- Кстати, - спросил я. - Ты не знаешь, где находятся ворота в реальный мир?
- Дошло, наконец-то, - промолвила Глория. - Теперь побежали. Нам нужно торопиться.
- К воротам?
- Да, конечно. Учти, мусорщики уже начали прочесывать замок. Пока тебя спасает только то, что он очень большой. Покойный Глендур не поскупился на пространство. Нам вот сюда.
Она ткнула рукой в ту сторону, откуда пришла, и мы побежали.
- А что, если мы на них наткнемся? - спросил я.
- У меня, два и у тебя тоже, есть план замка, - объяснила Глория. - Благодаря ему нам вполне удастся выбраться, не столкнувшись ни с одним стражем порядка. Надо только не забывать поглядывать на карту замка.
- Эльф, - догадался я. - Ты уже успела познакомиться с ним.
- Очень приятный парень, - промолвила Глория. - Он снабдил меня картой и пообещал указывать на ней местоположение мусорщиков. Это обошлось мне в некоторую сумму, которую, после того как все уладится, ты мне возместишь.
- Охотно, - сказал я.
Глория знала когда стоит вести денежные разговоры. Сейчас, ради того чтобы выбраться из ловушки, я готов был отдать что угодно.
Коридор, по которому мы бежали, сворачивал и раздваивался. Кроме того, неподалеку была еще какая-то лестница, ведущая вниз.
Глория взглянула на информационное окошко и приказал:
- Вниз.
- Ворота находятся в подвале? - спросил я.
- А где же еще им быть? Наверняка старый богатей обставил все в стиле "баек из склепа". Паутина, двери из сгнившего дерева, гробы и скелеты. Короче - подвал, являющийся последним писком моды.
- Неужели? - спросил я. - Мне казалось, что подобные подвалы пользовались большим спросом только в эпоху Средневековья?
- Ты не в курсе жизни высшего света, - промолвила Глория. - Совсем не в курсе. А зря. Вот уже несколько месяцев, как все владельцы частных киберов буквально сошли с ума от подвалов в стиле Средневековья. Ну, те самые, о которых я тебе только что толковала...
Она в очередной раз взглянула на информационное окошко и вдруг, схватив меня за руку, встала как вкопанная. Я бросил на нее вопросительный взгляд, но Глория его даже не заметила. Она не отрывала глаз от информационного экрана.
- Мусорщики? - спросил я шепотом.
- Конечно, - промолвила Глория. - Если они вздумают подняться по лестнице, то нам придется отступить. А это будет весьма скверно. У нас не так много времени, чтобы топтаться на месте.
- А сколько его у нас, времени? - спросил я.
- Может быть полчаса. Пока мусорщики еще не сообразили, что в этом кибере есть ворота в реальный мир. Однако очень скоро они до этого додумаются, а также и до фокуса с планом. И вот тогда начнется настоящая охота.
- А мы узнаем, когда они начнут ловить нас по плану?
- Конечно. Эльф нас предупредит. По крайней мере, он обещал это сделать.
- Понятно, - сказал я.
- А сейчас, давай прекратим все разговоры, - прошептала Глория. - Мусорщики уже близко. Только бы они не вздумали подниматься по лестнице.
- Хорошо, - прошептал я. - Помолчим.
На лестнице было тесно, и я невольно обнял Глорию за талию. Она не возражала, только помахала пальцем у меня перед лицом. Это означало: никаких глупостей.
Согласен. Сейчас - не время и не место. Хотя...
Внизу, там где узкая, винтовая лестница, послышалось тихое гудение. Глория совершенно беззвучно, одними губами что-то сказала. По-моему, она произнесла бранное слово.
Как раз в этот момент до меня вдруг дошло, что я чувствую запах пыли и еще поднимающийся снизу, из подвала, запах плесени. Все-таки, дворец создавал и в самом деле настоящий мастер. Позаботился даже об этом.
Гудение слегка усилилось.
Я попытался прикинуть, зачем мусорщикам нужно было издавать это гудение. По идее, не будь у меня плана замка, на котором отображаются их передвижения, эти звуки могли им только помешать. Неужели они не понимают, что могут гудением предупредить беглеца о своем появлении? А если - понимают? Вдруг этот как-то связано с психологическим воздействием на предполагаемых преступников? Возможно, вполне возможно. Иначе, зачем оно им? Собственно, в них и гудеть-то нечему. Они такие же программы, как мы с Глорией, и не более.
Причем, возможно, с течением времени я найду ответ на эту загадку, но - не сейчас.
Глория махнула рукой, указывая вверх.
Все верно, пора отступать. Мусорщики явно заинтересовались лестницей. Если один из них поднимется еще выше, то запросто сможет обнаружить нас. Нет, пора уходить. Если, конечно, все еще есть куда.
Стараясь ступать бесшумно, мы с Глорий стали подниматься по лестнице. Оказавшись наверху, мы бросились за угол и там остановились.
- Если он повернется в нашу сторону, - прошептала Глория, - Нам придется солоно. Там, сзади, почти все коридоры уже перекрыты.
- Будем надеяться... - прошептал я в ответ.
Взглянув на информационное окошко, Глория прижала палец к губам.
- Т-с-с-с... тише...
Я привалился к стене и полуприкрыл глаза.
Теперь остается только ждать. Сейчас все зависит от элементарной удачи. В какую сторону свернет поднимающийся по лестнице мусорщик? Чет или нечет? Пан или пропал?
А нам остается лишь ждать и надеяться. Если мусорщик двинется к нам, придется потратить какое-то время, бегая по коридорам этого замка, уклоняясь от встречи с мусорщиками, причем, чем дальше, тем это будет делать труднее. Потом кто-то из их командиров сообразит потребовать у Эльфа план замка, и наша песенка будет спета.
Наша?
Нет, только - моя. Глория, останется в стороне. Для этого ей будет достаточно лишь со мной расстаться, оказаться на некотором от меня расстоянии. Кроме того, она - журналистка и может объяснить присутствие где бы то ни было выполнением профессиональных обязанностей.
Наверное, это не так уж и плохо. Если мои дела пойдут хуже некуда, у меня останется надежда, что она внесет за меня залог или по крайней мере найдет для меня хорошего адвоката. Кроме того, у нее много связей и кто знает, может быть, она сможет мне помочь, пустив их в ход?
Захочет ли? Раньше она мне несколько раз помогала в не менее сложных случаях. Правда, потом, неизбежно оказывалось, что при этом она не упускала и свою выгоду. Только что в этом плохого? И почему она должна быть доброй самаритянкой? Но что если сейчас я вляпался настолько серьезно и мне не удастся выбраться даже с ее помощью?
Ладно, нечего об этом сейчас думать. Будут бить - будем плакать.
- Кажется, пронесло, - вполголоса сказала Глория. - Он свернул в другую сторону. Кстати, теперь нам уже наступают на пятки. Пошли к лестнице.
Мы вернулись к лестнице и, прыгая через ступеньку, бросились по ней вниз.
Подвал оказался таким, каким я его и представлял. Полутьма, затянутые толстой, толщиной в вязальную спицу, паутиной углы, ниши, в которых висели поломанные и ржавые цепи, далекий, на пределах слышимости стук то и дело падающих с потолка капель, и мерзкие, величиной с апельсин, мокрицы.
- Нам сюда, - Глория ткнула пальцем в один из отходивших от лестницы коридоров.
- В какой стороне мусорщики? - спросил я, направляясь вслед за ней.
- Больше мы с ними не столкнемся, - промолвила журналистка. - Так что можешь не беспокоиться. Они остались сзади. Теперь они могут нас поймать, только если сообразят перекрыть ворота в реальный мир.
- Имеет смысл поспешить.
- Вот именно, - с жаром подхватила Глория. - Тогда ты, может быть, успеешь дать мне интервью.
- Интервью? - шагая рядом с ней, спросил я. - Какое еще интервью?
- Ты - неблагодарный свиненок, - сообщила мне моя подруга. - Я вытащила тебя из такого болота, а ты теперь хочешь мне отказать в возможности заработать на кусок хлеба с маслом.
- Но ты понимаешь, что у нас, возможно, нет времени?
- Так и я о том же, - ослепительно улыбнулась Глория. - Поспешим. И тогда у нас время останется на все. Поспешим.
Сообщив это, она помчалась по коридору со всех ног. Мне пришлось последовать ее примеру. Мы неслись так быстро, что, когда коридор закончился небольшой, ярко освещенной, выложенной кафельными плитками, словно какая-нибудь ванная комнатой, я едва успел остановиться, едва не врезался в стену.
Все, прибыли.
Посредине комнаты стоял невысокий полосатый столбик, наподобие тех, которыми в старину обозначали государственные границы. Это и были ворота. Причем если обычно на таком столбике было табло с помеченными цифрами кнопками, с помощью которого можно было набрать номер кибера, в который ты хотел попасть, то у этого копка была одна, большая, черная.
Ну, это-то понятно. Никуда, кроме как в реальный мир, с помощью этих ворот попасть было нельзя. Я сейчас же нажал кнопку, и из столбика выдвинулся раструб приемника. Стоит в него шагнуть и начнется перенос в реальный мир.
Кстати, если приемник выдвинулся, значит, там, на другом конце ворот, находится по крайней мере одно искусственное тело. А скорее всего, и не одно, так что мне придется выбирать. Интересно, какими искусственными телами пользуются такие богачи, как Глендур? Хотя нет, у него-то тело свое. Тогда какими телами пользуются его сокомпаньоны, пусть и младшие?
- Опять задумался? - спросила Глория. - А между тем тебе надлежит поторопиться.
- Ты права, - сказал я и шагнул к приемнику.
- Стоп! - скомандовала Глория. - Стоп! Ты еще не рассказал мне в подробностях о том, что с тобой на самом деле произошло. И кроме того, я должна взять у тебя интервью.
- Давай интервью - потом, когда все закончится? Вот тогда, из него наверняка получится действительно убойная штука.
- А если ты не выкарабкаешься?
Вот так, значит. Чистый прагматизм, без малейшей примести какого бы то ни было сиреневого тумана. Хотя, конечно, она опять права.
- Ладно, - покорно сказал я. - Давай, тогда начинать.
- Ну, вот то-то же, - улыбнулась Глория. - Мы все успеем. Минут десять у нас еще есть. Сейчас, сейчас...
Вид у нее был, словно у живодера, обнаружившего, что ему придется в этот раз потрошить животное неизвестной породы, предвкушающего удовольствие, которое он получит, разбираясь в его анатомии.
11
В реальном мире шел проливной дождь.
Искусственное тело оказалось самого высшего качества и вода ему была совершено нипочем. Я узнал это, отойдя шагов на сто от ворот и спрятавшись в какой-то арке, чтобы просмотреть информационный файл, в котором были приведены характеристики тела.
Возможно, с этим, наверное, можно было и погодить. Вот только я не имел никакого желания вдруг в самый неподходящий момент обнаружить, что прогулка под дождем не пошла моему телу на пользу. Кроме этого, в файле была еще целая куча разнообразных сведений и, прочитав их я узнал, какой замечательной вещью меня наградила судьба. Вот попались бы мне сейчас те громилы, с которыми я столкнулся на кладбище.
Впрочем, я с ними и так справился.
Обследовав карманы надетой на тело одежды, я обнаружил в них потертый бумажник, в котором было удостоверение на имя Хойко Таукана, и не очень толстая пачка купюр.
Кто же был этот Хойко Таукан?
Я попытался вспомнить и это мне почти сразу же удалось.
Ну как же, ведь это имя из списка. Один из пятерых, имеющих доступ к сейфу сокомпаньонов. Кто же он по профессии? Специалист по налаживанию индивидуальных контактов.
Да, именно так. Он самый и есть. Вот, значит, чье тело мне досталось. Теперь, ко всему огромному списку моих прегрешений, добавилось еще и похищение чужого искусственного тела. Конечно, на весах Немезиды оно весит меньше, чем убийство, да еще, как назло, не простого человека, а крупного богача. Однако я бы не назвал это прибавление таких уж маленьким.
А, семь бед - один ответ. И для начала мне нужно просто разжиться кое-какими сведеньями, попытаться сообразить, что за игра вокруг меня ведется. Потом мне будет необходимо узнать имя главного злодея, вовремя схватить его за руку...
Уф... не слишком ли много я на себя беру?
Впрочем, что мне еще остается? Либо претворить этот скромный план в жизнь, либо ждать того момента, когда тебя расплющит в лепешку, словно героя одной достаточно известной и популярной игры. Той самой, в которую так любит играть некий мой знакомый мастер.
Я высунул из-под арки руку, подставил ее под стекающую с крыши струйку воды и едва не засмеялся от удовольствия.
Вода, как ей и положено, наполнила мою ладонь упругим, совершенно живым движением. Она все время исчезала, просачиваясь между пальцами, и одновременно постоянно была здесь, в моей ладони, словно юркая ящерка, пытающаяся вырваться, во что бы то ни стало проложить себе дорогу к свободе.
Вода. Вернее - ощущение воды в ладони. Как и должно быть, как и положено в действительно хорошем, дающем все необходимые ощущения искусственном теле.
Интересно, стал бы я обращать внимания на все эти ощущения, останься у меня в распоряжении мое, настоящее, живое? Вряд ли. Может, это и есть то, чем в корне любое искусственное тело отличается от настоящего? Возможностью не замечать, не восторгаться всеми этими слишком уж реалистичными ощущениями?
Ох, не до того мне сейчас. Пора заниматься более насущными делами, чем размышления о преимуществах естественного тела перед искусственным, каким бы сверхидеальным оно не было.
Я выбрался под дождь и потопал прочь от ворот. Надо было отойти от них хотя бы с полкилометра и лишь потом найти местечко, в котором можно посидеть, прикинуть дальнейшие действия.
Слишком быстро все происходило с того момента, как я надумал сходить на кладбище, проведать собственную могилку. Проще говоря, я только и делал, что от кого-то убегал. Не настала ли пора прикинуть хотя бы приблизительно, что мне лучше всего сейчас предпринять? Некоторое время у меня есть. Так почему бы не использовать его с толком?
Ну, а если мусорщики начнут мне досаждать здесь, в реальном мире, то у меня есть некий запасной вариант. Когда-то давно, еще до того как я стал частным детективом, еще даже до того как я окончательно потерял свое настоящее тело, мне пришлось забраться в одно искусственное тело, снабженное встроенным оружием, броней и другими достаточно занимательными штучками, для того чтобы принять участие в кое-каких серьезных делах. После того как все закончилось, я вернул тело в его убежище. Причем об этом убежище не знает никто, кроме меня и хозяина тела. Кто мешает, если мне начнут наступать на пятки уже здесь, в реальном мире, забраться в это убежище и поменять тело? Если конечно, Смотритель, его хозяин, не будет возражать. Ну, да я сумею его уговорить.
Зачем это все нужно?
Хотя бы затем, чтобы мусорщиком было не так легко обнаружить меня здесь, в реальном мире. Они могут достаточно быстро выяснить местонахождение любого, сделанного недавно искусственного тела, поскольку те несут на себе специальный маячок. Самым большим достоинством спрятанного в убежище тела было то, что оно такого маячка не имело.
Правда, оно обладало и одним небольшим недостатком. К примеру, не давало такой гаммы вкусовых и осязательных ощущений, как то, в котором я сейчас находился.
Хм...вкусовые ощущения.
Я остановился.
На другой стороне улицы находился бар. Неонитовая, искрящаяся всеми цветами радуги вывеска сообщала, что он называется "Говорливый какаду". Почему бы и нет? Хотел же я где-то посидеть, обдумать план дальнейших действий.
Ну вот, почему бы мне не воплотить это желание в жизнь?
Я пересек улицу, и дверь бара передо мной гостеприимно распахнулась.
Бармен, багроволицый толстяк в вязаном жилете, особой радости моему приходу не выказал. Мне даже показалось, что он пробормотал сквозь зубы нечто, вроде:
- Ну вот, еще только буратины здесь не хватало.
Я сделал вид, будто мне эта оскорбительная реплика и в самом деле лишь послышалась. А даже если и нет? Если я буду сейчас реагировать на каждое услышанное и не понравившееся слово, то махом ввяжусь в настоящий скандал, который почти наверняка закончится появлением мусорщиков. Вот уж с кем я сейчас не хотел бы устраивать никаких рандеву, так это с ними. Я вообще пришел сюда тихо-мирно посидеть, пропустить немного алкоголя и так же спокойно, не отвлекаясь на всякую чепуху, подумать.
Плюхнувшись на высокий табурет, я сказал бармену:
- Порцию алкоголя.
Кажется, тот хотел было снова буркнуть нечто такое же неприятное, но, вдруг сообразив, что клиент одной порции - все равно клиент и его деньги ничуть не хуже любых других, передумал и уже более любезным тоном спросил:
- Какого?
Я задумался.
Напиться сейчас, конечно, было бы ошибкой. Но так тянуло устроить что-то вроде дегустации. Когда еще я сумею забраться в такое шикарное искусственное тело?
Бармен, кстати, тоже, очевидно, разглядев, что тело мое не из дешевых, совсем уж нормальным тоном, мне предложил:
- "Пестрый ужас".
- Что это такое? - спросил я.
- Коктейль. Последний писк моды. Прожигает насквозь.
Почему бы и нет?
- Хорошо, - сказал я. - Давай свой коктейль.
Бармен занялся приготовлением "последнего писка моды", а я окинул зал взглядом. Кроме меня, очевидно по причине дождя, в "Говорливом какду" было всего лишь два посетителя. Неподалеку от меня сидела миловидная девица в обильно украшенном кожаными ленточками балахоне, с прической в стиле "квантовый взрыв". Окинув меня достаточно равнодушным взглядом, она сейчас же переключила все свое внимание на сидевшего еще дальше парня в сиреневой толстовке, с какой-то там блестящей штуковиной в ухе, лицо которого так и сочилось этаким все знающим и понимающим на свете, чисто подростковым цинизмом.
Я подумал, что, наверное, он ей кажется весьма мужественным и почти взрослым.
Ну что ж, это их проблемы. Мне же на юнцов отвлекаться не стоит. У меня дела поважнее. Мне бы сейчас для начала просто элементарно выжить.
- Ваш "пестрый ужас".
Взяв стакан, я схватил торчащую из него соломинку губами и слегка потянул. Вот капелька жидкости попала мне в рот, и этого хватило, этого было достаточно.
Я знал, что теперь происходит. Находящиеся во рту очень чуткие рецепторы мгновенно разложили коктейль на составляющие, данные о них поступили в программное обеспечение искусственного тела, и там, так же мгновенно был воссоздан вкус коктейля "Пестрый ужас". После чего этот вкус был экспортирован в мое тело, и я его на самом деле почувствовал.
Если подумать, очень простая операция.
А вот еще одна, не менее простая. Если я пожелаю, то этот вкус поступит в базу данных искусственного тела, и как только у меня возникнет такое желание, его можно будет почувствовать снова.
Я поставил бокал на стойку и, облокотившись на нее, задумчиво посмотрел на огромный, разместившийся над головой бармена экран стереовизора.
Вот и все. Одной капельки мне достаточно. Теперь, по желанию, я могу получить столько порций "пестрого ужаса", сколько пожелаю. Именно поэтому бармен так недоволен. Он уже давно понял, что "буратины" всегда заказывают только одну порцию. Им этого достаточно.
Достаточно.
По крайней мере здесь, в реальном мире. В мире киберов выпивка и еда дают не только вкус, но служат еще и для другого, помогают противостоять отрицательному информационному полю.