- Да я, можно сказать, горой стою за разрядку, - заверил Уэллс. - Я просто желаю, чтобы и человечество участвовало в прибылях. Ведь - тридцать лет эти Инвесторы нас покупают и продают как хотят! А получили мы хоть что-то из их секретов? Межзвездный двигатель? Или их историю? Нет! Вместо этого они пудрят нам мозги бесполезными игрушками да весьма дорогими прогулочками к звездам. Эти чешуйчатые жулики наживаются за счет слабости и раздробленности человечества. И не один я так полагаю! Сейчас новое поколение в картелях…
- И что из этого? - спросила Бесежная, богатая девица, уже освоившая восемь языков плюс инвесторский, образцовая шейперская светская дама в платье с "боярскими" рукавами и крылатой бархатной шляпке. - В картелях большинство составляют старшие, их отношение к нам не изменилось, им так привычнее. Если бы нас не защищали Инвесторы…
- Именно так, госпожа без пяти минут докторша. - Уэллс был вовсе не так уж пьян. - Нас, желающих увидеть, что же такое Кольца в действительности, - сотни. Хватает и тех, кто безоглядно восхищается вами. К нам нелегально проникают ваши позапрошлогодние моды, ваше третьесортное искусство. Очень жаль! Мы так много можем друг другу предложить… Но Инвесторы выжимают из сложившегося положения все, что только могут. Они уже начали поддерживать поджигателей войны: положили конец перелетам "Кольца - картель", вдохновляют экономические войны… Поймите: самого факта, что я здесь, достаточно, чтобы на всю жизнь опозорить меня и даже объявить агентом Службы безопасности Колец - "микробом", как вы их называете. В картеле мне теперь пожизненный надзор обеспечен…
Африэль заметил Линдсея и громко сказал:
- Добрый вечер, господин доктор-капитан.
Постаравшись принять благодушный вид, Линдсей выступил вперед.
- Добрый вечер, господа докторанты. Добрый вечер, мистер Уэллс. Хотелось бы надеяться, что вы не обременены юношеским цинизмом. Мы живем в счастливые времена…
Уэллс явно занервничал. Все механисты жутко боялись агентов Службы безопасности Колец, не сознавая, что военно-научный комплекс столь тесно вплетается в жизнь шейперов, что к Службе безопасности, тем ли, иным ли образом, принадлежит четверть населения. Вот, например, Бесежная, Африэль и Парр, записные лидеры полувоенных молодежных организаций Голдрейх-Тримейна. У Уэллса куда больше оснований опасаться их, чем Линдсея, с большой неохотой согласившегося принять капитанский чин… Однако Уэллс был насквозь проникнут недоверием и бормотал какие-то пустопорожние вежливости, пока Линдсей не отошел от компании.
Что хуже всего - Уэллс прав. И студенты-шейперы это отлично понимали, хотя вовсе не собирались рисковать с таким трудом доставшимися докторскими степенями, публично выражая согласие с простодушным механистом. Еще бы: если желаешь получить от Совета Колец разрешение на полет к звездам, идеологически ты должен быть безупречен.
Конечно же, Инвесторы - просто рвачи. Человечеству их приход не принес ожидаемого Золотого века. Их даже и умными-то особенно не назовешь. Берут они исключительно непрошибаемой наглостью да сорочьей жадностью на все, что блестит. Слишком алчны, чтобы чего-либо стесняться, точно знают, чего хотят, и в этом их решающее преимущество.
Раздули их силу и значение свыше всякой меры, вот и все. И Линдсей тоже к этому руку приложил. Вспомнить хоть, как они с Норой выторговали за свой гиблый астероид три месяца уроков языка плюс бесплатный проезд до Совета Колец, где Линдсей, немедленно прославившись как первый друг пришельцев, сделал все, чтобы окружить их ореолом таинственности… А значит, он и сам виноват в этом мошенничестве.
Он ведь даже самих Инвесторов обманул! Его инвесторское имя и по сю пору состоит из скрежета с присвистом, означающего "Художник". И до сих пор у него есть друзья-Инвесторы - или, по крайней мере, те, кому доставляет удовольствие его общество…
Инвесторы обладают чем-то похожим на чувство юмора и, несомненно, по-садистски наслаждаются своими надувательскими сделками. И скульптура, подаренная ими и помещенная на почетном месте в его доме, вполне может оказаться всего-навсего парой кусков инопланетного говна!
Бог его знает, какому сбрендившему чужаку втюхали они ту каменную голову. И мало удивительного, что такой горячий юнец, как Уэллс, хочет правды и орет об этом на каждом углу. Не представляет себе парень последствий или же просто на них плюет - слишком еще молод, чтобы жить по лжи. Ну, положим, ложь еще малость продержится. Невзирая даже на новое, выросшее при Замирении Инвесторов поколение, так и рвущееся срывать покровы, не подозревая, что рвут-то они тот самый холст, на котором написан их мир.
Линдсей поискал жену. Она нашлась в своем кабинете, в тесном кругу своей банды заговорщиков, состоящей из профессионалов-дипломатов. Профессор-полковник Нора Мавридес раскинула над Голдрейх-Тримейном обширную паутину. Рано или поздно в ней окажутся все дипломаты столицы. Она была самой известной среди лоялистов своего класса и главным борцом за их дело.
Линдсей прикрывался своей таинственностью. Насколько ему было известно, он единственный из зарубежного отдела остался в живых. Если же уцелели где-нибудь другие дипломаты не из шейперов, то только потому, что старались не высовываться.
Ради приличия он на минуту задержался в кабинете, но безупречные манеры присутствующих, как всегда, действовали на нервы. Он прошел в курительную, где труппа феттерлинговских "Пастушьих Лун" приобщала двоих завзятых театралов к новомодному пороку.
Линдсей сразу же окунулся в роль театрального импресарио. Эти-то верят в то, что видят: старик, немного заторможенный, без присущей прочим искры гения, однако щедрый и окруженный ореолом таинственности. Таинственность - это ведь так романтично! Доктор Абеляр Мавридес на то и рассчитывал.
Он дрейфовал от одной беседы к другой: генетическая брачная политика, интриги Службы безопасности Колец, соперничество городов, научные стычки между "сменами" города, артистические лиги, - различные нити одной и той же ткани. Блеск этой ткани, сложное изящество социальных переплетений убаюкивали его. Порою такие приступы безмятежности настораживали: может, это возраст? Дряблость, предшествующая распаду? Ему, Линдсею, уже шестьдесят один…
Свадебное гулянье подходило к концу. Актеры отправились на репетиции, расползлись по своим древним норам старейшины, и орды детей разбежались по детским садам своих генетических линий. Наконец и Линдсей с Норой смогли добраться до спальни. Нора была слегка пьяна, глаза ее блестели. Присев на краешек кровати, она завела руки за спину, расстегнула платье и потянула. Сложная "шнуровка" на спине с легким шуршаньем разошлась, как паутина.
Первое омоложение понадобилось Hope двадцать лет назад, в тридцать восемь, а второе - в пятьдесят. Кожа ее спины зеркально поблескивала в розоватом свете ночника. Линдсей вынул из верхнего ящика тумбочки свой старый видеомонокль и снял с него футляр. Тем временем Нора высвободила свои изящные руки из расшитых бисером рукавов и принялась откалывать шляпку. Линдсей начал съемку.
- Ты еще не разделся? - Она обернулась. - Абеляр, что ты делаешь?
- Хочу запомнить тебя вот такой, - ответил он. - Как в этот прекрасный момент.
Со смехом Нора отшвырнула шляпку, ловко выдернула из волос украшенные драгоценными камнями заколки, и косы ее темными волнами упали на плечи. Линдсей почувствовал прилив новых сил. Отложив монокль, он выскользнул из одежд. Начали они не спеша, с ленцой. Но в эту ночь Линдсей особенно чувствовал, что смертен, и это чувство подгоняло его, словно шпора. Его охватила страсть, и он любил жену с небывалым пылом, и она отвечала тем же. Жестко вбиваясь в нее напоследок, он созерцал сквозь пульс оргазма собственную железную руку на ее глянцевитом плече. Хватая ртом воздух, он слышал, как громко стучит его сердце.
Когда он отстранился, она со вздохом потянулась и рассмеялась:
- Чудесно. Как я счастлива, Абеляр!
- Я люблю тебя, жизнь моя, - ответил он.
Нора приподнялась на локте.
- Милый, у тебя все в порядке?
Глаза Линдсея жгло.
- Сегодня вечером я говорил с Дитрихом Россом, - осторожно начал он. - Он предложил испробовать на мне новую процедуру омоложения.
- О-о, - с радостью сказала она. - Хорошие новости.
- Штука рискованная.
- Дорогой, старость - вот действительно рискованная штука. Все остальное - вопрос тактики. Тебе не требуется ничего особенного, лишь незначительный декатаболизм; с этим справятся в любой лаборатории. И можно будет не думать об этом еще лет двадцать.
- Но это означает - снять перед кем-то маску. Росс обещал строгую конфиденциальность, но я ему не доверяю. Феттерлинг с Понпьянскулом устроили сегодня довольно эксцентричную сцену. При подстрекательстве Росса.
Нора принялась расплетать одну из своих кос.
- Ты вовсе не стар, дорогой, просто слишком долго притворялся, что стар. И скоро тебе уже не придется притворяться. Дипломаты возвращают себе свои права, а ты ведь теперь - Мавридес. Вот регент Феттерлинг тоже дикорастущий, и никто из-за этого не думает о нем хуже.
- Ну да!
- Может, совсем немного… Хотя это неважно. Абеляр, у тебя глаза отекли. Ты принял ингибиторы?
Линдсей молчал. Опершись на не знающую усталости железную руку, он сел в постели.
- Я смертен, - сказал он. - Когда-то это имело для меня очень большое значение. И это - все, что осталось от меня прежнего, от прежних моих убеждений…
- И что же ты думаешь: старея, ты будешь меньше изменяться? Если хочешь сохранить свои прежние чувства, нужно оставаться молодым.
- По-моему, есть только один способ. Способ Веры Келланд.
Руки ее замерли, коса осталась наполовину нерасплетенной.
- Извини, - сказал Линдсей, - но это все время где-то здесь, рядом со мной, в тени… Я боюсь, Нора. Стань я снова молод, все изменится. Все эти годы, принесшие нам столько радости… Я заморожен здесь, залегши на дно, с тобой, в счастье и безопасности. Рискнув же снова стать молодым - я буду у всех на виду…
Она погладила его по щеке.
- Дорогой, не волнуйся. Я - с тобой. Я не дам тебя в обиду. Кто бы ни задумал причинить тебе вред - только через мой труп.
- Я понимаю, и рад этому, но никак не могу прогнать это чувство… Может быть, это вина? Вина за то, что все у нас так прекрасно? Что мы любим друг друга, тогда как другие умирают, словно крысы, загнанные в угол? - Голос его задрожал. Он опустил взгляд к пятну света ночника на охряном покрывале. - Сколько еще продлится Замирение? Старики нас презирают, молодые глядят на нас как на пустое место. Все меняется - и вряд ли изменится в лучшую для нас сторону… Милая… - Он взглянул ей в глаза. - Я отлично помню дни, когда у нас не было ничего, даже воздуха для дыхания, и все вокруг нас заполняла гниль. То, что мы приобрели с тех пор, является нашей чистой прибылью, но все это не настоящее… Реальны лишь отношения между тобой и мной - и более ничего. Скажи: если все остальное пойдет прахом, ты ведь останешься со мной?..
Она взяла мужа за руки, положив его протез поверх своего локтя.
- Откуда у тебя эти мысли? Опять Константин?
- Феттерлинг хочет ввести в лигу одного из его людей.
- Так и знала, что тут не обошлось без этого деспота. Значит, это его ты боишься? Вспомнил прежние трагедии… Ну что ж, так-то лучше, теперь я знаю, с кем имею дело.
- Дорогая, дело не только в нем. Видишь ли, Голдрейх-Тримейн не вечно будет на вершине. Замирение Инвесторов рушится; вновь начнется открытая борьба шейперов с механистами. Милитаристское крыло готово снова воспрянуть. Мы потеряем статус столицы…
- Это - безосновательная паника, Абеляр. Мы еще ничего не потеряли. Сторонники разрядки в Голдрейх-Тримейне сильны, как никогда. Мои дипломаты…
- Я знаю, ты сильна. Скорее всего, ты победишь. Но если проиграешь, если придется уйти в бродяги…
- В бродяги? Мы, дорогой, не какие-нибудь беженцы, мы - генетические Мавридесы! При должностях, имуществе и состоянии! Здесь - наша крепость! И нельзя оставить ее просто так, когда она нам столько дала… Ничего, после процедуры ты перестанешь тревожиться. Вернув себе молодость, ты посмотришь на мир иначе.
- Я знаю, - согласился Линдсей. - Это-то меня и пугает.
- Я люблю тебя, Абеляр. Обещай мне завтра же позвонить Россу.
- О, нет, - возразил Линдсей. - Нельзя показывать, что слишком торопишься.
- Но когда же?
- Ну, скажем, лет через несколько. По меркам Росса, это - ничто.
- Но, Абеляр, мне больно видеть, как возраст съедает тебя. Слишком далеко зашло. Это просто неразумно… - Глаза ее наполнились слезами.
Линдсей удивился и даже немного встревожился:
- Не плачь, Нора… Сама себе делаешь больнее…
Он обнял ее.
Она прижалась к нему:
- Неужели мы не сможем удержать, что имеем? Я уж сама засомневалась.
- Я - просто дурак, - сказал Линдсей. - Я в прекрасной форме; нет никакого смысла спешить. Извини, что я тебе тут наговорил всякого…
- Победа будет за мной! - глаза ее снова были сухи. - За нами! Мы оба будем юными и сильными. Вот увидишь.
Государство Совета Голдрейх-Тримейн
16.04.53
Эту встречу Линдсей откладывал сколько мог. Но теперь ему уже недостаточно было одних ингибиторов да диеты. Ему шел шестьдесят девятый год.
Демортализационная клиника располагалась на окраине Голдрейх-Тримейна, в растущей грозди надувных пузырей. Пузыри, связанные между собой трубами, могли возникать либо исчезнуть за одну ночь - идеальное обиталище для Черных Медиков и прочих сомнительных компаний.
Здесь скрывались механисты, желавшие продлить себе жизнь шейперскими способами - и не желавшие при этом попадать под юрисдикцию шейперов. Спрос и предложение порождали коррупцию, а тем временем Голдрейх-Тримейн богател, обрастал жирком и расслаблялся. Столица тратила больше, чем зарабатывала, бреши в экономике латались теневыми деньгами.
Страх вынудил-таки Линдсея пойти на это, страх оказаться в немощи, когда все развалится окончательно.
Росс обещал полную анонимность. Все будет сделано мгновенно, за день, максимум - за два.
- Я не хочу ничего серьезного, - сказал он пожилой даме. - Просто декатаболизм.
- Документация по вашей генетической линии у вас с собой?
- Нет.
- Это осложняет дело. - Теневая деморталистка взирала на него, странно, совсем по-девчоночьи склонив голову набок. - Геном определяет природу возможных осложнений. Старение - естественное или по совокупности повреждений?
- Естественное.
- Тогда можно попробовать процедуру погрубее. Гормонотерапия плюс вымывание свободных радикалов антиоксидантами. Быстро и грязно, зато это вернет вам живость.
Линдсей вспомнил странноватую кожу Понпьянскула.
- А какой процедурой пользуетесь вы сами?
- Это секрет.
- Сколько вам лет?
Дама улыбнулась.
- Не нужно спрашивать о таких вещах. Чем меньше мы друг о друге знаем, тем лучше.
Линдсей послал ей взгляд. Дама взгляда не уловила. Он взглянул снова… И понял: она не знает этого языка. По спине Линдсея пробежал холодок беспокойства.
- Нет, так я не могу, - сказал он. - Я вам не очень доверяю.
Линдсей поплыл к выходу из пузыря, прочь от сканеров и пробоотборников, служивших ядром этого маленького небесного тела.
- Неужели вас смущают наши цены, доктор Абеляр Мавридес? - сказала дама вдогонку.
Сознание заработало в бешеном темпе. Сбылись самые худшие предположения! Он обернулся, решив ее осадить:
- Вас кто-то ввел в заблуждение.
- У нас имеется собственная разведслужба.
Он внимательно к ней пригляделся. Морщинки на лице чуточку не на месте, не совпадают со структурой лицевых мышц.
- Вы молоды, - сказал Линдсей. - Только выглядите старо.
- Значит, мы с вами - собратья по одному и тому же мошенничеству. Впрочем, для вас оно - лишь одно из многих.
- Росс уверял меня в вашей надежности. Зачем же рисковать работой, оскорбляя меня?
- Нам нужна правда.
Он пристально посмотрел на нее:
- И всего-то? Попробуйте дедуктивный метод. А в данный момент давайте говорить разумно.
Молодая женщина разгладила свою медицинскую куртку морщинистыми руками.
- Представьте, что я - зритель в театре, доктор Мавридес, и расскажите мне о своей идеологии.
- Нет у меня никакой идеологии.
- А как же с Замирением Инвесторов? Со всеми этими пацифистскими пьесами? Думаете, это инвесторское мошенничество излечит Схизму?
- Вы, оказывается, еще моложе, чем я думал. Задавать такие вопросы может лишь тот, кто никогда не видел войны.
Она перешла на крик:
- Нас вырастили при Замирении! Нам с детского сада твердили, что война побеждена любовью и разумом! Но мы читали историю! И не в обработке Джулиано - а как все было на самом деле! Вы знаете, что случилось с сообществами, в которых нововведения не прижились? В лучшем случае их загнали на какие-нибудь ужасные аванпосты! В худшем - их травят, уничтожают поодиночке, науськивают друг на друга…
Правдивость этих слов ранила больно.
- Но некоторые живут!
Девушка рассмеялась:
- Вы ведь дикий, для чего же вам заботиться о нас? Жизнь и душа ваши - глупость.
- Вы из людей Маргарет Джулиано, - сказал Линдсей. - Из сверхспособных.
Линдсей с интересом разглядывал ее: раньше он никогда не встречал сверхспособных. Считалось, что они строго изолированы, что их непрерывно изучают.
- Маргарет Джулиано… - проговорила она. - Из вашей Полночной лиги. Она помогла нас сконструировать. Она - за разрядку. Падет Замирение, падем и мы вместе с ней. За нами постоянно подглядывают, шпионят, ищут наши ошибки… - Глаза, обрамленные морщинами, дико пылали. - Вы представляете себе наш потенциал? Ни законов, ни душ, ни границ! Но нас окружили кольцом догм. Фальшивые войны, дурацкие лояльности. Куча хлама, именуемая Схизматрицей. Другие погрязли в ее болоте, прячась от полной свободы, но мы хотим всей правды, без оговорок. Мы принимаем действительность такой, как она есть. Мы должны раскрыть глаза всем, и если для этого потребуется некий катаклизм, то тысячи людей готовы…
- Нет уж, подождите, - перебил ее Линдсей. Если она из сверхспособных, ей не больше тридцати… Его ужаснула фанатичность, с которой девушка готова была повторить его ошибки. Его - и Веры… - Вы слишком молоды для однозначных, окончательных решений. Ради бога, не нужно пуризма, не нужно запальчивости, пусть все утрясется, подождите лет пятьдесят. Подождите сто лет. Времени у вас - сколько угодно.
- Мы не приемлем того образа мыслей, которого от нас ждут. И поэтому нас хотят убить. Но прежде, чем это у них получится, мы вскроем череп мира и введем туда свои иглы.
- Подождите, - остановил ее Линдсей. - Возможно, Замирение обречено. Но себя-то вы можете спасти! Вы умны. Вы можете…
- Жизнь - анекдот, друг мой. А смерть - его кульминация.
Девушка подняла руку и исчезла.
- Что вы?.. - ахнул Линдсей - и осекся. Голос его прозвучал как-то странно. Казалось, в помещении изменилась акустика. Однако машины все так же тихонько жужжали и попискивали.
Линдсей подплыл к ним.
- Алло, девушка! Давайте сначала побеседуем. Поверьте, я в состоянии вас понять!