* * *
Аладиэль бежала. Деревья мелькали с невиданной для людей скоростью. Хоть она и была эльфийкой рейнджером, но все равно двигалась слишком медленно. Слишком медленно, чтобы убежать от них. Две темно - серые фигуры двигались следом. Любой более - менее сведущий в игре узнал бы в них дриад. Но выглядели они совершенно не так. Черные волосы, серая кожа, серая потрескавшаяся кора закрывала лицо. И с кулак размером черный камень в груди каждой из них. Иногда, когда на их пути оказывались деревья, они не обминали их, а проходили насквозь. И хоть после такой процедуры дерево оставалось целым, но стоило вернуться сюда через пару часов и любой бы увидел серое, высохшее дерево, вместо зеленого и здорового. Иногда преследователи прямо из рук выстреливали длинными шипами, но эльфийка, благодаря одному из своих умений предчувствия могла вовремя уклоняться. Но так не могло продолжаться вечно.
Оставалась последняя надежда. Совсем недалеко был слышен мерный шум вол. Море. А там где море - там и соленая вода. Это давно проверенное средство могла довольно сильно ослабить "проклятых". И тогда у нее бы появился шанс. Призрачный, но все же шанс.
За очередным участком леса внезапно образовался просвет. Совершенно несвойственный для здешних густых лесов. И в центре, по - турецки сидел… сидело что‑то. Этот монстр так же был облачен в древесную кору и сейчас что‑то жрал. А потом его морда, с ужасной оскаленной маской повернулась к ней.
"Еще и этот монстр. Мне не спастись".
Монстр протянул кусок, видимо оставшийся от какой‑то очередной его несчастной жертвы и проговорил:
- Йоу, дыньку хош?
- Ээ…
* * *
Сижу я, значит, на волшебной полянке, которую сделал сам, ну да не буду хвалиться, но вышло на диво хорошо. Восстанавливаю, итак угроханое этой оздоровительной морской прогулкой, здоровье. Кушаю дыньку. Наслаждаюсь лесом. И мне, как всегда обламывают кайф. Вылетает, значит на полянку, взбалмошенная остроухая девица и с видом "шо за на?!" начинает меня рассматривать. Не ну шо тут за дикие аборигены. Я, что тот рыцарь с белых прибелых доспехах на прибелом пони, предложил девушке отобедать. Выражение лица последней плавно изменилось на "WTF?!". Ох и дремучие тут люди… ну и не только люди.
* * *
На пару секунд Аладиэль даже забыла о погоне, столь мозгодробительной была картина приглашавшего покушать монстра. Но долго думать ей не дали. Вошедший в землю, рядом с ее ногой, шип послужил хорошим напоминание. А потом появились и преследователи. Девушка открыла огонь. Стрелы, пущенные меткой рукой, всегда находили цель. Да вот только преследователи себя мертвыми совершенно не чувствовали. Или может как раз наоборот - уже давно ими были. Две бывшие дриады не замедлили своего бега. Обе замахиваются наполовину вылезшими из руки шипами. И останавливаются в паре сантиметров от лица эльфийки. Руки обоих дриад крепко держат лианы. Но на этому действо не заканчивается. Лианы все продолжают появляться из земли. Зафиксированы уже обе руки дриад, а потом и ноги.
- Вы что творите милочки? - произносит "монстр" - ни тебе здрасте, ни…
Он мгновенно обрывает свой диалог. Все спутавшие дриад лианы начинают темнеть, но все также держат девушке. Чернота начинает двигаться по лианам к монстру. Тот начинает непонимающе оглядывать свои чернеющие руки. Мерное зеленое свечение начинает сменяться дымчатой чернотой.
"Ну вот, еще один одержимый" - подумала эльфийка.
Но застывшая фигура не думала сдаваться. Черное свечение доспехов, словно выжигалось, появившимся алым светом. Этим же светом пылали глаза "монстра". Чернота начала отступать, но остановилась на дриадах, будто упершись в невидимую стену.
Прошло уже минут пять, а ситуация все не менялась. "Монстр" по прежнему смотрел своими пылающими глазами на дриад, при этом направив в их сторону руки, а дриады, будто сломанные куклы безуспешно пытались скинуть лианы.
- Простите - и фигура резко сжала руки.
Лианы выстреливают множеством длинных шипов, прошивая дриад. Пара таких шипов попадает в эти черные камни и разбивает их. И в этот момент обе пленницы застывают на месте. А потом множеством разнообразных древесных листиков осыпается одна их рука, затем другая, и так все тело, пока не остаются лежать две серые, безжизненные маски.
Фигура незнакомца вспыхивает настолько нестерпимым алым светом, что кажется, будто все деревья окрашены в этот кровавый цвет. И его лицо разворачивается в мою сторону.
- КТО ПОСМЕЛ?!
* * *
*Аладиэль*
От буквально искрившейся алым светом фигуры кольцами шли волны силы. Хоть их и не было видно, но они были вполне ощутимы - трава периодически клонилась к земле, даже деревья шатало не невидимом ветру. А на саму эльфийку накатывал страх. Древний, первобытный страх, подобно тому, что ощущаешь находясь ночью в старом лесу, когда величественные исполины словно вот - вот раздавят заблудившуюся букашку. А потом все затихло, но ощущения, что все прекратилось не было.
*Поляна древнего леса*
Пылающий ненавистью друид появился на своей ученической поляне.
- Ну, здравствуй, ученик. Вот и пришло время… хе… факультатива.
- НЕ ВМЕШИВАЙСЯ! НЕ СЕЙЧАС! Я НЕ ДОЛЖЕН ТЕРЯТЬ ВРЕМЯ!
Друид кинулся прочь с поляны. Но успел он только развернуться и начать бежать в сторону леса как его плечи что‑то схватило. Он было попытался вырваться, но плечи дернули так, что он упал и впечатался спиной в землю. Над ним, зажав руками плечи навис учитель. Причем из его рук постоянно росли корни, все плотнее и плотнее прижимая друида к земле.
- Ты почувствовал единение с матерью нашей природой. Спокойствие растений, их желание выживать в любых условиях. Но не как же животные. Ощущал ли ты их ярость. Их охотничий азарт, стремление догнать добычу. Или же стремление защищать родных чад, разорвать клыками, рогами, когтями врага, позарившегося на самое дорогое. Теперь ты понял? Да… Вижу… Теперь ты понял! Но хватит ли тебе решимости, будет ли твое стремление столь же искренним. Я посмотрю на это и оценю. Наша мать справедлива… жестока… но все же справедлива. Настало время напомнить тебе об этом, и определить твое место под ее сенью. Будешь ли ты царствовать или послужишь удобрением для других ее детей. Ну! ДАВАЙ!
Пара секунд полной тишины, а потом земля под друидом забугрилась множеством корней…
*Аладиэль*
Игрок, а это был именно он, двинулся было ко мне, но дикий шум заставил его остановиться, а меня посмотреть в сторону источника звука. Два огромных дерева клонились к игроку, постепенно изменяясь, становясь все сильнее похожими на две огромные руки, которые в последние пару метром выстрелили в игрока, подобно атакующим змеям. Его вдавило и зафиксировало на земле. Алый свет начал угасать, а тело начало постепенно опускаться в землю все сильнее и сильнее окутываясь очередной порцией веток и камней, прост ос бешеной силой вырастающих на руках - деревьях. Но внезапно погружение остановилось. "Руки" замерли, и полянку начал заливать возобновившийся кровавый свет игрока.
А потом, почти одновременно, случилось две вещи. "Руки" снова начали давить свою жертву, но так продолжилось недолго. Земля в их основании разорвалась огромными комьями и огромные лианы начали их обвивать. Противостояние продлилось минут пять, после чего послышался резкий хруст, за ним еще и еще один и лианы все‑таки пережали деревья, раздробив основания "рук". Из образовавшейся кучи щепок вылез игрок.
- Спасибо за последнее наставление учитель. Действительно, без стремления, без желания я ничем не лучше растений… я выживу, но не продвинусь в своих целях. Хе - хе, хороший был факультатив. Так - с что тут у нас?
Игрок склонился нас серыми древесными масками одержимых дриад. Поднял обе, покрутил в руках.
- Что скажешь? По - моему еще остались?
- Да - моя челюсть совершила стремительны полет к земле а я в полном обалдении, выпучив глаза уставилась на игрока, из груди которого вылезла дриада и начала с ним говорить - дух сестричек по прежнему в этих кусках материнского древа. Но восстановиться им не получиться. Что‑то стремительно откачивает с них силы. Пока остатки запасов, но скоро высосет и сам дух. Я заберу их с собой - это замедлит процесс, но нам немедленно нужно найти источник проклятия и уничтожить его.
- Хорошо, бери энергию не экономя, я разрешаю. Думаю, в таком случае у меня достаточно много времени. Ах да, где мои манеры. Наделал столько шума, а так и не познакомился с милой дамой. Итак, Вереск, друид, рад вас видеть и если не затруднит, будьте душкой, покажите примерное место, где вас атаковали дриады.
- Ээээ… Аладиэль, и если хоть раз назовешь меня электродрелью получишь стрелу меж глаз, ну или чего у тебя там!
На древесной маске появилась широка улыбка, скорее подходящая для голодной акулы.
- Хорошо, хорошо, Аладушек.
- Рррр…
- Не будем тратить время, как ты слышала оно сейчас весьма дорого. Пойдем, и если тебя не затруднит, заодно расскажешь, что тут у вас творится.
*Вереск*
Фух. Даааа. Тяжело дался урок учителя. Не физически, скорей эмоционально. Но он вовремя, очень вовремя. Уж больно часто я стал забывать о эмоциях. О их влиянии на существ, на природу в целом.
Так, ладно, похоже, моя невольная спутница все же решила пойти на контакт и начала рассказ, попутно показывая дорогу.
- Эта область - густые, многолетние леса. Жители - те, кого система определила как эльфы и им подобные. Я слышала, что в империи большее количество рас, у нас их тоже много, но разнообразие скорее связано с видами эльфов и рас, как‑то с эльфами и лесами связанных. Все тут завязано на природе. Не так давно у нас случилось большое горе. Со стороны сердца леса начала распространяться порча. Основными пострадавшими были животные и растения. Так же пострадали местные жители, то есть НПС их составляющая. Характерным призраком заражения была агрессия и смена окраски на серый. Источником служили разного размера черные кристаллы, вживляемые колдунами. Ах да, сами колдуны - это игроки, класс сродни магу или некроманту, но нами были замечены лишь огромные кристаллы, парящие рядом с ними. Атаковать или как то пробиться к ним нам так и не удалось. Пришлось отступать к побережью. Там мы встретили, предположительно, наемников врага. Из‑за не работающей в последнее время связи, как‑то контактировать, кроме простого перекрикивания, с ними мы не смогли. Но и этого не понадобилось. Лишь выйдя в зону прямой видимости, мы были сразу же атакованы. Сейчас идет война на два фронта - постепенно, медленное отступление от сердца леса и продавливание обороны наемников колдунов, для эвакуации по морю. У нас нет других вариантов.
- Значит, говоришь, проклятие, поражает растения. Ох, и напоминает мне это уж очень одну мою родную рощицу, ох и напоминает. Возможно, ушки вашей проблемы с империи растут. А вот насчет наемников… ох и смеяться же я буду, если это правда….
- О чем ты…
*Аладиэль*
Фразу я так и не успела закончить. Плотный, серый туман заполнил весь лес вокруг нас. А потом он просто начал осушать все живое вокруг. Ветви деревьев, да что там ветви, сами деревья буквально на глазах корчились, словно в муках и высыхали, покрываясь множеством трещин. Первое желание бежать было пресечено моим попутчиков. От его "крыльев" потянулось ко мне множество ветвей, заключая меня в плотный кокон.
Пару минут ничего не происходило. Я находилась в этом странном коконе, отрезанная от мира. А потом и он начал осыпаться. Через появившуюся щель я увидела, как друид, весь пылая зеленым свечение накладывает очередные ветви на мой кокон, попутно восстанавливая свои, изъеденные во множестве мест доспехи.
Я не поняла, что случилось дальше. Увидела лишь, как кокон закрывает очередная очень плотная "волна" лиан, а друид опускается на колени, обессиленный.
А потом туман начал спадать. Кокона хватило, чтобы продержаться в этом ужасающем месте. Друид же лежал на земле, совершенно не подавая признаков жизни. Хотя мне может и показалось, но он вроде бы погрузился немного в землю… или показалось.
- Так - так - разорвал тишину голос.
Из‑за одного из деревьев показался человек. Весь закутанный в черный балахон. Рядом, у его плеча парил продолговатый черный кристалл, вокруг которого парили кусочки поменьше. Колдун. Именно так его описывали пробившиеся в глубину леса рейнджеры.
- А я то думал, мои куколки возвращаются. А тут вот какой подарок. Сведения из уст противника всегда ценны, старший будет очень рад…
* * *
*Аладиэль*
Удивительно, но пожалуй это первый из магов, которого мы смогли увидеть воочию. До этого все наступающие на нас силы представляли их зараженные подконтрольные марионетки. Да и этот, видимо, показался только потому что думал, что это возвращаются его куклы. Сохраненные маски дриад, видимо с частичками их духа сыграли с ним злую шутку. Вот только мне от этого не легче.
- Даааа, не повезло твоему спутнику. Такое сродство с растения хм… губительно хе. Уж не знаю по чьей прихоти, но растения заражать получается намного легче. Но те лучше, не будет нам мешать.
Ага, сейчас. Вот, прям, тут и начну исповедь.
Выхватываю лук. Сразу же три стрелы устремляются в глаза мага. В туже секунду с громким хрустальным звоном разлетается часть немаленького кристалла. Осколки, собравшись в серое облако, устремляются к лицу мага. Обе стрелы вязнут в этой хрустальной взвеси. Удивительно, отбитой оказалась даже третья стрела, которую я выпустила не в лицо, а в ногу мага. Этого не может быть. Человек не может реагировать с такой скоростью на такие разные траектории. А это значит что? Только то, что защита пассивна и реагирует на угрозу здоровью мага автоматически. Что же, возможно еще не все потеряно.
- Ну вот, видишь, мы только тянем время…
Пока маг болтает, делаю еще один выстрел ему в лицо. Единственная стрела опять вязнет в хрустально взвеси… плотной, но не абсолютно.
- "Взрыв" - слово - ключ сказано, и укрепленная на стреле взрывная ловушка взрывается рядом с лицом мага.
- Ах, ты ж… ты будешь страдать!
Черт, все же эти кусочки кристалла - это не просто стекло. Видимо у них есть какое‑то поле или возможность поглощения урона, иначе как объяснить, что хоть лицо мага и порядком опалило, но серьезных повреждений это не принесло. Только разозлило. Ох, зря я задумалась, дура. Пара мелких кристаллов отделилась от мага и полетела в мою сторону. От одного увернутся удалось, а вот другой оцарапал держащую лук руку. Пустяковая сама по себе травма имела печальные последствия. Рука тут же перестала слушаться и выпустила оружия. Одно радует, что это все же не полноценный яд и кроме потери контроля над конечностью, других повреждений моя многострадальная тушка за сегодня не заимела.
- Тц, верткая. Ну да ничего. Попробуй увернись от этого.
Уже все облако срывается в мою сторону. Нет, от такого увернуться нереально в принципе.
И вот, когда я буквально смирилась с судьбой, меня приводит в чувства резкий рывок. Первая мысль "кто‑то напал сзади" отметается сразу, потому как уже через мгновение я вздымаюсь на несколько десятков метров над землей. И подымает меня, словно в сказке о бобовом стебле довольно массивный побег бамбука. Внизу слышится барабанная дробь из ударивших по месту, где я только что стояла, кристаллов. Они довольно сильно измочалили стебель, но он еще держится.
- Ха, да ты еще жив, недобиток!
И действительно, за всеми этими плясками даже я забыла о моем случайном спутнике. А он тем временем успел подняться. И хоть друид не выглядел уже так удручающе как раньше, все же с колен он не поднялся и сейчас стоя на коленях пробил обеими руками землю. Одновременно с этим из его "крыльев" ударило множество отростков, что грубели на глазах и становились все сильней и сильней похожи на корни. Такие же корни были заметны и рядом с воткнутыми в землю руками. У меня, почему то, возникли ассоциации с мощной корневой системой мангровых зарослей.
- Ну, ничего, сейчас мы это исправим!
Второй удар мага обрушивается на друида. Но крошево из осколков не долетает до цели. Плотный частокол бамбуковых стеблей, словно щит, закрывает друида. Но стебли тут же начинают сереть и понемногу распадаться.
- Да не повезло тебе. Моя магия отлично действует на растения!
- Шутки шутить и чаи гонять с тобой я не буду, парень. Настроение у меня сейчас совершенно ниже ватерлинии - начинает совершенно спокойно говорить друид.
Я же замечаю что его "бамбуковый" щит уже совершенно восстановился, хотя нет, не восстановился, просто бамбук вырос с такой скоростью, что он успел полностью обновиться.
- Так вот, быстро рассказываешь, кто научил, где взял цяцьку и как найти нехорошего дяденьку и тогда я тебя подарю этой милой девушке, слышал ее сородичи с тобой таки просто жаждут пообщаться на душевные темы. Ну а если ты сейчас на себе рванешь тельняшку и с шашкой наголо… в общем, не обижайся, мне дриад жаль по более, чем тебя.
- Что?! Да к‑как?! Да как ты смеешь! Это мои и только мои силы! Я тебе покажу, что такое сила Осквернителя!
На щит друида обрушивается мощная атака совершенно черного облака кристаллов. Бамбук успевает отрастать буквально за секунды до того, как его превращают в крошево. Кажется, что вот - вот миг и маг продавит хиленький щит.
- АААААА!
Крик мага внезапно заполняет лес. Из ноги бедолаги торчит огромный стебель бамбука.
- Ой вэй. Что, под заемной силой забыл о своих возможностях да? Ведь этим трюком с кристаллами можно или атаковать или защищаться. Конечно, можно делать и то и другое, но понадобиться по более кристаллов. Например вон тот остаток кристалла, что парит рядом с тобой. Но ты его применить не можешь. Он у тебя защищает другое, так ведь. А ты, мил человек, я смотрю, только и привык, что мирных дриад атаковать и путников, на которых хватает твоей разрушительной силы кристаллов и одновременно защищаться и атаковать не приходится. Так значит говоришь, Осквернитель. Да, вот с ним то я хочу поговорить особо, но сразу закончу с тобой - и доспех друида наливается алым светом.
- Нет! Мы еще не закончили!
Кристаллы возвращаются к магу. Тут они налетают на проткнувший ногу стебе. Пара секунд и нога мага свободна.
- Да, да молодец, наделал кучу опилок, набить можно будет не одну умную голову. Ну а мы посмотрим на твои знания и умения… делить.
Из земли, прямо в лицо магу выстреливает стебель бамбука. Тут же на него налетает облако кристаллов, что магией и диким вращением, подобно мясорубке останавливают и перемалывают его. Точнее пытаются, поскольку растет он с такой скоростью, что все их усилия уходят на смаку. Рядом вспучивается земля и очередной стебель несется к магу. Часть кристаллов отделяется от общей и останавливает и его. Но еще два стебля атакуют мага с разных сторон. Опять происходит разделение кристаллов и уже жиденькие их облачка пытаются сдержать эти бамбуковые пики, которые оказались расположены так, что бедный маг никак не мог выйти из зоны их поражения.
- Да, неудобно без послушных кукол, вот что чрезмерное самомнение с людьми делает.