- Проект проходит под эгидой правительства - выходит, раскачиваться будут долго. Васильев говорил о пяти неделях.
- Значит, подготовка растянется месяца на два, - отозвался Крейг. - Поверьте старику, я не раз участвовал в таких делах. Чиновники не могут обойтись без жуткой тянучки. Окончательный состав экспедиции утвердят за десять дней до отправки, но потом еще раза три - четыре отложат старт, так что нам незачем спешить с принятием решения. В конце концов, правительственный заказ - это не билет в рай. Обеспечение секретности и всякое такое, седьмой отдел Федеральной безопасности будет держать тебя за яйца, пока не…
- Значит, так. - Я управился со второй порцией и потянулся за третьей. - Малыш, ты завтра свяжешься с Камински. - Рик кивнул. - Скажешь, что у нас между собой достигнута предварительная договоренность, но мы будем пока искать какую-то работу самостоятельно. Если дело с подготовкой рейда на Феникс вдруг раскрутится быстрее, пусть включает нас в группу. Короче, держи с ним связь постоянно. Крейг, ты подготовишь предварительный список всего, что нам может понадобиться на Фениксе, если полетим. С этим лучше тебя никто не справится.
- А ты чем займешься? - улыбнулась Кэт. Улыбка у Кэт чудесная, как будто приветливое солнышко вдруг выглянуло из-за серых туч. Жаль, что она находит так мало поводов выдавить ее из себя.
- Буду вами командовать, - серьезно ответил я. - Нелегкое это занятие, но, думаю, справлюсь.
* * *
На следующий день я поднялся с постели с легким шумом в голове - чувствовались последствия промывания мозгов, которое мне ночью устроила Люси. В горле першило от чертовых антисклерозных таблеток, и я знал, что мой голос, если заговорю, будет напоминать карканье старой больной вороны.
- Ты здорово набрал в этот раз Пит, - сообщила Люси. - Понадобится пять или шесть ночей, чтобы привести тебя в норму. Почему бы тебе не воспользоваться услугами медицины, как поступают все нормальные люди? На Большом Чистильщике в медцентре Монреаля процесс займет не более трех часов в состоянии бодрствования, и можно обойтись без гипномина. Ну почему ты так не любишь традиционные способы?
- Не твое дело, - прокаркал я. - А ты просто старый хлам, по которому помойка плачет, если не можешь управиться быстрее.
Прогулявшись по близлежащим улицам, я вернулся домой и сразу же прошел на кухню. Остальные еще спали, разве только Крейг проснулся - он тоже вставал рано. Я было направился к кухонному комбайну, но по дороге передумал и достал из шкафчика кофейник. Я не большой любитель готовить, но сварить кофе способен, а у Кэт всегда имелся изрядный запас настоящего бразильского кофе. Мне хотелось как-то ее отблагодарить за вчерашний пир, отошлю ей чашечку наверх, в спальню, или она сама спустится к тому времени, как я управлюсь.
- Включи-ка новости, - попросил я Эрла. - Хочу узнать, что происходит в мире.
Я возился у плиты и слушал вполуха. Обанкротилась очередная корпорация. Планета Коклексия добивается более полной автономии. Террорист-смертник подорвал себя перед зданием штаб-квартиры религиозной организации "Новый Путь" на Инкае. Известный на весь мир ученый скоропостижно скончался в собственной лаборатории… Не знаю, как на счет всего мира, а я о нем в жизни не слышал. В каком-то космопорту на краю Галактики пассажирский лайнер, заходя на посадку, столкнулся с мусорщиком. Люди не пострадали, особенно на мусорщике, поскольку тот был беспилотным. Вина целиком возлагается на раздолбая-диспетчера, который выпускает мусорщики, не сверившись с расписанием дополнительных рейсов… БЕДЫ НЕ СЛУЧИЛОСЬ БЫ, УПРАВЛЯЙ КОСМОПОРТОМ КИБ-РАЗУМ СООТВЕТСТВУЮЩЕГО КЛАССА!!! Группа депутатов Парламента потребовала от правительства отмены неразумных ограничений на использование искусственных интеллектов. Научное объединение "Евгеника" в очередной раз обвиняется в проведении незаконных экспериментов по созданию сверхлюдей… И что вы скажете нашим зрителям по этому поводу, господин Мендель?
- Мы категорически отрицаем причастность нашей организации к любым противозаконным опытам, - произнес хорошо знакомый скрипучий голос, который недавно мешал мне спокойно обедать в столовой "Гранда", и теперь-то я сразу вспомнил, кто это, мне даже не надо было оборачиваться и смотреть на экран. Маркус Мендель, правая рука президента "Евгеники", проходивший в свое время свидетелем по делу моего брата Майкла, эксперименты которого по наделению кибов человеческими эмоциями наделали так много шуму. "Евгеника", несомненно, финансировала и работу Майка, и многих других молодых свободомыслящих ученых, которым введенные еще в двадцать первом веке запреты были все равно что пустой звук, но доказать это не удалось. Майк молчал как могила - его песенка все равно была спета, а "Евгеника", очевидно, являлась для него последней надеждой на продолжение исследований подпольно. Официально эта организация ставила целью максимальное развитие скрытых человеческих способностей - строго в рамках существующих установлений и норм, на деле же черт знает чем занималась. Только на суде я узнал, что современная "Евгеника" имеет так же мало общего с наукой под названием "евгеника", как сам Маркус Мендель - с отцом-основателем вышеупомянутой науки монахом Менделем. Наш Мендель, естественно, был стопроцентным сукиным сыном, но сделал все возможное, чтоб Майк избежал тюремного заключения и отделался только дисквалификацией и запретом заниматься научной деятельностью. Может, Майкл был ему еще нужен. А может, он просто таким способом прикрывал задницу "Евгеники" и свою собственную.
И вот теперь этот Маркус Мендель, впутанный чуть не в каждый судебный процесс такого рода и в еще худшие дела, которого, по мнению очень многих людей, давно полагалось бы в аду поджарить, таинственным образом связан с Берком и даже лично его навещает. Рик вчера говорил, что Берка выписали четыре дня назад, то есть, как раз тогда, когда на Ульмо гостил наш сладкоголосый друг, и если это совпадение, то я готов слопать на завтрак этот старый кофейник и газовую плиту Кэт в придачу.
Сзади послышались шаги, и на кухню, еле волоча ноги спросонья, вошла Кэт.
- Ты уже приготовил кофе, Пит? - пробормотала она.
Я подтвердил сей отрадный для нее факт.
Кэт шлепнулась на стул, щурясь на свет, как внезапно разбуженная кошка. Я поставил перед ней чашечку. Мне всегда доставляло удовольствие поухаживать за нею по утрам. Кэт просыпалась долго, любила поваляться в постели, а встав наконец, еще какое-то время приходила в себя, напоминая маленькую девочку, которую ни с того ни с сего подняли спозаранку. В этот период, правда, слишком на мой взгляд короткий, она бывала на удивление смирной.
Кэт маленькими глотками пила обжигающе горячий кофе, и взгляд ее понемногу прояснялся. Наконец она поднялась, пробрела через весь дом к главному входу и вернулась оттуда с небольшим пластиковым контейнером - значит, звонила в службу доставки свежих продуктов еще из спальни. По утрам Кэт, как и я, любила завтракать яичницей с беконом. Готовила, вообще-то, только для себя, но если кто-то оказывался на кухне в нужный момент, то она охотно делилась с таким счастливчиком. Сегодня здесь оказался я, и у меня были все основания рассчитывать на то, что Кэт меня угостит.
- Ты никогда толком не рассказывал о своей семье… - ни с того ни с сего брякнула она, открывая контейнер.
- А что там рассказывать? - удивился я. - Ты и так все знаешь.
- Нет, не все, - не согласилась она. - Я, например, не знаю, отчего ты иногда бываешь таким вредным, да еще и упрямым, как осел. - Кэт уже пришла в норму и заговорила как положено. - Не похоже, что это у вас наследственное, ведь все остальные в твоей семье нормальные люди, если не считать вас с Фрэнком.
- А Майка, я вижу, ты уже перевела в разряд нормальных, - заметил я.
- Ну, он тоже чокнутый, конечно, - поправилась Кэт. - Но не то что ты. Что же касается Фрэнка, то я его просто боюсь. Мне иногда кажется, что он может, при случае, десяток трупов у себя за спиной оставить, и больше никогда в жизни не вспомнит об этом. Где он сейчас, кстати?
- Понятия не имею, - сказал я. - Шляется где хочет, он бродяга по натуре. Как в восемнадцать лет ушел из дому, так с тех пор появлялся в цивилизованном мире считанные разы. Он даже на связь не каждый год выходит. То, что ты познакомилась с ним тогда, так это чистой воды случайность. И ты не совсем права на счет Фрэнка. Он, конечно, парень крутой и жесткий, даже жестокий, но вспомни, сколько лет он провел на Границе, странствуя по едва освоенным или вовсе не освоенным планетам, а там другим быть нельзя. Закона там считай что нет, кто выстрелил первым - тот и прав, а если будешь слишком долго думать, мигом останешься без головы.
Кэт зажгла газ от электрической зажигалки, такой же древней, как ее плита, и принялась нарезать бекон ломтиками.
- Когда ты разводишь пары на этом керогазе, лучше всего пользоваться спичками, - подсказал я. - Это такие маленькие палочки с горючей серой на конце. А еще можно добывать огонь методом трения. Берешь кусок дерева и, сделав небольшое углубление, начинаешь вращать в нем…
- Расскажи, как твои родители отважились после тебя завести еще детей, - попросила Кэт, хладнокровно пропуская мои слова мимо ушей. - Если бы у меня был такой сыночек, я, пожалуй, до конца жизни боялась бы даже просто лечь в постель с мужчиной, не то что рожать.
- Ну а они оказались посмелее тебя, поэтому вслед за мной на свет появились Фрэнк с Майком, а затем Билли. Па непременно хотел хоть одну девочку, даже соглашался на искусственное оплодотворение, но мама предпочитала традиционный способ, и они продолжили попытки, а потом…
- Фу, Пит, ты же говоришь о своей матери, - осуждающе заметила Кэт.
- Моя мать была вполне нормальной полноценной женщиной, так что нечего тут стесняться, - сказал я. - И отец тоже был нормальным стопроцентным мужиком, поэтому в конце концов у них все получилось. Правда, врачи довольно долго не могли определить, кого именно мои предки там зачали. Папа опасался, что родится еще один мальчик…
- Зная вас с Фрэнком, я его прекрасно понимаю.
- Нет. Он боялся, что потом детей может вообще больше не быть. Они оба были уже немолоды, когда наконец решились создать семью. Ну а когда выяснилось, что родится девочка, отец себе покоя не находил, пока наша Кэрол не появилась на свет. Она сразу стала всеобщей любимицей, и мы все ее ужасно баловали.
- А как получилось, что тебе дали два имени? - поинтересовалась Кэт.
- Нам всем дали по два, - пояснил я. - Мама происходила из старинной русской семьи, в которой очень берегли традиции, а папа считал себя прямым потомком первых американских поселенцев. Оба очень гордились своими родословными, поэтому с именами вышли разногласия и уступать никто не хотел. Меня назвали Питер-Алексей, Майка и Фрэнка, соответственно, Александр и Вадим… ну и так далее.
- А фамилия у вас тоже двойная?
- Конечно. Только вместе с русской частью она оказалась слишком длинной, и родились мы все на Хапи, которая чисто формально находится в бывшем Американском секторе космоса. Провинциальные чиновники чтут традиции не меньше чем мои родители, а посему мы все пошли в школу Дугласами… Да хватит уже о моей семье. Скажи лучше, почему ты устроила кухню в подвале? Ведь раньше она была наверху. Сначала ты перенесла в подвал кухню, потом гостиную, а теперь что - весь дом зароешь под землю? Если сделаешь так, советую оставить на поверхности дымоход от камина, иначе его нельзя будет топить.
- Я когда-нибудь убью тебя, Пит, - задумчиво сказала Кэт, взвешивая в руке тяжелую старинную сковородку, и я счел за благо заткнуться. Еще пара слов, и яичницы с беконом мне точно не достанется. Если вообще останусь в живых.
- Да нет, просто мне тоже интересно, - сказал я через некоторое время, предварительно дождавшись, когда Кэт, пристроив сковороду на огонь, начала раскладывать на ней ломтики бекона. - Похоже, ты любишь всякие подземелья также сильно, как Кристина Мартынова - последние этажи. Как вы, кстати, стали подругами?
- Познакомились в одной из экспедиций, которые в свое время организовывал Мартынов. Тогда Криста еще не была его женой, но вела себя как ужасная зазнайка и вечно задирала нос. Ну, то есть, со стороны это выглядело так, а я тогда совсем не разбиралась в людях, всего лишь сопливая девчонка, как и она. Больше всего мне хотелось взять и убить ее.
- Странный способ завязывать знакомства, - пробормотал я.
Само вырвалось. Кэт бросила в мою сторону уничтожающий взгляд - хорошо, что не сковородку. Между нами было метров пять, может, я и успел бы увернуться на таком расстоянии, но яичница пропала бы безвозвратно.
В дверном проеме показался Рик. Он огляделся и втянул носом воздух.
- Пахнет вкусно, - осторожно заметил он.
- А ты, конечно, совершенно случайно проходил мимо, - печально сказала Кэт. - Ладно, садитесь к столу, бессовестные пожиратели чужих завтраков. Попробую поделить на троих…
* * *
Весь день я в свое удовольствие бездельничал, а когда лег спать, мне снова приснился сон: те же густые, перевитые лианами джунгли, что и в прошлый раз, но теперь я шел по старой звериной тропе, уже заросшей высокой, почти по пояс, травой. Тропа когда-то была широкой - похоже, очень крупные животные ходили здесь… Вокруг висела неестественная жуткая тишина, я непрестанно чувствовал чей-то горячий злой взгляд в спину, и мне казалось, что из-за деревьев каждую секунду готова вылиться и затопить меня некая осязаемая тьма, густая, как патока, липкая и страшная.
- Проснись, Пит, проснись, - донесся издалека голос Люси. - Давай, выбирайся оттуда, что-то не так!
Я рывком сел на постели и со стоном вдохнул полные легкие воздуха - как из-под воды вынырнул.
- Ты чертовски права, что-то не так, - сказал я, немного придя в себя. В голове шумело, а голос хрипел от проклятых таблеток. - Что это было? Какие сны у тебя в программе?
- Ничего похожего на то, что ты видел, - отозвалась Люси. - В программе только приятные воспоминания твоего детства, лучшие эпизоды взрослой жизни, плюс обычный альбом самых благодатных фантазий. Ну и стандартный набор оптимистичных установок. Да и это ты не должен вспомнить, когда проснешься, сам знаешь.
- Может, от таблеток?
- От гипномина? Вряд ли. Он ведь только помогает расширить сознание и вспомнить мелкие детали того, что ты и так уже знаешь. Надо употребить очень много таблеток для того, чтоб начали реализовываться произвольные ассоциации.
- Погоди, я еще плохо соображаю. Объясни по-простому.
- Ну, гипноминовый бред будет больше похож на мозаику из фрагментов нескольких разных головоломок, - сказала Люси. - А тут вполне связанное видение. Достаточно продолжительное, но я не успела проанализировать, потому что не была готова. Раньше снилось что-то подобное?
- Да, в Уивертауне, около недели назад, - припомнил я. - До ужаса правдоподобный сон. Четкий, как хорошее документальное тривидео. Я уверен, что ничего подобного со мной не происходило. И места такие я никогда не видел - даже в отчетах, это точно.
- А еще раньше? - допытывалась Люси.
- Никогда. Я вообще редко видел сны - даже в детстве.
- Верю на слово, психика у тебя покрыта броней метровой толщины, в этом я успела убедиться за годы общения с тобой. Но тогда я не знаю в чем дело, ответ может быть скрыт где-то в самой глубине твоего подсознания, а так далеко мне тебя зондировать не под силу.
- Ни на что ты не годишься, - пожаловался я. - Сборщик на конвейере, где тебя слепили, должно быть, страдал с похмелья и допустил ошибку в самый ответственный момент.
- Там нет сборщиков, которые могут страдать с похмелья, - сказала Люси. - Процесс производства скорее напоминает выращивание. Линия полностью автоматизирована, там только два дежурных оператора…
- …которые страдали с похмелья как раз в тот день, когда тебя выращивали, - закончил я. - Хватит пудрить мне мозги, я хочу спать, а ты, будь добра, разберись самостоятельно. А если не сможешь, то завтра же самолично засуну твои мозги в нашего киб-дворника, и будешь до конца жизни подметать дорожку перед домом.
* * *
Начиная с понедельника я занялся текущими делами, их было немного, и оставалась уйма свободного времени. Главной проблемой, стоящей перед нами, являлось отсутствие заказов, но в этом направлении мы и так уже сделали все что могли - оставалось только сидеть и дожидаться, пока работа сама нас найдет. Рик целыми днями пропадал в одном из подсобных помещений офиса, где был установлен тренажер, имитирующий реальные условия различных планет, на которых нам приходилось или, может быть, еще придется побывать. Загрузив в него отчеты экспедиций, которые я привез из Уивертауна, Малыш теперь без устали гонял эту чудо-машину, успел к концу третьей недели пройти весь новый материал по кругу и пошел по второму. Крейг завел любовную интрижку где-то на стороне и частенько не ночевал дома. В наших с Кэт отношениях после продолжительного ледникового периода вдруг наступило глобальное потепление, и теперь по вечерам мы гордо - я, обнимая ее за талию, она меня - за плечи, поднимались в ее спальню, расположенную на втором этаже. Там, наверху, Кэт преображалась. Днем хмурая и язвительная, с мужскими замашками, вечером в своей спальне она превращалась в тихую и нежную, немного мечтательную девушку, которую невозможно было не любить.
Однажды утром после завтрака я забрался в один из четырех коконов имитатора, рассчитанного на то, чтобы мы могли тренироваться хоть по отдельности, хоть вместе, и попросил Эрла - Большого Хозяина, как мы его называли - включить мне какие-нибудь файлы из архива.
- Давно пора, - одобрил он. - Ты не освежал свою память уже достаточно долго. Я анализировал по указанию Крейга новый материал - не так уж и много там интересного. И еще меньше полезного конкретно для вас. Почти половина планет требуют использования тяжелой спецтехники, которой у вас нет, а из оставшейся половины процентов шестьдесят - миры, населенные зверями, для поимки которых требуется десять человек и больше. Вы, как я знаю, не любите объединяться с кем-то…
- Ты хотел сказать - Кэтти не любит. Твоя лояльность по отношению к хозяйке выше всяких похвал. Как ее успехи, кстати?
- Она сейчас по освоению нового материала на третьем месте после Рика и тебя, - сказал Эрл. - Но резерв и общие показатели таковы, что она, при желании, без труда обойдет вас обоих. И Кэт, в отличие от тебя, не ленится повторять пройденное. Даже Рик, и тот частенько заглядывает в архив. А у Крейга и вовсе там на "отлично". Ты рискуешь со второго места переместиться на четвертое, Пит. И еще - согласно моему прогнозу, старые планеты в этом году могут оказаться для фирмы более перспективными, чем только что открытые. А я в своих расчетах учитываю такое количество параметров, что вероятность ошибки составляет…
- Хватит себя расхваливать, - прервал я его. - Я знаю, ты у нас умница и редко ошибаешься. И вообще, зачем меня уговаривать, разве я не сам предложил? Прекрати болтать попусту и скажи, где я дольше всего не был и где за это время стало хуже всего.