Общество Румылва вот-вот вступит в эпоху промышленной революции. Паровая машина еще не изобретена, но мануфактуры и примитивные фабрики с водяными колесами распространены повсеместно. Формально общество устроено по феодальному принципу, но нарождающееся сословие торговцев и промышленников уже набрало достаточную силу, чтобы время от времени бросать вызов феодальным властителям. Свободных городов пока еще немного, но с каждым десятилетием их становится больше, особенно в белом королевстве.
Советский историк назвал бы синее королевство оплотом реакции. Промышленность и торговля здесь развиты крайне слабо, а в отдаленных районах страны крестьяне все еще ведут натуральное хозяйство. Но даже в синей стране ощущаются первые предвестники надвигающейся буржуазной революции. Король все меньше вмешивается в дела купцов, феодалы в большинстве своем погрязли в пьянстве и распутстве, дворянство вырождается и похоже, что до революции здесь осталось лет сто. Жалко, что я не доживу до этого времени.
11
Я наслаждался своим новым положением. Каждый день я выпивал литр-два самого лучшего вина из королевских погребов, я перепробовал всех лучших женщин королевского гарема, лучший столичный портной сшил мне роскошный придворный костюм, причем заказ был исполнен вне очереди, потом я узнал, что одному виконту пришлось подождать лишние три дня. А когда я узнал, что портной взял с меня лишь пятую часть обычной цены, я обалдел настолько, что сам не поверил своему счастью.
Мой отец был обычным рядовым рыцарем, под его властью находились четыре деревушки общей численностью чуть более ста человек, если не считать младенцев, но считать подросших детей. Мы были бедны и наш быт почти не отличался от крестьянского. Я был четвертым сыном в семье, наследство мне не светило никоим образом и в жизни у меня было только два пути - либо поступить на службу к барону Энцу, сеньору моего отца и тезке печально знаменитого алого короля, либо вступить в одну из разбойничьих банд, все еще многочисленных в наших краях. Я выбрал первый путь и мне повезло - барон согласился взять меня на службу. Дело было не в моих выдающихся личных качествах, а в счастливом случае. В тот день, когда я явился ко двору сеньора, один отрок из его дружины скончался от аппендицита, барон бегло взглянул на меня, сказал, что один юноша ничем не лучше и не хуже другого, и велел мне принести клятву.
В дружине барона я провел восемь лет. А потом в один прекрасный день барон отправился в столицу, потому что… (Демон бегло проглядел мои воспоминания и решил, что эта история ему неинтересна.) Короче, в один прекрасный день барон объявил, что отправляется в путешествие, отобрал из дружинников свиту и в их число попал я.
А в столице повторилась та же самая история. В день, когда я сопровождал барона на аудиенции его величества, начальник дворцовой охраны Ксиджох Джо (Джо Квобе был тогда простым разводящим), пожаловался барону, что какому-то гвардейцу дворцовый лекарь не смог правильно вырезать аппендицит, отчего оный гвардеец скончался. Энц тут же вспомнил историю того, как я попал к нему на службу, и через минуту я был подарен его величеству. Я принес клятву королю Арадану и следующие шесть лет провел во дворце, заступая в караул каждый четвертый день. "Сутки через трое", подумал демон и хихикнул.
Но теперь все это осталось в прошлом, теперь я самый настоящий агент для особых поручений. В негласной табели о рангах я стою выше всех, даже выше самого канцлера. Я как бы альтернативная сущность его величества ("заместитель", подсказал демон). Выполняя королевское поручение, я могу выступать от имени его величества в любых вопросах, я могу делать все, что угодно. Действуя от имени короля, я могу нарушать любые законы.
Странное чувство испытываешь, когда вдруг оказываешься особо важной персоной. Те, кто раньше относился к тебе, как к пустому месту, вдруг начинают вести себя вежливо, почтительно и опасливо. Идя по дворцовым коридорам, я могу не смотреть по сторонам, все до единого обитатели дворца (за исключением его величества, разумеется) уступают мне дорогу. Самые знатные и высокопоставленные дамы ищут моего общества и не отказывают в близости, а их мужья не только не возмущаются, но даже гордятся наставленными мною рогами. Странная тут мораль.
Все говорят, что с его величеством в последнее время что-то происходит, демон в моей душе охарактеризовал это словами "плющит и колбасит". Вначале король Арадан проявил необычный для зрелого мужа интерес к постельным забавам с девушками и юношами, перепробовал чуть ли не все извращения, пресытился и некоторое время пребывал в запое. Потом он стал проводить целые дни в библиотеке, рылся в древних манускриптах, время от времени вызывал к себе министров и военачальников и задавал им странные вопросы. Что за вопросы он им задавал, было неизвестно, но персоны, удостоенные высочайшей аудиенции, выходили из королевского кабинета изрядно ошарашенными. Во дворце начали говорить, что скоро грядут большие перемены. Демон в моей душе хихикал и пел "перемен, мы ждем перемен".
А потом король вызвал меня на аудиенцию.
12
Впервые в жизни я получил прямой королевский приказ. Это произошло просто и буднично - ни с того ни с сего я вдруг понял, что мне необходимо срочно явиться в кабинет его величества. В моем сознании не звучал голос короля, не было никакого явного сигнала, просто в моей душе вдруг появилось знание о том, что его величество меня ждет.
Я вошел в кабинет, подошел к столу и замер по стойке "смирно". Король Арадан сидел за столом, откинувшись на спинку кресла, и думал о чем-то своем. Я открыл рот для церемониального доклада, но король остановил меня жестом руки и указал на стул для посетителей. Я сел и приготовился слушать.
- Как дела? - спросил его величество. - Жизнью доволен?
Такого вопроса я не ожидал. Какое дело его величеству, доволен ли я своей никчемной жизнью? Ни один обитатель синего королевства не стоит того, чтобы хозяин и повелитель беспокоился о его мелких будничных делах. Неужели я стал настолько значимой персоной?
"Не зазнавайся", посоветовал внутренний голос, принадлежащий демону. "Он просто проявляет нашу демоническую вежливость. Это риторический вопрос".
- Спасибо, доволен вполне, - ответил я.
- Ничего необычного за последние дни не происходило? - поинтересовался его величество. - Из Сети никто не обращался?
- Нет, - ответил я. - С тех пор, как ваше величество применило ко мне последнее заклинание, я вообще не чувствую Сеть.
- Это хорошо, - задумчиво произнес король. - Очень даже хорошо. Скажи-ка мне, По, вот что… - его величество немного помолчал и неожиданно спросил: - Как звали того демона?
- Андрей, - ответил я.
- Скажи мне, Андрей, вот что. Ты раньше много работал с Сетью, правильно?
- Правильно.
- Как считаешь, за то время, что ты провел в изоляции от Сети, твои старые друзья тебя искали?
Я пожал плечами.
- Не знаю, - сказал я. - Полагаю, что да. В нашей компании я был не самым последним человеком, кроме того, у меня была любимая девушка, которая тоже имеет доступ в Сеть.
При словах "любимая девушка" я вдруг почувствовал, как защемило сердце, но тут же отпустило. Слуги его величества не имеют права испытывать сильные эмоции, мешающие службе. Все вредные переживания моментально блокируются королевской магией.
- Хорошо, - сказал его величество. - Как ты думаешь, они тебя нашли?
- Думаю, что нет. Если бы они нашли меня, они обратились бы ко мне и тогда…
- А если не обратились? - перебил меня король. - Если где-то во дворце прячется еще один демон?
- Это очень легко проверить, - ответил я. - Если ваше величество на короткое время отменит заклинание, закрывающее меня от Сети, я смогу все выяснить.
- Если я отменю заклинание, - заметил король, - демон сразу поймет, кто ты такой, и тогда… а что тогда?
- Не знаю, - задумался я. - Надо подумать… Первое, что приходит в голову - он сразу начнет со мной разговаривать. Тогда я смогу определить… нет, не смогу… Но я попробую выяснить в разговоре, в каком теле находится этот демон, а когда я это выясню, я скажу вашему величеству…
Король остановил меня движением руки.
- Это понятно, - сказал он. - А если демон не станет с тобой разговаривать? Если вместо этого он захочет сразу выяснить, в каком теле ты находишься? Он вообще сможет это сделать?
- Сможет, - подтвердил я. - Он сможет переместиться в ближайшее ко мне незанятое тело и тогда… А ведь это идея! Мы посадим в одну комнату с нами кого-нибудь из гвардейцев, для надежности свяжем и если демон перейдет в него, мы его зарежем и демон умрет.
- Если убить носителя демона, демон погибает? - уточнил король.
- Если смерть будет быстрой, то да. А если телу-носителю, например, перерезать горло, демон, возможно, успеет уйти из умирающего тела.
- А если ударить ножом в сердце?
- Не знаю. Я бы посоветовал выстрелить в лоб из пистолета, так надежнее.
- Согласен, - кивнул его величество. - Только лучше не в лоб, а в рот, так еще надежнее. Значит, берем какого-нибудь гвардейца… Нет, лучше возьмем мальчишку с кухни, свяжем его, вставим пистолет в рот… Короче, все ясно. А какие могут быть еще варианты действий у демона?
- Не знаю… - замялся я. - Например, он может вообще ничего не делать, а просто наблюдать. Но это вряд ли.
- Почему?
- Вряд ли демоны так серьезно относятся к магии вашего величества. В пространстве демонов нет настоящей магии, там есть только Сеть и техника, но это не магия.
- Я тоже так думаю, - кивнул его величество. - Тогда следующий вопрос - сможешь ли ты узнать, появлялись ли в нашем мире демоны после тебя?
- Смогу, - ответил я. - Это очень легко. Надо просто спросить Сеть, где находится последний демон, пришедший в этот мир. Если это я, она ответит, а если нет - начнет разоряться про тайну личности.
- Хорошо, - сказал его величество. - Сейчас мы сделаем так, как ты говоришь. Сюда придет поваренок, мы усадим его в мое кресло, привяжем, вставим в рот пистолет, я отменю заклинание и ты узнаешь, приходили ли к нам другие демоны. Да, я забыл сказать самое главное. Ты не должен обращаться к Сети ни с какими другими запросами. Ты не должен разговаривать со своими старыми знакомыми и вообще никак не должен показывать, что находишься на этой планете. Само собой разумеется, что ты не должен никуда уходить. Это понятно?
- Понятно, - кивнул я. - Я и не собирался никуда уходить и ни с кем разговаривать. Я преданный слуга вашего величества, слово вашего величества для меня закон и я никогда…
- Можешь не продолжать, - оборвал меня король. - Но я должен был перестраховаться, просто на всякий случай.
В дверь постучались, его величество крикнул:
- Входи!
В комнату вошел поваренок - мальчишка лет тринадцати, растерянный и испуганный. По его ауре, да и по глазам было видно, что он никак не может поверить, что его зачем-то позвал к себе сам его величество. Он чего-то боится…
Я понял, чего он боится, и с трудом подавил ехидный смешок. Зря он этого боится, его величество хоть и бисексуален, но такие страховидные мальчики его не интересуют, я это ясно вижу по его ауре.
Его величество встал с кресла и приказал мальчишке сесть на его место. Мальчишка был потрясен. А после того, как я привязал его к креслу, а король вставил ему в рот пистолет, его потрясение превратилось в настоящий ступор. Интересно, если он потеряет сознание, демон сможет вселиться в его тело? Будем надеяться, что мальчик не потеряет сознания.
- Приготовься, - сказал его величество. - Готов?
- Готов.
- Ну, поехали.
Я мысленно обратился к Сети и задал первый вопрос.
"Где находится последний посетитель этой планеты, пришедший с планеты Земля?"
"Информация не может быть предоставлена", заявила Сеть. Мое сердце екнуло.
- Демон где-то здесь, - сказал я. - Кто-то из землян посещал наш мир после меня.
Его величество напрягся и плотно сжал губы.
- Сколько их? - спросил он.
- Сейчас узнаю.
"Сколько посетителей с планеты Земля в настоящий момент находится в этом мире?" спросил я.
"Двое", ответила Сеть.
"Я и Арадан?" уточнил я.
"Ты - да, насчет других посетителей ничего не могу сказать. Тайна личности".
- Не все связать плохо, - сказал я. - В данный момент никаких землян, кроме нас двоих, на планете нет. Кто-то здесь был, но уже ушел.
- Сколько их было? - спросил Арадан.
"Сколько людей с планеты Земля посещало эту планету с момента моего прибытия?"
"Один человек".
"Кто он?"
"Информация не может быть предоставлена".
- Здесь был один человек, - сказал я. - Наверняка, Даша.
- Это кто?
- Моя бывшая возлюбленная.
- Бывшая? - удивленно переспросил король.
- Конечно, бывшая. Я не могу любить девушку, если моя любовь противоречит воле вашего величества.
Я произнес эти слова и демон в моей душе вдруг напрягся и я почувствовал, что…
- Возобновите заклинание, ваше величество, - сказал я и ужаснулся тому, что сказал. Приказывать его величеству…
Однако король не разгневался, а просто кивнул и через секунду Сеть перестала быть доступна. Затем его величество вытащил пистолет изо рта поваренка и сказал:
- Отвяжи его.
Я отвязал несчастного мальчишку, его величество повелел ему уходить и тот удалился, пошатываясь. Мы снова остались вдвоем. Я вдруг подумал, что его величеству следовало приказать поваренку ничего не рассказывать о том, что происходило в этом кабинете. В одной из фраз я упомянул, что его величество - тоже демон, мальчишка это слышал и если он не настолько отупел от страха, чтобы не понять того, что услышал… Однако я и так уже дал его величеству непрошеный совет, что само по себе непозволительно.
- Признаю свою вину и смиренно молю о прощении, - произнес я ритуальную фразу.
Его величество уставился на меня непонимающим взглядом.
- О прощении за что? - спросил он.
- За непрошеный совет, который я осмелился дать вашему величеству.
- Здесь нет твоей вины, - отмахнулся король. - Совет был правильным, незачем было держать тебя в Сети дольше, чем нужно. Когда ты в Сети, ты уязвим.
Я решил, что не буду уточнять, чем именно был вызван этот совет. А то как бы его величество не воспринял мои объяснения как новый совет или, не приведи господь…
В этот момент моя человеческая сущность поняла, что у демонов есть очень интересное понятие "бог". Это… нет, сейчас не время рассуждать об отвлеченных материях.
- На сегодня хватит, - заявил его величество. - Завтра я тебя снова позову, а пока мне надо подумать в одиночестве. Ты свободен.
13
На следующий день его величество вызвал меня к себе с самого утра, я даже не успел закончить завтрак. Мне показалось, что вызов не очень срочный, но я все равно не решился промедлить и направился в королевский кабинет незамедлительно.
- Хочу посоветоваться с тобой вот о чем, - сказал король и замолчал, подбирая дальнейшие слова.
Я осмелился вставить свою реплику.
- Я не осмелюсь давать советы вашему величеству, - начал я, но король перебил меня, решительно заявив:
- Осмелишься. Я не прошу дать совет, а приказываю. Или ты собираешься ослушаться моего приказа?
Я помотал головой в ужасе. Ослушаться королевского приказа? Да об этом даже подумать невозможно!
- Я решил добиться господства над всем миром, - заявил король. - Все думают, что это невозможно, но я много думал и пришел к выводу, что Сеть позволит нам сделать то, что нельзя сделать без ее помощи. Сегодня мы сделаем первый шаг на этом пути. Ты должен вселиться в тело черного короля.
Моя демоническая сущность захотела спросить его величество, почему он выбрал именно черного короля, но человеческая сущность не допустила такого вопиющего нарушения этикета. Его величество и так терпит от меня столько дерзостей, сколько не потерпел бы ни от кого другого. "И еще потерпит", язвительно заметила демоническая сущность, но я велел ей заткнуться.
- Я попробую, - сказал я, - но я не уверен, смогу ли точно выбрать тело.
- Попробуй, - сказал его величество. - Приготовься, сейчас я подключу тебя к Сети. Готово.
"Требуется физическое перемещение", обратился я к Сети. "Объект перемещения - черный король планеты Румылв".
"Не понимаю".
Как бы это сформулировать на понятном Сети языке…
"Поправка. Объект перемещения - существо, обитающее на этой планете и обладающее высокой магической силой".
"Подтверди".
- Какого-то короля я нашел, - сообщил я. - Не знаю, черный он или какой-то другой…
- Уточни запрос, - приказал его величество. - Мне важно, чтобы это был именно черный король.
"Дополнительное условие. Магия объекта перемещения позволяет создавать живых мертвецов".
"Не понимаю".
"Дополнительное условие к предыдущему запросу. Объект перемещения не имеет собственного дворца".
"Не понимаю".
"Дополнительное условие к предыдущему запросу. Объект перемещения не находится ни в одной из трех столиц".
"Не понимаю".
- Ничего не получится, - констатировал я. - Я не знаю, как можно отличить черного короля от всех других так, чтобы Сеть меня поняла.
Его величество немного подумал и сказал:
- Тогда сделаем так. Ты переместишься в того короля, которого нашел, проведешь в его теле пять минут и вернешься обратно. Ты должен выяснить, что это за король, и узнать как можно больше о его магии. Задание понятно?
- Понятно.
- Приступай.
"Предыдущий запрос без дополнительных условий. Выполняй".
"Подтверди".
"Подтверждаю".