забавное, что ты не так уж много мне врала. Даже Шива оказался в Цитадели. Сам пришел, представляешь? Кстати, а где ты пропадал все эти дни? - поинтересовался я, оборачиваясь. - С тобой никто не мог связаться.
- К матери в Ригу ездил, срочно надо было, - физрук нахмурился. - А в чем проблема-то? Я ж Кирюхе звонил, просил остальным передать…
- Он ничего не говорил, его и в школе сегодня не было, - подал голос Лютый. - Но мы знали, что эта… эта, - эльф указал на Ашеру, - поведет тебя сюда. Вот и пришли.
- Как?
Рикард подошел ближе. На его лице явственно читался напряженный мыслительный процесс. Он не имел никакого представления даже о малой части деталек этой безумной головоломки, но острый и живой ум вождя "Стражей полуночи" все же пытался сложить осколки фактов в единое целое.
Как вы сюда попали? - требовательно спросил торговец. - Как прошли охрану на воротах?
- Какую охрану? - глаза Славика округлились. - Не было там никакой охраны. Паладины лежали убитые. Я думал, это атаман злобствует…
- Не хочу прерывать трогательную сцену воссоединения старых друзей, - неожиданно промурлыкала Тикери, - но сюда движется еще два отряда. С лестницы и с коридора. Раза в три больше, чем нас. Не неписи - игроки.
- Не сомневаюсь, - расхохотался я. - Странно, что он так поздно.
- Он? - удивился Рикард. - Кто - он?
Бафф еще работал. Я не хуже тигрицы слышал, что происходит снаружи. Нас обступали с двух сторон. Десятки ног грохотали по каменным плитам и ступеням. Они не торопились - знали, что бежать нам некуда. Что нас совсем немного - от силы двадцать человек. Не могли не знать. Капкан не захлопнулся раньше только потому, что у них попросту не хватало людей. Все хрустальные шары показывали одно и то же: блеск стали и вспышки атакующих заклятий. Сражение шло не только в Цитадели. Фалленстар превратился в громадное поле боя. Я уже видел такое в свой самый первый день в "Небесном Крае". Кто-то снова пришел помочь нам - или просто сводил собственные счеты с Империей, оттягивая на себя силы городской стражи и дружественных власти кланов. Это не имело абсолютно никакого значения. Мой личный враг вел свое войско именно за мной.
Его шаги раздавались на лестнице, все ближе и ближе. Я каким-то чудом мог различить их среди топота всех остальных. Тяжелая броня позвякивала точно так же, как и любая другая, но нервное и шумное дыхание выдавало моего теперь уже бывшего товарища с головой. Он не хотел идти сюда. Он явно предпочитал делать грязную работу чужими руками, но на этот раз иного выбора у него не осталось. Трусость вполне могла пересилить даже желание уничтожить меня, но новые хозяева требовали повиновения и не слишком-то считались со своим прислужником - малодушным, робким и окончательно запутавшимся в интригах, которые ему оказались не по зубам. И все же он был очень сообразительным юношей - к сожалению, куда сообразительнее меня.
- Умник. Ты и правда Умник, а я - полный кретин.
Я громко повторил слова, которые говорил ему два дня назад. Ребята и Шива изумленно уставились на меня. Сюрприз, да? Еще какой. Хороший мальчик, отличник и староста сумел провести всех нас, но в конечном итоге сам стал жертвой собственного предательства. А я был слишком наивен, чтобы заметить все это раньше. Но что я мог поделать теперь, когда десятки имперских игроков медленно зажимали нас в стальные клещи?
- Шива… Юрий Владимирович! И вы, ребята… и все остальные. Уходите! Я… мы должны задержать двух очень опасных преступников, совершивших… Просто отключайтесь!
Что ж, ему хотя бы хватило такта не нести бред про злодеяния и нарушение законов Империи. Не стоило превращать нашу благородную трагикомедию в уродливый и безвкусный фарс.
- Мы даем вам минуту на размышление!
Голос парня на лестнице задрожал и сорвался в писк. Я еще раз подумал, что заставить Умника лично командовать группой захвата было изощренной пыткой. Мало кто годился на эту роль меньше, чем он. Даже сейчас староста обращался не ко мне, а к своему учителю, в наивной надежде на то, что Шива уладит все вопросы мирным путем, убедив нас сложить оружие.
- Неплохо поиграли, да? - грустно улыбнулся я, опираясь на меч. - Но любая игра рано или поздно заканчивается. Сейчас здесь станет очень жарко. Как ни прискорбно, этот бой нам не выиграть. Их втрое больше, чем нас, и все неплохого уровня. Предлагаю всем, кто может, разлогиниться. Ваших лиц и имен еще никто не видел…
- Ни хрена, - Славик безапелляционно перебил меня и вытащил из-за пояса топоры. - Я эту падлу очкастую закопаю. А завтра в школе еще раз закопаю.
- Поддерживаю, - кивнул Лютый, разжигая на ладони колдовское пламя. - Мы своих не бросаем.
Несколько игроков - в основном, наемники - последовали моему совету и растворились в воздухе, но большинство готовилось к бою. Рикард, Тикери, Шива, ребята и еще десяток бойцов, имен которых я даже не знал, были готовы драться за нас с Ашерой. Я поймал взгляд Литы. Лучница демонстративно отвернулась, словно желая сказать - ничего личного. Пусть так. Помочь тому, кто в этом нуждается, невзирая на собственные обиды - сильное, взрослое решение. Эта девушка достойна лучшего, чем я. Она и сама это поймет - если еще не поняла. Как здорово было бы сейчас просто поговорить с ней… Но отведенная нам минута таяла.
- Ну что, умирать, так с музыкой? - я поднял Хлеборез и шагнул к выходу.
- Нам еще рано умирать, друг мой!
Рикард. Разумеется. Я криво улыбнулся. Как бы ни был умен вождь "Стражей полуночи", даже ему пока не понять, что здесь на самом деле происходит. Возможно, он до сих пор считает, что мы выполняем какой-то заумный квест, а рассказ Ашеры - всего лишь блестящая актерская игра. В любом случае, для него смерть - это просто безболезненная потеря всех очков жизни с последующим возрождением на респе. Торговец рисковал только высокоуровневым аккаунтом. Не самая малая по здешним меркам утрата, но куда меньше той, которая могла постичь нас с дроу. Я был благодарен Рикарду за попытку приободрить меня и остальных, но все же она казалась похожей на издевательство.
- Послушай, я серьезно, - продолжил вождь "Стражей". - Это не пустой треп. У меня есть одна штука. Думаю, ты знаешь, о чем я.
Обернувшись, я едва не ослеп. Удивительно, насколько яркой иной раз может быть темнота. От оружия, которое торговец достал из инвентаря, исходил черный свет. Но даже до того, как разглядеть до боли знакомые ржавое лезвие и обломанную крестовину, я уже знал, что появится в руках у Рикарда. По комнате управления словно прокатилась волна мертвенного холода, от которого все мои союзники сначала застыли, а потом инстинктивно дернулись назад, закрывая руками лица. Шерсть на загривке у Тикери встала дыбом, девушка-оборотень колотила себя хвостом по огненным бокам, разбрасывая горячие искры, а ее раскаленные когти медленно крошили камень под лапами. Славик и Лютый повалились на колени, Ашера просто обхватила голову руками, и только сам вождь "Стражей" и Шива сохранили самообладание.
- Р-р-р-р-р-р-р… Убер-р-р-ри! - прорычала тигрица. - Я же пр-р-р-росила!
От волнения голос оборотня почти перестал быть человеческим. Звериная ипостась брала верх, пытаясь защитить сознание Тикери от разрушительной мощи Темного Клинка.
- Отвернись. Не смотри! - скомандовал Рикард. - И вы тоже! Это опасно!
Вовремя. Я видел, как меняются лица моих товарищей и других бойцов. Первый шок быстро проходил, и ужас, который внушал им ржавый меч из подземелья Арсенала, начинал щедро разбавляться безумной алчностью. Еще немного, и они бы просто поубивали друг друга, стремясь завладеть уродливым артефактом.
- От него у меня даже в реале башка трещит, - пожаловался Рикард. - Но я ничего не могу с ним сделать. Я… пытался. Забери его от меня, пока не поздно!
Очередная случайность? Или все-таки судьба? Сила, способная переломить ход событий и превратить неизбежное поражение в победу, вдруг оказалась под рукой. Бог из машины. Или, вернее сказать, Дьявол. Отвратительное оружие, чья суть была еще более темной и порочной, чем внешний облик. Оружие, которое я забрал из хранилища, куда его мудро спрятали админы. Мощь Темного Клинка не ограничивалась "Небесным Краем", просачиваясь в реал, вытягивая из владельца силы и постепенно превращая человека в уродливое и безумное существо. Рикард был достаточно умен, чтобы вовремя осознать, что ржавый меч медленно убивает его, но хватит ли торговцу воли для того, чтобы отказаться от этого въедливого порождения Мрака? И хватит ли воли у меня?
Я не хотел. Не хотел обладать чем-то, больше похожим на сгусток Тьмы, чем на оружие из стали. Не хотел касаться гнилой рукояти - ни тогда, ни сейчас. Но выбор был сделан уже давно. И даже не в Арсенале, нет. Можно сколько угодно перекладывать ответственность за свои поступки на кого-то другого. На Литу, помогавшую мне скрыться. На дроу, заставившую меня сражаться. На свое собственное альтер эго, которое тихо дремало в глубине моего сознания, пока не приходило время драться и убивать. Анвер дважды искалечил Ашеру, подчистую вырезал маленькую деревушку и даже совладал с Темным Клинком. Каждый раз - вместо меня.
Нет. Не так. Я дважды искалечил Ашеру, я подчистую вырезал маленькую деревушку и я совладал с Темным Клинком. Удобно думать, что все поступки, которыми сложно гордиться, совершил молчаливый убийца внутри твоей головы, но пора признаться во всем - хотя бы себе самому. Все это время Анвер был не частью меня - он был мной. С первого дня, с первого убитого волка. Я создал его, чтобы защитить себя. Я дал ему в руки оружие, равного которому не найти во всем "Небесном Крае", и я же отнял у него меч. Но теперь Темный Клинок стремился вернуться к хозяину. Так же, как и я стремился вновь завладеть им. Я, Анвер и ржавая железка были частями одной мозаики, одной системы, которая была создана с одной лишь целью - сеять смерть. Кем? Когда? Зачем? Вопросы, отвечать на которые у меня не было ни времени, ни желания.
Я потянулся вперед. Меч вырвался из рук Рикарда и, преодолев разделявшие нас метры, лег рукоятью в мою ладонь. Я зажмурился, ожидая удара, но его не было. Я уже заплатил свою цену за могущество тогда, в подземелье, и теперь лишь вернул себе то, что принадлежало мне. Всегда принадлежало.
Я почувствовал, как мое тело меняется. Мускулы наливались свинцовой силой. Полоски здоровья, энергии и маны росли. Невидимый счетчик словно взбесился и накручивал мои характеристики до заоблачных высот, перекраивая саму игровую реальность. Гранитные плиты под ногами потрескались, не выдержав тяжести того, что наполняло меня. Черный вихрь рвался наружу, и удержать его было непросто. Я с большим трудом перекрыл поток - еще немного, и мое сознание полностью растворилось бы в нем, и на свет появилось бы безумное чудовище, которому нет имени. Я и так хлебнул куда больше сил, чем могло выдержать мое хрупкое тело. Во всяком случае, достаточно для того, чтобы выполнить свою функцию.
- Все баффы на меня. И просто не высовывайтесь.
Мне казалось, что я говорил тихо, почти шепотом, но от звуков моего голоса задрожали стены, несколько бойцов упали на колени, не удержав равновесие, а по мозаичным пластинам пошли глубокие трещины.
- Ну уж нет, - решительно заявил побледневший Рикард, поудобнее перехватывая шпагу. - Я не собираюсь упускать свое место в балладе.
Остальные промолчали. Всем моим товарищам явно было не слишком комфортно находиться в одном помещении с монстром, в которого я превратился: в их лицах я видел лишь страх и отвращение.
- Мы заходим! - истерично завопил Умник с лестницы.
Прямо в дверях я натолкнулся на первую волну атакующих. Рыцари в тяжелой броне - тридцатый уровень и выше. Для того чтобы пройти дальше, мне даже не понадобился меч. Я просто расшвыривал сотни килограмм доспехов и плоти свободной рукой, расчищая себе путь. Тела противников разлетались в стороны, кроша камень лопающимися панцирями. Арбалетчики и маги осыпали меня болтами и боевыми заклинаниями, пехотинцы пытались вогнать мне копья между пластинами брони, но я просто шел вперед. Темный Клинок прочерчивал в строю врагов кровавые борозды. С каждым взмахом длинного уродливого лезвия гасли два-три имени. Меч был ужасно сбалансирован - он совершенно не годился для эффектного фехтования и хитрых приемов. Его создали не для того, чтобы драться. Оружие палача, а не воина, ржавая железка отлично умела только одно - убивать.
- Остановите его, кто-нибудь! - закричал кто-то в задних рядах. - Он что, неуязвимый?
Не совсем так. Мои раны болели, и, пожалуй, куда сильнее, чем раньше. Но боль лишь вливала в меня новые силы, ускоряя и исцеляя меня. Даже кровь врагов не стекала с клинка, а впитывалась сталью, передавая мне жизни убитых. Я работал мечом длинными размашистыми движениями, выкашивая обреченное воинство Умника. Среди них оказалось не так уж много топовых бойцов - от силы полтора десятка, остальные едва ли были сильнее Рикарда и его отряда. Когда я прикончил высокоуровневых, остальные дрогнули и побежали.
- Стойте! Мы не можем дать ему уйти! - надрывался Умник. - У нас приказ!
Осторожный и трусливый щитоносец предпочел остаться за спинами имперцев. Для того чтобы посмотреть в глаза своим товарищам и учителю, нужно иметь немало мужества, которого у него не было. Я преследовал бегущих, разрубая их надвое и ломая шеи, постепенно приближаясь к выходу на лестницу, где притаился предатель. Я не мог причинить врагам боль, но в моем облике на них наступал сам ужас, с которым им было не справиться. Несколько человек предпочли спрыгнуть вниз и разбиться о камни, лишь бы не встретиться со мной. Тем лучше. Никто не помешает мне, когда я настигну Умника.
Я нашел его на небольшой площадке, соединявшей два лестничных пролета. Отступавшие в панике сбили его с ног, и он так и не сумел подняться. Я медленно спускался вниз по дрожавшим и осыпающимся ступеням. Темный Клинок скрежетал по стене, высекая искры и оставляя на камнях глубокие царапины, похожие на рваные раны, сочащиеся крошкой.
- Прости меня, - шептал щитоносец, медленно отползая, пока не уперся лопатками в стену. - Прости. Прости. Прости…
- Засада у обоза, - заговорил я. - Налет на лагерь. Я ничего не забыл?
- Я не хотел! - жалобно вхлипнул мой бывший товарищ. - Я не думал, что так получится… Они помогли бы тебе!
- Так же, как помогли Ашере? - рассмеялся я. - Но зачем? Из-за Литы, да? Решил изящно избавиться от меня? Дурак. У тебя все равно ничего бы с ней не вышло.
- Нет! Не трогай! - зарыдал Умник, когда я протянул к нему руку. - Я же ребенок! Как ты можешь? Ты же хороший!!!
Нет, парень. Я уже давно перестал быть хорошим - если вообще когда-то был. Это игра для взрослых, и в том, что она оказалась тебе не по зубам, виноват только ты сам. А чего ты ждал? Что я просто похлопаю тебя по плечу и скажу что-то вроде: "Ну ладно, бывает. Не делай так больше"? Пожалуй, пару дней назад я бы так и сделал. Но не сейчас.
Когда я почти коснулся лица Умника, к нему вернулась способность двигаться. Громко и протяжно заверещав, он рухнул набок и попытался отползти в сторону. Я наступил ему сапогом на спину и с наслаждением услышал хруст ломающихся костей. То ли от страха, то ли от боли, пробивающейся даже сквозь виртуальные фильтры, он вопил так, что у меня закладывало уши. Я наклонился и, вогнав покрытые сталью пальцы прямо в глазницы щитоносца, начал медленно оттягивать его голову назад. Затрещал позвоночник.
- Надо было разлогиниться, - усмехнулся я и резко дернул.
Раздался омерзительный звук разрываемой плоти, и по ступеням вниз хлынул алый поток. Где-то за спиной закричало сразу несколько женских голосов. Я обернулся.