Четвертая глава.
Операция 'немыслимое'.
Выяснив некоторые секреты и скинув заботы о гостях на своих подчинённых, отправился к королю Деалу Первому. 'Контора' нас больше пугала, чем могла реально навредить. Вытащить игрока из капсулы без его воли и предварительного вывода сознания из виртуального мира - значит получить пускающий слюни овощ, а не источник ценной информации. Да и просто вытащить не получится, там кучу международных договоров успели заключить. Корпорация не зря крепко заботилась о безопасности тел своих клиентов. Более того, определить реальные физические данные игрока и местонахождение его тела очень сложно. Наши гости узнали лишь о нескольких десятках из 'второго состава' клана, когда начали вести плотное наблюдение. И сделали они это путём сравнения характеров, речевых оборотов и моторики движений игрового аватара и записанного в личном деле образа с помощью хорошо обученных специалистов и специальных программ. Естественно, конечный результат выходил достаточно неоднозначным. Про 'первый состав' уже можно не беспокоиться - тренировки и переход мышления на имперский язык, полностью стёрли старые карты типичных движений и речевых оборотов. Теперь выяснить подробности про их тела может лишь сама Корпорация, но я сильно сомневаюсь в её сотрудничестве со сторонними спецслужбами. Вот когда мы крепко перейдём ей самой дорогу - тогда стоит побеспокоиться, но никак не раньше. И я уже догадывался, к кому стоит обратиться, дабы решить и эту проблему. А пока хватало других, более актуальных.
- У тебя случайно не найдётся лишнего золота? - неожиданно спросил король, едва я приступил к дегустации изысканных блюд дворцовой кухни.
От такого вопроса я едва не подавился и чуть не выплюнул кусок изо рта, с укоризной взглянув на растерявшегося монарха.
- Разве золото бывает лишним? - кое-как проглотив пищу, переспросил его.
- Мало ли, вдруг что-то не используется и лежит мёртвым грузом, - ещё больше смутился Деал Первый. - Мне сейчас немного нужно, тонны три, а лучше четыре. В долг, через год верну.
Хорошо хоть не успел чего-либо положить в рот, а то точно бы подавился. Видя мой недоумённый взгляд, король решил пояснить:
- Проклятые банкиры требуют срочно увеличить залог, иначе откажутся обслуживать чеки и желтую монету в королевстве, мотивируя это увеличением рисков и ростом оборота. А у меня доходы с приисков ещё полгода ждать. Идти к купцам тоже нельзя, они потребуют для себя немыслимых привилегий, останусь вообще с пустой казной в преддверии войны.
- Причём тут залог и всё остальное... - любопытство начисто вытеснило аппетит. - Разве ты не контролируешь банк в своём королевстве?
- Увы, - Деал Первый сморщил лицо, как будто раскусил какую-то гадость. - История эта тянется с давних времён. Гражданская война, возникшая после краха древней Империи, привела к полному расстройству экономики во многих королевствах. И подняться исключительно своими силами никто не мог. Тогда нескольким королям удалось договориться и создать формально независимый Великий Банковский Трест. Вскоре к нему присоединились и все остальные, ибо обмен магическими чеками и 'лёгкой монетой', выпускаемой банкирами из отходов производства мифрила, быстро оживил торговлю. Каждое королевство вносило залог золотом и получало соответствующее ему количество ходовой монеты и объём сумм магических переводов. Медные и серебряные монеты остались у всех свои, а 'золото' стало общим, существенно упростив расчеты между купцами разных стран. Банкиры принципиально не вмешивались в политику, всегда и во всём оставаясь в стороне, и это всех устраивало. Однако постепенно они почувствовали силу и стали вести свою игру. Соучастие в основании Крафагской республики стало закономерным ходом с их стороны. И пусть они там не имеют всей полноты власти, однако понятно, чей интерес они станут отстаивать в первую очередь. Не зря же сама Крафага пользуется именно монетами из золота, меняя их на 'золотые' по гибкому курсу. И сейчас банкиры просто хотят грубо влезть в наши дела, найдя для этого формальный повод, так как знают о том количестве реального золота, которое имеется в моих запасах.
- Хорошо, в этот раз золото у нас найдётся, - несказанно обрадовал короля своим ответом. - Только ведь банкиры со временем могут проявить больший аппетит.
- Ты Великий Император, ты и думай, как их можно обломать! - окончательно припечатал меня монарх.
А потом навязал мне ещё заботу о своём наследнике и его невесте, принцессе из соседнего королевства. На их жизни уже несколько раз покушались, и очередная попытка могла стать успешной. Впрочем, есть куда их спрятать и кому перепоручить. Последнее время мы массово перетаскивали местных жителей, бегущих от притеснений из других королевств, к себе на 'дальнюю базу'. Уже и продовольствие перестали закупать, своего вполне хватает, теперь пришла пора обживать мелкие поселения и городки, полностью зачищенные от нежити и всяких ценностей.
- Какое редкостное подношение, а главное от кого! - империал исчез с моей ладони в золотом сиянии, вместе с насмешливыми нотками голоса бога торговли Деария, появившимися в моей голове. - Приятно ошибиться, узрев на месте двинутого фанатика расчетливую сволочь, - тем временем продолжил он глумится надо мной. - Надо же, тебя признала корона Императора, её грозный дух ни с чем нельзя спутать. Только без скипетра Истинной Власти ты им не сможешь воспользоваться.
- И где его искать, ты, конечно, знаешь, но не скажешь? - постарался передать ему обратно своё ехидство.
- Сначала завоюй мир, и скипетр сам найдёт тебя! - ответил мне бог весьма довольным тоном. - Император - в переводе с какого-то древнего языка пришлых значит - 'великий полководец', вот и докажи, что ты им действительно являешься. А теперь говори, зачем звал... - Деарий сразу же захотел перейти к делу.
- Тут образовались некоторые проблемы, часть которых ты можешь помочь решить... - я кратко рассказал ему о последних событиях и возможном переводе денег через него в реальный мир.
- Действительно, в моих силах оказать вам помощь и даже сделать большее, о чём ты побоялся спросить, - ответил тот после недолгого обдумывания. - Есть возможность сделать так, что даже сами хозяева мира не найдут временно покинутые тела изгнанников на которые ты укажешь своим перстом. Подробности не спрашивай, у каждого бога есть свои секреты, но эта услуга встанет тебе в тысячу тонн золота в торговых золотых.
- Сколько-сколько... - мне показалось, что я плохо расслышал последние слова.
- Не стоит пугаться, всего лишь сто миллионов тяжелых желтых кругляшков, - Бог мысленно рассмеялся.
- И где я их столько возьму? - мне всё же удалось отойти от лёгкого шока при упоминании таких гигантских сумм.
- Ограбишь кого-нибудь, - совершенно спокойно заявил мой невидимый собеседник. - Проявишь смекалку, вытрясешь куда больше, чем нужно. При необходимости могу помочь переносом монет с места на место, даже лишнего процента не стребую.
- Слушай, а зачем тебе вообще золото? - у меня резко проснулось любопытство. - Ты же бог, твоя сила в вере людей.
- Ты прав, - в мысленном голосе бога появились нотки сильного недовольства, правда, направленные не ко мне, а к кому-то другому. - Мои почитатели народ особенный. Они не хотят верить просто так, им чёткий расчет и торг подавай. Ты мне - я тебе. Готовы грызться за самую малость, и всем не угодишь. Глупцы, никак не хотят понять - Истинную Веру, дарующую силы изменять мир, нельзя покупать как башмаки на базаре и требовать у богов поддержки по прейскуранту. Что мне остаётся делать, когда люди свои истинные устремления направляют к тому 'презренному металлу'? Пришлось освоить извлечение их из него. Вот ты сам как относишься к деньгам? - неожиданно спросил Деарий меня.
- Как к средству ненасильственного управления, близкому к идеологии, если посмотреть внимательно, - почти не задумываясь, кинул то, о чём недавно размышлял. - Деньги должны служить людям, а не наоборот!
Бог надолго ушел в себя и не отвечал.
- Извини, отвлёкся, чтобы записать, - снова появился он в моей голове с самым серьёзным тоном. - Красивая мысль, жалко мало кто её сможет оценить по достоинству, - вот тут сразу и не определишь, шутит он или нет. - Ты действительно можешь понять меня. Люди верят в сами деньги более охотно, чем в того, кто за ними может стоять.
- И куда ты потом используешь принятые подношения, - моё любопытство оказалось не полностью удовлетворенно.
- Само золото после извлечения из него сути Истинной Веры возвращается в землю, - пояснил Деарий. - Куда конкретно - не спрашивай, сам не знаю. Просто выработанные ранее жилы снова оказываются золотоносными, нетронутые становятся богаче. Люди идут за золотом на край земли, преодолевают множество препятствий, вкладывая свою жизненную и духовную сущность в металл, и цикл повторяется.
- Так значит, ты сам можешь брать спрятанные клады, оставшиеся без владельцев и возвращать металл природе? - мне показались слова бога где-то нелогичными.
- Нет, - с недовольством ответил тот. - Золотые монеты мне нужно принести в дар. Просто так, не требуя за них чего-либо определённого, ибо только я сам могу выбрать то, в чём более всего нуждается верующий проситель. И ещё, сразу скажу, кроме золота я ни с чем не могу так поступать. Тот же мифрил, хоть и более дорог, притягивает к себе скорее устремления сильных воинов. В нём душа боя и звон оружия, потому только бог Граз имеет над ним некоторую власть.
Из дальнейшего разговора стало понятно, куда меня хочет направить хитрый бог торговли. И раз наши цели временно совпадают, почему бы и нет?
Командир, он на месте, - бесшумно вынырнул передо мной из куста разведчик. - Сзади есть лестница, по ней можно тихо забраться. Только он, как всегда, не один.
Последнее предупреждение оказалось совсем не лишним. Нужное мне тело, человеком, его назвать язык не поворачивается, требуется спеленать исключительно незаметно, особенно для его ближайших сподручных. Но нет, повезло - в это раз работорговец, пират и 'вольный капитан' Броз не пил с дружками, а развлекался со шлюхами. Пробраться на пиратскую базу, прятавшуюся в соседнем королевстве, оказалось совсем просто. Охраны почти нет, пара собак не в счёт, они всё равно постоянно гавкают, сигнальная сеть старая со сплошными дырками. Как так можно жить? Расслабились они, совсем страх позабыли. И ведь город совсем неподалёку. Ясное дело - тамошняя стража имеет свою долю или вообще поставляет пиратам живой товар. Найти пиратов помогли знакомства с контрабандистами, сдавшими за небольшую плату своего давнего врага. Могли и бесплатно информацией поделиться, но помешал сам принцип - 'бесплатных услуг не бывает'.
'Как же не хочется жрать твою мерзкую душу', - про себя подумал я, накидывая на храпящее тело удавку. Две обессиленные девы, дополнительно попавшие под сонное проклятие, не заметили, как остались в одиночестве. Лишившееся души мёртвое тело исчезло в пространственном кармане, а вскоре вместо него появилось совершенно идентичное, разве пахшее чуть менее противно. Следующим днём капитан Броз проснулся поздно и в очень скверном расположении духа, выгнав пригревшихся у его боков шлюх и заставив матросов спешно готовить большой океанский корабль к отплытию. В его трюм из бараков гнали множество грязноватых, но, тем не менее, очень красивых девушек с рабскими украшениями на шеях. Они ещё не догадывались о произошедшем прошлой ночью резком изменении своей судьбы.
- Зря ты, Броз, решился сейчас переплыть на другую сторону, - тихим голосом сказал бородатый хозяин трактира на одном из морских островов, не брезгующем приёмом пиратских кораблей в своей небольшой гавани. - Океан спокоен, но одним кораблём туда лучше не соваться.
- Шутишь, Длод?! - капитан, грохнул тяжелую кружку об стол, разлив треть её содержимого. - С каких это пор я боялся кого-либо в море? Забыл, какой у меня корабль и сколько в команде любителей помахать сталью? Пусть другие трясутся от страха, когда я вышел в море.
- И всё же сейчас лучше немного переждать... - не унимался трактирщик, качая головой. - Через пару дюжин дней здесь соберётся большой конвой на ту сторону, с ним точно дойдёшь.
- Ха, - от удара массивного кулака в стол содержимое кружки опять расплескалось по сторонам, - если думаешь, что я зависну в твоём клоповнике на такой долгий срок вместе с частью команды, и ты сдерёшь за постой по своей обычной жадности, то зря. У меня в трюме томятся четыреста нераспробованных красоток для ценителей прекрасного из республики. Целый год с четырёх королевств собирали. Ты считаешь, мне стоит пропустить большой аукцион?
- Продай парочку! - резко вскинулся хозяин питейного заведения. - А то мои уродины всем уже надоели.
- И ты готов выложить за них по тысяче тяжелых кругляшей? - ехидно хмыкнул капитан, выливая остатки содержимого кружки себе в рот и вытирая его рукавом.
-Нет, - расстроено покачал головой трактирщик. - Я за них и сотню тяжелых не дам, со здешним контингентом они просто не успеют окупиться, быстро потеряв красоту и став как все прочие.
- Коли так и разговоры говорить не о чем, - рыкнул недовольный капитан Броз. - В этот раз от твоей информации никакого толку, напрасные расходы и потеря времени.
Капитан решительно поднялся из-за стола, легонько покачиваясь при ходьбе и поправляя съехавшую в сторону саблю, выбрался из тёмного помещения наружу, громко хлопнув дверью. Никто из оставшихся там посетителей трактира не обратил внимания на некрасивую подавальщицу, до этого внимательно прислушивавшуюся к разговору двух мужчин. Она спешно кинула на стол перед прилично захмелевшими мужиками полные кружки и отошла за стойку, где крепко сжала в руке маленькую изящную статуэтку и тихо сказала себе под нос:
- Она должна знать!
Две недели спокойного плавания. Ровный ветер, небольшие волны и абсолютная пустота. Океан как будто вымер. Зоркий наблюдатель на мачте не заметил ни одного паруса на далёком горизонте. Капитан Броз не помнил подобного. Всегда на пути в республику и обратно встречались другие корабли, уж больно оживлённая торговля шла морем между двумя континентами. Нередко происходили нападения пиратов, по глупости посчитавших себя сильнее или не рассмотревших вымпелы на верхушке мачт. Сам Броз нападал на другие корабли только в других водах, как правило, по наводке от своих информаторов. Ему не хотелось тратить силы на всякую мелочь, только когда потенциальная добыча действительно стоила того. Гораздо выгодней оказалась торговля живым товаром. Простые рабы стоили недорого, и везти их на другой край мира никто не собирался: хватало тайных шахт и рудников, где всегда находилась работа невольникам. Однако кое-где имелся постоянный спрос на некоторые 'редкости', за которые щедро платили настоящим золотом. Пришлось крепко вразумлять экипаж, дабы никто из матросов не посмел испортить ценный товар. Мало им, оказывается, развратных шлюх, готовых на всё ради удовольствия и денег, им красавиц-девственниц подавай. А кто покроет разницу в цене испорченного товара? Некоторых дураков пришлось выбросить с привязанным камнем за борт, кого-то скормить голодным акулам, а на других надеть рабские ошейники и продать в каменоломни, но своего капитан добился: дисциплина стала поистине железной. Желающих оспорить капитанское право отдавать любые приказы уже давненько не встречалось. Это и радовало и огорчало Броза одновременно. Он всегда любил насадить очередного самоуверенного наглеца на свой клинок. Редко какой мастер меча мог оказать ему достойное сопротивление, особенно на палубе корабля. Бывало, при абордаже он в одиночку выходил против целых команд, дабы проверить свои силы.
- Паруса двадцать румбов слева по курсу, - прокричал с мачты наблюдатель.
- Держать прежний курс! - рявкнул подозрительно дёрнувшемуся рулевому капитан.
- Два боевых клипера, полным ходом идут наперерез нам, - через несколько минут поведал зоркий матрос с мачты.
- Щит полностью заряжен, готовим баллисты? - подскочил к капитану взъерошенный и немного напуганный боцман.
Его испуг легко объяснялся знанием появившегося противника. Боевые клипера во всём мире можно пересчитать по пальцам одной руки. Уж больно сложно построить и оснастить такой корабль. А тут сразу два.
- Нет, они не станут стрелять издалека, ибо прекрасно знают о нашем грузе, потому пойдут на абордаж. У нас найдётся свободное место в трюме и лишние рабские ошейники, - спокойно заметил Броз, оглаживая свои пышные усы. - Вздеть брони и подготовить арбалеты с лёгкими болтами.
Спокойствие капитана передалось его подчинённым. Они знали, что он практически никогда не ошибался. И если сказал - быть абордажу, знать именно так и произойдёт. Матросы активно забегали по палубе, исчезая в люках, ведущих в нутро корабля, чтобы вскоре выбраться оттуда в полной боевой выкладке. На их лицах недвусмысленно светилась радость и предвкушение доброй драки.
- Лево пятнадцать румбов, треть парусов зарифить! - подал команду капитан, отправляя часть матросов на мачты. - Пусть подходят по одному, - тихо буркнул он себе под нос.
При любых вариантах его корабль, по конструкции являющийся четырёхмачтовым барком, не мог уйти от боевых клиперов. У них тоже имеются снижающие скоростные потери от волны амулеты, а сама конструкция и парусное вооружение обеспечивает решающее преимущество в скорости над любым другим кораблём. Они как гончие псы, загоняющие дичь на охотников, сидящих в засаде. Вооружение клипера предназначено для дистанционного боя: несколько баллист, стреляющих магическими бомбами, мощные щиты, крепкий корпус. Но экипаж клипера существенно меньше, чем экипаж барка. Потому бесполезно пытаться от них удирать, с немалым риском угодить в ловушку, наоборот следует заставить их атаковать. Даже если там сидят сами морские черти, ребятам Броза они на один зуб.
- После удара бортами и арбалетного залпа отряды Таша и Разда в полном составе запрыгивайте на первую птичку, - рыкнул капитан собравшимся у правого борта матросам, высматривающим догоняющий их первый клипер, уверенно пристраивающийся сбоку, второй чуть отстал, и не сможет одновременно вступить в бой. - Наш борт выше почти на два метра, не позволяете чужакам прорваться к нам.
В нескольких местах ярко вспыхнул магический щит корабля, отражая выпущенные с неприятельского корабля арбалетные болты. Хоть те и несли в своих наконечниках 'пробивную магию', дорогой защитный амулет барка сумел задержать их. Следующая яркая вспышка резанула всем по глазам - это соприкоснулись мощнейшие щиты двух кораблей, взаимно подавляя друг друга, после чего последовал удар и треск терзаемой обшивки бортов. Бойцы Броза первыми отошли от лёгкого шока и подняли заряженные болтами с проклятьем хладной немощи арбалеты. Дружный залп и сотни людей прыгнули на корабль противника с обнаженными клинками в руках. Капитан без каких-либо эмоций на лице отметил, что залп пропал зря: никто из бойцов противника не свалился сломанной куклой. Более того, ответный залп заставил упасть нескольких матросов из его команды, несмотря на имеющиеся у них доспехи и магические щиты.
- Морские дьяволицы!!! - прорываясь сквозь шум боя, резанул по ушам громкий крик с палубы подошедшего корабля, который попытался отвернуть от борта.