Сначала я подумал, что четыре фигуры, с разных сторон метнувшиеся к атакующему всаднику, мне просто привиделись. Уже знакомый мне по драке на мосту воин в броне потерял три четверти здоровья, отважно бросившись под копыта скакуна и блокируя моего преследователя щитом. Остальные тоже были здесь: орк с топорами, эльф в робе и девчонка-хилер кромсали рыцаря оружием и магией, не давая тому опомниться. Он был куда сильнее любого из них, но внезапность нападения делала свое дело. Пехоту легко рубить с коня только на полном скаку. Потеряв скорость, всадник крутился на месте, отвешивая удар за ударом, но большинство из них приходилось в пустоту. Дождавшись, когда противник повернется спиной, я присоединился к драке. Насчет "как картонку" Балрунд, конечно, загнул, но через раз стальную кирасу Хлеборез все же пробивал. Исправить положение рыцарь уже не успел, и мы покончили с ним меньше, чем за полминуты.
- Я уж думал, он никогда не свалится, - выдохнул орк. - Вовремя ты его свой железкой оприходовал. Еще бы чуть-чуть - и хана.
Зеленокожему в схватке досталось больше всех, но он не обращал на это особого внимания. Щитоносец с никнеймом Умник тоже был изрядно потрепан, да и длинноухий маг с хилершей выглядели немногим лучше.
- А где Лита? - спросил я, не увидев лучницы среди своих спасителей.
- Мог бы для начала спасибо сказать, - проворчал эльф Лютый. - Мы тут, значит, несемся через лес, как ошпаренные, валим Имперского офицера… Ты хоть знаешь, что нам за это светит?
- Спасибо, - огрызнулся я. - Теперь скажешь, что тут вообще происходит?
- Если честно, я думал, это ты нам все объяснишь, - скривился маг. - Лита в таких делах, по ходу, не очень. Последние полдня мы только и делаем, что гоняемся за тобой, деремся с кем попало, а она толком ничего и не говорит.
- Подожди, - перебил эльфа Умник. - Давай сначала свалим отсюда подальше, а потом уже будем трепаться.
- Очкарик дело говорит, - поддержал щитоносца орк. - Там рубка знатная идет. Лита что, решила всех одна перевалить?
Я прислушался. Действительно, за поворотом в овраге раздавались крики и звон стали. Пока мы карабкались вверх по склону, новоприобретенные союзники успели рассказать, что же произошло с ними после того, как Лита меня застрелила.
По их словам, стража на мосту просто прошла мимо, не обращая на них никакого внимания, и тогда лучница устремилась к ближайшей заставе. К сожалению, она не единственная догадалась перехватить меня на месте возрождения. Через минут десять утомительного бега по дороге их обогнал конный отряд. К респу эльфийка и ее команда прибыли только когда всадники уже углубились в заросли. И тогда отважная девушка решила попытаться отвлечь внимание охотников на себя, а остальным приказала во что бы то ни стало найти и защитить меня.
- Ну, мы и ломанулись в лес на звуки, а дальше ты знаешь, - закончил рассказ Лютый.
- Успели в последний момент, - кивнул я. - А что с Литой?
- Черт знает, - эльф пожал плечами, - убили, наверное. Ты видел, сколько их?
Никак не могу привыкнуть к тому, что здесь смерть - это не навсегда.
- Странно, - задумчиво произнес Умник, - там еще дерутся. Интересно, кто и с кем?
Судя по шуму, схватка в овраге еще продолжалась. Не может же одна маленькая лучница так долго сдерживать целую толпу! Или может? Я ни капли не разделял любопытства щитоносца, но какая-то часть меня хотела вернуться, чтобы помочь Лите. Или хотя бы убедиться в том, что помогать уже некому.
- Думаю, стоит разведать… - начал я, и, подумав, добавил. - Вдруг получится стащить с трупов что-нибудь ценное?
Последний аргумент оказался решающим. Коротко кивнув, четверо игроков последовали за мной.
К краю обрыва мы приближались медленно, боясь привлечь внимание сражающихся. Умник шел первым, аккуратно переступая через поваленные деревья коваными сапогами, чтобы не шуметь. Еще немного, и мы сможет увидеть, что же там происходит…
- Куда прете, дебилы?
Знакомый голос звучал из кустов откуда-то справа. Я сделал пару шагов в сторону, и тут же Лита буквально повисла у меня на плечах, заставляя пригнуться.
- Ты совсем тупой? - шипела эльфийка мне в ухо. - Что вы тут делаете?
- Пришли за тобой, - так же тихо ответил я, пытаясь освободиться от ее хватки. - Пусти, задушишь.
- И правильно сделаю, - огрызнулась лучница, впрочем, уже не так сурово. - Смотри. Раз уж ты здесь.
С этими словами Лита притянула меня к себе так, что моя борода коснулась ее щеки. Теперь я мог наблюдать за всем, что происходит на дне оврага, сквозь небольшой просвет в зарослях.
Иначе как избиением младенцев я бы это не назвал. Нападавших было всего трое - два мага и огромного роста боец в тяжелой броне из неизвестного мне темного материала, вооруженный двуручным боевым молотом. Даже пятикратное превосходство в количестве не могло помочь стражникам - они валились один за другим, сраженные оружием воина или плетьми из чистого огня, хлеставшими из рук магов. Сейчас против грозной троицы сражались только неписи - зеленых буковок в стремительно редевшей толпе не наблюдалось. То ли игроков выбили первыми, то ли им просто хватило ума сбежать.
- Ну ни хрена ж себе, - раздался сдавленный шепот за моей спиной.
Я не заметил, как в укрытии стало тесно: друзья Литы последовали за мной, и теперь активно расталкивали друг друга, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Орк всей тушей навалился мне на плечи, нагло просовывая зеленую клыкастую рожу между мной и эльфийкой.
- Че творят, - пробормотал он. - Я вот очень рад, что мы сейчас не там. Случайно подставился под такую огненную фиговину - и все, заворачивайте.
- Ага, - отозвался Лютый. - Знать бы только, откуда такие серьезные дядьки сюда пожаловали. И зачем. Уж явно не на бородатого охотиться. Им пять штук - вообще копейки.
Сложно поспорить. Таким терминаторам я в принципе неинтересен. Но что тогда привело их сюда? Я вспомнил сожженное тело лучника на колокольне. Такое впечатление, что у меня завелся персональный ангел-хранитель. Или даже трое. Вот только встречаться с перебившими стражу игроками мне почему-то совсем не хотелось. Неизвестно, зачем они прикрывают меня, и что им нужно. Даже Лите я не слишком-то доверял, а уж выходить с распростертыми объятьями к тем, кто мог без малейшего усилия раскатать меня в блин, точно не собирался. Побоище продолжалось еще около двух минут. Покончив с последним стражником, грозная троица провалилась в портал, открытый одним из магов.
Ты кого-нибудь из них узнал? - поинтересовалась эльфийка.
- Нет, - я отрицательно помотал головой, - я вообще только тебя знаю. Теперь еще и твоих друзей. Расскажешь, зачем ты меня застрелила? Между прочим, было больно.
- Ну да, конечно, - ухмыльнулась лучница. - Ау, деда, мы в игре. Здесь не больно. Я ведь знала, что ты отреспаунишься на заставе.
- Мне бы твою уверенность, - проворчал я. - Происходит что-то странное. И это уже не игра…
Я рассказал все. Про Фенрира, про администратора, притащившего с собой стражу, про погоню и про Балрунда.
- Твою ж… - выругался Лютый, когда я закончил повествование.
Остальным было попросту нечего прибавить. Я видел, как сильно они были напуганы. Каждый из моих спутников по несколько раз проверил, не случилось ли чего с интерфейсом. И каждый явно уже успел пожалеть, что ввязался в эту историю - даже Лита. В конце концов, они пришли в "Небесный Край" отдохнуть и развеяться, а не спасать застрявшего в вирте незнакомого мужика. Эльфийка и ее друзья и так сделали для меня куда больше, чем я мог рассчитывать.
- Понимаю, это не ваше дело, - нерешительно начал я. - Надеюсь, уже скоро мы все об этом забудем. Где-то через двадцать минут меня должно отсюда выкинуть, и…
- Не выкинет, - перебила меня Лита.
- Что?
- Не выкинет, - тихо повторила лучница. - Я в игре уже почти восемь часов, а тебя встретила сразу, как залогинилась. Твой обруч не работает.
* * *
Страх? Не то слово. Оцепенение? Да, пожалуй, что-то в этом роде. Ужас, выбивающий почву из-под ног, сковывающий любые мысли, не оставляющий внутри ничего, кроме щемящей и бесконечной пустоты. Все последние часы я жил с мыслью о том, что произойдет аварийное отключение, и наваждение рассеется. Что я открою глаза, сниму с головы проклятую железку и тут же расколочу ее об стену. Потом подойду к зеркалу и память вернется. Вся и сразу. И что я больше никогда не стану пытаться заигрывать с виртуальной реальностью. Даже когда я в первый раз почувствовал боль от стрелы, вонзившейся мне в плечо, было как-то проще. Помеха на пути к цели, не более того. Сейчас же исчезла сама цель.
Я опустился на землю и обхватил колени руками. Наверное, это выглядело жалко и нелепо, но мне было наплевать. Лита подошла ближе, положила ладони мне на плечи, но не произнесла ни слова. Я был ей за это благодарен. Не знаю, что бы я сделал, если бы она попыталась утешить или пожалеть. Может быть, просто разрыдался, как маленький ребенок, или изрубил бы всех в капусту.
- Должен быть выход.
Долгое молчание прервал эльф, сидевший на корточках напротив меня. Он не успокаивал и не пытался в чем-то убедить - просто информировал.
- Допустим, в техподдержку тебе нельзя, - задумчиво продолжал Лютый. - И обруч не работает. И ты ни хрена не помнишь. В любом случае, где-то в реале у тебя есть тело, имя и все такое. Значит, тебя можно найти.
- Времени мало, - подхватил Умник. - Без воды организм проживет три-четыре дня. Один уже почти прошел. Мы можем порыскать по форумам, поспрашивать… Кто-то же должен тебя знать?
Я вяло кивнул. Сейчас, когда первый шок прошел, ко мне вернулась способность рассуждать. Наверняка должны быть какие-то учетные записи, логи, сообщения… В конце концов, родственники. Обнаружив неподвижно лежащее с обручем на голове тело, они выдернут из розетки чертову машину… рано или поздно. Если, конечно, я живу не один. Можно ли найти в огромной стране человека, зная лишь его никнейм в онлайн-игре? И мог ли я просить об этом пятерых незнакомых людей?
- Надо рассказать Шиве, - произнесла Лита. - Он точно поможет.
- Да ну его, блин, - недовольно возразил орк. - Я-то думал хоть здесь от него отдохнуть. Задолбал.
- Я сама напишу, - лучница раздраженно посмотрела на Славика. - И попробую организовать встречу. Вы лучше по группам и форумам пошерстите.
- Сделаем, - кивнул Лютый. - Начнем прямо сейчас. Только барахло со стражи соберем.
Присоединяться к мародерству я не собирался, но эльфийка чуть ли не силой заставила меня спуститься в овраг и вместе со всеми обшаривать трупы.
- Не раскисай, - строго приговаривала Лита, стаскивая меня за руку вниз по склону. - Мы тебя обязательно найдем. Шива, он очень… умный, в общем, подскажет. А сейчас иди и найди себе что-нибудь полезное. Мы не сможем охранять тебя круглые сутки.
- Спасибо тебе огромное, - я чуть сильнее сжал пальцы лучницы. - Не знаю, что бы со мной было, если бы не ты с ребятами. А Шива - он тоже и ваших?
- Не совсем, - замялась девушка. - Но ему можно верить. Честно. Сам увидишь.
Друзья Литы гребли все подряд, заваливая инвентарь комплектами имперских доспехов, но меня большая часть лута абсолютно не заинтересовала. От тяжелых кирас и стальных наручей в моем положении не было никакого толку, а оружие стражников и в подметки не годилось Хлеборезу. В итоге я ограничился парочкой лечебных зелий и амулетом, дававшим небольшой бонус к скорости бега. Кто знает, что готовит завтрашний день. Не исключено, что снова придется уходить от погони. Но ночь обещала быть спокойной.
- Нам пора, - сказал Лютый, крепко пожимая мне руку. - Завтра вечером встретимся в километре к северу от этого места. И постарайся хоть немного поспать. Принести что-нибудь?
- Не знаю, - я пожал плечами. - Принесите хорошие новости. А еще лучше - найдите меня в реале и выбросьте мой обруч в окно.
- Постараемся, - ухмыльнулся эльф. - Но, сам понимаешь - вряд ли. Пока даже неясно, из какого ты города. Ты хоть что-нибудь про это помнишь?
- Дома-коробки, лестницы. Дождь. Машины. Люди.
- Не густо. Ладно, попробуем.
Все пятеро игроков растворились в воздухе почти одновременно. Лита разлогинилась на мгновение позже остальных, помахав на прощанье рукой. Я остался один.
ГЛАВА 6
На встречу в назначенное время никто не пришел - ни в ближайший вечер, ни в два следующих. Не знаю, как мне удалось с этим справиться. Я бродил по лесам вокруг респауна, постепенно поедая свои припасы. Соваться на саму заставу показалось слишком рискованным - там могла быть засада. От томительного ожидания непонятно чего можно было запросто сойти с ума - в каком-то смысле, это со мной и произошло. Я ощущал, как во мне шевелится чужое сознание - тот, другой. Анвер.
Сначала его появление было почти незаметно, но с каждым часом, проведенным в одиночестве, он становился сильнее. В конце концов, я просто перестал сопротивляться, позволив ему делать то, что нужно. Выживать и защищать себя мой суровый двойник умел куда лучше, чем я сам. Иногда мне попадались волки или дикари - и тогда Анвер убивал их, находя на трупах еду и питье. На исходе второго дня встретились и дружественные НПС - две девушки. Они не были стражниками или охотниками за головами - более того, они вообще не знали, кто я такой. Но на одной из них был теплый меховой плащ.
Драться, есть и спать. Впрочем, с последним выходило так себе. Ночью в лесу всегда было холодно, но я боялся зажечь костер и дремал, привалившись спиной к какому-нибудь дереву, не выпуская из рук Хлеборез и вскакивая от каждого шороха. Оцепенение, в которое я впадал, сложно было назвать сном. Единственное, на что еще хватало моего измученного разума - каждый вечер приходить на указанное Лютым место и несколько часов ждать. В эту область Анвер проникнуть не пытался. Похоже, его вообще мало интересовало то, что нельзя убить или съесть.
* * *
- Ты живой? Эй, это мы!
Лютый аккуратно отвел острие моего меча от груди и на всякий случай отступил чуть назад. Я не сразу узнал своих товарищей, и какое-то время ошарашено глазел на них, переводя оружие с одного на другого.
- Убери это от нас, - потребовала Лита. - Я догадывалась, что ты параноик, но спать с мечом в обнимку?..
- По ночам здесь неспокойно, - хмуро проворчал я, убирая Хлеборез в ножны. - И вообще, не требуй от меня многого - я уже должен быть покойником.
- Четыре дня в игре? - поинтересовался щитоносец. - И как себя чувствуешь?
- А ты как думаешь? - съязвил я. - Хочется жрать, спать и дать по роже тому, кто придумал "Небесный Край".
- Врежь лучше Умнику, я разрешаю, - гоготнул орк. - Ничего мы про тебя не нашли. Извиняй.
- На жмурика ты не похож, - задумчиво произнес эльф. - Я тут почитал статейки - без воды можно протянуть и подольше. Если повезет - неделю. Но больше порадовать нечем. Никакой информации, вообще.
- Кто-то активно трет форумы, - встряла Лита. - Я оставила штук тридцать сообщений - все поудаляли. А еще в игру не могла зайти сутки с чем-то. Остальным звонила - никаких проблем, все работает.
- Думаю, это была намек, - прокомментировал Лютый. - Меня только в группе забанили - типа за флуд. Дальше я нарываться не стал - все равно без толку.
- Крепко за тебя взялись, короче, - подытожил Славик. - Беда.
- Все равно спасибо, - вздохнул я. - И чего мне теперь делать? Хоть сдавайся иди.
- Не, ты чего, - возразил орк. - Ты ж теперь у нас самый натуральный криминальный авторитет. На хрен Империю, даешь беспредел!
- Слава, завязывай, - раздраженно проворчала Лита. - Дебил.
- А знаешь что, я, пожалуй, поддержу Славку, - неожиданно заявил эльф. - Сама подумай: мужика бросать не дело. Значит, будем держаться вместе, пока что-нибудь не сообразим. В городах и на заставах теперь везде усиленные караулы, на земли Орды тоже соваться не стоит - администрация-то одна, мигом спалят. Остаются только леса и вольный народ. У бандитов наверняка тоже респы контролятся, но все равно спрятаться проще. На каждый лагерь админа не поставишь.
- Да админы-то ладно, - скривился я. - Что с объявлениями этими делать?
- Семь тыщ дают, - орк многозначительно поднял палец вверх, - а еще маунта и рарную шмотку. Извини, братан, но когда до десятки дойдет, я первым тебя закладывать побегу, - добавил зеленокожий и заржал. - Шучу. Что я, крыса?
- Не нравится мне это, ребят, - озабоченно произнес Умник. - Бандитом заделаться еще ладно, но ведь могут и в реале проблемы быть… Даже не знаю…
- Ты че это, соскочить вздумал? - Славик угрожающе сжал кулаки.
- Не трогай ты его, - Лита поморщилась. - Не хочет, и черт с ним. Человеку помочь надо, а он - в кусты. Ну и ладно.
- Да не отказываюсь я, - обиженно возразил щитоносец. - Просто стремно как-то. Мы же его и не знаем совсем . Ты уж извини, - добавил Умник, поворачиваясь ко мне.
- Чего мы спорим, ребят? - тихо подала голос девушка в капюшоне. - Вроде ж решили - идем к Шиве, пусть он соображает.
Я только сейчас обратил на нее внимание. Зовут Дамира, пятый уровень. Смуглая и молчаливая - больше и добавить-то нечего. А еще она почему-то избегала смотреть мне в глаза.
- "Маска" ему нужна. И "Могильный камень", - снова заговорил Лютый. - Без них до Шивы не доберемся. А сам он сюда не потащиться - занятой, блин.
В отличие от Литы, эльф не поленился сразу же объяснить мне все непонятные слова. "Маска" и "Могильный камень" оказались довольно редкими артефактами. Первый дает возможность обладателю на какое-то время скрыть от посторонних имя и уровень персонажа. Увидеть личину игрока с "Маской" получится только с помощью некоторых умений или предметов, дающих Истинное Зрение. Для того чтобы заявиться в деревеньку, где мы планировали встретиться с Шивой - незаменимая штука. Если я еще и закрою лицо капюшоном или шлемом, меня будет почти невозможно узнать. "Могильный камень", в свою очередь, позволял установить точку респауна персонажа там, где он был использован - в любом месте. Обладатель этого арта не привязан к имперским заставам, орочьим форпостам или бандитским лагерям. Было бы очень неплохо раздобыть и такую штуку. Пока что для меня следующая смерть почти наверняка означает пленение на респе.
- Ты, Лютый, шутник, - прокомментировал короткую лекцию орк. - У нас подписка-то не у всех. Вернее, у одного Умника-буржуя и есть. А "Маска" и "Камень" только за голду покупаются. Ее-то ты где возьмешь?
- У меня есть. У меня премиум-аккаунт, - ответила вместо эльфа Дамира.
- Ну ни хрена ж себе, - опешил орк. - Чего раньше-то молчала?
- А ты не спрашивал.
Мы чуть не покатились со смеху. Хилерша умудрилась поднять настроение даже мне. Оптимизма существенно прибавилось: я уже готов был поверить в то, что загадочный Шива сможет разом решить все проблемы и чудесным образом вытащить меня обратно в реальный мир. На все вопросы, касавшиеся мудреца, никто так и не стал отвечать, отделываясь неизменным "сам увидишь". Ну и ладно, сам так сам. Осталось недолго.