Сына Верховного Герцога межзвездной Империи ожидает большая военная слава. Даже несмотря на бесконечную череду доказательств того, что у молодого Деннисона Крестмара вообще нет никакого таланта к войне.
Брендон Сандерсон
Перворождённый
Находясь в безопасности на борту флагмана, Деннисон мог наблюдать за битвой двумя способами.
Первый был очевидным - он стоял над огромной голограммой битвы, занимавшей большую часть мостика. Сейчас она была включена и отображала множество синих треугольников - они представляли истребителей, летящих на высоте талии командира. Куда более крупный синий овал корабля Деннисона висел на средней дистанции наверху и позади истребителей. Однако могучий и огромный, но неповоротливый, левиафан вряд ли бы сегодня вступил в бой: корабли врага были слишком слабы, чтобы повредить его корпус, но достаточно быстры, чтобы флагман смог по ним попасть. В этой битве сошлись малые истребители.
И Деннисон должен был вести их.
Он поднялся с кресла командира и подошел в краю голограммы, изучая врага. Красные значки возникали в пространстве, попадая в радиус действия сканеров и выходя из укрытия в астероидном поле. Эта группа называла себя повстанцами, но поступала как бандиты; слишком уж долго они тут процветали. Его брат Варион восстановил власть Его Величества в этом секторе пять лет назад, и повстанцы давно должны были пасть.
Деннисон вошел в голограмму и прошел так, чтобы оказаться прямо позади своих кораблей. Их было примерно два десятка - немного по меркам Флота, но больше, чем он заслуживал. Он глянул в сторону: унтер-офицеры и младшие офицеры оторвались от своих занятий и смотрели на молодого командира. Хотя они и не проявляли неуважения, Деннисон видел их истинные чувства во взглядах.
Они не ждали, что он победит.
"Что ж, - подумал Деннисон, - не будем разочаровывать хороших людей".
- Разделите эскадрильи, - приказал Деннисон. Распоряжение напрямую передалось различным капитанам, и малый флот разбился на четыре группы; впереди пираты также начали выстраиваться в боевой порядок, оставаясь в пределах своего убежища на астероидах.
Наблюдая за движением судов, Деннисон ощущал, как ему становится ясна стратегия врага. В его распоряжении было все знание о войне, которое могло дать лучшее академическое образование. В уме смешивались воспоминания о лекциях и учебниках; они переплетались с практическим опытом полудюжины лет, проведенных за командованием в симуляторах и, наконец, в реальности.
Да, он видел течение битвы. Он видел, что делали командиры врага; он чувствовал их стратегию. И почти знал, как ей противостоять.
- Милорд? - адъютант выступила вперед с боевым визором в руках. - Вам это не понадобится?
Визор. Второй способ для командира следить за битвой. На каждом истребителе прямо в кокпите стояла камера, передававшая изображение напрямую; Варион всегда носил боевой визор.
Но Деннисон был собой, а не братом. И, кажется, только он один это и понимал.
- Нет, - ответил Деннисон, жестом отправив адъютанта прочь.
По мостику прокатился шепот; Брелл, старпом Деннисона, наградил его мрачным взглядом.
- Отправьте в бой эскадрилью "В", - приказал Деннисон, не обратив на Брелла внимания.
Группа из четырех истребителей откололась от главного флота, устремившись к астероидам. Синие огоньки столкнулись с красными, и моментально закипела битва.
Деннисон прошел сквозь голограмму, наблюдая, отдавая приказы и анализируя - как его и учили. Стремительные корабли мчались вокруг его головы; астероиды размером с кулак разбивались, когда он проходил сквозь них и снова восстанавливались за его спиной. Командир двигался подобно древнему божеству, взирающему на битву миниатюрных смертных, неспособных его видеть, но чувствовавших всемогущую длань.
Правда, если Деннисон и был богом, то война его специальностью уж точно не была.
Образование не дало ему совершить непоправимые ошибки, но битва давно дошла до точки, где выиграть было уже нельзя. Отсутствие гордости позволило Деннисону отдать ожидаемый приказ об отступлении. Эскадра похромала прочь, уменьшившись более чем наполовину; глядя на светящиеся перед ним цифры-голограммы, Деннисон заключил, что его корабли едва сумели уничтожить десяток врагов.
Деннисон отошел от голограммы, где красные корабли праздновали победу, а синие отступали. Голограмма исчезла, образы распались и втянулись в пол командного центра подобно выгорающей на свету сверкающей пыли. Члены команды стояли по периметру мостика, и в их глазах читался стыд от поражения.
Только у Брелла хватило смелости высказать общее мнение.
- Он и впрямь идиот, - пробормотал офицер себе под нос.
Деннисон задержался в дверях, повернулся, подняв бровь, и встретился с бестрепетным взглядом Брелла. Другой Высший офицер, вероятно, отправил бы его на гауптвахту за непокорность. Конечно, другой командир и не заработал бы такого неуважения.
Деннисон прислонился к дверному косяку, сложив руки невоенным жестом.
- Вероятно, я должен наказать вас, Брелл. Я же, в конце концов, Высший офицер.
Это по крайней мере заставило подчиненного отвести взгляд. Деннисон подождал, давая Бреллу понять, что каким бы некомпетентным командир ни был, у него хватало власти, чтобы разрушить чужую карьеру одним звонком по комму.
Наконец Деннисон вздохнул, выпрямился и прошел вперед.
- Но знаете, я никогда особо не верил в идею наказания людей за высказанную правду. Да, Брелл. Я, Деннисон Крестмар, брат великого Вариона Крестмара, кузен королей и командир флота - идиот. Как вы все и слышали.
Деннисон остановился прямо перед Бреллом и помедлил, потом протянул руку и постучал как раз по центру украшавшей грудь офицера имперской эмблемы.
- Но вот подумайте, - продолжил Деннисон с легкой улыбкой, - если я - идиот, то вы уж точно должны быть некомпетентны. Иначе бы вас никогда не швырнули под мое командование.
Лицо Брелла вспыхнуло от оскорбления, но он проявил нехарактерную выдержку и придержал язык. Деннисон повернулся и покинул комнату.
- Приготовьте спидер к возвращению на Вершину, - велел он. - Завтра мне нужно отобедать с отцом.
Обед он пропустил. Однако это не была вина Деннисона, учитывая, что ему пришлось пересечь половину Высшей Империи. Когда Деннисон прибыл в космопорт, там его ждал отец - Высший герцог Сеннион Крестмар.
Сеннион ни слова не сказал, пока Деннисон проходил шлюз и приближался к нему. Герцог был высок и широкоплеч, с благородным лицом и горделивой осанкой. Воплощение того, что должен являть собой Высший офицер. Деннисон унаследовал хотя бы рост.
Высший герцог повернулся, и Деннисон догнал его; оба они пошли по Дороге Офицеров - мосту, устланному темно-красным с золотыми краями ковром. Здесь разрешалось ходить Высшим офицерам; штатские и низшие по званию толпились по краям. На Дороге Офицеров не было машин или движущихся дорожек; Высшие офицеры ходили сами. В ходьбе проявлялась сила - так всегда говорил отец Деннисона. Высший герцог очень любил яркие девизы.
- Итак? - спросил Сеннион, глядя прямо на сына.
Деннисон пожал плечами.
- В этот раз я действительно постарался, если это хоть как-то важно.
- Если бы ты "постарался", - прямо сказал Сеннион, - ты бы победил. - У тебя были лучшие корабли, лучшие экипажи и лучшее обучение.
Деннисон даже не стал пытаться спорить. Он многие годы назад отказался от этого конкретного испытания для рассудка.
- Высший Император предположил, что тебе просто нужен практический опыт, - сказал Сеннион, обращаясь больше к себе. - Он решил, что симуляторы и школьные игры не были достаточно реалистичны, чтобы пробудить тебя.
- Даже императоры могут ошибаться, отец, - заметил Деннисон.
Сеннион не удостоил его даже взглядом.
"Вот и все, - подумал Деннисон. - Он наконец признает факт. Он наконец меня отпустит".
Деннисон не был уверен, что он будет делать, освободившись от военной службы - но любое занятие просто не сможет быть более провальным.
- Я организовал тебе новое назначение, - наконец сказал Сеннион.
Деннисон вздрогнул; затем закрыл глаза, с трудом подавив вздох. Сколько еще провалов потребуется, чтобы Высший герцог наконец смирился?
- На борт "Грозового Ветра".
Деннисон застыл на месте.
Сеннион остановился и наконец повернулся к сыну. По обеим сторонам от них люди шли по дорожкам внизу, не глядя на багровый ковер и двух мужчин в изысканной форме.
Ошеломленный Деннисон ответил лишь через секунду:
- Но…
- Хороший корабль - и там можно учиться. Ты станешь адъютантом и командиром эскадрильи у Высшего адмирала Керна.
- Я знаю, что это хороший корабль, - процедил Деннисон сквозь сжатые зубы. - Отец, это настоящее командование имперским флагманом, а не просто развлечения на Рубежах. Хватит и того, что я теряю десяток человек в бою с пиратами. Я еще должен отвечать за смерти тысяч солдат в Войне Воссоединения?
- Я знаю адмирала Керна, - продолжил Сеннион, не обратив внимания на возражения сына. - Он прекрасный тактик. Возможно, он сумеет помочь тебе с твоей… проблемой.
- Проблемой? - тихо выдохнул Деннисон. - Проблемой, отец? Тебе в голову не приходило, что я просто непригоден для этого дела? Если сын Высшего герцога проявляет себя непригодным для командования, для него не позорно заняться иной профессией. Во имя всего святого, этому требованию я уж точно соответствую.
Сеннион шагнул вперед и схватил сына за плечи.
- Ты не станешь такого говорить, - приказал он. - Ты не такой, как другие офицеры. Высшая Империя ожидает большего. Высшая Империя требует большего!
Деннисона ошеломило внезапное нарушение этикета отцом; несколько прохожих остановились, изумленно взирая на странное зрелище - Высший герцог, демонстрирующий такую страсть.
Замерев в жесткой хватке отца, Деннисон взглянул ему в глаза.
"Дело не в императоре, да, отец? - подумал он. - Дело в тебе. Одного сына-гения не хватает; для тебя один успех и один провал просто друг друга отменяют".
- Иди, готовься, - сказал Сеннион, отпуская сына. - "Грозовой Ветер" ожидает твой спидер через три дня, а лететь надо семьдесят часов.
* * *
- С вашего разрешения, ваше величество, я не думаю, что командный пост мне подходит, - сказал Деннисон, преклонив колени перед экраном в спидере.
Высший Император был человеком средних лет с крепкой линией челюсти и полным лицом. Он лысел, хотя большинство людей обновляло скальп; отказ улучшить внешность придавал ему ауру… истинности.
Император нахмурился, услышав слова просителя.
- Это завидный пост, Деннисон. Большинство молодых Высших офицеров посчитали бы его потрясающей возможностью.
- Я едва ли похож на большинство молодых офицеров, ваше величество, - заметил Деннисон.
- Нет, ты определенно не похож, - ответил император. - Однако я бы посчитал, что близость этого поста к твоему брату заинтересует тебя.
Деннисон пожал плечами.
- Признаюсь честно, ваше величество, я не знаю Вариона. Он мне любопытен, но не более чем любой иной человек. Я вновь представляю прошение об освобождении от командования.
Император еще больше нахмурился.
- Тебе нужно проявлять больше инициативы, юный Крестмар. Твой пессимизм немало раздражает Высший Трон.
Деннисон глянул в сторону - фразы в третьем лице всегда были дурным знаком.
- Ваше величество, - сказал он. - Я действительно пытался. Всю жизнь пытался. Но в Академии я учился на грани провала, я никогда не мог достичь приемлемого места в играх и провалил всю командную работу, что мне поручали. Я просто бездарен.
- У тебя есть потенциал, - изрек император. - Надо лишь немного постараться.
Деннисон тихо застонал. Император явно вновь беседовал с его отцом.
- Как вы можете быть столь уверены, ваше величество?
- Потому что это так. Твое прошение отклонено. Есть ли иные вопросы?
Деннисон покачал головой.
* * *
Адмирал Керн не встретил Деннисона, когда спидер прибыл в ангар, но это было неудивительно. Пусть Деннисон и был Высшим офицером, но по званию он был ниже, а Керн оставался одним из самых влиятельных адмиралов Флота.
Деннисон последовал за адъютантом по коридорам флагмана - удивительно хорошо украшенным для военного корабля, с ясными двенадцатью печатями Высшей Империи. Это был имперский флагман, разработанный так, чтобы впечатлять внешним видом и обстановкой.
Адъютант провел его в просторное круглое помещение, где в центре светилась боевая голограмма. Хотя воздух был полон миниатюрных кораблей, в комнате находился лишь один человек: это был не мостик, а комната-симулятор, очень похожая на те, которыми Деннисон пользовался в Академии.
Высший адмирал Керн был молод для своей должности; у него было суровое лицо и темные густые волосы. Он был достаточно велик ростом, чтобы его было легко представить в древности, на коне и с мечом - но обладал типичной сдержанной осанкой имперского аристократа.
Когда Деннисон вошел, адмирал даже не оглянулся. У стен комнаты царил полумрак, и единственным источником света служили иллюзорные корабли и сияющий круг, отмечавший края голограммы. Керн стоял в центре, не руководя процессом, а лишь наблюдая.
Адъютант вышел, закрыв за собой дверь.
- Узнаете битву? - внезапно спросил адмирал.
Деннисон прошел вперед.
- Да, сэр, - сказал он, с изумлением понимая, что так и есть. - Битва при Сипрессе.
Керн кивнул; он по-прежнему наблюдал за быстрым движением кораблей, и голограмма бросала отблески на его лицо.
- Первая битва вашего брата, - тихо сказал он. - Начало Войны Воссоединения.
Еще пару секунд он оставался неподвижным, затем жестом остановил корабли в полете. И лишь после этого повернулся к Деннисону; тот отдал небрежный салют - скорее даже просто махнул рукой. Лучше уж правильно себя отрекомендовать с самого начала.
Керн не отреагировал на неприглядное приветствие. Он лишь сложил руки на груди, с интересом изучая Деннисона.
- Деннисон Крестмар. Я слышал, что вы скоры на слова.
- Боюсь, только слова у меня и благословлены скоростью.
Керн и впрямь улыбнулся - такое выражение редко появлялось на лицах Высших офицеров.
- Полагаю, поэтому ваш отец и послал вас ко мне.
- Он очень уважает вас, сэр, - заметил Деннисон.
Керн фыркнул.
- Он меня терпеть не может. Он считает, что мне не хватает достоинства.
Деннисон поднял бровь. Керн ничего не сказал, и молодой человек продолжил:
- Полагаю, я должен предупредить вас, сэр, что я плохо подхожу для этого назначения. Я сомневаюсь, что смогу соответствовать тому, что ожидается от лидера эскадры.
- О, я не собираюсь поручать вам командование на корабле, - со смехом ответил Керн. - Уж извините, но я видел ваш послужной список. Вопрос лишь в том, где вы хуже - в тактике или стратегии.
Деннисон с облегчением вздохнул:
- Тогда что вы собираетесь со мной делать?
Керн поманил его к себе.
- Прошу, - сказал он, включая голограмму жестом другой руки.
Деннисон вошел в голограмму. Он раньше видел эту битву - нельзя было учиться в Академии и не пройти несколько курсов по великому Вариону Крестмару.
Корабли Вариона были подсвечены белым. У него имелось два командных судна - простой торговый корабль и имперский драккар; также он располагал лишь четырьмя десятками истребителей. Даже меньше кораблей, чем Деннисону выдали, позволив потратить их на пиратов.
- Расскажите мне о нем, - предложил Керн, наблюдая, как драккар Вариона приближается к месту битвы.
Деннисон вскинул бровь.
- О Варионе? Он старше меня более чем на двадцать лет. Я даже с ним не встречался.
- Я не салонный завсегдатай, что спрашивает о семье, Деннисон. Я ваш командир. Расскажите мне о Варионе-воине.
Деннисон заколебался; тем временем драккар Вариона, знаменитый "Пустотный Ястреб", скользнул вперед. Силы Вариона были смехотворно малы по сравнению с вражескими - мятежный Сипресс мог похвастаться пятью громадными линкорами и почти сотней истребителей. Двадцать лет назад, когда мощь Империи пребывала в упадке, такой флот и впрямь впечатлял.
Однако сипресские корабли не выстроились для атаки. Они просто ждали.
- Варион… - тихо сказал Деннисон. - Варион совершенен.
Керн поднял бровь.
- Как именно?
- Он никогда не проигрывал, - сказал Деннисон. - Он получил первый командный пост в день выпуска из Академии. Через пять лет он поднялся до ранга командующего целым флотом, и ему поручили восстановить контроль над Далекими Секторами. Он вел эту войну всю свою жизнь и никогда не потерпел ни единой неудачи. Провел сотни битв и ни одной не проиграл.
- Совершенство? - спросил Керн.
- Совершенство, - подтвердил Деннисон.
Керн кивнул, потом повернулся обратно к полю битвы. Тупоносый торговый корабль обогнал флагман Вариона и неуклюже приближался к строю сипрессцев.
- Все началось здесь, - сказал Керн.
Варион был лучшим в своем классе в Академии, и ему предлагали посты на лучших флотских флагманах. Он отклонил все предложения и принял низший пост на корабле, где командовал обычный офицер - не аристократ. 117 статья Кодекса Флота позволяла Высшему офицеру прибегнуть к своему званию аристократа, а не военного, и принять командование над любыми кораблями, где руководил низший по статусу.
К этой статье редко прибегали: если аристократ проигрывал, то императору было дозволено казнить его. Это от императора даже ожидалось.
Варион пустил в ход 117 статью, взял командование над "Пустотным Ястребом" и небольшим флотом и сделал капитана своим старпомом. Первым делом Варион проигнорировал свои приказы и вместо этого нанес удар по восставшим колониям на Западных Рубежах.
- Он и впрямь захватил торговый корабль, знаете ли, - заметил Керн. - Как будто стал пиратом. Я помню, в какую ярость пришел Высший Император; он отправил на охоту за вашим братом полдюжины драккаров. Но иначе бы обман Вариона не сработал; у Сипресса, как и у большинства фракций мятежников, имелись шпионы в верхушке Флота. Они должны были поверить, что Варион предал Империю. Вот почему он так резко захватил власть и вот почему захватил торговца, а затем повел его к Сипрессу в качестве подарка. Никто на корабле ему не сопротивлялся. Вот это больше всего и впечатляет в вашем брате, Деннисон. Он не просто мастер-тактик. Он еще и блистательный лидер. И блистательный лжец.
Торговый корабль внезапно дернулся, и его дюзы вспыхнули с неожиданной силой. Он набрал скорость, когда крупные сипресские корабли начали разворот; их командиры пришли в замешательство, зря разгоняя свои суда. Торговец врезался во флагман сипрессцев; оба корабля сбились с курса, врезавшись во второй авианосец.
- А еще он чертовски удачлив, - заметил Керн.
Деннисон кивнул; строй кораблей Вариона взорвался движением, истребители понеслись прочь от флагмана, а малые канонерки двинулись так, чтобы держать оставшихся сипресских командиров под продольным огнем.
Керн поднял руку, и корабли замерли; адмирал повернулся к Деннисону.