- Я питаюсь вполне прилично, - сказала Айя, выпрямляясь и поправляя волосы.
- Айя! - окликнул в этот момент один из племянников с лесов. - Иди сюда скорее! Смотри, Линксоиды!
Девушка прошла на импровизированный балкон и стала смотреть вниз. Там творилось что-то невообразимое. Там Линксоиды раздавали детям пакетики со сладостями, танцевали и пели.
А небо тем временем заполняла самая разнообразная реклама. Рекламировалось все, что только можно рекламировать: табак, вино, развлечения и прочее.
На волосы Айе сверху упали капли воды. Она подняла голову и увидела человека, который на крыше поливал дерево. Даже не одно, а несколько шелковичных деревьев, которые он высадил там для того, чтобы разводить шелковичных червей.
Но вот наконец начался праздничный парад. Первыми шли Воины. Раскрашенные яркими красками, украшенные плюмажами и золотыми монетами, мужчины изображали некое подобие шеренг. Многие из них в качестве оружия держали в руках игрушечные металлические копья, которые, согласно легенде барказиан, Карио передал Сенко перед битвой со Стражем Леса.
Айя отступила на полшага от перил и незаметно наблюдала за родственниками, которые живо и непосредственно выражали свое отношение к парадной колонне. Девушка думала о том, что, возможно, кто-нибудь из них знает, где можно продать плазму. Вопрос только в том, кто именно? И как это дело провернуть без лишнего шума?
Так кто же? Может быть, Элда? Она теперь вдова. С другой стороны, круг ее знакомых ограничивался сослуживцами ее покойного мужа. А это уже плохо, просто неприемлемо. Полицейские узнают о плазме, от них не отвертишься.
Тогда Ландро? Когда-то имел довольно надежные контакты. Но, насколько ей известно, после выхода из тюрьмы он старался с законом не конфликтовать. К тому же его прежняя информация, надо полагать, безнадежно устарела.
У нее еще есть брат Стони. Он уже не раз сидел в тюрьме, ему известны все ходы и выходы. Вот только на его интеллект и порядочность полагаться ни в коем случае не стоит. И вообще он - мелкая сошка в криминальном мире.
Колонна Воинов исчезла в дальнем конце улицы, и люди вышли из домов, чтобы продолжить веселье. Самое время выпить чего-нибудь освежающего. Айя взяла стакан пива, покинула вместе с остальными балкон и уселась на диване. Родственники вели неторопливый разговор, и это позволяло ей не отвлекаться от своей главной мысли. Она все еще ломала голову над выбором партнера по сделке.
В комнату вплыла ее бабушка Галайя в сопровождении Эсмона и Спано, которые являлись племянниками Айи. Вместе с Эсмоном оказалась незнакомая женщина в красном тюрбане. Сам он выглядел великолепно в костюме, расшитом золотыми и серебряными цехинами, и в накидке с пышными кружевами.
- Судя по твоему виду, тебе стоило принять участие в параде Воинов, - сделала ему комплимент Айя, целуя его в щеку.
- В следующем году я обязательно запишусь в новички, - ответил он. - А теперь познакомься. Ее зовут Корса.
И Эсмон представил свою подругу.
Теперь Айя получила возможность не спеша рассмотреть на тюрбане женщины драгоценные каменья в дорогой оправе, а также Триграм, Зеркало Близнецов и некоторые другие геомантические знаки.
"Теперь ясно, кто помог Эсмону так одеться", - мысленно произнесла Айя.
Пожав руку гостьи, она обратила внимание, что почти на всех ее пальцах - кольца и перстни из драгоценных металлов. Глаза Корса несколько неумеренно подвела краской. Ее ресницы часто вздрагивали, а зрачки то сужались, то расширялись. Вообще глаза подружки Эсмона оказались довольно живыми, и в них светилась любознательность.
- Вы побывали в некоем интересном месте, да? - спросила она вдруг Айю.
Та оставила вопрос без ответа. Ей не понравился разговор на эту тему вот так, с ходу. Айя подошла к бабушке и обняла ее.
- Вы не хотите перейти на балкон, нана? - спросила внучка. - Я приготовлю там для вас место.
- Нет, уж лучше я выпью вина, - ответила бабуся.
Айя принесла ей большой кувшин с красным вином и складной стул. Старушка стала с явным удовольствием отхлебывать вино из стакана, бросая снисходительные взгляды на веселящихся. На колени ей взбирался то один, то другой правнук. Они задавали ей всевозможные вопросы и теребили ее простенькие, дешевые бусы. Придерживая детишек, бабушка Галайя выразительно посмотрела на Айю.
- Этот твой спонсор с тобой? - спросила она.
- Он еще в Гераде, - ответила Айя.
Бабушка фыркнула:
- Ну что ж, еще хорошо, что хоть работает.
- Он очень много работает, нана.
Айя произнесла это с опущенными глазами, теребя диск на браслете. Старушка пристально посмотрела ей в лицо и покачала головой.
- Перекладывать бумаги с места на место - это не работа, - осуждающе заметила она.
Айя промолчала. Она думала о том, а что вообще можно считать работой? Ходить по ресторанам и клубам, угощать разных чиновников - это работа?
- У Эсмона, похоже, дела идут неплохо, - произнесла она вслух.
- Эта его женщина - колдунья, - усмехнулась Галайя. - Она неплохо зарабатывает.
- И на кого же, интересно, сейчас работают колдуньи? - многозначительно спросила внучка. - Кто им так хорошо платит?
- Корса работает сама по себе, - просто сказала бабушка. - Точнее, вместе с сестрой. Сестра вроде как жрица.
Бабушка Галайя еще отпила вина, почмокала губами и ловко поймала малыша, который собрался свалиться с ее колен на пол.
- Если бы она на кого-то работала, то едва могла бы так баловать Эсмона, а? - выразительно посмотрела старушка на внучку.
- Да, пожалуй, вы правы, - согласилась та.
Галайя усмехнулась, показав при этом пожелтевшие редкие зубы.
- Эсмону не стоит шутить с ней, - в раздумье произнесла она. - Ведьмы ведь знают кое-какие штучки, не правда ли?
Айя промолчала. На языке у нее вертелся один вопрос, но она все не решалась задать его. Наконец все-таки решилась.
- Как считаете, на нее можно положиться? - произнесла Айя, не поднимая глаз.
Бабушка бросила на нее проницательный взгляд.
- А что такое? - спросила она. - Хочешь сделать так, чтобы твой длинноносый вернулся домой?
- Ничего подобного, - энергично возразила внучка. - Но всем иногда…
Внучка замолчала, подбирая слова, которые точнее передали бы ее желание.
- Каждому иногда кое-что нужно, - продолжила она. - А я хотела бы получить это не от какой-то пасколь.
Барказианское словечко "пасколь" означало мошенницу или женщину, которая живет своей головой. Иногда это слово произносилось с завистью, еще чаще с восхищением. В житейских ситуациях нередко означало, что пасколь живет за счет спонсора, который при этом чувствует себя счастливым человеком.
Галайя посмотрела на Айю так, словно перед ней сидела простушка.
- Корса - колдунья, - подтвердила бабушка. - У нее заведение, Храм Мудрой Судьбы. Она берет денежки у несчастных и отчаявшихся и обещает им всяческие чудеса. И ты еще сомневаешься в том, что она настоящая пасколь?
Айя кивнула. Долгие годы ее мать приобщалась к самым различным, порой противоположным, культам. Со временем Айя поняла, что именно влекло Гурру и многих других. Всех этих людей объединяло несчастье. Да, неудачники, разуверившиеся в жизни, не понимавшие действительности, причин своих бед. Им требовалось нечто волшебное, магическое, особенное. Потому что на деле они были ничем .
Особенно трудно в этом отношении пришлось барказианам, поскольку их, детей Карио, все другие считали немного колдунами. Сами же они до такой степени уверовали в свою необычность, что никак не хотели смириться с фактической собственной заурядностью. Хитрый Народ.
Но что, если все считают тебя хитрым, а в тебе хитрости ни на грош? Если все превозносят твой ум, а ты им вовсе не блещешь? Если все ждут от тебя хотя бы маленьких чудес, а ты не можешь удержать возле себя любовника или мужа? То кто ты тогда? И куда ты идешь?
Тогда одна дорога - в Храм. Например, в Храм Мудрой Судьбы.
Или в любой другой.
Айя посмотрела на улицу. Все равно. Бабушка Галайя, как всегда, права.
Бабушка - осколок прошлого. После смерти митрополита Фасты, когда барказиане оказались разбиты, Галайя вывела детей из разгромленного города и пришла с ними к джасперийцам. Ее муж до конца сражался в рядах Священной Лиги Карио. Потом он шесть лет провел в тюрьме. Все эти годы Галайя одна воспитывала детей, проживая в чужом для нее районе, среди чужих людей, оставаясь для них чужой. Ее мужа в конце концов выпустили из тюрьмы. Это случилось после падения Фастани и оккупации Барказии Региональной Федерацией. Когда ее муж пришел домой, ей пришлось нянчиться с ним, как с ребенком. Это продолжалось шесть лет. Потом он умер от воспаления легких.
В дверях появилась Элда с подносом пирожных. Это событие вызвало у детишек буйный восторг. Галайя снисходительно кивнула, и малышня набросилась на сладости. Старуха улыбнулась, отпила вина и в упор посмотрела на внучку.
- Значит, у тебя неприятности? - прямо спросила она.
- Не-ет, - удивленно мигая, ответила Айя.
- Эти длинноносые на службе обращаются с тобой хорошо? - спросила старуха, не отводя взгляда.
- Как и следовало ожидать, - уклонилась внучка от прямого ответа.
- Ты случайно не беременна? - допытывалась старуха.
- Конечно нет, - вскинула Айя голову. - Я даже… уже несколько месяцев…
- Хорошо, - кивнула бабка. - На детишек времени еще хватит. Это когда у тебя будет муж барказианец.
- Да, конечно, - улыбнулась внучка.
Нетерпимость старухи к чужим почему-то не показалась ей такой уж неприятной. Интересно, чем это объяснить? Может быть, искренностью старухи?
С улицы в квартиру ворвалась громкая барабанная дробь. Ей вторил плач барказианской скрипки. Кричали дети.
Следующая парадная колонна - колонна Трансвеститов. Все высыпали на балкон посмотреть на них. Шли мужчины с немыслимо пышными грудями в широченных развевающихся юбках. И женщины с неимоверно широкими накладными плечами и с фаллосами метровой длины. Зрители на балкончиках пришли в неописуемый восторг. Леса угрожающе качались.
У Айи от выпитого шумело в голове. Наверное, следовало хорошо поесть.
За Трансвеститами пошли Духи Леса. Их выкрашенные в зеленый цвет волосы торчали в разные стороны. Над головами плыли гигантские воздушные шары с изображениями различных проявлений человеческой натуры. Шары проплывали совсем рядом с балконами, дразня детей близостью и недоступностью.
Айя поймала себя на том, что смотрит вовсе не на улицу, а на Корсу. Та стояла у самых перил, держа на руках какого-то малыша. Ее глаза блестели, на щеках яркий румянец. Ребенок пытался стащить с ее головы тюрбан, и она добродушно уворачивалась от его ручонок.
"Ну что ж, по крайней мере, в ней нет злости", - мысленно произнесла Айя.
Конечно, Корса не то что эти из полиции с их тупыми деревянными физиономиями и калькуляторами вместо мозгов. Впрочем, большинство колдуний ничуть не лучше. Стоит только послушать, как они обещают снять заклятия или вызвать духа давно умершего предка за несколько сотен далдеров и без всякой плазмы.
Между тем парадное шествие на улице заканчивалось. Айя направилась было к Эсмону, но того окружили восхищенные родственники, и поговорить с ним наедине просто не представлялось возможным. А к холодильнику пробивалась за пивом Корса. Айя подошла к ней и взяла стакан. Корса улыбнулась ей.
- Эсмон, похоже, счастлив, - произнесла Айя.
И тут же мысленно сама отчитала себя. Хорошенькое начало, будто ничего лучшего не могла придумать. Ну да ладно.
- Надеюсь, что так, - сказала Корса.
- Вы… как это… жрица? - выдавила из себя Айя.
- Жрица - это моя сестра, - спокойно ответила женщина. - А я геоматерга. И занимаюсь магией.
- Для этого надо где-то учиться? - заглянула ей в глаза Айя.
Корса взяла ее под руку и улыбнулась.
- Нет. Это у нас наследственное и передается из поколения в поколение. Вот и мы с сестрой унаследовали от матери.
- Управление безопасности вам не очень надоедает?
- Почему вы спрашиваете об этом?
Создалось впечатление, что Корса прикрылась маской: губы изображали улыбку, но в глазах стояла стеклянная стена. Айя уже сама сообразила, что сказала не то.
- Не знаю, просто пришлось к слову, - ответила Айя, чтобы снять ненужную напряженность.
Для себя она уже решила, что продавать этой женщине плазму нельзя.
Корса между тем бросила на девушку проницательный, острый взгляд и нахмурилась.
- Мы стараемся не иметь с ними никаких дел, - покачала она головой. - Стоит только раз купить нелицензированную плазму, и не отвяжешься потом до конца.
Она попробовала пива и подняла глаза на Айю.
- Их жертвы нередко обращаются к нам, - произнесла она серьезным тоном. - Хотят одного, чтобы мы смягчили каменные сердца этих людей. Но у них нет сердца.
И Корса покачала головой.
- Нет, - согласилась Айя, вспомнив Хенли.
Колдунья задумчиво посмотрела на нее.
- А почему вас это заинтересовало? - вернулась она к вопросу, который уже задавала. - Ведь вам нет никакого дела до религиозных учений, верно?
- Сегодня, наверное, нет, - пожала девушка плечами.
С улицы снова донесся барабанный бой, послышались звуки приветствий.
- Странно, - заметила гостья. - Вовсю идет гулянье, веселье… А ведь мы празднуем величайшую трагедию в истории человечества.
- Да? - невольно вскинула Айя брови.
- Конечно, - подтвердила Корса. - Ведь Сенко потерпел неудачу. Он разбил Стража Лесов и Принца Океанов, и что же он сделал после этого? Он бросил вызов Восшедшим. И они наказали его. А затем установили над нашими головами Щит, чтобы мы больше не смели беспокоить их… Так чему же мы радуемся? Почему не плачем?
- Может быть, потому, что у нас выходной, - усмехнулась Айя.
- Может быть, так оно и есть, - расхохоталась Корса.
- Извините, мне нужно помочь на кухне, - нашла подходящий предлог Айя и отошла.
Кабина лифта в этом доме маленькая, а желающих спуститься оказалось много. Айе все никак не удавалось втиснуться в кабину. После четвертой неудачной попытки она решила пойти пешком. В конце концов, двенадцатый этаж это не так уж и высоко. К тому же - вниз, а не вверх. Выйдя на улицу, направилась к магазинчику на углу. Там продавали спиртное и сигареты, как раз то, что ей нужно.
Небо расцвечено рекламой. Какой-то парень на ходулях брел мимо и распевал песню. При этом он бил себя кулаком в грудь. За ним волочился по земле длинный поролоновый хвост.
На углу под гремящий ритм бухающей откуда-то сверху музыки танцевала группа "искаженных". Это маленькие серые безволосые люди с гладкой кожей. Когда Айя увидела их, у нее мурашки пробежали по спине. Прежде ей не доводилось встречать людей, ставших жертвами генетических экспериментов, это ее первая встреча.
На углу девушка купила упаковку пива и большую пластмассовую коробку соленых крилевых вафель. По случаю праздника цена на пиво подскочила очень заметно.
В то время когда она стояла в длинной очереди к кассе, на улице раздались глухие удары, извещавшие о параде Убийц. Айя поспешила на эти звуки. Полиция уже расчищала улицу от толпы, и Айе пришлось направиться к перекрестку.
По пути она заметила старого Чарбука Отшельника, который сидел на колонне возле института Сбережений. Его вид вызвал у девушки волну теплых чувств. Ей почему-то показалось, что он уже давно умер. Теперь она радостно помахала ему рукой.
- Эй, Чарбук, ты помнишь меня? - выкрикнула она.
К ней повернулось сморщенное лицо с глубоко запрятанными в череп глазами. Голова старика представляла собой сплошную лысину, зато его борода спускалась до колен. От постоянного пребывания под льющимся от Щита светом его кожа стала темно-коричневой. Этот чудак жил тем, что бросали ему люди в пластмассовое ведерко, которое он спускал с колонны на веревке. Сколько лет он сидел на колонне, Айя не знала. Ей казалось, что всегда.
- Хе-гей, Айя! - поприветствовал ее старик. - Давненько не навещала приятеля. Где ты пряталась все это время?
- Училась, а сейчас работаю в Службе Плазмы, - ответила Айя с улыбкой.
- Я слышал, что ты живешь с длинноносым любовником, - сказал старик. - Он хоть богат?
Она широко улыбнулась. Каждый проживающий в округе рано или поздно приходит к Чарбуку, так что Отшельнику известно все и обо всех. Разговор с людьми заменяет ему, кажется, беседы с богами. Поэтому он стал величайшим сплетником в мире.
- Нет, не богат, - ответила девушка.
- Тогда на что он тебе? - удивился старик и похлопал по колонне. - Поднимайся-ка лучше сюда, милочка. Снимай одежду и будешь жить со мной. Все эти годы я только и делал, что копил потенцию, так что осчастливлю тебя получше любого джасперийского спонсора.
Отшельник хихикнул и изобразил неприличные, но весьма выразительные движения. Айя не смогла удержаться от смеха. Потом она взяла свое пиво и положила старику в ведерко.
- Ты так долго сидишь там, тебе нужна девушка, - посочувствовала она ему. - Лучше обрезал бы бороду и нашел себе приличную работу.
- Обрезать бороду? - воскликнул он. - Ни за что! Ты бы удивилась, узнав, сколько женщин желает погладить ее.
Отшельник многозначительно подмигнул Айе и поднял ведерко с пивом наверх. Для мусора и прочих отходов у него имелось другое ведро, которое он опускал два раза в сутки. Младший клерк из института Сбережений опорожнял его и следил за тем, чтобы возле колонны не воняло.
Айя попрощалась со стариком и нырнула в толпу.
Колонна Убийц уже почти прошла. Они несли большие воздушные шары с карикатурами на известных политических и других деятелей. Любой желающий из толпы мог по дороге намалевать на карикатуре все, что только хотел. Одни, выражая свои чувства к героям карикатур, пронзали их стрелами, другие - кинжалами, третьи наносили удары боевыми топорами.
Айя с любопытством рассматривала изображения героев на воздушных шарах. Некоторых она легко узнавала. Вот политик Туфар, а это футболист Гуллимат, далее известный Гаргелиус. А вон и Константин. Надо же, как много нашлось желающих вонзить ему нож в спину. Даже удивительно.
"Константин! - мысленно воскликнула Айя и даже остановилась посреди улицы. - Ну конечно же".
Она прибавила шагу, потом перешла на бег. Вот и дом, где жила Элда. Лифты, похоже, не работали, и ей пришлось мчаться наверх по лестнице. Пока добежала до двери нужной ей квартиры, уже хватала ртом воздух, а по лбу струился пот. Неожиданно она разразилась сильным кашлем. Чтобы хоть немного прийти в себя, прижала ко лбу холодную банку с пивом и так немного подержала ее. Потом выпила.
Выйдя на балкон, Айя оказалась за спиной матери. Парад Убийц полностью завершился. Над улицей проплывал последний воздушный шар. Полуспущенный, он создавал впечатление, будто кто-то действительно проткнул изображенного на нем деятеля кинжалом.
Гурра слегка повернула голову в Сторону Айи.
- Ты продала плазму этой колдунье? - резко спросила она.
Все стоявшие на балконе родственники моментально повернули головы на голос. Айя почувствовала, как ее лицо залила краска.
- Вы залезли в мою сумку? - догадалась она.
- Я думала, что там у тебя продукты, и не хотела, чтобы они испортились, - сказала в свое оправдание мать.