Леха закрутился на месте. Господи, да неужели же нет выхода?! Сзади черная стена леса, в который не войти. То есть войти-то можно, но только на три-четыре шага. Чтобы переломать ноги и остаться неподвижным. Беспомощным. Целиком на волю и усмотрение этих сволочей…
Слева лысый
Справа Крыс. Вон и Пупс, добегает к нему… Неутомимый зомби, зеленоватый от разложения… А впереди - озеро. Ядовитая вода да медузы, светящиеся этим мертвенным светом… Только со светом что-то не так. Леха развернулся к берегу озера. Уставился на воду.
Это озеро светилось не везде. Справа зеленели медузы, слева… А по центру - темная полоса. Узкая темная полоса. Кажется, там тоже вода, но если медуз там нет…
Им хватило бы и двадцати сантиметров воды, чтобы распластаться по поверхности, но медуз на этой полосе лет…
Леха сошел с полосы песка, прохрустел по щебенке и шагнул в воду. Ноги вошли по копыто. На следующем шагу ушли глубже… а дальше опять по копыто. Слой воды чисто символический, почти лужа!
Не веря самому себе - господи, неужели выпутаемся?! - Леха побежал, разгоняясь. По этой перемычке, едва прикрытой водой.
Зеленоватые зомби на берегу замерли, изумленно глядя, как бычок бежит по воде, аки по суху. Первым опомнился Пупс.
- Эй! Туда! Туда! - замахал он рукой лысому, указывая на дальний конец озера, на дальний конец перемычки, протянувшейся темной полосой через все озеро. - А ты там! - ткнул он Крыса на полосу между лесом и берегом озера.
Крыс бросился вдоль леса к началу перемычки, отрезая путь назад. Сам Пупс помчался вдоль берега в другую сторону - навстречу к лысому. Туда, где перемычка выходила на берег…
Леха бежал вперед, но никак не мог разогнаться. Чертова щебенка под ногами! Здесь она покатая, мелкая, почти галька. Да еще и скользкая от воды! Копыта разъезжались, Леха спотыкался на каждом шагу…
По берегу справа несся Пупс.
По берегу слева летел лысый.
И оба обгоняли, все дальше и дальше… Ничего, ничего! Еще есть шансы! Им ведь надо еще обежать озеро и встретиться там, где перемычка выходит на берег. Это еще несколько лишних десятков метров для них…
Леха еще прибавил, не жалея суставов. Оскальзываясь, от боли в суставах стиснув зубы, но вперед, вперед!
Можно успеть! Пока еще можно успеть выбежать на берег раньше, чем они там сомкнуться. Потом дальше, между озерами… До южной расщелины в стене не так уж далеко, и теперь этот проход никто из них не блокирует… Можно успеть! Надо лишь…
Мир закувыркался, колени обожгла боль. В морду ударила вода и тут же врезали камни, скрывавшиеся под ее обманчивым слоем…
Пошатываясь, как после нокдауна, Леха поднялся - но скорость уже потерял. И время.
Пупс почти добежал к выходу с перемычки. Слева к нему спешил лысый. Все. Закрыли выход на берег.
- Ну все, теперь точно заперли! - сказал лысый. Ухмыляясь, изобразил, будто утирает пот со лба: - Уф!…
- Ага, - кивнул Пупс, не глядя на него. Глазами только на Лехе. - Только по ногам стрелять! Нет, и по ногам не надо. Я сам…
Леха оглянулся назад. Там бухал по воде Крыс. Добрался до входа на перемычку и медленно двинул по ней. Уже не спеша.
Да, вот теперь точно все… Сам себя запер на тонком перешейке посреди озера. Справа, слева - вода, полная ядовитых медуз, мертвенно-зеленая. Свет наполнял и тяжелые тучи над головой.
Клубятся совсем низко - словно потолок, который вот-вот обрушится. Совсем близко, кажется, только руку протяни…
Леха вздрогнул и помотал головой, сбрасывая оцепенение и безысходность.
Тучи… Совсем низко…
Нет, сволочи! Еще не все! Мы еще подеремся!
Леха внимательно поглядел вперед.
Пупс вошел на перемычку и, шлепая по воде, медленно приближался.
- Убежать хотел, засранец? От нас не убежишь…
Но Леха смотрел не на него. К черту этого ублюдка! А вот остаток перемычки… Едва скрыт водой. Местами камешки выглядывают из воды, и здесь может быть…
…Разряд молнии - и женское тело, выгнувшееся дугой, раскинувшее в стороны и руки и ноги, словно распятое на невидимом кресте и вздернутое вверх над землей…
…Ну же! Хотя бы один одуванчик! Есть?! Хотя бы один гребаный стальной одуванчик, бога в душу его папашу-генетика!
- Что, падла? Смелость-то кончилась, а? А ты знаешь, что мы для тебя в сумочке припасли?
Леха глядел на косу, но кроме камней…
Нет тут ничего. Ни одуванчика, ничего. Ни-че-го.
Ноги предательски задрожали, но Леха заставил себя поднять глаза на этого ублюдка.
За ним потихоньку подтягивался лысый. А Пупс двумя руками взялся за "бизон" и вытянул его перед собой, как пистолет.
- Но это, конечно, не сразу… - вещал Пупс, закрыв один глаз, чтобы удобнее прицеливаться. - А сейчас мы тебе пока одну ножку отстрелим, чтобы ты больше не рыпался…
"Бизон" грохнул, Леха дернулся - зная, что это бесполезно…
Но пуля не попала в ногу. Расколола щебенку у самого копыта, осколок камня больно мазнул по шкуре.
- Мажем, - ехидно заметил лысый.
- Ничего… - отозвался Пупс, опять прицеливаясь. - Натренируемся. Ты лучше скажи, где сумку бросил? Сейчас лапку этому отстрелим и туда потащим… Поразвлекаемся, пока из него душа наружу не полезет. Но вылезти ей сразу, паскуде, мы, конечно, не дадим, - бормотал Пупс, все прицеливаясь.
- А поставим-ка мы ему шашку тола на затылок, с таймером на пять минут, а сами к проходам… Он тут заново вылупится, а мы его еще раз отловим и опять одну лапку…
Его левый глаз зажмурился сильнее, и Леха почти почувствовал, как где-то в темноте на спусковом крючке "бизона" напрягся его палец…
Все…
- Эй! - заорало за спиной.
Крыс вопил так, словно его резали. Леха начал рефлекторно оборачиваться на этот крик…
Но так и не обернулся. Глаз поймал какое-то движение за спиной лысого, а в следующий миг через эту лысую голову что-то перелетело.
Стукнулось о щебенку под ногами у Пупса, металлически лязгнув. Подскочило, упало чуть дальше и покатилось по камням.
Темная штука размером с кулак. С рублеными боками, с рычажком на боку…
Раз! - начал отсчет кто-то внутри головы, вбитый туда за годы тренировок…
- Ложись! - заорал Пупс. Он дернулся назад, но тут же крутанулся на каблуках вбок и бросился в воду. Лысый уже прыгал в воду, только в другую сторону от перемычки… Леха тоже дернулся к воде - это единственное спасение…
Но какая-то мысль вклинилась в голову, не давая этого сделать. Странная, но важная. Леха, уже почти завалившись вбок, уже почти оттолкнулся, чтобы со всей силы прыгнуть в воду, - но замешкался. На берегу озера стоял сатир и яростно блеял - оратор, которого все отказались слушать. Выпрямившись во весь рост, он все блеял, а маленькие ручки взметнулись над головой в каком-то странном непристойном жесте. Левая рука сжата в кулак, но не очень туго. А сбоку, в дырочку между согнутыми пальцами, он впихивал и выдергивал указательный палец другой руки, как шомпол в ствол ружья…
Два! - отсчитало в голове…
Пупс и лысый рухнули в воду, выбросив целый фонтан брызг. И надо тоже в воду, за ними, потому что замедлителю гранаты осталось меньше секунды…
Но Леха стоял, не двигаясь. Замер, как подвисший компьютер.
В голове никак не стыковалось: мужики бухались в воду, им до сатира дела не было, но тот все яростно блеял и совал палец в кулак. И совершенно не собирался прятаться от взрыва…
Граната перестала катиться по камням. И теперь, когда она замерла, достаточно одного взгляда, чтобы все понять. Даже с трех метров.
Леха рванул вперед, прямо на гранату.
Три! - досчитала какая-то часть мозга.
Рефлексы вопили, что так нельзя, что надо в сторону, что надо на землю, - но Леха проскочил над гранатой, подставляя беззащитное брюхо…
И ничего не случилось. Предохранительного кольца в этом зеленоватом полумраке, конечно, не рассмотреть - но это и не нужно. И так ясно, что оно там. Рычаг-то прижат к корпусу!
Леха промчался над гранатой и понесся дальше по перемычке. Оставляя позади и Пупса, и лысого, и…
Из-за спины ударила очередь. Крыс все-таки среагировал.
Но слишком неточно. Фонтанчики воды взметнулись далеко справа. Даже не понять, по кому целился, - может быть, и по сатиру.
Леха вылетел на берег, и справа присоединился сатир. Скакал рядом, размахивая ручками. Он все что-то вопил, но движок игры не давал ему выговаривать слова. Игроки слишком близко.
Да и без его воплей все понятно: быстрее вперед, к стене и проходу в пустыню!
Скальная стена…
Господи, да сколько же до нее еще?! Леха поднял голову - ну где ты, черт бы тебя побрал?! - и тут же споткнулся, рухнул на правое колено. Зашипел от боли.
Сзади коротко простучал "бизон", пули раскололи камни правее. На этот раз совсем близко. Пупс и Крыс быстро нагоняли. И скоро…
- А-а!… - почти зарычал сатир, от досады всплескивая ручками. - Вставай!
Мог бы бежать быстрее, уже давно спрятался бы где-нибудь за камнями, но он упрямо подстраивался под Леху.
Вот и теперь. Ухватил за правый рог и, тужась, потянул вверх своими крошечными ручонками, словно и вправду мог поднять бычью тушу весом под две тонны.
- Вставай, зараза! Быстрее!
Леха поднялся и пошел дальше, разгоняясь. Побежал. Чертовы камни так и норовили вылететь из-под копыта, едва перенесешь на него вес…
Снова простучал "бизон", пули ударили под ноги, с визгом срикошетили вверх перед самой мордой.
- Уходи! - бросил Леха. - Догонят.
Игроки уже совсем близко. Лязг подкованных сапог пробивается даже через топот собственных копыт. "Бизоны" для прицельной стрельбы не предназначены, но тут уж почти в упор получается. Каких-то метров сорок…
- Слюни подбери! - рявкнул сатир. - Сал-лага… Прорвемся!
Неуловимым движением он пригнулся, подхватив с земли камень - так быстро, словно и не наклонялся. Пробежал рядом с Лехой еще пару шагов - и вдруг остановился. Обернулся назад - как-то лениво, медленно, будто на показ, - стиснул правой рукой верхушку камня, словно свинчивал колпачок или что-то срывал. Старательно замахнулся и швырнул назад. В набегающих игроков.
- …жись! …землю! - донес ветер два голоса.
Сатир уже несся дальше. Леха тоже не переставал работать ногами. Скосил глаза на сатира. На боку у него болталась натуральная граната. Мог бы и ее швырнуть. Нашел время, чтобы экономить, коробочка! А если заметят, что это не граната была?!
- Быстрее, быстрее! - подгонял сатир.
- И так уже… - прошипел Леха. Камни так и норовили вылететь из-под копыт.
- Сука! - донеслось сзади, и в голосе Крыса звучала самая искренняя обида; - Да он камень бросил, падла!
Загрохотало - длинно, зло, от души. Пуль двадцать. Засвистело над головой, ударил сноп искр из камней справа, впереди, еще, еще…
Леха вжал голову в плечи, не переставая работать ногами. Напрягает, но не опасно. Слишком далеко. Отстали, пока валялись на земле.
Но ненадолго… Топот за спиной все отчетливее.
Леха бежал, как мог, - вон уже скальная стена! Можно даже щель рассмотреть. Метров двести до нее…
Опять загрохотал "бизон". Свистнуло над головой, чиркнуло по броневому наросту на боку - и…
Даже не почувствовал удара, но задняя левая нога словно пропала. Стала чужой. Подогнулась, отказываясь держать вес. Леха со всего ходу рухнул на камни и проехался по ним, обдирая живот.
Взвыл от боли. Бычья аватара издала рев, от которого заложило уши.
- Да чтоб тебя!… - зашипел сатир, стиснув кулачки и тряся ими над собой от избытка эмоций. - Вставай! Совсем чуть осталось!
Обернулся назад, замахиваясь.
- А, клоун хренов?! - тут же откликнулся Пупс - Ну, давай сюда свою пустышку, козел!
Снова загрохотал "бизон". Пули секли искры под самыми копытами сатира. Он запрыгал, как на углях стоял, но все же извернулся и швырнул подарочек. И пригнулся.
- Вперед! - рявкнул Пупс - Опять пустышка!
- Да ясно…
Лязг сапог о камни - и взрыв.
Ударил по голове, как молоток, хоть и в нескольких десятках метров позади. Тугая волна окатила круп.
Леха попытался подняться. На трех ногах. Похоже, заднюю левую всерьез перебило…
Рядом вставал сатир. Оглянулся назад и досадливо сморщился.
- Вот ведь броней затарились, лоббисты гребаные…
Леха оглянулся.
Граната взорвалась где-то между ними - Пупса и Крыса швырнуло в разные стороны. Но не убило.
Пупс перевернулся с живота на спину, сел, очумело оглядываясь. Вполне живой и целый, лишь нимб над головой налился тревожным оранжевым цветом, да бронежилет больше не выглядел с иголочки. Чистенькая зеленая парусина, аккуратная и ровная, будто выглаженная, теперь превратилась в изорванную тряпку.
Крысу досталось больше, его нимб стал красным… Но ведь все еще есть, не рассыпался кровавым фейерверком! Черт бы побрал их бронежилеты!
- Да давай же, твою мать! Вставай! - Сатир уже тянул Леху дальше.
Приволакивая заднюю ногу, Леха захромал к скале. Медленно, до ужаса медленно! Но сзади тоже не летели ветром. Там матерились и топтались почти на одном месте. Искали выбитое взрывом оружие, содранные с пояса запасные обоймы…
Вот и расщелина. Леха остановился, пропуская вперед сатира - он бежит быстрее, так пусть идет впереди. Если догонят, хоть сможет убежать. А то запрет его крупом, если пойдет сзади…
- Давай, чего встал! - рявкнул сатир. - Пошел отсюда!
- А ты?…
- Пошел отсюда, говорю!
Сатир подтолкнул, но Леха не пошел. Все стоял, пытаясь рассмотреть за этими глазками то, чего раньше не рассмотрел.
- Спасибо.
- Спасибо… - процедил сатир сквозь зубы. - Твое спасибо в карман не положишь и в стакан не нальешь! В следующий раз лучше меня слушай, а свою пасть меньше разевай! Предупреждал же: никому ни гу-гу, никому, за что попал! А-а, что теперь!… - Он от души махнул на Леху ручонкой. - Ну все, пошел! Не для того тебя вытащил, чтобы ты им опять попался!
Крыс уже нашел свой "бизон" и теперь стоял, поглядывая то на Леху с сатиром, то на шефа - нетерпеливо. Пупс зажег фонарик и крутился на одном месте, что-то отыскивая среди камней.
- А ты? - спросил Леха.
- А я на скалу! Черта с два они меня там достанут. Да и тебя прикрою, камешки в них покидаю, пока они по расщелине попрутся.
- А если начнут медуз вылавливать?
- Не начнут! Они по твою душу пришли. Да и откуда им знать про медуз… Первый раз здесь. Вон, скины выбирают, как сопливые малолетки…
Пупс наконец-то нашел, что искал. Закинул "бизон" за спину, подтянул рукав на левой руке и что-то воткнул себе в руку. Нимб над его головой пожелтел, налился ярко-зеленым и стал темнеть, истончаться…
- Ну все, легкой смерти! - сатир хлопнул Леху по крупу подталкивая.
- Легкой смерти…
Леха еще раз признательно покосился на сатира. На скалу-то он залезет, да. И все-таки не хотелось бросать его тут одного…
Леха вздохнул, шагнул в расщелину…
- Эй, стой!
- Что? - обернулся Леха.
А глаза сами собой нашли игроков. Теперь уже Крыс вкалывал себе что-то, и его нимб стремительно зеленел. А над головой Пупса нимба вообще уже нет. Жив и здоров на все сто процентов. А метрах в ста за ним, в зеленоватом свечении озер, бежал лысый - зомби с сумкой, где клацает железо. И даже здесь, у самой расщелины, от этого клацанья мороз по коже…
- Ты кому рассказывал, за что сюда попал? - спросил сатир. - Клыку, тому борову с кольцом, так? А еще кому? Девке своей пернатой рассказывал?
Леха мотнул головой:
- Нет.
- Точно?
- Точно.
Сатир прищурился, разглядывая Леху. Сплюнул сквозь зубы.
- Ты вообще улавливаешь, что шутки кончились? Что дальше будет не по-детски?
- Да точно! Только Клыку. Я думаю, это он им…
- Не надо тебе думать! - взорвался сатир. - Меня лучше слушай, и все! А думать тебе не надо! Думает он… Кто бы тебя научил, интересно…
Пупс и Крыс двинулись к расщелине, и сатир хлопнул Леху по крупу.
- Ладно! К вечеру эти раздолбаи выдохнутся и свалят в реал. Тогда возвращайся, дело есть. А теперь пшел отсюда, парнокопытное!
Он вскочил на выступ в каменной стене и легко пошел карабкаться вверх. Уже не сатир, уже расплывчатая тень между камней…
Леха втиснулся в расщелину и побежал, с хрустом выдирая броневыми наростами крошки из стен. На сатира надейся, а сам не плошай…
Полная темнота расщелины кончилась, и тут же налетел ветер. Поцеловал шершавыми сухими губами, резанул глаза крупинками песка, но Леха улыбнулся.
Свобода!
Здесь уже не догонят. Здесь для бычьей аватары раздолье… Побежал прочь от стены, прислушиваясь к ночной тишине, тихому шуршанию ветра в ушах, шороху песка под копытами и тому, что позади. Как там, в расщелине? Продираются?
Один раз сорвался камень - высоко, с самого гребня скальной стены, наверно, - зацепив по пути вниз еще дюжину-другую. По расщелине прокатился дробный грохот, и еще долго прыгало эхо.
И все.
Ни выстрелов, ничего. Испугал их сатир?
Леха облизнул губы. Жажда потихоньку пробуждалась.
Надо быстренько к вышке, нажраться кровушки - Леха поморщился, но, что делать, без этого тут никак - и быстрее в город. К Тхели.
А, черт! Тхели…
Леха покосился на плечо. Тускло мерцал броневой нарост. В мелких царапинах, покрылся налетом скальной крошки - это пока продирался в узкой расщелине, - и только. Дракончик остался на трупе прошлой аватары. Где-то возле первого прохода, если еще не разложился.
А без дракончика… Рассмотрела она его прошлой ночью?
Может быть. Очень хотелось бы в это верить. А если нет? С ней же не заговоришь просто так, словами-то ничего не объяснишь… Ч-черт! Леха повернул и побежал на юг. Туда, где скальная стена переходила в Изумрудные горы. И встал. Месяц где-то за скальной стеной, если еще не свалился за горизонт. Здесь только звезды вверху, света совсем немного. Но теперь, когда прямо мордой уткнулся…
На идеально ровном, зализанном ветром песке - цепочка следов, сбегающих с дюны куда-то в темноту. Леха повел мордой, продолжая их, пусть и невидимые…
К скальной стене. Забирая наискось, куда-то к расщелине. Откуда только что вылез. Лысого следы?
Хм… Неужели от самого города на своих двоих топал? А те двое, Пупс с Крысом? Их следы где? Не разделились же они у самого города, чтобы топать через всю пустыню к двум разным проходам?…
Леха прошел по следам вверх. Перевалил гребень дюны - и от досады зашипел сквозь зубы.
Метров на двадцать ниже гребня, в этой безлунной темноте это довольно много, но тут трудно не заметить. Два черных следа, сплошных, с канавками песка по краям. Рельсами протянулись с юга на север.
В одном месте пошире, и оттуда-то и шли следы лысого. Притормаживали, чтобы высадить его? А потом разгонялись…
Лысый потопал к этой расщелине. А Пупс с Крысом понеслись на машине к северной?
Леха медленно обернулся к стене. Черная полоса над горизонтом, где нет ни одной звездочки. Где-то там и расщелина…
Но ни отблесков фонарика оттуда, ни звуков. Ни разрывов, ни выстрелов, ни криков. Ничего.