- Все молодые боги проходят через этап, когда их раскрывшийся аспект и приток веры людей берут над ними верх, - Богиня присела рядом и, положив на меня свои руки, убрала последние неприятные ощущения. - Тогда бог перестаёт быть собой, превращаясь во что-то иное. Не всем дано справиться и остаться прежним, и помощи никто не окажет, ибо помощнику многое приходится брать на себя, попадая под воздействие самых разрушительных сил. Твоя невероятная стойкость оказалась единственным средством спасения разума Клары от неё же самой.
- Она Богиня? - неожиданная догадка повергла меня в прострацию. - Но как...
В ответ Лиява лишь лучезарно улыбнулась и исчезла, не собираясь сейчас ничего объяснять.
- И ведь у вас действительно получилось меня обмануть! - довольная Богиня-атаманша крепко прижалась к моему тёплому боку и рассказывала о себе между очередными 'лечебными процедурами'.
За пару прошедших дней нам удалось справиться с её неконтролируемой силой. Мне пришлось выступать в роли боксёрской груши. Другой бы на моём месте после первого раза точно сбежал, однако любопытство опять победило страх, и пришла уверенность в собственных силах справиться с любой проблемой. С пятого раза моя стойкость к выплескам божественного гнева стала абсолютной, и даже удавалось получить удовольствие. Клариса же постепенно смогла взять сознательный контроль и подчинить живущую в ней разрушительную силу. И всё равно другим мужчинам с ней лучше не вступать в близость, отсутствие случайного срыва никто не гарантирует. Даже бессмертный игрок рискует получить серьёзную психологическую травму.
- О вашем корабле я получила три сообщения от своих информаторов и почувствовала эмоции рабынь, а через них эманации, исходящие от пиратов. Богине, пусть и очень молодой, многое доступно. Отпустить одиночный корабль работорговцев в республику я никак не могла. Но вы грамотно прожили курс, моя основная эскадра просто не успевала выйти на перехват. Пришлось идти двумя клиперами, рассчитывая только на клинки и удачу.
- Тогда почему ты сама не сразу вступила в бой? Могла бы ударить божественным гневом с большого расстояния, быстро положив всех мужиков кроме меня, - мне стало интересно.
- Благосклонность бога никогда не заменит поклоннику личной силы и уверенности, - ответила она назидательным тоном. - Расспроси свою божественную жену, она тебе подробно расскажет. Чем больше уверенности в своих силах у моих поклонниц и соратниц, тем сильнее и жарче их вера при обращении ко мне. Я Богиня всех женщин-воительниц, женщин-защитниц и женщин-мстительниц. Поражения лишь укрепляют нас. Увы, только теперь я осознала свою ошибку, скатившись в радикализм оголтелого мужененавистничества. При всей своей силе мы должны оставаться женщинами. Ты позволил мне обрести вторую жизнь, даже не представляю, в какого кровожадного монстра я бы превратилась через некоторое время.
- Другим богам пришлось бы тебя уничтожить ради сохранения равновесия, - Лиява опять проявила себя, нагло встряв в наш разговор. - Через год-два божественное безумие полностью съело бы твою личность, а сила резко возросла, более ничем не сдерживаясь. И тогда женщины пошли бы войной против мужчин, попадая в твою ауру гнева, расползшуюся на всю планету. Только внешнее вмешательство богов способно остановить такую катастрофу. В истории мира подобное уже происходило. И теперь, ты, Клара, прекрасно понимаешь свою ответственность. Мы поможем тебе сделать первые самые трудные шаги, однако свой путь тебе придётся пройти самостоятельно.
А ещё через шесть дней мы прибыли к конечной точке нашего маршрута, коей оказался сравнительно небольшой остров с удобной бухтой в дне пути от главного порта Крафаги. Обычно он использовался как главный перевалочный пункт запрещённых товаров, в республике нашлись и такие, а также как база 'вольных торговцев'. Явным пиратством никто из них не занимался, но при удобном случае не брезговал пощипать своего коллегу или другого купца. Из памяти капитана Броза я знал о том, что подобное не считается здесь чем-то особенным. Если у тебя мало сил, дабы защитить своё имущество - не стоит выходить в море. На берегу, впрочем, ситуация не сильно лучше. Крафага признаёт человеческую слабость только в комплекте с рабским ошейником. Но и полного беспредела тоже не допускает, жестоко карая редких отморозков. Если тебя случайно поймали со спущенными штанами, то можешь заплатить выкуп и попытаться в следующий раз подловить обидчика. Существуют даже расценки, сколько за кого стоит требовать, а также страховые общества, к услугам которых стоит обращаться, начиная какое-либо рискованное мероприятие типа морской торговли. Лучше всего прибиться к какому-либо центру силы, регулярно отстёгивая часть своей прибыли за полученный знак причастности, и на всякую мелочь не обращать внимания, однако этих центров много и единства среди них не предвидится. Можно случайно попасть в чужие разборки, ибо каждый центр силы действует сам по себе и сам за себя. Лишь внешняя угроза может приводить к временному объединению части интересов, но такими вопросами обычно занимается сенат, состоящий из самых уважаемых людей республики. Боятся - значит, уважают - это как раз сказано про них. Бедных и слабых сенаторов не бывает. За каждым из них стоит многочисленная прекрасно вооруженная дружина и маги, а также множество зависимых организаций. В случае большой необходимости денег хватит на наёмников. Ближайшие к республике королевства живут преимущественно за счёт обслуживания многочисленных наёмников, не имея какого-либо иного дохода. И королевствами они остаются только потому, что так выгодно сенаторам. Потому наша дерзкая задумка не должна далеко выйти за рамки чего-либо обыденного для данных мест.
Корабль капитана Броза здесь хорошо знали, как и его самого. Хоть и неприятно, но пришлось снова влезать в чужую шкуру. Не избежали этой участи и экипажи кораблей, превратившихся в погибших пиратов. Стоит заметить, при использовании качественных иллюзий можно обманывать и внешнюю систему идентификации, которой пользуются игроки и местные жители. Вместо реального имени и уровня она показывает заданные в иллюзию данные. Другое дело - сделать качественную иллюзию могут немногие, магия полноценных иллюзий считается одной из самых сложных, доступной только архимагам. Однако опытные маги и владельцы редких амулетов смогут распознать обман. Готовясь к проведению операции, я перестраховался и создал сложнейшую многокомпонентную иллюзию на основе собственной уникальной магии, маги жизни и воздействия тьмы. Времени хватало, да и учителя кое-что подсказали. Теперь даже сам носитель иллюзии не может отличить её от реального изменения тела, чего уж говорить про сторонних наблюдателей. Единственный серьёзный недостаток заключался в необходимости регулярных подновлений иллюзий, оказавшихся недостаточно стабильными.
- У тебя как всегда полный трюм невинных прелестниц? - спросил капитана Броза знакомый перекупщик Лашан, к которому он пожаловал сразу же после прибытия в порт. - Завтра покажешь их мне, я отберу себе несколько, как обычно.
Лашан на самом деле являлся неформальным владельцем всего острова и имел тесные связи сразу с несколькими сенаторами республики и центрами сил пожиже. Он старался всегда оставаться в тени, но твёрдо держать руку на пульсе проходящих мимо него потоков товаров и денег. Какой-либо сентиментальностью никогда не страдал: если с ним не хотели делиться добровольно, он вырывал свои законные куски вместе с мясом глупой жертвы. Иначе нельзя - съедят.
- В этот раз все прелестницы сущая мелочёвка по сравнению с главной добычей, за которую я хочу получить в полной мере тяжелыми желтяками, - фыркнул капитан.
- Ты говоришь так, как будто саму главную дьяволицу в море изловил... - громко рассмеялся перекупщик.
- Мне всегда нравилась твоя догадливость, Лашан, - Броз окинул своего давнего знакомца совершенно серьёзным взглядом.
- Да ну! Неужели, правда? - резко вскинулся тот, потеряв свою прежнюю вальяжность.
- Когда я с тобой шутил, вспомни? - нахмурился капитан.
- И всё же не верится, - Лашан попытался успокоиться, но у него ничего не получалось. - Трудно пришлось? - спросил он, бешено просчитывая дальнейшие возможные варианты.
- В море нет, однако в подготовку ушли все старые заначки, - Броз с большой укоризной взглянул на своего давнего знакомца, как будто читая его мысли.
Ничего хорошего для него в них не имелось. Перекупщик уже успел просчитать три вполне вероятных варианта, как прибрать хозяйство капитана к своим рукам с минимумом потерь. Однако подать сигнал бойцам и магам по связному амулету пока не спешил, прекрасно представляя возможности Броза и его людей, способных преподнести множество неприятных сюрпризов.
- Выкинь из головы дурные мысли будущий сенатор, - хмыкнул выдержавший паузу капитан. - Захватить мой корабль ты, вероятно, сможешь. Знаю, у тебя здесь четыре тысячи опытных головорезов удачно притворяются портовыми грузчиками, однако дорогая рабыня тебе никогда не достанется. Уж об этом я хорошо позаботился. Ключ от её ошейника получит тот, кто заплатит за неё полную цену тяжелыми желтяками и никак иначе. Если ты организуешь здесь аукцион по высшему разряду от своего имени - десятина станет твоей. Никакого торга, посредников и прочих условий, цену товара ты прекрасно представляешь. И ещё. Меня интересует только золото. Писульки банкиров, векселя и доли каких-либо 'особо выгодных дел' не интересуют принципиально.
- Не боишься с такой кучей монет связываться? - Лашан изобразил на своём лице самое искреннее удивление.
- Грядут тяжелые времена, - капитан глубоко вздохнул и заговорщицки улыбнулся. - Чувствую, скоро кроме золота другие деньги сильно потеряют в цене, а ценные бумаги превратятся просто в бумагу. А чем отвадить всех любителей лёгкой поживы после аукциона у меня вполне найдётся.
- Хорошо, завтра жди у себя на борту магов из гильдии посредников, они освидетельствуют товар. Хочешь рискнуть - твоё право, - неформальный хозяин острова принял решение временно пойти на поводу у капитана.
Естественно, десятью процентами, даже с огромной суммы, он не собирался удовлетворяться. Ему требовалось всё. А отнять золото гораздо проще, чем захватить хрупкий живой товар в целом виде. И пусть некоторые лелеют глупую надежду прикрыться наёмниками, тех заранее можно перекупить.
Подготовка к аукциону заняла две долгих недели. Впрочем, для нас время пролетело незаметно из-за множества разных забот. Главная часть операции 'немыслимое' только начиналась. Всё же удачно вышло полюбовно договориться с Кларисой. Иначе пришлось бы ломать её волю с помощью рабского амулета. Мерзко, противно, но для дела крайне необходимо. А так она сама хорошо играет роль, изображая покорность, к месту добавляя слова: 'да, господин', 'как скажешь господин'. Прибывшие для освидетельствования товара три напыщенных мага из гильдии посредников быстро потеряли свою спесь и пребывали в лёгком шоке от всего увиденного, долго выспрашивая, где мне удалось раздобыть мифриловый ошейник с подчиняющей божественной волей, на что получили пространный ответ - 'места знать надо и не пытаться экономить на спичках'. Торговый дом братьев Блинк, главный устроитель рабских аукционов в Крафаге, попытался устроить наезд, но люди Лашана действовали решительно и быстро расправились с потенциальными конкурентами. Тут на острове тем ничего не светило. За день до начала аукциона в островной гавани не осталось свободного места: потенциальные покупатели притащили с собой множество охраны, боевиков и магов. Вокруг острова тоже хватало кораблей, вставших на якоря в открытом море, а также сновавших в непосредственной близости, мест с малыми глубинами всем желающим не хватило. Прибывшие гости ещё не догадались, что их здесь ждёт завтра. Последний день перед торгами для меня оказался самым трудным. Требовалось подготовить масштабный ритуал из арсенала магии резонансов, почёрпнутый мною из переваренной души высшего адепта Тёмного. Вот только в качестве единственной жертвы придётся принести себя самого.
- Мы приветствуем всех собравшихся в этом зале участников торгов, а также немногих зрителей, пожелавших увидеть редкое чудо... - начал свою торжественную речь распорядитель аукциона перед сидящей в зале публикой.
Можно сказать - здесь присутствовал весь высший свет республики, самые сильные и влиятельные люди мира. Пропустить такое мероприятие не пожелали даже те, кому прекрасная рабыня-целительница была явно не по карману.
- ... Сегодня у нас на торгах выставляется только один лот, зато какой! - распорядитель взмахнул рукой, подавая знак, и на сцену вывели смирённую морскую дьяволицу с ошейником и в одной прозрачной ничего не скрывающей сорочке, дабы все смогли оценить красоту и великолепие её тела.
Распорядитель долго расхваливал Великую Целительницу и отважную воительницу, перечисляя её подвиги, от упоминания которых многие сидящие в зале недовольно кривили холёные лица: крайне болезненными оказались потери торговли из-за пребывания Кларисы на воле. Кто-то так вообще остался без всего. И сейчас некоторые были готовы выкинуть огромные суммы, лишь бы сполна рассчитаться с обидчицей.
Торг стартовал с 'очень маленькой' суммы в миллион торговых золотых. Могли бы вообще с серебрушки начать, однако решили лишний раз не мелочиться. Цена сначала резко рванула вверх, но быстро достигнув планки в сорок миллионов, скорость роста заметно снизилась. Потенциальные покупатели решили немного поиграть на нервах друг друга, поднимая ставку, только когда ведущий уже готовился стукнуть молотком. Там не менее за час подобных издевательств, ставка уверенно перевалила сотню миллионов. Совершенно фантастические деньги, которых вполне хватит для покупки нескольких королевств. Но собравшиеся в этом зале знали о существовании секрета, способного со временем окупить любые затраты и принести огромную прибыль. Кое-кто даже успел заключить альянс со своими возможными партнёрами.
-Итак, господа, сто восемьдесят миллионов, кто даст больше? - в который раз спросил ведущий торги, приподняв свой молоток. - Сто восемьдесят миллионов раз, сто восемьдесят миллионов два... сто восемьдесят миллионов... три, - Молоток громко стукнул по миниатюрному гонгу. - Продано!
А секунду спустя собравшимся в зале показалось, что воздух мелко задрожал, и в нём появились какие-то звуки на самом пределе слышимости, но никто из них больше не успел ничего почувствовать. Почти все люди на острове и в его ближайших окрестностях провалились в глубокий беспробудный сон. И только едва одетая рабыня на сцене аукционного зала глубоко вздохнула, помотала головой, расправляя шикарные волосы, и, довольно улыбнувшись, расстегнула свой рабский ошейник.
- Господа, в представлении себя я не вижу никакой пользы, вам хватит и того, что вы меня сейчас видите, - заявила со сцены недавно пробудившимся в зале знатным людям республики тёмная фигура скрипучим голосом.
Выглядела она страшно. Тёмный плащ, чернильно-чёрная корона на голове. Но не одежда и некоторые атрибуты придавали ей поистине зловещий вид. Многие могли бы вообще усомниться в её принадлежности к миру живых. Осунувшееся лицо с впалыми щеками, руки с тонкой натянутой кожей, под которой нет и следа жировой прослойки как у высохшей мумии, а в пустых глазницах сплошной мрак, от которого веет смертным ужасом. Рядом с непонятной фигурой вальяжно расселась в кресле бывшая рабыня, ныне облачённая в мифриловый доспех и очень недобро посматривавшая в зал сверху вниз.
- Портить воздух и свою нижнюю одежду пока преждевременно, - проскрипела ходячая мумия в чёрной короне. - Соблюдая ваши давние традиции, мы поступим гуманно, позволив выкупить себя. Жизнь ведь дороже денег и материальных ценностей, не так ли, господа? Впрочем, считающие иначе могут сказать об этом прямо сейчас, для таких отчаянных смельчаков у нас всегда найдётся место на жертвенном алтаре.
После сказанных слов зал нуждался в срочном проветривании. От разрыва сердца никто не умер, а вот предупреждение мумии оказалось бесполезно. Многие самые влиятельные люди этого мира, собранные тут, оказались жалкими трусами, не способными противостоять порывам собственного организма.
- Убей меня без мучений, если вдруг мне захочется ещё раз сотворить что-то подобное... - одними губами прошептал Богине Лияве, склонившейся над моим телом.
От её прикосновений боль почти ушла, а сознание немного прояснилось. Зато я сполна познал цену прямого нарушения стабильности мира. Не зря адепты подохшего Тёмного используют чужие муки для своих ритуалов. Разрывая призрачную ткань мироздания, заставляя её подчиняться своей воле - ты разрываешь сам себя. Адепты научились подставлять на место себя других, но за отсутствие собственных страданий им пришлось пожертвовать эффективностью. Некоторым только кажется, что человек слаб. Однако в моменты, когда жизнь, дух и воля совместно борются со смертью, открываются невиданные возможности. Реальность превращается в мягкий пластилин, а пространство наполняется колебаниями, подчинёнными воле и разуму. Оказавшись внутри процесса кратковременного слияния разума и мира, в один миг многое понимаешь, но ощущение невероятного могущества стремительно выдувает пришедшие знания. Если не хватит воли, мир мучительно раздавит тебя. Мне едва хватило сил довести дело до конца и выжить при этом.
- Ты опять сотворил что-то невероятное, - Лиява устало присела рядом прямо на землю, продолжая вливать в моё тело жизненную и божественную силу. - На многие километры от острова больше не действуют связные амулеты, свитки и телепорты. Мне с огромным трудом сейчас удалось пробиться через нагромождение искажений пространства. И ещё тебе категорически не стоит в ближайшее время смотреться в зеркало.
Впрочем, её совету я так и не последовал. После всего пережитого, собственная внешность казалось меньшей из проблем. Быстро восстановить прежний вид не удавалось: иссушенное тело приобрело совершенно невероятную сопротивляемость к воздействиям магией жизни. Зато можно не тратить энергию на создание очередной иллюзии, лишь накинуть дополнительный полог ауры, дабы обмануть систему идентификации. Пора поднимать из наведённой спячки наших людей и доделывать начатое дело.
Вскоре на острове и за его пределами закипела работа. Практически весь 'первый состав' клана выбрался в 'большой мир' для осуществления задуманного, 'второму составу' подобное пока может оказаться не по плечу. Вдруг кто случайно сорвётся и натворит бед. За несколько часов требовалось обработать всех спящих, лишив их потенциально-опасных предметов, дабы после пробуждения ни у кого из них не возникло мысли оказать какое-либо сопротивление. Труднее всего пришлось отлавливать в море корабли, потерявшие управление. Прежде времени поднимать панику на континенте тоже пока не стоило. Мне же предстояло навести жути на тех, кто давно привык считать себя выше других.