- Думаете, если вы вернёте вашим партнёрам деньги, они оставят вас в покое? - неожиданно спросил Старый Лис.
- А вы считаете, что это не так?
- Да. Это не те люди, которые выпускают что-то из рук. Думаю, они попытаются выжать вас досуха.
- Я принял кое-какие меры на подобный случай. Кроме того, я хочу предложить им кое-что.
- Что именно? Поверьте, это не праздное любопытство, - быстро спросил Лис.
- Я расскажу им, где, как и в каком количестве можно добыть необходимое сырьё, и пусть они сами попробуют организовать нужное им производство.
- Они могут счесть это заранее спланированной ловушкой.
- Разве? Ведь я не скажу, что нужные им растения произрастают только на Спокойствии. Есть сотни других планет, где можно найти подобные растения.
- Вы играете с огнём, - покачал головой Старый Лис. - Всё это слишком опасно. Нужно было вызвать их на встречу на нейтральной территории.
- Нет. Я делаю первый шаг в знак доброй воли. Думаю, нам предстоит долгое и плодотворное сотрудничество с этими людьми, - загадочно усмехнулся председатель.
* * *
Обнаружив в своей каюте верховного, Альказ даже не удивился. Это уже становилось обыденностью. Присев в кресло, он задумчиво посмотрел на стоящего посреди каюты техножреца и, вздохнув, спросил:
- Вы всё слышали?
- Да. Всё.
- И какие будут замечания? - не удержался Альказ от шпильки.
- Ты сделал всё правильно. Но я не понял, зачем ты вдруг начал так подробно расспрашивать его о возможности нападения?
- Всё просто. Я скажу только одно слово: рабы.
- Ты решил спровоцировать нападение, чтобы пополнить наши загоны?
- Именно.
- Но твой последний рейд был…
- Я знаю, что было в том рейде, верховный, - перебил его Альказ. - Но позволю себе напомнить вам, что рабов много не бывает. Ведь именно из-за нехватки рабов верховному управляющему пришлось сильно урезать частный флот. К чему привела такая политика, я повторять не буду, вы это знаете лучше меня.
- Знаю, и полностью с тобой согласен. Но как ты собираешься сделать это?
- Просто. Я отправлю сообщение о покупке комплекса связи за металл на той же волне, на которой общался с изгоем.
- Отправишь куда? И кому?
- Никуда. Просто отправлю. В эфир. Нужно только уточнить, как правильно называется у людей этот металл.
- Уранид. Они называют его уранидом, - помолчав, ответил верховный.
- Странное название.
- Люди вообще странные. Но почему ты уверен, что твоё послание услышат?
- Как я понял из разговоров с изгоем, они регулярно прослушивают эфир на всех возможных частотах. Это позволяет им находить подходящую добычу.
- И ты решил изобразить из себя такую добычу, - договорил за него верховный. - Но что, если желающих будет слишком много?
- Думаю, вы найдёте им применение и сумеете использовать всех. К тому же моления духу корабля можно будет проводить чаще. Надеюсь, это пойдёт ему на пользу.
- Кажется, ты вошёл во вкус, - иронично ответил техножрец.
- Как я говорил, вкус плоти мягкотелых мне известен давно, - пожал плечами Альказ.
В этот момент по каюте словно пронёсся ледяной порыв ветра. Вздрогнув, техножрец и ксеноброн недоумённо переглянулись. Помолчав, словно к чему-то прислушиваясь, верховный удивлённо покачал головой и растерянно протянул:
- Похоже, твоя идея пришлась по вкусу духу корабля. Он благословляет тебя на действие. Но ты уверен, что изгои слушают переговоры в эфире? И что они услышат тебя на нашей частоте?
- Уверен. Ведь именно так я познакомился с ними. И этот Максвелл оказался одним из тех, кто не побоялся иметь дело с другими.
- Похоже, этот мягкотелый оказался для тебя хорошим источником информации о расе людей, - задумчиво ответил верховный.
- Чтобы эффективно бороться с противником, нужно как можно больше узнать о нём, - сказал Альказ, цитируя наставление по стратегии.
- Прекрасный ответ. Что ж, я рад, что ты так серьёзно относишься к своей миссии. Теперь главное, чтобы у тебя всё получилось.
- Должно получиться, - решительно ответил Альказ.
- Но тогда возникает ещё один вопрос. Что ты собираешься делать с кораблями тех, кто попадётся на твою уловку?
- Всё будет зависеть от качества повреждений, которые они получат. Если судно окажется на ходу, то я даже не сомневаюсь, что среди ваших специалистов найдутся те, кто сумеет управлять таким кораблём. Если же повреждения окажутся слишком сильными, то нам останется только использовать буксир, чтобы оттащить их на орбитальную крепость, где им найдут достойное применение.
- Ты категорически не хочешь бросать захваченные суда? - удивился верховный.
- Я уже отвечал вам на этот вопрос. Экономика империи находится не в том состоянии, чтобы мы могли позволить себе такое расточительство. Любое захваченное судно - это бесплатный источник металлов, энергетических накопителей и того, что нам нужнее всего. Ведь вы сами говорили, что нашей империи нужно всё, что мы сможем добыть.
- Технологии, - согласно кивнул верховный.
- Технологии и оружие, которое позволит нам воевать с мягкотелыми на равных.
- Ты считаешь, что верховный управляющий собирается развязать войну?
- А вы решили, что люди отдадут нам обжитые планеты просто так? - не понял Альказ.
- Думаешь, они решатся вступить в полномасштабную войну с неизвестной расой ради нескольких удалённых планет? - с интересом спросил верховный.
- Я что-то не пойму. Вы меня проверяете, или сами не всё знаете? - рассердился ксеноброн.
- Кое-что мне известно. Но сейчас меня больше интересует то, что думаешь лично ты.
- А какое значение имеют мои мысли? В любом случае я всего лишь один из многих офицеров флота империи и буду выполнять полученный приказ, даже если он мне не понравится.
- Как я уже говорил, ты входишь в список кандидатов на должность генерала орбитальной крепости. И от того, как ты умеешь мыслить, зависит твоё будущее.
- Хорошо. Я расскажу вам, что думаю об идее расширения империи, - вздохнув, решился Альказ. - Но не вините меня, если мои слова вам не понравятся.
- Пусть тебя это не беспокоит. Говори, - решительно ответил верховный.
- Исходя из того, что я успел узнать о человеческой расе, они, не задумываясь, развяжут войну. Колонизация и терраформирование различных планет ведётся полным ходом уже много лет подряд. И это одна из главных составляющих дохода человеческих государств. Регулярные поставки руд, металлов и тому подобных ресурсов питают все казначейства человеческих государств. Так что, даже если мы начнём захват свободных планет, все государства людей кинутся в драку. Никто не захочет отдавать такой куш просто так. И уж тем более государства.
- Почему?
- Потому что на всех этих планетах обязательно найдутся их подданные. А любое государство, бросившее своих подданных на произвол судьбы, обречено на ссору с собственным народом. Ведь те, кого бросили, являются чьими-то родственниками или друзьями.
- Ты это узнал у изгоя или сам придумал? - спросил техножрец.
- Назовите мне хоть одну причину, по которой я могу это придумать, - невозмутимо ответил Альказ.
- Потерять в войне сотню, чтобы спасти десяток? В это трудно поверить, - покачал головой техножрец.
- Дело не в живых ресурсах, а в принципе.
- И снова - почему?
- Любой правитель отлично понимает. Уступив один раз, он потеряет не просто престиж, а веру в возможности своего правления. А терять власть, реальную власть, никто не желает.
- Значит, ты совершенно уверен, что начиная экспансию, мы окажемся на пороге глобальной войны? - задумчиво спросил верховный.
- Да, я в этом уверен, - решительно ответил Альказ.
- И каким, по-твоему, будет результат этой войны?
- Это будет схватка на уничтожение, и боюсь, ксеносам в ней не выжить, - помолчав, тихо ответил Альказ. - С каждой встречей всё с теми же изгоями я всё больше прихожу к выводу, что их оружие и вооружение значительно превосходят наши. Как отличается и манера ведения боя, войны. Мы привыкли полагаться на силу наших боеособей и прочность сабель, а они - на ручное оружие дальнего боя. Про системы боя в пространстве я уже и не говорю.
- Вот как?! - растерялся верховный. - И ты не боишься говорить это мне?
- Вы просили рассказать вам то, что я думаю. И я предупреждал, что мысли мои могут вам не понравиться. Думаю, теперь звания генерала мне уже не получить.
- Почему ты так решил? - снова удивился верховный.
- Исходя из нашего разговора, - снова пожал плечами Альказ.
- Хорошего же ты мнения о техножрецах, - неожиданно рассмеялся верховный и, развернувшись, не прощаясь вышел.
* * *
Заключив соглашение, мистер Кнехт принялся готовиться к отъезду. Изучив условия жизни на планете, он, недолго думая, отправил своего помощника за тёплой одеждой. Пройдя в свой кабинет, он отодвинул резную деревянную панель на стене и, набрав на кодовом замке комбинацию цифр, вошёл в арсенал. Внимательно оглядывая стеллажи с различным оружием, Кнехт пытался решить, что ему взять с собой.
Помня, что поселенцы живут в основном охотой и рыболовством, Кнехт решил сначала взять свой охотничий бластер, но вовремя вспомнив, что охота там ведётся в основном на пушных зверей, решил ограничиться лёгким лучевым пистолетом и парой охотничьих кинжалов. Тащить на закрытую планету кучу оружия, которое всё равно могут отобрать на таможне, было глупо. После долгих размышлений и сомнений Кнехт решил отказаться и от пистолета. В конце концов, ему предстоит внедриться в секту, а не устраивать войну в стиле одинокого рейнджера. Его главное оружие - мозг.
Но и кулаки Альберта Кнехта тоже кое-чего стоили. Владение приёмами рукопашного боя не раз спасало ему жизнь. Определившись с оружием, специалист по решению щекотливых вопросов старательно запер арсенал и, вернувшись в гостиную, принялся придирчиво осматривать доставленные ему вещи. Убедившись, что всё привезённое способно обеспечить выживание человека в условиях экстремально низких температур, он велел упаковать чемодан и, вернувшись в кабинет, включил компьютер.
Проверив наличие денег на счёте, он с довольным видом вывел на экран все данные о планете и, ещё раз перечитав весь файл, задумался. Население планеты составляло всего триста тысяч жителей. Ничтожно мало по сравнению с любой другой населённой планетой. Но при этом именно на этой планете существует, и довольно давно, религиозная секта, которая непонятно как действует уже больше двух сотен лет. Это значит, что в ней жёсткая иерархия и твёрдая организация. Выходит, там обнаружится человек, способный удержать власть в своих руках.
Значит, первостепенной задачей профессора Кнехта будет не просто проникнуть в секту, а стать ближайшим помощником её главы. Только так, снискав его доверие, он сможет решить поставленную задачу и заработать остаток выбитой из нанимателя суммы. Вспомнив про деньги, Кнехт снова улыбнулся.
Выторговав авансом две трети оговоренной суммы, он приступил к подготовке акции. На планету специалист собирался попасть обычным рейсовым шаттлом, заранее получив разрешение на посещение планеты. Якобы для изучения социальных связей в закрытых сообществах. Вся эта околонаучная мура ему нужна была для прикрытия. Афишировать свою связь с заказчиком он не собирался. Определённая репутация даже в узких кругах имела и свои недостатки.
Каждый оперативник любой спецслужбы Лиги Наций отлично знал, для чего и как используются отчёты Альберта Кнехта, и как он их составляет. Но предъявить ему было нечего. Специалист умел работать чисто и не оставлять следов своего пребывания. Больше того, все его отчёты составлялись так, что последующие действия фирм и корпораций можно было расценивать как оказание услуги изгоняемым поселенцам.
Появление телохранителя прервало размышления Кнехта. Бросив взгляд на часы, специалист молча кивнул и спустился во двор, где его уже ждала машина. Усевшись в роскошный глидер, Кнехт коротко скомандовал:
- В космопорт. - И машина плавно тронулась с места.
Пройдя таможенный досмотр и заняв каюту люкс, заранее забронированную для него через сетевую систему продаж многочисленными помощниками, Кнехт устроился в разгрузочном гамаке и приготовился к взлёту. С этой минуты он начинал очередной этап своей акции - настройку на решение поставленной задачи. Повесив на дверь каюты табличку "не беспокоить", он ввёл себя в состояние лёгкого транса, в котором и пробыл всё время перелёта. Пустые разговоры со случайными попутчиками ему не были нужны.
Даже пищу он потребовал приносить ему в каюту, объяснив это наличием огромного количества работы. Разложив на столике коммуникатор и кучу распечаток, Кнехт обеспечил себе необходимый антураж. Врученная главному стюарду роскошная визитка, где перечислялись все его научные звания и регалии, а также крупная купюра, решили все вопросы. Моментально проникнувшись почтением к столь занятому профессору, тот сделал всё, что от него требовал Кнехт.
Покидая шаттл, специалист вручил старшему стюарду ещё одну купюру и, вежливо поблагодарив его за оказанные услуги, отправился в зал ожидания. Теперь ему предстояло добираться до Спокойствия чартерным рейсом. Это был обычный путь для любого, пожелавшего попасть на планету во внеурочное время. Пассажирские шаттлы отправлялись в этот богом забытый уголок один раз в три месяца. Если появлялось достаточное количество пассажиров.
Оказавшись в выделенной ему каюте, Кнехт с мрачной усмешкой осмотрелся и, не удержавшись, презрительно фыркнул:
- Ну и убожество.
Впрочем, спартанская обстановка как нельзя лучше подходила для того, чтобы настроиться на предстоящую работу. Пора было отвыкать от изысков цивилизации. На планету он должен был спуститься полностью готовым к работе. Отбросив эмоции, Кнехт распаковал чемодан и, приготовив всё необходимое к высадке на планету, устроился отдыхать. Перед делом нужно было привести в порядок мысли и тело. Кнехт и сам не смог бы объяснить, каким образом все эти действия помогают ему настроиться, но в том, что это действовало, не сомневался.
Это был своего рода сложившийся ритуал, который он соблюдал из раза в раз. Что это было - суеверие, или своеобразный способ подготовиться, он не знал. По большому счёту его это и не интересовало. Главное, что работало.
* * *
Отложив просмотренные бумаги, граф Кудасов поднялся и, с удовольствием потянувшись, тихо проворчал:
- Господи, как же мне надоело в четырёх стенах сидеть. Сейчас бы куда-нибудь в поле, на охоту…
Словно в ответ на его слова стоявший на столе коммуникатор негромко пискнул и старательно заморгал сразу тремя светодиодами. Это означало, что вызов пришёл откуда-то из дальнего уголка Вселенной, закодирован, и вызывающий отлично понимает, с кем собирается говорить. Вспомнив, что сам дал коды доступа к прямой связи нескольким подчинённым, Кудасов подошёл к столу и, нажав кнопку ответа, с интересом посмотрел на экран. Увидев покрытую шрамами физиономию, граф невольно усмехнулся и, кивнув, сказал:
- Похоже, я совсем забыл, что у нас с вами назначен сеанс связи, майор. Как дела?
- Здравия желаю, Виктор Алексеевич, - вежливо склонил голову разведчик. - Живы пока, и слава богу. Прошу прощения, что вынужден отрывать от дел.
- Перестаньте, майор, - скривился Кудасов. - Я сам приказал выдать вам коды, значит, должен быть готов к подобным накладкам в любое время дня и ночи. Итак, чем могу помочь?
- Прежде всего, должен вам доложить, что силами имперской безопасности арестованы несколько человек, обвиняющихся в незаконном проникновении на планету, браконьерстве и провозе незарегистрированного оружия. Всё имущество браконьеров арестовано в счёт уплаты штрафа за данное деяние. Приговор суда выдан виновным под роспись.
- Ого, всего пара дней как из танка вылез, и уже с добычей, - рассмеялся Кудасов. - Что ещё?
- С преступностью пока всё. Но в связи с этим у меня возникла одна просьба. Нужно сделать так, чтобы на всех официальных сайтах появились коды, по которым все желающие могли бы получать необходимую информацию о планете и делать нужные запросы. Само собой, потребуется выделенная линия. Можно было бы подождать и выкупить их у некоторых каналов официально, но, думаю, будет лучше, если наша служба будет иметь возможность отслеживать такие запросы без лишней огласки.
- Согласен. Дело хлопотное, но оно того стоит, - подумав, кивнул Кудасов. - Есть у нас пара своих спутников. С учётом того, что у вас на орбите ретранслятор уже болтается, связью мы вас обеспечим. Что ещё?
- Те два грузовика уже ушли или ещё под погрузкой?
- Отлёт запланирован через день.
- Я сбросил на ваш адрес список того, что нам потребуется в первую очередь. Пусть ваши специалисты посмотрят его, и если можно, сразу погрузят. И ещё, если это, конечно, возможно. Саженцы всяких фруктовых деревьев и какао.
- Собираетесь на ледяной планете шоколад делать? - не удержался от шпильки Кудасов.
- Что-нибудь да сделаем, - усмехнулся в ответ собеседник.
- Добро. Найдём вам саженцы. Ещё что-нибудь?
- Когда появятся первые пенсионеры? Народу катастрофически не хватает.
- Понимаю. Первые трое отправятся на грузовике. И кстати, вы будете приятно удивлены.
- Чем это? - насторожился разведчик.
- Узнаешь. Я же сказал - приятно, - рассмеялся в ответ Кудасов. - Ещё что-то, или на сегодня хватит?
- Пока всё. Сейчас главное объявить по всему содружеству, что у нас охота без лицензии карается самым жёстким образом. Самим добычи мало.
- Охота у вас хоть хорошая? - не удержавшись, спросил Кудасов.
- Если честно, королевская. И олени, и лоси, и кабаны. Про рыбалку я вообще молчу. На удочку можно и осетра, и форель, и тайменя взять, - быстро ответил разведчик, перечисляя всю эту роскошь с явным удовольствием.
- Везёт вам, - вздохнул Кудасов. - А тут сидишь в кабинете, как крыса канцелярская…
- Так приезжайте, ваше сиятельство, организуем такую охоту - на всю жизнь запомните, - с радостью предложил собеседник.
- Дела не дают, - снова вздохнул Кудасов.
- А кто сказал, что дела бросать надо? Катер с дальней связью на орбите, личный коммуникатор от нашей службы у меня всегда с собой. Так что в любой момент в любом месте сможете руководить. Что называется, не отрываясь от проблем.
- Уговоришь ведь, точно приеду, - рассмеялся Кудасов.