На поверхности все было тихо и спокойно, титан устроился прямо на земле, возле центрального склепа и, похоже, дремал - совершенно непрошибаемая личность, я на этом кладбище заснуть и под угрозой расстрела не смог бы, наверное. Егеря бдили, высматривая возможных врагов. Тишь и благодать.
Зато здесь, в катакомбах, ни о каком отдыхе и речи не шло. Выходившие из зала коридоры уже осмотрели, обнаружив немало... интересного, да. Блин, я нежить начинаю ненавидеть не меньше, чем демонов и это не в роль вживаюсь. Лаборатория лича, обнаруженная первой, очень тому способствует. Грязная, провонявшая гнилью и смертью, она больше напоминала пыточную из самых страшных сказок. А по соседству располагалась тюрьма, на полтора десятка камер, сейчас пустых, разумеется.
Был еще склад всевозможного барахла, от разнообразных инструментов, приглядываться к которым совершенно не хотелось, до ржавых частей доспехов и такого же оружия. Ну и еще всякой дряни, неопознаваемой с первого взгляда. Вот радости будет тем, кого сэр Мартин назначит все это перебирать, отыскивая мало-мальски ценные трофеи. Я специально самоустранюсь, хоть это и нечестно, но не хочу, чтобы бойцы меня матом крыли за подобное счастье.
Ну и последний коридор, короткий, метров десяти всего, заканчивался двустворчатой дверью. Мощной такой, больше напоминающей крепостные ворота, дополнительно укрепленные полосами металла, на удивление, не ржавого. Пожалуй, не каждый замок сможет похвастаться настолько прочными воротами. Закрытыми, конечно.
Подавив хулиганское, совершенно, желание постучать в дверь и убежать, повернулся к сэру Мартину, задумчиво изучавшему эту преграду. Ломать ворота вручную, даже если мы сумеем найти здесь что-нибудь подходящее для изготовления тарана, как-то не улыбалось.
- Как думаете, Архангел сможет их выломать? - я на этот счет испытывал некоторые сомнения, но решил держать их пока при себе. Мало ли, специалист по сильнейшим бойцам моего замка из меня, аховый, как ни стыдно себе в этом признаться.
- У нас их еще трое, - неуверенно ответил паладин. - Думаю, двоих мы можем для такого использовать. По очереди.
М-да. А ведь ворота наверняка еще и магией укреплены и незивестно, кто там внутри заперся... Хотя, если он сбежал всего лишь от одного Архангела, шансы, возможно, есть. Я вздохнул, хотелось бы перестраховаться, очень уж нежелательны потери, особенно после того недоразумения, в которое превратилась засада нежити.
- Попробуем так. Еще минут десять священники со своим обрядом провозятся, тогда и начнем, - угомонив паранойю, требовавшую беречь крылатых и ломиться в покои лича собственными силами, ответил я. - Пока стройте бойцов.
Как мне объяснили, после окончательного упокоения, проведенного священниками, нежить не только будет невозможно вновь "поднять", но даже использовать ее в других ритуалах, по частям. Что было очень кстати, выволакивать червя из катакомб наружу, чтобы он там исчез, было бы тем еще подвигом. А так, немного затраченного времени и некромант крупно пролетает с восстановлением своей армии.
Появившийся из золотого портала Архангел, не знаю, тот же или другой, вновь обновил бафы бойцов и посмотрел на меня. Вот кстати, я ведь ни разу не слышал, чтобы те же Ангелы разговаривали, всегда и все делали молча. Они вообще способны говорить?
- Попробуй выбить ворота и уничтожь нежить за ними, - приказал я, отогнав ненужные мысли. Сейчас точно не время и не место для выяснений что могут, а что нет, крылатые.
Архангел, подошел к воротам и, даже не замедлив шага, рубанул их крест-накрест мечом. И выбив створки плечом, вломился внутрь, перехватив клинком темный сгусток какого-то заклинания, безвредно исчезнувшего в призрачном пламени. В зале, только что наполненном мраком и тишиной, мгновенно стало шумно и очень страшно. Настолько, что пара вампиров предпочла попытаться прорваться сквозь нас, предусмотрительно не совавшихся в коридор, чем рубиться с Архангелом. Правда, нарваться на второго они точно не ожидали... О, уровень получил.
Как же это здорово, дышать свежим, чистым воздухом, а не гнилостной вонью, пропитавшей катакомбы насквозь и к которой, как оказалось, даже успел притерпеться. Светит солнце, тепло и мрачная атмосфера кладбища уже не кажется настолько отталкивающей.
- Сколько времени вам потребуется? - посмотрел я на отца Жозефа.
- Не меньше трех часов, сир, - без промедления ответил тот.
Кладбище, ставшее рассадником нежити, настолько действовало на нервы священникам, что едва мы выбрались на поверхность, как прелат немедленно подступил ко мне с настоятельной просьбой позволить им освятить эту землю. А я что, дурной отказываться от такой возможности? Не знаю на сколько, священники и сами не уверены, но "долгий срок", обещают точно - кладбище будет непригодным для использования некромантами. А система, мне еще и квест на это выдала.
- А если я заберу вас и еще пару аколитов?
- Заберете? - не понял прелат. Сэр Мартин, стоявший рядом, вопросительно посмотрел на меня.
- Хочу проверить дальнюю часть долины, пока мы еще здесь, - ответил я им обоим. - Даже если и не найдется ничего интересного, с орлом я увижу больше, чем егеря с земли. Полтора десятка охраны, думаю, будет достаточно. Ну а возможность призвать Архангела сделает эту разведку почти безопасной.
Паладин нахмурился, затея моя ему не то чтобы не нравилась, просто отпускать монарха на разведку враждебной территории, даже не такому параноику как он, не захочется... Прелат тоже не пришел в восторг, но спорить не решился.
- Четыре, возможно даже пять часов, - неуверенно ответил священник, с надеждой покосившись на мрачного сэра Мартина. Дожил блин, подчиненные ищут защиты от грозного меня у коннетабля.
Сейчас почти десять утра, получается, закончим здесь часам к трем. Часть бойцов оставим в лагере для охраны рабочих и строящейся стены и до реки доберемся уже не раньше полуночи. Опять не удастся выспаться, похоже. Поскорей бы уже разобраться со всеми этими делами и нормально отдохнуть. Хотя, наверняка, вместо решенных проблем, немедленно вылезут новые.
Далеко забираться я не планирую - доехать до конца долины и вернуться назад. С учетом дальности обзора орла, этого вполне хватит, чтобы составить некоторое представление о местности, которая лежит дальше. Два-три часа, максимум.
Сегодняшний день, в целом, можно считать удачным, не смотря на то, что подготовка к самому штурму заняла больше времени и сил, чем он сам. Результат хоть и оказался не столь весомым, как я рассчитывал, но грех жаловаться вообще-то. Упыри, скелеты, зомби, а так же пять вурдалаков, четыре костяных рыцаря, три вампира и лич. И червь. Почти сотня тварей набирается, а ведь неизвестно, сколько их всего у некроманта. Но этих у него уже точно нет, что несказанно радует. И все это без потерь с моей стороны, что самое главное.
Вспомнив разрубленные пополам тела вампиров, которые, по словам священников, даже не требовалось окончательно упокаивать, с завистью вздохнул. Надо будет обязательно постараться разговорить Архангелов, может хоть подскажут, как такие мечи раздобыть, а то и вовсе своими поделятся... Мечты, да.
Ничего интересного мы в долине не нашли, орел исправно открывал территорию, я посматривал в карту, но, похоже, кладбище было единственной здешней достопримечательностью. Ни зверей, ни нежити. Пусто и скучно.
- Засада!
Егеря закричали одновременно и отчаянно. Вздрогнув, успел краем глаза ухватить темную фигуру, проскользнувшую едва не под копытами лошадей и прыгнувшую на прелата. Святое Оружие. Могущество на Логрейна!..
Вынырнувшая из земли прямо перед мордой Росинанта, полупрозрачная тварь уставилась на меня заполненными тьмой глазами... и заорала. Голова чуть не взорвалась от боли, в нее будто гвозди вбивали. Едва соображая что делаю, рубанул мечом прямо по уродливой харе. И покатился по земле, едва успев выдернуть ноги из стремян, жеребец просто рухнул вперед.
Поднявшись на одно колено, успел подставить меч, чудом не выроненный во время падения, под удар клинка. Закованная в тяжелый доспех фигура нависла надо мной, давя на меч. Подперев его щитом, рванулся вверх, сбив чужой клинок в сторону и, врезавшись плечом, сбил тварь с ног. Удар сверху вниз, в ржавое забрало шлема, пробил насквозь и его и череп.
Выдернуть застрявший клинок я не успел. Шарахнувшись в сторону, рубанул краем щита навстречу прыгнувшему вурдалаку. Руку едва не выдрало из сустава, сорвав щит, а лишившаяся половины черепа нежить прокатилась по земле и осталась лежать неподвижно.
Костяной рыцарь еще дергался, пытаясь подняться. Наступив на его клинок, выдернул свой меч и снова воткнул его в голову, и еще раз. А в следующую секунду меня сбили с ног и перед глазами возникла перекошенная и измазанная в крови морда вампира. Только и успел упереться левой ладонью ему в подбородок, но силы были явно неравны, ублюдок, скалясь совершенно безумно, тянулся к моей шее. Очищение.
Голова вампира рассыпалась пеплом, даже вякнуть не успел, мразь. Спихнув с себя тяжелое тело, с трудом встал на колени, оглядываясь вокруг. Поле короткого боя, было завалено телами. Разорванными, изрубленными, неподвижными. Мертвыми. По спине прошелся холод, не веря глазам, встал на ноги, торопливо раскрывая интерфейс. Да нет, не может такого быть, да нет же!
- Су-у-ка! - медленно стянув шлем, выронил его на землю. Живые были. Были. Не все... Ощущение нарастающей пустоты в груди и хочется просто завыть от безысходности. Иллюзия. Проклятая, гребанная иллюзия. Опять.
Сэр Логрейн, с торчавшим из левого бока, обломанным клинком, придавленный телами двух вампиров, одному из которых он сломал шею голыми руками. Отец Жозеф, лежавший без головы немного в стороне. Сэр Кристиан, изрубленный едва не в куски, но еще живой. Аколит уже склонился над ним, игнорируя собственную рану на спине. И егерь, пошатываясь, бездумно оглядывавшийся вокруг.
Трое. Из четырнадцати... Закрыл глаза, пытаясь справиться с осознанием ужаса произошедшего и не заорать. Как же так, почему? Да почему же?! Опять ошибся... Хрипло выдохнув, заставил себя открыть глаза. Потом, все потом, сейчас нужно закончить начатое. Проверив ману, повесил на орденца Укрепление Здоровья.
- Надо добить нежить, - позвал я егеря. Тот секунду непонимающе смотрел на меня, потом кивнул и, подобрав свой меч, стал обходить тварей, без затей разрубая их на части.
Оглянувшись, нашел свой клинок и двинулся к паладину и вампирам. Этих надо в первую очередь проверить. Слишком живучие и опасные. Потом изрубить вурдалаков и костяных рыцарей. А потом... потом придется как-то смотреть в глаза своим людям и жить дальше.
Глава 8
Эта низина, протянувшаяся на юго-запад от Ближнего перевала, километров на десять, собирала в себя большую часть влаги со всех окрестностей. До настоящего болота было, пока еще, далеко, но топкая почва и множество луж, делали путь по ней, весьма неудобным. Особенно для титана, увязавшего, порой, по щиколотку, что отнюдь не прибавляло ему хорошего настроения. Впрочем, я бы удивился, пребывай Дядя Степа в радости, всю ночь проваляться пластом на утлом плоту, боясь уснуть, чтобы не свалиться в воду... Нет, мне лично он и слова не сказал, дисциплина и все такое, зато давить своим мрачным настроением окружающих, совершенно не стеснялся.
Вздохнув, покосился на карту. Все спокойно, никаких врагов нет. Вообще никого нет. Некромант, похоже, на своей земле всю живность извел, полностью. Разве что насекомые остались только. Да вот мы еще объявились, хрен выведешь.
На всех егерей мне бы просто маны не хватило повесить Истинный Взор, к сожалению. Да и жалко энергию тратить, медленно она восстанавливается. Так что пришлось ограничиться магическими светильниками. Странновато, конечно, использовать освещение днем, при солнечном свете, но, зато теперь можно быть уверенным в тщательной проверке нашего маршрута.
Истинный Взор... Я заскрипел зубами, давя, в очередной раз, бешеную ярость накатившую при воспоминании о вчерашнем. Ошибся, так глупо и так страшно. Слишком легко все прошло в катакомбах, вот и расслабился. А ведь все могло сложиться иначе, обнаружь мы засаду заранее. Как минимум, сбежать точно успели бы, верхом-то.
М-да, не получается что-то держать себя в руках. Да и не особо хочется, если уж совсем честно. Только выбора нет, до горла некроманта я смогу добраться лишь не совершив новых ошибок. Так что хватит нервы накручивать, лопнут еще. Меси грязь сапогами и думай о чем-нибудь хорошем... Сколько за вчерашний день нежити передохло, например.
Следов на месте засады было предостаточно, так что егеря без труда установили и направление, откуда явились твари и даже примерное время их появления. Выходило, что отряд добрался до долины как раз, когда мы спускались в катакомбы. И, пожалуй, хорошо, что они не успели нас опередить, иначе бог его знает, как бы там все повернулось. Особенно если не стали бы сидеть в ожидании, пока мы к ним явимся, а проявили инициативу. Семеро вампиров это, как ни крути, очень большая сила, для нашей песочницы. Архангелы могли и не успеть всюду.
Вообще с этой группой нежити было несколько... странностей, которые можно толковать двояко, причем ни один из вариантов для меня не является хорошим, оба поганые. Расстояние от замка некроманта, до кладбища, примерно сутки, очень примерно, хрен его знает, какие там могут обнаружиться препятствия, на самом деле. Но, допустим. И тогда получается, что твари двинулись в путь утром или днем в среду, как раз, когда к ущелью начали прибывать мои воины. Офигеть, какое замечательное совпадение, так четко укладывающееся в версию о призраках-наблюдателях в моей долине.
А второй вариант еще хуже. Это могла быть рейдовая группа, цель которой навести шороху у меня в тылах. Десять вурдалаков, восемь баньши, четыре вампира и четыре костяных рыцаря. Без стены, да еще с поддержкой тварей с кладбища, запросто снесли бы охрану ущелья.
Костяные рыцари, к слову, тоже не подарок, на самом деле. Их невозможно нанять, только собственноручно создать из нескольких костяков, в ходе довольно-таки непростого ритуала. Зато в результате получаются значительно более массивные, сильные и быстрые скелеты. Примерно на уровне моих оруженосцев. Исходный материал, к слову, тоже оказывает неслабое влияние на конечный "продукт". В общем, то, что мне удалось настолько быстро и легко прибить одного из них, иначе как чудом и невероятной удачей и назвать нельзя. Да и вопль баньши, на открытой поверхности и в замкнутом пространстве катакомб, это далеко не одно и то же.
А вот как нежити удалось устроить такую засаду, стало понятно после обыска одного из вампиров, убитых сэром Логрейном. Три свитка с заклинанием Сокрытое. Накладывает на участок местности, от пяти до двадцати квадратных метров, иллюзию, скрывающую всех находящихся в ней. Никакими обычными способами ее распознать невозможно... Паладин, прелат, аколит, рыцарь, пять оруженосцев и два егеря. Такие вот последствия моей забывчивости.
Вообще же, если отстраниться от эмоций и рассудить здраво, потери у некроманта намного более серьезные. Он лишился форпоста, где мог нанимать и создавать сильную нежить и с которого мог угрожать моей долине, вынуждая держать в ущелье более мощный гарнизон, чем сейчас. И потерял больше сотни тварей, а ведь это почти две трети моих собственных войск.
Сложно сказать, сколько еще у него осталось бойцов, но в любом случае, упускать полученную инициативу было бы глупо и опасно. Потому и месим мы сейчас грязь, направляясь к шахте, обнаруженной егерями еще в первый день. Самая близкая и потому очевидная цель, от перевала минут за сорок добраться можно.
Сомневаюсь, что застанем там хоть кого-нибудь, я бы рабочих точно убрал, а вот нарваться на засаду вполне возможно. И если честно, я бы предпочел именно второе. Есть большое подозрение, что нынешними моими силами, замок некроманта не взять. Достаточно посмотреть на мой собственный и прикинуть, сколько потребуется войск, чтобы взломать оборону и пробиться внутрь.
Впереди, на гребне небольшого холма, показался егерь, подавший условный знак. Никто нас возле шахты не поджидает, прячась за иллюзией и невидимостью. Тут даже Истинный Взор, наверное, не требуется, на мягкой почве следы скрыть невозможно. Жаль, но мысль как-то выманить некроманта, кажется мне все более привлекательной.
Ладно, хватит размышлять, я взбежал на пригорок, посмотрим что у нас здесь. Шахта, конечно, была пуста, озаботиться предоставлением нам экспы и вагонеток с добытым ресурсом, некромант не пожелал. Подойдя к стене, приложил перстень, перехватывая контроль над шахтой. Хм, кристаллы. Забавно, по ту сторону гор они и здесь, тоже.
Хотя важно не это, а то, что теперь у некроманта возникнут проблемы с этим ресурсом. Если, конечно, он не успел уже где-нибудь отыскать еще одну такую шахту. Но даже если так, расположена она далеко, а логистика ресурсов это штука такая, сложная и неудобная, очень легко ее перерезать...
- Вот, примерно так, - рисовал я прямо на земле, так намного проще и быстрее, чем переносить на бумагу. Да и исправлять можно сразу же. Хотя, это конечно, не дело. Пора уже заняться вопросом изготовления карт всерьез, форум прошерстить, среди подданных поискать. Невозможность внятно донести нужную информацию до подчиненных, изрядно бесит. - Эти места самые близкие, километров двадцать-двадцать пять, примерно, от перевала.
Паладины сгрудились вокруг меня, вглядываясь в корявый рисунок и пытаясь на его основе представить реальную местность. Военный совет, м-да, смех один. Но, никто не жалуется, так что похрен, главное, чтобы задачу поняли правильно.
- Слишком далеко, - отозвался сэр Мартин. - Туда и обратно, до наступления темноты вернуться гарантированно не успеем, а ночью у нежити будет преимущество. Если не атакуют по дороге, то на лагерь нападут обязательно. Будут потери...
- К тому же, как определить нужную численность отряда, если мы не знаем ничего о противнике? Соберем сильный - могут вообще не атаковать, слабый - не продержатся до прихода помощи, - поддержал коннетабля сэр Джерар.
Да, это проблема, вчерашние события очень наглядно показали, как быстро может закончиться бой, две-три минуты и лишь куча трупов с обеих сторон. Хреново, так, получается и место нашей собственной засады невозможно подобрать заранее, не говоря уже о том, чтобы незаметно доставить туда бойцов.
- Но ведь хорошая же идея, - вздохнул я.
- Раздергать войско нежити и уничтожить по частям, - судя по тону, сэру Мартину эта мысль нравилась ничуть не меньше, чем мне. Все упиралось в исполнение - как выманить некроманта в нужное нам место и время? - Других объектов, ближе расположенных, нет?
Я посмотрел на карту. Орел замечательно потрудился, раскрыв гигантскую территорию, обнаружив множество мест, посетить которые было бы интересно и полезно. Вот только все они расположены слишком далеко. Прав сэр Мартин, за световой день вернуться мы не успеем, придется останавливаться где-то на ночь, а это риск... Хм.