Вообще, Венерн, по меркам того мира, совсем небольшой город. Площадь его вряд ли больше двадцати квадратных километров. Население – тысяч, может быть сто, хотя я не очень силен в подобных оценках. Но в Средние Века таких городов на земле просто не могло быть. Стены двенадцатиметровой высоты и пятиметровой толщины, башни через каждые полсотни метров, и народа на улице больше, чем на Маркет Стрит в выходной. Нет, в школе на уроках истории нам рассказывали о Риме, Константинополе, городах-государствах Италии, но слушать – это одно, а видеть воочию… Обогнув карету, которую на обочине чинили три мужика, я повернул на узкую тихую улочку с приземистыми двухэтажными домами, прошел по ней метров сто, снова свернул направо и вышел на квадратную площадь с фонтаном посередине. Пытаясь сориентироваться, огляделся по сторонам и…
Небольшой храм с треугольной крышей и выложенными черно-белым мрамором стенами скрывался за цветущими фруктовыми деревьями, растущими на противоположной стороне площади. Кованая ограда в человеческий рост и черно-бурая лисица на фронтоне…
"Ну, здравствуй, Сата..." – тихо прошептал я и опустил голову, пытаясь понять, случайно ли занесли меня сюда ноги. Определенно, это не тот храм, что я видел с Кертом на картине в покоях замка Ар-Ираза, а значит, ни с кем воевать я сегодня не буду. Но и мимо я тоже пройти не могу….
– Медовые ватрушки! Три медяка за штуку!
Голос проходящего мимо мальчишки с лотком заставил меня вздрогнуть. Я вздохнул, потрогал висящую в левом ухе серьгу и направился к храму Богини Удачи.
Ворота никто тут не охранял. Да и по размерам храм Саты раз в пять уступал тому, что я посетил меньше получаса назад, но, судя по количеству посетителей, богиню в Венерне чтили. Я кинул взгляд на переплетение кованых листьев, украшавших решетку ворот, зашёл внутрь и огляделся.
Площадь за оградой была сопоставима по размерам с футбольным полем. Ровные ряды похожих на кипарисы деревьев, клумбы с вьющимися растениями, дорожка из черных и белых мраморных плит, выложенных в шахматном порядке, и трехметровая статуя богини напротив входа. Обвив хвостом чуть отставленную правую ногу и скрестив на груди руки, Сата изучающе-иронично смотрела на каждого, входящего на территорию храма. Четыре девушки ухаживали за цветами на клумбах, седой мужчина подстригал кустарник под деревьями, и человек тридцать посетителей гуляли или сидели на расставленных вдоль дорожки скамейках.
Пройдя вперёд, я остановился перед статуей и минуты три молча смотрел ей в глаза. Затем пожал плечами, вздохнул и направился ко входу в центральное строение.
Пройдя через небольшой портик, я оказался в просторном, слабо освещённом помещении. Низенькие деревянные скамейки вдоль стен, украшенных картинами, стрельчатые окна с черно-белой мозаикой, статуя богини, алтарь и запах... Тот самый запах её духов... Проклиная себя за эту гребаную сентиментальность, я прикрыл глаза и простоял так пару минут, вспоминая... Глупо до абсурда. Невозможно влюбиться в двух женщин одновременно... Или возможно? Если одна из них Богиня, а вторая Великий Демон? И обе для тебя недосягаемы. Одна в кармане реальности, другая вообще не пойми где. А может быть, именно поэтому? Чувства тем сильнее, чем дальше находится объект их приложения? Или во мне просто говорит трёхмесячное воздержание? "Проще считать так", – подумал я, а уже в следующее мгновение рванувшаяся наружу ярость вымела из головы всю эту розовую муть. Я открыл глаза, окинул взглядом помещение, покачал головой, усмехнулся и направился к алтарю.
Привязанность к кому-то или чему-то – это обычная слабость, а ярость давно стала моей второй броней, защищающей меня от подобного идиотизма. Ни к чему все эти слюни. Одну вытащу, вторую найду, потом построю в Крейде высокую башню и посажу их обеих туда. Я Высший, мне можно! Представив этих подруг в русских народных кокошниках, выглядывающими из окон нарисованной в моем воображении башни, я широко улыбнулся и, не вкладывая руку в углубление, кинул в чашу полную горсть золотых монет. Не хочу о себе напоминать. Если понадоблюсь, она найдёт меня и так.
– Спасибо, господин, но вы должны положить руку на алтарь... – приятный женский голос раздался у меня за спиной.
Я обернулся и кивнул неслышно подошедшей служительнице. Высокая черноволосая женщина в черно-белой мантии с отстранённым любопытством посмотрела мне в глаза.
– Я Эллис, настоятельница этого храма, – учтиво представилась она и хотела уже что-то добавить, когда её взгляд наткнулся на висящую в моем ухе серьгу.
Несмотря на слабое освещение, было заметно, как сильно побледнело её лицо. Она в смятении отшатнулась и, прикрыв обеими ладонями рот, уставилась на меня широко раскрытыми глазами.
– Князь Крейда Криан, – воспользовавшись заминкой, представился я. – Чем-то могу вам помочь?
– Ты… У тебя талисман... – обретя дар речи и смахнув выступившие на глаза слезы, севшим голосом прошептала Эллис. – Кусочек её души... Ты знаешь, где Госпожа, демон? Почему она не отвечает на наш зов?
"А колечко Харта в храмах-то не работает", – отметил про себя я и отрицательно покачал головой.
– Сожалею, эрла, но я и сам не знаю, где твоя Госпожа, и буду благодарен, если ты расскажешь мне, что произошло.
– Да, конечно, – кивнула уже окончательно пришедшая в себя женщина и, тронув меня за рукав, указала на одну из стоящих по периметру храма скамеек.
Провожаемый любопытными взглядами посетителей, я прошёл в указанном направлении и, кинув взгляд на картину, на которой Сата объясняла что-то какому-то худому однорукому мужику, сел на предложенное место. Эллис села рядом и, сложив на коленях руки, спокойно произнесла:
– Не знаю, как работает этот талисман, князь, но чувствую, что он активен, а значит, Госпожа не покинула этот мир. Провидение привело тебя в нашу обитель, и я счастлива, что это произошло.
– А что с ней случилось?
– Я не знаю... Никто не знает, – покачала головой женщина. – В феврале на наших клумбах распустились сотни розовых хризантем. Полгорода приходило посмотреть на это чудо. Они цвели ровно неделю... Цветы, которые здесь никто никогда не сажал... – Эллис вдохнула и опустила голову. – Они исчезли ночью, а утром мы перестали чувствовать Госпожу. Марек, послушник святилища Саты в Калидане, заезжал к нам месяц назад и рассказал, что у них произошло то же самое... Прости, но больше я не знаю ничего.
"Февраль... ну да, конечно", – подумал я и, не отрывая взгляда от статуи богини, пояснил:
– Хризантемы известили вас о спасении лисьего народа. Я знаю это, поскольку в феврале Сата являлась мне и моему другу. Призванное поверженным Галотом чудовище уничтожено, и её народу теперь не угрожает никто.
Эллис ничего не ответила, и я уже собрался попрощаться, когда...
– Ну, привет, Черный! – негромкий голос с такой знакомой хрипотцой прозвучал у меня в голове. – Ты здесь – значит, у нас еще есть шанс…
Я резко обернулся к Эллис. Настоятельница застыла, положив на колени руки и пристально глядя на алтарь. Ее глаза светились едва заметным зеленым магическим светом.
– Это всего лишь закладка, – тут же пояснила Сата. – Можешь не отвечать, мне все равно тебя не услышать. Я оставила такие закладки в каждом храме. Но к Лате лирику. Слушай внимательно, Криан. Это важно для нас всех… Боги Вереницы Миров сильно зависят от праны. Это что-то вроде энергии и маны у разумных, только у нас все намного сложнее. Пока Великая Сущность выполняет свои непосредственные обязанности, её запас неизменен. Но в битвах, или когда бог лично вмешивается в замыслы Сущего, прана начинает утекать. Она напрямую связана с нашими астральными проекциями и восстанавливается очень медленно. Прану можно восстановить в филактерии, можно забрать у побежденного. У каждого из нас есть способ быстрого ее восстановления, но он, как правило, связан с огромными рисками. Ведь полностью израсходовавший свою прану, считай, уже мертв. Конкуренты мгновенно воспользуются твоей слабостью. Именно поэтому боги стараются вмешиваться в разборки разумных только в самых крайних случаях, и именно поэтому, к примеру, три тысячи лет назад мы не стали преследовать отступающих на юг материка Древних. Великое Равновесие, будь оно неладно, не позволяет нам делать многих очевидных вещей. Я все это говорю, чтобы ты знал, что помощи тебе, по сути, ждать неоткуда. И запомни главное: Вилла тебе лучше обходить стороной, но, если уже встретишься с ним, то ни в коем случае не дай ему уйти. Это очень важно!
Голос Саты в моей голове звучал сухо и отстраненно, лишь в конце богиня повысила интонацию. Находящиеся в храме люди изредка бросали в нашу с Эллис сторону взгляды, но особого интереса никто не проявлял. Глаза настоятельницы светятся зеленым светом? Кого, интересно, в этом мире можно таким удивить?
– Что до меня... – после небольшой паузы продолжила Сата, – чувствуя вину перед своим погибающим народом, я поставила его жизнь выше своей и грубо вмешалась в вероятностное течение событий. Оценив потенциал твоего друга, я отдала почти все, чтобы он оказался на пути чудовища, пожирающего мой народ. Уже потеряв большую часть своего астрального тела, но ещё до смерти Пифона, я встретила тебя...
– Я уже говорила, что у каждого бога есть возможность быстрого восстановления праны и связанной с ней астральной проекции. Для меня это возможность сыграть с Сущим по самым высоким ставкам. Ведь чем они выше, тем больше выигрыш. Кому, как не тебе, это знать. Встретив тебя, я увидела шанс и решила сыграть на все то, что у меня осталось. Сейчас я в своей филактерии, лежащей на пути той твари, о которой мы с тобой говорили. Я специально не стала прятаться, чтобы максимально увеличить свою ставку. Ну вот и все, Криан, я сказала, что хотела. Не сказала только о самом главном для меня и… наверное, для тебя. Просто не могу… Узнаешь, если мы когда-нибудь еще увидимся. Удачи тебе, Черный, и прощай…
Голос Саты стих, Эллис дернулась, пару раз глубоко вздохнула и ошарашенно посмотрела в мою сторону.
– Я... Госпожа только что…
– Да, Сата только что разговаривала со мной через тебя, – кивнул ей я. – Сказала, что отлучилась по своим божественным делам, и попросила, чтобы вы не очень тут без неё хулиганили.
– Она правда придёт, князь? – надежда и радость в голосе жрицы смешались с текущими из её глаз слезами.
– Конечно, придёт, – поднявшись со скамейки, я улыбнулся и тронул женщину за плечо. – Она нас никогда не оставит. Передай это всем и прощай.
Я кивнул, поправил на поясе съехавшие ножны и, оставив жрицу наедине с ее мыслями, пошел к выходу.
Глава 7
На улице все так же светило солнце, сидели на заборе голуби, люди прогуливались по территории парка. Но что-то все-таки изменилось. В мозаику лёг очередной кусок, а этот мир стал ещё немного понятней. Гулять расхотелось, и я, покинув территорию храма, сверился с картой и направился в гостиницу, по дороге раздумывая о том, что мне рассказала Сата.
Странно, но некоторые вещи человек принимает как должное, не думая, почему все именно так. Из-за угрозы вторжения Вилла Райан I объявил мобилизацию. А вот скажите, зачем? У людей тут с десяток скучающих богов! Неужели они не могут выкинуть этого урода и всю собранную им нечисть с Карна? Да так, чтобы он навсегда забыл сюда дорогу? Почему Мирт не открыл могилу Аркама и не уничтожил Тиарана собственноручно? Почему Кильфата в Суоне вместо того, чтобы убить Нергхала, засунула его в камень души?
Я не так много понял из сказанного, но все-таки узнал достаточно, чтобы сделать хоть какие-то выводы. А они для меня не очень утешительные. У богов тут ограничений едва ли не больше, чем у всех остальных, и им определённо есть, что терять. Я вспомнил то ощущение могущества, которое посещало меня дважды. Ради этого можно пожертвовать многим.
Задумавшись, я едва не налетел на двух симпатичных девушек, когда те резко остановились передо мной и стали что-то разглядывать на витрине магазина, из окна которого раздавался заливистый детский смех. Извинившись, я кивнул им и перешёл на другую сторону улицы. Девчонки за спиной захихикали, одна из них крикнула, чтобы я ближе к вечеру приходил на центральную площадь, и что ей очень интересно, как это происходит с демонами. Я усмехнулся и продолжил свой путь, не оборачиваясь. Ну да, маскировка в храме с меня спала, а обновить её я по известным причинам забыл. Когда-то давно Дара примерно то же самое говорила заглянувшему в её дом светлому. Где только теперь тот светлый... Нет, я по-прежнему наполовину человек, да вот только светлым меня никто уже не называет давно.
"Все-таки классный город этот Венерн, – думал я, вдыхая запах свежеиспеченного хлеба, доносящийся со стороны стоящей на углу пекарни, – и лисица меня не забыла..."
А может, правда – сходить вечером на эту Центральную площадь погулять? Просто так, без последствий и приключений? Когда я в последний раз отдыхал? Достала эта бесконечная дорога! Даже вечерами, на наших вошедших в привычку посиделках, постоянно думаешь о каких-то делах. Нет, я не ною... кроме нас ведь никто… но как же завидую тем разумным, кто умеет переключаться на отдых, выбрасывая на это время все свои проблемы из головы. Я вот так не умею…
А Лилит была права. На момент того разговора в осажденном нежитью Крейде я по-настоящему нужен был только Сате. Сейчас, наверное, еще Кильфате, ну и самой Лилит, разумеется. Но если раньше я еще надеялся, что в финальной битве все отметившие меня Великие Сущности придут на помощь, то сейчас в это верится уже с трудом. У них же правила и ограничения. Вообще, в этих их правилах без пары стаканов не разобраться. Отец Ваессы говорил, что Вилл, призывая мортов, что-то там нарушил, и богиня теперь имеет право на ответный ход. И как это понимать? Вилл на призыв потратил эту самую прану, а Кильфате этого делать не нужно? Похоже на то. Но мне кажется, я начинаю понимать, на каком поводке Чейни держит этого беловолосого ублюдка. И это совсем не кровь Белого Дракона, который и так в полном распоряжении Вилла. Какой-то предмет на регенерацию праны? Нет. Скорее всего, там, в прикрытой от RP-17 Лазурной долине, есть место, где эта прана восстанавливается мгновенно. А ключик от этого места Чейни держит у себя. Других объяснений у меня, увы, нет.
В гостинице я никого из своих не застал. Все ушли гулять по городу. Оно и понятно: в такой день сидеть в четырех стенах глупо. Не зная, чем себя занять, я поднялся к себе и выпил кружку холодного гномьего пива. Потом выкурил трубку и улегся на кровать, надеясь еще раз обдумать все то, что сегодня узнал, и не заметил, как погрузился в сон.
***
"Харт!" – выдохнул Гуркас, сморщившись от прострелившей левое плечо боли. Опершись о выщербленную каменную стену и стиснув зубы, орк, хватая воздух ртом, переждал очередной приступ и, тяжело дыша, двинулся дальше по узкому уводящему в темноту коридору.
Как же не вовремя проснулся в нем этот проклятый яд! Теперь три дня боль будет приходить и уходить. Но, не будь тогда на нем кольчуги, в страну Вечной Охоты отправился бы он, а не тот остроухий ублюдок, посланный своей двуликой хозяйкой.
Потерь без приобретений не бывает! Яд, попавший с кинжала в рану, изменил астральное тело шамана, и в Великом Лесу решили, что погибший лазутчик свою миссию все-таки выполнил. Тот эльф, умирая, прохрипел, что проснувшийся в теле яд станет предвестником его, Гуркаса, гибели. Враньё! Это уже двенадцатый по счету приступ, но он жив и проживет еще столько же, наплевав на предсказания давно ушедших к духам врагов. Сколько их было… Одни дарили ему силу на пыточных столах, другие просто уходили за черту. Он почти не помнил имен, только лица… Люди, эльфы, дроу, демоны… Кому-то не повезло, у кого-то не было шансов, но их нет, а он в который раз идет по этому коридору, слушая слабое журчание пересекающего проход ручейка.
Чуть впереди по покрытой плесенью стене поднялось небольшое облачко голубоватого тумана. Шаман улыбнулся и щедро влил силу в небольшого призрачного паучка. Гуркас почти полсотни лет не был в этом пропахшем плесенью и грибами коридоре, но маленький страж не ушёл, не отправился в астрал. А после такого щедрого подношения пробудет здесь ещё не одну сотню лет. Только вот самому шаману этот проход вряд ли когда ещё понадобится. Скоро... уже скоро все закончится. Меньше декады – и династия Рхана оборвётся с его, Гуркаса, помощью. Шестнадцать долгих веков он ждал и, как мог, приближал этот момент. Светловолосый пришёл и со своим войском встал на границе Степи, а значит, Кирта и племя будут отомщены! Орк невидящим взглядом посмотрел в темноту, и перед его взором возникли неясные образы.
Сошедший с Драконьей Горы сель смел ячменные поля и шесть стойбищ Серых Ножей. Над остатками его народа нависла угроза голода. Отец и братья ушли к предкам, и он, последний мужчина правящего рода, заручившись поддержкой стариков единственного уцелевшего стойбища, увел воинов к северному тракту, пролегающему по границе земель клана скальных варгов.
Небольшой идущий на юг караван они взяли без потерь, и никто даже подумать не мог, что он вёз остатки добытого серебра с коронного прииска в Ану. Тысячник Карлаш со своими ухорезами заявился в их стойбище через месяц, в праздник спелого ячменя. Что могла сделать неполная сотня полутысяче сытых, вооруженных до зубов карателей? В тот день его племя перестало существовать. Воины Рхана не пощадили никого. Он на всю жизнь запомнил обезображенные трупы соплеменников, которые ухорезы стаскивали в центр стойбища, к священным идолам предков. Кирта погибла на его глазах, Карлаш своим чудовищным ятаганом развалил тело жены надвое и приказал позже насадить голову молодой орчанки на кол. Его самого жестоко пытали, а потом, по обычаю, распороли живот, оттащили на сотню метров от стойбища и бросили в степи, смотреть на последний в жизни закат.
– Порадуй этого ублюдка Вилла, щенок, – хмыкнул тысячник и пнул его сапогом в бок. – Мрази должны радовать мразей. И моли своих никчемных предков, чтобы не дали дожить тебе до луны. Я специально не кормил своего варга.
– Я убью тебя, тварь! Тебя и твоего поганого кагана, – прохрипел Гуркас в спину уходящего карателя, но тот вряд ли тогда услышал его слова.
Словно вторя его воспоминаниям, боль снова рванула плечо. Шаман оперся правой ладонью о скользкую от плесени стену, вздохнул и задержал в груди воздух. Осталось немного. Чуть больше трёх сотен метров, и он будет на месте. За полтысячи лет службы Рхану он изучил в этом коридоре каждую трещинку.
Гуркас не любил попусту рисковать. Направленный из города портал могут засечь шаманы Стихийного Круга. Этот проход он удачно обнаружил, когда исследовал флигель старой резиденции правителей и, когда её снесли, забрал землю и построил на том месте дом. Конечная точка коридора лежит в четырёх сотнях метров за городской стеной, и оттуда можно безопасно уйти в любое место Аркона.