- Странно. Вы назвали металл так, как называют его мягкотелые. Почему?
- Наверное, потому, что в нашем языке нет точного определения этому металлу. Мы нашли название стали, меди, титану - всему тому, из чего делаем своё оружие и корабли. Но ураниды так и осталось для нас металлом. Хороший проводник, способный выдерживать воздействие практически любых агрессивных сред, и отличный материал для изготовления мерных брусков, но не более того.
- Пожалуй. До сегодняшнего дня я никогда не задавался этим вопросом, - растерянно усмехнулся Альказ. - Так мы можем отправиться на поиски, или я нахожусь под арестом?
- Не будь глупее, чем ты есть на самом деле, - презрительно фыркнул верховный. - Я не собираюсь заливать крепость кровью боеособей.
- Что вы хотите этим сказать? - не понял ксеноброн.
- То, что сказал. Твои бойцы не успокоятся, пока не получат тебя обратно. Пять выходов в открытое пространство, пять проведённых подряд операций, и за это время потеряно только десять бойцов. Могу тебя поздравить. Это своего рода подвиг. Такого не случалось вот уже четыре поколения командиров. После третьего твоего возвращения мы решили проверить, как долго продлится твоя удача, и не стали расформировывать экипаж. Это вызвало недовольство среди высшего командования, но техножрецы умеют настоять на своём.
- Выходит, мой так называемый подвиг - это всего лишь очередной ваш эксперимент? - глухо прорычал Альказ, чувствуя себя обманутым.
- Так называемый?! - откровенно удивился верховный. - Нет, друг мой. Это не так называемый, а самый настоящий подвиг командира и офицера. Уходя в поиск, ты выполнял порученные тебе задания и возвращался обратно с победой, сохранив для империи хороших бойцов.
- Откуда вообще взялась практика формировать перед каждым полётом новый экипаж?
- Странный вопрос.
- Странный?
- Для того, кто совсем недавно был обвинён в попытке бунта.
- Ах вот оно что. Выходит, очень давно кто-то так боялся бунтов, что принял решение расформировывать готовые боевые экипажи ради собственного спокойствия? На мой взгляд, это глупо.
- Не очень. Это позволяет выявить не самых умных офицеров, случайно прорвавшихся в командиры корабля. Не мне тебе рассказывать, что есть и такие. И очень часто случается, что спасавшие их помощники, уйдя раскрывают глупость и некомпетентность своих командиров в следующем полёте. Когда тех уже нет под рукой.
- Всё равно. На мой взгляд, это глупо.
- Мы ещё вернёмся к этому разговору. А теперь иди. Твои бойцы уже заждались. И помни, мы вылетим через двое стандартных суток. Постарайся использовать это время с толком.
* * *
На третьи сутки после расправы над группой сектантов Кнехт, шагая следом за своим проводником, вдруг услышал гул двигателя и, резко остановившись, принялся оглядываться. Вскоре из-за деревьев показались сразу три снегохода, и специалист, бросив верёвку, шагнул на открытое пространство, поднимая руки. Он готов был броситься наперерез машинам, если они вдруг свернут, но снегоходы, взревев моторами, понеслись прямо на него.
Забыв обо всём на свете, Кнехт заорал от радости во всё горло. Но когда все три машины остановились перед ним широким полукольцом, насторожился. Что-то было не так. Зачем водителям нагружать моторы и окружать заблудшего путника? Ведь гораздо проще стоять караваном. Всё равно путник никуда не денется. А когда из снегоходов начали выскакивать огромные люди с дубинами в руках, Кнехт понял, что крепко влип.
Подбежавшие к нему бойцы пастыря, недолго думая, скрутили Кнехта по рукам и ногам и небрежно швырнули в кузов снегохода. Туда же посадили и его пленника. Специалист почувствовал, как машина круто развернулась и, набирая скорость, понеслась в сторону, обратную его цели. Освобождённый от пут сектант устроился поудобнее и, с мрачной иронией посмотрев на своего бывшего мучителя, сказал:
- Напрасно ты убил наших людей. Теперь ты узнаешь, что такое гнев пастыря.
- Это мы ещё посмотрим, - огрызнулся Кнехт, совершенно не чувствуя такой уверенности.
- А чего тут смотреть? - пожал плечами сектант. - Люди приносили в братство пищу, одежду, разные нужные вещи, а ты их убил. Значит, с тобой сделают то же самое. Но ты ещё и ел их плоть, а значит, твоё наказание должно быть во много раз сильнее.
- Откуда они узнают, что я ел их плоть? - спросил Кнехт, глядя парню в глаза.
- Я расскажу. Обманывать и скрывать что-то от пастыря нельзя. Обманувший становится помощником врага, и с ним поступают так же, как с виновным. Я не хочу умирать, - ответил парень и, замолчав, отвернулся.
Сообразив, что дело приняло очень неприятный оборот, Кнехт принялся судорожно соображать, что делать и как найти выход из положения. Но, как назло, ничего толкового на ум не приходило. Спустя несколько часов, когда специалист уже начал замерзать, снегоход вкатился в пещеру и Кнехта вытащили из кузова. Двое громил ухватили специалиста за локти и быстро потащили куда-то в глубь скального массива.
Всё так же, не развязывая, его внесли в личные покои пастыря и, швырнув на пол, оставили. Ударившись плечом и локтями, Кнехт перекатился на живот и, извернувшись, попытался рассмотреть комнату на предмет наличия в ней хозяина. Выворачивая шею до хруста в позвонках, он увидел сидящего у коммуникатора пастыря и, решившись, прохрипел:
- Может, вы прикажете развязать меня?
- Зачем? - не отрываясь от монитора, спросил тот. - Чтобы вы попытались высосать кровь и из меня?
- Это был шаг отчаяния. Отправив меня обратно, вы забыли, что в ваше поселение меня привезли без сознания: когда начался буран, я заблудился. Пищи у меня с собой не было - я мог просто умереть от голода. Поэтому, когда у меня появился шанс, я просто вынужден был пойти ва-банк, - быстро ответил Кнехт.
- Шаг отчаяния? - медленно переспросил пастырь, отключая коммуникатор и вместе с креслом разворачиваясь к нему. - Ваше отчаяние стоило мне четырёх молодых, здоровых последователей. А это значит, что наша община не досчитается серьёзного количества продуктов и вещей. А это не просто плохо. Это очень плохо. Но самое главное - это ваш акт людоедства. Люди напуганы и требуют наказать вас. Наказать так, чтобы об этом узнали во всех поселениях. Мою паству и так отовсюду гонят, и я хочу положить этому конец.
- Собираетесь напугать поселенцев, чтобы они добровольно отдавали вам пищу и меха? Боюсь, ваша затея обречена на провал, - быстро ответил Кнехт, делая очередную попытку перекатиться на бок.
- Поясните, - приказал пастырь.
- Если я ничего не путаю, на орбите висит военный имперский корабль. А это значит, что подобная акция приведёт к тщательному расследованию, которое, в свою очередь, приведёт к уничтожению вашего братства. Обыватели любят любоваться чужой кровью, но очень не любят, когда проливается их кровь. Так что расследования вам не миновать.
- Логично. Но я так и не услышал, чем вы готовы компенсировать нам потери, - помолчав, ответил пастырь.
- Думаю, у вас есть вполне определённый счёт, куда я могу перевести определённую сумму, - ответил Кнехт после минутного размышления.
- Вы удивитесь, мистер Кнехт, но такого счёта у меня нет. Да и зачем он мне? Ведь на планете нет ни одного банковского терминала, за исключением тех, что были установлены в факториях. Так что ваше предложение мне не подходит. Подумайте ещё.
- Мы можем съездить в факторию и закупить нужные вам товары, которые я оплачу, - снова попытался выкрутиться Кнехт.
- Это уже интереснее, - кивнул пастырь. - Но этого мало.
- Чего вы хотите? - устало спросил Кнехт.
Усталость, неудобное положение, голод подточили его силы. Сейчас он готов был на многое, лишь бы вырваться из этого плена.
- Среди ваших вещей мои люди нашли целую дюжину кредитных карт. Мы отвезём вас в факторию, и вы купите там все продукты, которые найдутся на складе. Потом вы назовёте коды доступа к вашим картам, и мой человек закажет в порту нужные нам товары. Когда их доставят, вас отвезут в космопорт. Только на таких условиях я соглашусь сохранить вам жизнь.
- Хотите выжать меня досуха? - мрачно спросил специалист.
- Грешно не использовать подвернувшуюся возможность, - усмехнулся пастырь.
- На этих карточках не так много денег. Я ведь знал, куда еду.
- Кажется, вы собираетесь мне что-то предложить?
- Да. Вы составите список и отдадите его своему человеку, который отправится со мной в обитаемую галактику. Там мы закупим всё по вашему списку, и он привезёт это сюда. Можете отправить двоих, четверых, если вам так будет легче. Я даже готов оплатить найм частного перевозчика, чтобы доставить вам эти грузы.
- Предложение бесспорно заманчивое, - кивнул пастырь, - но вся беда в том, что я не верю вам. Ни одному вашему слову. Скажу больше, я даже не сомневаюсь, что там, в большом мире, у вас будет очень много возможностей избавиться от моих людей. И хорошо, если они просто потеряют вас. После вашего весьма впечатляющего выступления я почти уверен, что они не вернутся. Нет. Вы уже слышали моё решение. Можете соглашаться, а можете просто сдохнуть. В любом случае я буду в выигрыше.
- И какой же выигрыш вы получите от моей смерти? - насторожился Кнехт.
- Она послужит усилению моей власти. Моя паства увидит, что любой осмелившийся поднять на них руку встретит свою кончину от рук моей личной гвардии. Даже если это будет человек из другого мира. Они должны быть уверены, что я забочусь о них.
- На мой вкус, звучит слишком пафосно, - не удержавшись, ответил Кнехт.
- Зато братству понравится, - усмехнулся в ответ пастырь.
- Хорошо. Но помните, что я вам говорил по поводу количества денег.
- Не беспокойтесь. Думаю, ваши помощники в большом мире имеют доступ к вашим счетам и сумеют правильно выполнить все ваши команды, - снова усмехнулся пастырь, и специалист почувствовал, как у него холодеет спина.
Это ощущение возникло совсем не оттого, что он в данный момент лежал на полу пещеры, а потому что вдруг понял, как сильно он недооценил этого странного толстяка. Ум этого человека, заключённый в несуразную гору плоти, был не менее остёр и изощрён, чем ум самого специалиста. Именно это несоответствие и сыграло с Кнехтом злую шутку, заставив его поверить в собственное превосходство.
- Хорошо. Я принимаю ваши условия, - помолчав, кивнул Кнехт.
- Странно. Вы даже не пытаетесь торговаться.
- В данной ситуации деньги не имеют значения. Главное для меня - покинуть вашу планету живым. А мёртвым деньги не нужны.
- Это верно. Мёртвым вообще ничего не нужно. Что ж. До того момента, как вы отправитесь в факторию, вам снова придётся побыть нашим гостем. Знаете, мне даже не хочется отпускать вас. Это было весело.
- Вы… вы специально всё это подстроили? - заикаясь, прохрипел Кнехт упавшим от волнения голосом. Только теперь до него дошло, как его разыграли.
- Признаюсь, вы меня удивили, - расхохотавшись, ответил пастырь. - Я не ожидал, что человек из большого мира, привыкший к каменным джунглям, а не к холодному безмолвию, сумеет так далеко уйти. Да ещё и станет так решительно драться за собственную жизнь.
- А вы не боитесь, что я сообщу вашей пастве, что вы сознательно отправили целую группу своих последователей на смерть?
- Нет. На группу вы натолкнулись случайно. Я и понятия не имел, где они находятся. Я вообще не интересуюсь, как мои адепты исполняют свою службу. А главное, это будет ваше слово против моего. И кому же, позвольте спросить, они поверят?
- Вы вполне могли послать гонца с тайным приказом, - продолжал упорствовать Кнехт.
- Тогда покажите мне этого гонца, - снова усмехнулся пастырь. - Не сомневайтесь, вы его не найдёте. А сам я не покидаю этих пещер со времён своего приезда на планету. По вполне очевидным причинам, - добавил пастырь, похлопав себя по объёмистому животу.
- Зачем вы это устроили? Ведь я и так был у вас в руках.
- Всё просто. Мне было скучно, и я заключил пари с самим собой. Доберётесь вы до космопорта при вполне определённых условиях или нет.
- Это не совсем спортивно. Вы остаётесь в выигрыше в любом случае, - покачал головой Кнехт.
- Знаю. Но что поделать, если все остальные готовы поверить любому твоему слову. Иногда это так утомляет, - притворно вздохнул пастырь.
- А чем вы вообще занимаетесь, когда не читаете свои проповеди? Как развлекаетесь? - неожиданно спросил Кнехт.
- В моём положении развлечений не так много. Еда только в небольших количествах, секс исключён, остаются только жизненные шашки, - вздохнул пастырь.
- Вы отказались даже от секса? - сделал вид, что удивлён специалист.
- Не прикидывайтесь идиотом, мистер Кнехт. Я даже пописать без чужой помощи не могу, руки не дотягиваются, а вы мне толкуете о сексе. Любая баба под такой тушей просто задохнётся.
- Ну, существует множество поз, при которых…
- Хватит, мистер Кнехт. Это уже не смешно. Думаете, я не пытался исправить положение? Уверяю вас, не раз. Но все эти ваши хвалёные высококвалифицированные специалисты на самом деле ничего не стоят. Они просто тупо разводили руками, постоянно повторяя: "Мы не можем вам помочь, мы не знаем, что с вами…" Тупые ублюдки! Я даже рискнул обратиться к местному врачу, которого поселенцы считают кем-то вроде святого или полубога, но он в уплату потребовал запретить моей пастве собирать подаяние. А это противоречит нашим канонам. Я предлагал ему любую другую плату, но он упёрся.
- Вы всерьёз решили, что какой-то сельский врач сможет преуспеть там, где потерпели неудачу профессионалы, имеющие под рукой отличное оборудование и вооружённые самыми прогрессивными способами лечения?
- Этот, как вы сказали, сельский врач, умудрился создать из местных растений самые разнообразные лекарства и средства, которыми лечит практически всё, от простуды до фиксации возраста.
- Таблетки фиксации возраста?! - растерянно ахнул Кнехт. - Простите, преподобный, но это просто невозможно.
- В посёлке, через который вы проехали, направляясь сюда, проживает человек восемь, возраст которых давным-давно уже перевалил за сотню лет. Он мог мне помочь, но не стал этого делать, - скривившись, ответил пастырь.
- Ушам своим не верю, - покачал головой Кнехт.
- В этом мне нет смысла врать, - отмахнулся пастырь. - Он действительно делает все свои препараты из местных растений и спас уже сотни, если не тысячи жизней. Он единственный врач на планете, и корпорация долгие годы пыталась схватить его. Он изгой. Но врач божьей милостью.
- Вы могли бы надавить на него, угрожая сообщить корпорации о его местонахождении.
- Мог, но тогда на меня и мою паству устроили бы самую настоящую охоту.
- Поселенцы?
- Да, как я уже говорил, он единственный врач на всей планете, при этом способный не просто языком молоть, а по-настоящему лечить. Нет, этот способ не подходил. Потерять всё, что создавалось с таким трудом, я не могу. Так что давайте оставим в покое мою внешность. Если вы не заметили, то я ни разу не позволил себе пройтись по вашему виду. Смею вас заверить, что физиономия ваша никому не внушает доверия.
- Знаю. Простите. Я просто пытался дать вам совет.
- Я так и понял.
- В таком случае объясните мне, что такое жизненные шашки? - сменил тему Кнехт.
- Это название я придумал просто так. На самом деле это больше походит на шахматы. Выбираешь объект и начинаешь наблюдать за ним, пытаясь просчитать каждый его следующий шаг. Можно также делать ставки на то, как быстро та или иная фигура пробьётся в дамки. Иногда это бывает очень занятно.
- Не сомневаюсь, - проворчал в ответ Кнехт. - Выходит, все ваши развлечения заключаются только в наблюдении за людьми во время их бега по карьерной лестнице?
- Да, своего рода крысиные бега. Интересно наблюдать за людьми, когда они начинают отпихивать друг друга локтями и ставить подножки, лишь бы добраться до вожделенного места. Я уже не говорю о подлых выходках и регулярном наушничестве. Взгляните сюда, - добавил толстяк, протягивая ему на ладони кусочки какой-то руды.
- Что это? - не понял Кнехт.
- То, ради чего на этой планете может развязаться настоящая война, если о существовании этой штуки узнают в большом мире. То, ради чего здесь не задумываясь уничтожат всё. Урановая руда. Среди моих последователей есть бывший специалист-геолог, он и нашёл её случайно, когда обследовал очередную пещеру. Как думаете, что начнётся в Лиге Планет, когда правительства узнают о ней? А что будет, если сообщить различным властям о наличии на планете сырья, из которого можно изготовить лекарства от самых опасных болезней?
- Очередная гонка за энергоресурсами, - пожал плечами Кнехт.
- Представьте, сколько сил, сколько средств и сколько человеческих жизней будет положено на алтарь добычи этой руды? Что останется от всех этих лесов, когда представители разных фармакологических компаний примутся выкашивать всю растительность подряд?
- Люди - подлое племя, - ответил Кнехт словами классика.
- В этом есть рациональное зерно, но я с вами не согласен.
- Вот как?! И это говорит человек, управляющий одной из религиозных сект?
- Может быть, именно поэтому я продолжаю верить во что-то хорошее, - пожал плечами пастырь. - Однажды, когда-то очень давно, маленький мальчик очень крепко дружил с такой же маленькой девочкой. Они ещё не понимали, что их дружба - это нечто большее, чем просто взаимная симпатия. Но рассказ не об этом. Они много времени проводили вместе, но однажды в их посёлок нагрянули люди в одинаковой форме и начали выгонять всех из собственных домов. Мальчик очень испугался и попытался спрятаться за маму. Но выстрел одного из чужаков убил её. Мальчик замер, стоя над телом и не видя, как тот же стрелок прицелился в него. Очнулся он, когда подружка сильно толкнула его в плечо, бросая на землю. Она упала на него. Окровавленная, мёртвая. Потом было много ещё чего странного и страшного, но он никогда не забудет, как обнимал её мёртвое тело и мечтал о том, чтобы она улыбнулась ему. В последний раз.
- И какая тут связь? - не понял специалист.
- Прямая. Человек, переживший подобное, продолжает верить в добро. Даже такой подонок, как я.
- Хотите сказать, что это была история из вашей жизни? Это случилось с вашей семьёй?
- Вы удивительно догадливы, - фыркнул пастырь. - Но, думаю, вам подобное не грозит. В вашем мире для вас существует только одно божество - вы сами.
- Разве это так плохо? - усмехнулся Кнехт. - Ведь и в вашем мире всё точно так же.
- Верно, разница только в том, что я хоть иногда, изредка, забочусь о тех, кто живёт в этом поселении. Грубо, иногда жестоко, но все они имеют то, что имеют. Я даю им главное - надежду. Уверенность в завтрашнем дне. А о ком заботитесь вы, мистер Кнехт? Кому вы помогли?
- Я? Э-э, ну…
- Не трудитесь. Не думаю, что вы сможете вспомнить что-то стоящее, - презрительно усмехнулся пастырь. - Вы просто законченный циник, для которого нет ничего святого. И поступлю я с вами, как с обычным циником. Цинично и жестоко. Учтите это, когда будете отдавать команды своим присным. Помните, что выбор у вас простой: или сделать, как я говорю, или окончить свою жизнь в виде ледяной статуи. И это в лучшем случае.
- А что помешает вам убить меня после выполнения моей части сделки?