Глава 2. …Волкодавы
Где-то вдалеке завывала толпа, ревела ритмичная музыка, бухали ударные. Открытие Турнира шло полным ходом. А в шатре царила загробная, в прямом смысле слова, тишина.
На земле валялись в красочных позах четверо велетов и одна худющая, как жердь, девчонка-оборотень. Везде кровища и разгром, перевернутые столы, бардак.
- Это твои? - задал я вопрос, не требующий ответа.
И Рагнар не ответил.
Седой велет бросился к товарищам, застыл, не доходя пары шагов. Его фигура неуловимо обмякла, как обычно бывает, когда игроки влезают в меню.
Видимо, пытался связаться с соклановцами через личку, ибо кровь на глазах стала таять. Первой пошевелилась девчонка.
Я беззастенчиво разглядывал ее фигурку. Точеная, худенькая, белокожая, с сероватым пушком и серебристыми пластинками брони на самых соблазнительным местах. А, когда увидел, что девчонка с янтарными лазами еще и такого же, как и я, уровня, симпатии возросли.
- Ядвига! - вскричал Рагнар. - Что здесь творится, мать вашу за ногу!
Ядвига помотала головой, отчего смешно разметались ее тоненькие косички. Сказала удрученно:
- Раг, на нас, кажется, напали…
- Это я и без тебя вижу! Кто это посмел сделать во время Турнира?!
Девчонка ядовито скривилась:
- Они как-то не представились.
- Имена? Расы? Внешность? Оружие и особые приметы?
Закряхтев, стали подниматься и другие йотуны. С удивлением оглядывались, стыдливо опускали глаза, когда вспоминали о произошедшем.
- Одеты, как наши стражники, - принялась вспоминать Ядвига, - только, если они стражники, я - внебрачная дочь Папы римского. Особые приметы…
- Молча дрались, - мрачно уронил горбатый велет с ником Веласкес. - Магией сперва заарканили. Потом…
Рагнар зарычал люто:
- Вы тут на пикнике, вашу мать, что ли?! Как дети! Не стыдно, нубы? Вас, лучших поединщиков Йотунбурга перерезали в собственной палатке! На Турнире! Да я вас за такое на хрен из клана выгоню, придурки!
Третий велет, Командор, заикнулся было:
- Рагнар…
- Молчать, сукины дети! Герои, блин блинский! Клоуны в шерсти. Да вы на овчарок похожи, а не на велетов! Веласкес, что б у тебя блохи завелись, ты же маг, ядреный ворот! Какой на хрен магией они тебя заарканили?
Горбун опустил голову. Ядвига вступилась:
- Да мы просто не ожидали…
- Да я вас просто на куски порву!! - взревел Рагнар.
Кажется, пришла пора и мне пару слов уронить.
- Веласкес, - вышел я к Рагнару, - почему ты не смог путы сбросить?
Велет огрызнулся:
- Тебе-то оно на кой?
- Отвечай, рифмоплет бездарный! - зарычал Рагнар.
- Не знаю, - рявкнул Веласкес. Его кулаки сжались, послышался тяжелый скрип. - Я такого заклинания никогда не видел…
- Должности боевого мага в нашем клане ты больше никогда не увидишь, мешок с…
- Меня они так же достали, - кивнул я. - Тот же самый стиль.
Рагнар подавился ругательствами. На мне скрестились недоверчивые взгляды.
Я пожал плечами:
- Кто-то подослал ко мне убийц. Киллеры из них так себе, но вооружены они были по высшему разряду. Меня достали дротиком с уникальным ядом.
Рагнар недоверчиво дернул щекой:
- Гонишь!
- Перегоняю! Слушай, что тебе говорят, - отрезал я. - Орлы твои не виноваты. На вас, парни, серьезные ребята ополчились. Те, для кого потратить уникальный яд и такое же заклинание - не проблема. И, боюсь, пока это были лишь акции, чтобы запугать. Скоро за нас возьмутся со всей строгостью.
* * *
Северные великаны озадаченно переглядывались. Рагнар сосредоточенно ругался вполголоса, терпеливо подбирая ругательства позаковырестей. Ядвига ревниво стреляла глазками.
Кажется, мне не просто будет влиться в этот тесный коллективчик. Видимо, их боевая группа давно спаяна и фанов, и дружбой, что важней. Привыкли ребята быть первыми, гордиться медалями и почестями. А тут, вот незадача, прямо на глазах приглашенного наемника (фи!) пришлось поваляться в самых некуртуазных позах. Причем, что характерно, разделались с велетами шустро, плевав с высокой колокольни на уровни и регалии.
Ядвига и Веласкес, горбатый маг - мои ровесники, двадцать девятого уровня. Командор с Седриком тридцать пятого. Самый старший, не считая Рагнара, и самый молчаливый, - Хаггард, сорок второго левела. И ни один ничего не смог сделать…
Чудеса!
Вернув столы в привычное положение, ребята расставили стулья, расселись, все еще стараясь не встречаться взглядами. Рагнар повелел спокойно и обстоятельно повторить рассказ о нападении.
Впрочем, ничего нового мы не узнали.
Ворвались в шатер то ли шестеро, то ли семеро. Ничего необычного в снаряге "стражников" никто не заметил. Да и не до того было. Маг кастанул ворожбу, ребята и повалились. А мнимые стражники, не теряя времени на положенные этикетом разговоры, покрошили беспомощных, аки дети, бойцов за полминуты.
Рагнар слушал, и не отнимал от лица когтистую лапищу. Почему-то велет, старательно изображающий фэйспалм, вызывал у меня нервный смех. Ну, ей-богу, словно пекинес в цилиндре!
Но кое-что из услышанного я все-таки на вооружение взял.
К примеру то, что убийцы шастали в облике стражников. Самый, черт побери, лучший способ маскировки, когда оных в городе больше, чем в Зимбабве негров. Как это мне раньше в голову-то не пришло? Сам, понимаете ли, кулончик премиумный купил, внешность менять научился, а ситуацию не прокачал.
"Вот, значит, как за мной следили, - с тоской подумал я. - А я, болван, только головой крутил, засады устраивал. А достаточно было им патрулем прикинуться, чтобы безбоязненно за мной по всем помойкам шляться…"
- Черт, - выразил свое отношение к ситуации Рагнар. - Ведь сейчас весь город в патрулях.
- Откуда их столько? - спросил я.
- Для охраны Турнира набирали всех подряд, - махнул рукой седой велет. - И своих набирали, кто хочет золота подзаработать, и варягов.
М-да…
Положение осложняется. Ведь враги могут и не кулоном-то прикрываться, а самым что ни на есть настоящим разрешением на ношение плаща из медвежьей шкуры. И как их тогда вычислить?
- Разве стража и здесь может ходить? - спросил я. - Турнирный городок ведь…
- И здесь, - кивнул Рагнар. - Не все, по пропускам особым, вроде доверенных, но - могут.
Как же плохо.
- Кому вы так насолили, други? - задал я риторический вопрос. - И что теперь делать?
Ядвига отозвалась едко:
- Мы волки. И будем делать то, что надо. Пусть они только попробуют еще раз сунуться!
Велеты одобрительно загудели.
Я усмехнулся нехорошо:
- Вы-то, может быть, и волки. Но, как показывает практика, на каждого волка свой находится волкодав.
Глава 3. Сезон убийств
В личку стукнулось сообщение:
"Готовьтесь, Серый Лис! На Арене песни и пляски заканчиваются. Скоро начнется жеребьевка. Одевайте "концертные костюмы" и дуйте пред наши светлы очи.
Ульв де Варг"
Я прочел месседж вслух. Не стоило сразу начинать командовать. Предоставлю это пока Рагнару и Ульву, так сказать, воззвавшему. Представители зондер-команды "Волков Утгарда" на меня и так уже косились отнюдь не с дружелюбием и симпатией. Никто не любит, когда чужаки становятся свидетелями их позора. Особенно, когда этот чужак распиаренный, а терпящие позор - привыкшие к своей исключительности топы.
Рагнар склонил морду набок, глаза на миг подернуло паволокой:
- Хм. У нас есть пятнадцать минут. Хорошо, выдергиваю из рилайфа остальную банду. А вы, - Рагнар показал бойцам клыки, - марш в оружейную!
Мы было двинулись к выходу из шатра, но меня остановил окрик:
- Серый Лис!
Я обернулся.
- Раз такая ерунда уже случилась… бойцы, мать их за душу… на Арене вперед не лезь. Слушай меня внимательно, в бою команды повторять не буду.
Я кивнул и пристроился в арьергард бойцам, не желая лишний раз мозолить глаза.
Мы вышли из общего шатра, двинулись вглубь лагеря "Волков Утгарда". Я делал зарубки в памяти, отмечая палатки лекаря и вёльвы. На огороженном участке скучал кузнец, от его горна шел жар.
Оружейная оказалась в самом конце, за конюшней, где лагерь примыкал к стенам Турнирного городка. Я шмыгнул внутрь.
Молчаливые бойцы Рагнара разбрелись, отпирая личные ящики. Я обвел взглядом сундуки, над одним всплыл мой ник.
Пароль от меня требовать не стали, крышка откинулась сама.
Инвентарь:
Комплект "Королевский рыцарь" х 1;
Комплект "Королевский стрелок" х 1;
Премиум-набор "Лекарь" х 3;
Премиум-набор "Алхимик" х 3;
Премиум-набор "Маг" х3;
Финансы: серебряные орлы х 1000;
Финансы: золотые единороги х 100.
Та-ак…
Я вызвал окно подсказки, быстро пролистал.
Значит, "Королевский рыцарь" - комплект для ближних боев. Доспехи, щит, меч. "Королевский стрелок" - облегченный доспех с мизерикордией и арбалетом. "Лекарь": набор бутылей восстановления на любой вкус, как и средств от ядов в "Алхимике", а в "Маге" - спелл-пойзен. Насколько я понимаю, премиум-наборы не для использования на Арене. Там любые абилки запрещены: только суровая нордическая магия Спецификаций и старое доброе железо. Значит, как и деньги, они для растраты во время вылазок по поиску мододела.
Напяливая доспех, я обратил внимание, что мои уровневые показатели исчезли. Вспомнилось, что весь накопленный опыт в боях Турнира вывалят позже, по окончанию соревнования. Негоже прыгать по дивизионам, возвышаясь после каждого боя. Нужно пройти для начала все заявленные битвы. А потом из банка опыта его отдадут весь, до последней заработанной единицы. После зачислят в другой дивизион и - по новой.
"Возможно, - размечтался я, - в конце Турнира именно я буду выступать в Высшем дивизионе".
Хотя это трудно было назвать даже надеждой. Чтобы добраться до семидесятого уровня, мне, по меньшей мере, нужно в одиночку перебить всех бойцов кланов противника.
Броневой комплект складно и красиво разметался по слотам, меняя мои показатели. Такие комплекты, с приставкой "Королевский …", в "Престолах" используются исключительно для кибер-спорта. Они не дают никаких процентных бонусов, сугубо стандартные, как кирпичи, значения. При этом броня, щит и меч занимают все свободное пространство. Никаких амулетов, абилок, пергаментов и прочих хитростей не положено. Все должно быть по-честному.
В меню профиля я оглядел скин своего персонажа.
Серый Лис был облачен в стандартный серо-стальной доспех, глухой шлем с решетчатым забралом. На левой стороне панциря красовалась эмблема корпорации "Sky Digital", а на плаще поединщика был вышит герб представляемого клана: Волкоголовый бог, вписанный в круг луны.
"Меняем облики постоянно, - подумал я грустно. - То один Дом представляем, то другой. И все же, невидимые, а оттого и всемогущие… хочется надеяться"
У сундуков уже нетерпеливо бряцали железом облаченные в броню "Волки Утгарда". Теперь узнавать ребят я мог лишь по никам над плюмажем.
Командор процедил:
- Налюбовался, наемник? Можем идти?
Я быстро глядел остальных бойцов, захлопнул сундук и сказал громко:
- Для короткой беседы еще пара минут у нас есть.
- И че ты скажешь?
Да уж, раздражены парни. Нехорошо в таком настроении на жеребьевку переть.
- Скажу, что вы сейчас действуете в точности так, как того от вас ожидают.
Ядвига вскинулась:
- Только не надо умничать, наемник! Здесь твой авторитет - на хрен никому не нужен, понятно?
И вновь я лишь миролюбиво кивнул.
- Я вообще понятливый, девочка. Только включите на минуту мозги, бравые космодесантники.
- Слышь… - начала было Ядвига.
Я отрезал:
- Во-первых, мне известно, сколько и почему вы маялись бездельем в шатре Турнирного городка, а не глазели на открытие по телеку в рилайфе. Усекли?
Ага, ребята насторожились, когда я намекнул на мод Смерти. Я продолжал:
- Во-вторых, то же известно и врагу. Более того, сей печальный факт он использует себе на пользу. Знает, как вы остро ощущаете боль. Скажи, Веласкес, ведь покрошили вас в шатре не сразу, так? - велет дернулся, но возражать не стал. - Это Рагнару можно сказать, что порешили вас за минуту. Чтобы не бесился лишний раз. Но, признайтесь, мучили вас не то чтобы долго, но со знанием дела. Какое из многочисленного оружия Утгарда режет больнее?
Секунду в оружейной стояла тишина, потом Веласкес буркнул, роняя тяжелый, как боевой молот, взгляд:
- Греческий огонь.
Ядвигу передернуло.
Вот оно в чем дело! Доисторический огнемет с алхимической смесью. То-то я заметил подпалины на их шкуре, а ведь думал, что это - последствия магии.
- Сочувствую, - сказал я честно. - И тем не менее. Вы должны понимать, что это лишь начало. Враг хочет вас истощить - это раз. И запугать хорошо ощущаемой болью - это два. Так, чтобы вы не только от усталости тупили, но и на Арене от любой раны шарахались, забывая о тактике. Понятно?
Бойцы слушали молча. И я припечатал:
- А потому, вы должны быть готовы. Не думать о том, какими словами вас Рагнар обругал, а искать в толпе внимательные взгляды, подмечать подозрительных врагов и запоминать мелочи! Не рассеивайте внимание попусту. Иначе вам не дойти и до второго тура, яволь, мон команданте?
О, как! Воздействие мгновенное. Прямо на глазах раздвигаются плечи и смыкаются бронированные кулаки! Сразу видно, что ребята приободрились. Глядят соколом!
Теперь нельзя упускать момент. И я завершил пламенную речь призывом:
- Так что, господа Чубакки, давайте завалим всех на Арене, а потом найдем хренова мододела и поломаем ему все шаловливые пальчики!
- И зубы выбьем! - кровожадно вставил Веласкес.
- И кишки выпустим! - сверкнул глазами Седрик.
- И ятра оторвем, - хищно осклабилась Ядвига.
- И ему же их скормим! - поддержал Командор азартно.
- И… - начал было молчаливый Хаггард. - Ну…
Он застеснялся от скрестившихся на нем взглядов. Выдавил смущенно:
- Это… в самом деле… пойдемте драться, что ли?
Шли к выходу дружной звенящей колонной, готовые порвать врага, как Тузик грелку. Только Ядвига, проходя мимо, обронила едко:
- Ты мне все равно не нравишься, шкура продажная.
- Да ради бога, - я усмехнулся легкомысленно.
Хотя, надо признать, мурашки по спине побежали. Слишком уж ревела вдали толпа, жаждущая крови.
* * *
От клана "Волки Утгарда" выступало всего пятнадцать человек. По три в каждом из пяти дивизионов. Сколько будут сражаться в трех топовых дивизионах, я не знал. Имена этих ферзей пока оставили в тайне.
Мельком я оглядел отряд, но, кроме ников, особо подробностей разглядеть не получилось из-за однообразных доспехов. Единственное, что было общего у всех, кроме меня - раса Велеты.
Потом стало не до любопытства.
Ритмичной поступи легионеров двадцать первого века вторили зрители, отбивая сапогами маршировочный такт. От резонанса закипала кровь, а сердце, после адреналиновой инъекции, люто грохотало. Тяжелое, мрачное и примитивное, но от того не менее диковатое и заводное Rammstein "Links 2 3 4" взорвало Арену.
- …Тридцать два сильнейших клана Гипербореи! - ревели трубы герольдов. - Пять сотен бойцов и магов! Мечи, трезубцы, посохи и магия! Такого события еще не знал Утгард!
Озноб пробирал до костей. Мы шли по темному коридору туда, где жег глаза ярко-желтый песок. Даже ехидная Ядвига притихла, инстинктивно втягивая голову в плечи.
- Вас ждет незабываемое зрелище, бастарды и милорды! Пятьсот гладиаторов явились сюда, чтобы умереть на ваших глазах. Так пусть же их гибель возвеселит вас!
Рев толпы перекрыл даже запилы престарелых уже немцев.
- Вперед! - гавкнул по клановой связи Рагнар.
И первым перешел на бег. За ним, громыхая доспехами, потянулись и мы. Бег трусцой только разогревал мышцы, адреналин требовал выхода. Я с удивлением чувствовал, как горло перехватывает жажда боя. Так наливаются кровью глаза у бультерьера при виде соперника в загоне для собачьих боев.
Рев толпы оглушил. Мы вырвались из тьмы коридора на залитый солнцем песок Арены. Побежали мимо железной ограды прямо к центру ристалища. За нашими спинами неслышно в рокоте тяжелого металла клацнули ворота, отрезая пути к отступлению.
По обе стороны громыхали броней бойцы кланов-соперников. Я косился, пытаясь усмотреть Лилит и Бродягу. Но "Ордена инквизиции" и "Иггдрасиль" вообще не было видно. Наверное, они где-то на другом конце Арены.
- Сейчас сильнейшие воины кланов продемонстрирую вам свое умение! А боги укажут, кто и кому в завтрашних битвах станет вспарывать брюхо!
Бег замедлился. Центр Арены перекрыт еще одной решеткой. Мы, словно крысы, оказались заперты в решетчатом коридоре.
- Делайте ставки! Неужели крутые поединщики погибнут во время жеребьевки? Вот смеху-то будет?!
"Если хоть один сдохнет, - пообещал Рагнар мрачно, - к вечеру уже будет вне клана!"
- Но для начала… Идущие на смерть, приветствуйте нас!
Рагнар остановился, крутанулся на каблуках. Его рука рванула меч из ножен. Мы в точности повторили маневр, вскидывая клинки. По обе стороны от нас лязгнула сталь.
Наверное, ошеломительное это зрелище - пятьсот железных шипов, на которых отражается солнце. По крайней мере, толпа отозвалась чудовищным визгом. В каждом сердце сейчас просыпался кровожадный зверь.
- Да начнется Турнир! - завопил герольд. - И пусть боги удовлетворятся красной жертвой сезона убийств!
Невидимый глашатай набрал в легкие побольше воздуха и заверещал: