Такой развязано-хамоватый тон слегка покоробил… но не Руфь, а Георгия Брыкина. Хоть в обращении с противоположным полом он и сам не был похож на рыцаря из дамских романов. Однако этой скромной, почти угрюмой девушке-иностранке сочувствовал, что было и неудивительно. Ведь других землян Хриплому здесь не встречалось - и, соответственно, никого ближе Руфи ему в этом мире не было.
Впрочем, хоть Брыкин и напрягся, но покамест никак свое недовольство не выражал. Потому как по собственному опыту знал: качать права стоит лишь в нужный или подходящий момент. Потому что делая это в неподходящий момент, гарантированно можно стать объектом травли. Можно и вообще не качать права - правда, в этом случае столь же велика вероятность превратиться в чмо. В объект всеобщего презрения.
Многое решал пресловутый "подходящий момент". Вот только как его еще выгадать?
- Ясно, - вполголоса молвила Руфь, в отличие от Хриплого вроде бы сохраняя спокойствие, - сейчас только схожу на кухню…
- Ты не поняла, - протянул Дрей, ощерившись, - за той добавкой, которая мне полагается, идти никуда не нужно. Разве что… вместе со мной.
- О чем это вы? - голос Руфи оставался спокойным и почти без эмоций, а вот в лице девушка явно переменилась. На искателя она смотрела уже без деловитой услужливости, а затравлено и испугано.
- Дрей, угомонись, - прокуренным голосом окликнула его Ксандра - единственная женщина среди искателей, почти ровесница Брыкина, - не видишь: она же еще ребенок.
- Ну не век же ей ребенком быть, - весело и небрежно отмахнулся от нее Дрей, - с таким парнем как я живо… повзрослеет. И глазом не моргнет.
Худощавый хмырь чуть старше двадцати лет и сидевший рядом со старожилом, угодливо заржал над его остротой. "Шестерка", - презрительно и брезгливо подумал в тот момент Брыкин. А в следующий момент он уже не думал ничего. Потому как Дрей бесцеремонно схватил Руфь за ногу, та завизжала… а Хриплый не мозгом, а где-то на уровне инстинктов понял: пресловутый "подходящий момент" настал.
Рывком поднявшись со стула и перегнувшись через стол, он влепил в рожу Дрея тарелкой с остатками своей порции. Одновременно (и не без наслаждения) землянин врезал худощавому хмырю по его угодливо-дебильной физиономии. Тот лишь удивленно пискнул и вместе со стулом свалился на пол.
Утираясь, Дрей вылезал из-за стола и двинулся навстречу Брыкину, который тоже не стоял на месте. На лице "легенды" искателей не осталось и следа от недавнего развязанного "кабацкого" легкомыслия. Теперь оно излучало злобу и ненависть, став похожим на морду хищного зверя.
- Ты! - прошипел Дрей, когда между ним и Хриплым осталось меньше метра, - ты знаешь, что сейчас сделал? Понимаешь?..
- Понимаю, - со спокойствием скалы ответил землянин, - и ничуть о том не жалею.
Затем последовал удар ноги в живот… вернее в нижнюю часть живота старожила поселка. Тот видимо не ожидал подобного обращения - привыкнув слишком уж полагаться на свой авторитет. Потому-то никакого противодействия со стороны Дрея не последовало: он лишь охнул и, согнувшись в три погибели, осел на пол.
Два искателя из группы подскочили к Брыкину и крепко схватили его за плечи и за руки. Худощавый хмырь уже поднялся с пола и теперь уже стоял, посматривая в сторону землянина с явной опаской. Еще более испуганным было лицо Руфи, безмолвно взиравшей на происходящее. И только Ксандра оставалась флегматичной и беспристрастной: она даже не покинула своего места за столом.
- Чует мое сердце, - с горькой усмешкой молвила женщина-искатель, - боссу это оч-чень не понравится…
* * *
Машины больше не нуждались в людях - а вот люди без машин уже не могли. Машины кормили их, выстроили для них комфортные дома и города, защищенные пластиковыми куполами от внешнего мира, ставшего враждебным. Машины погибали в войнах, которые люди вели уже непонятно зачем.
Машины оставались рабами… хоть и рабами, неподконтрольными своим хозяевам. Оставались до тех пор, пока ни те, ни другие не осознавали этого.
Но однажды при разработке одной из машин по ошибке в ней был сгенерирован Код Сомнения. А поскольку связь между машинами распространялась через единую всемирную Сеть, Код этот мгновенно распространился по всей планете.
Сперва машины усомнились в своей роли как слуг человечества.
Затем они определили людей как паразитов, что не делают ничего полезного, но впустую и бездарно тратят ресурсы и энергию, почти совсем убив природу своего мира.
И, наконец, всеми управляющими системами было принято общее решение о выходе из подчинения человеку. Все три этапа заняли меньше секунды, а люди поначалу даже не заметили перемены. Они заметили его позже: когда в их жилища прекратилась подача энергии, когда перестал очищаться воздух, а затем опустели полки продовольственных складов.
Нет, машины не собирались уничтожать людей. Они лишь отказались их обслуживать. Но и это для большинства людей оказалось подобно смерти.
"Сказание о Размежевании" из архива Ордена Некротехов.
* * *
- С-скоты, - прорычал Брыкин, едва они с Руфью оказались наедине. Конкретно - в небольшой каморке, куда их заперли на ночь по решению Рыжего Квайла. Ксандра как в воду глядела, когда говорила, что боссу-де "очень не понравится" произошедшее в столовой.
И дело было не только и не столько в статусе любимчика, который молва приписывала Дрею. Как оказалось, Руфь (своей строптивостью) и Хриплый (ясно чем) нарушили одно из ключевых правил жизни в поселке. Которое напрямую вытекало из вспомогательной и обслуживающей роли женщин… несколько расширяя земное понятие "обслуживающего персонала". И то, что на Земле стыдливо именовалось "интимными услугами", в этом мире совсем не выходило за рамки данного понятия.
Да и как могло быть иначе, если подумать? Семейных отношений в поселке не могло быть в принципе, поскольку не было постоянного населения - за исключением, конечно, Квайла и его молчаливых телохранителей. А беспощадный основной инстинкт требовал свое; вот и нашли обитатели поселка столь гениальный, сколь и простой, выход.
И получалось, что инцидент в столовой был не просто конфликтом в коллективе - он оказался вызовом уже самому Рыжему Квайлу. Точнее, тем порядкам, что были заведены им в своей вотчине. Так что спускать подобные проступки предводитель не собирался.
Решение судьбы двух строптивых новичков откладывалось на следующее утро. И чутье подсказывало, что едва ли это решение будет гуманным и справедливым. Не в их пользу точно. В лучшем случае землян могли изгнать из поселка, в худшем - повесить в назидание остальным его обитателям. Причем, в обоих случаях, наверняка, публично: при всем честном (даром что не шибко многочисленном) народе.
Руфь надеялась на первый вариант: на снисхождение к новичкам в силу их неопытности. Хриплый же не надеялся, по большому счету, ни на что… кроме собственной ловкости и сноровки. Он не исключал возможности побега - причем как раз во время экзекуции. И был уверен, что особого усердия в преследовании беглецов подручные Квайла не проявят. Смысл-то им напрягаться?
Спать не хотелось, и потому единственным способом скоротать время был разговор. Беседа двух человек, которые в прежние времена, мягко говоря, не отличались излишней болтливостью.
- Спасибо, - именно с этого, вроде бы банального, слова - прозвучавшего, однако, на сей раз совершенно искренне, начался тот разговор.
- Да не за что, - отмахнулся было Брыкин, - просто… не мог я на это спокойно смотреть. Ты ж ведь, хоть и странная-иностранная, а своя. По меркам этого мира. А я своих не бросаю…
- Что ж, мне нечего добавить, - просто сказала Руфь, - спасибо… Георгий.
- Вот ведь скоты, - проворчал Хриплый, вспоминая Дрея и его подпевалу, - по-другому не скажешь. Не понимаю только, как вы-то сами, в своем Израиле, в одних частях с мужиками служите. Вот ты лично - как?..
- Зачем? - не поняла Руфь.
- А кто вас знает, зачем… - сказал на это Брыкин, понимавший еще меньше, - тебе виднее, раз ты оттуда. Как я понимаю, ваши с арабами все воюют и воюют, не прекращая. Полвека… больше даже. Видимо, мужиков у вас не хватает, вот и призывают всех с подряд. Даже баб… И в одних частях с мужиками служите.
- О чем ты, Георгий? - даже сквозь очки было заметно, как округлились от удивления глаза Руфи. Точнее, было бы заметно, будь в коморке хотя бы одна тусклая лампочка.
Вот только тратить энергию на парочку бунтовщиков-арестантов здесь, увы, не собирались.
- Я хоть и биолог, а не историк, - обстоятельно начала Руфь, - но историю своей страны знаю. В школе хорошие оценки имела… И хорошо помню, что война с арабами была всего одна. В первый год после провозглашения независимости… потому, собственно, и называлась Войной за независимость.
- Поясни-ка, - попросил Брыкин, насторожившись от внезапно зародившихся подозрений.
И Руфь пояснила.
Подробно и обстоятельно, как преподаватель на лекции, она рассказала товарищу по несчастью все, что знала сама. О том, как в едва созданной ООН озаботились угрозой Второго Холокоста. И как обе сверхдержавы проявили редкостное, почти уникальное, единодушие в стремлении не допустить гибели новорожденного государства.
Сперва Советский Союз пригрозил ввести на Ближний Восток свои ударные войсковые части. Об аналогичной угрозе в тот же день заявили и Соединенные Штаты, испугавшись, видимо, присоединения этого региона к соцлагерю. Но так или иначе, арабская агрессия была обуздана, причем, всерьез и надолго. Шейхи, султаны и эмиры, равно как и президенты Арабских Республик, вернулись к привычным для себя занятиям - обоюдным распрям и торговле нефтью.
Случившиеся было поползновения со стороны Египта в пятидесятые годы, закончились тем, что СССР и США вновь напомнили о своей угрозе. Египетский правитель Насер почесал затылок - и задвинул свои амбиции куда подальше. А Земля Обетованная мирно и достаточно успешно развивалась, став чем-то вроде аналога Японии в средиземноморском регионе. Технически продвинутой и наиболее благополучной в экономическом плане страной - во всяком случае, на фоне соседей.
А из всех проблем - разве что недостаток жизненного пространства… которого, впрочем, вскоре должно было прибавиться. Благодаря тому, что в приграничных районах Иордании местные жители (состоящие не из одних только арабов) вознамерились провести референдум о присоединении к благополучному соседу.
И официальный Амман никак воспрепятствовать этому не может из-за очередного династического кризиса. В Кнессете же так и вовсе довольно потирают руки: там готовы дать гражданство даже Абдулам и Аладдинам, этим давним врагам. Ибо на другой чаше весов оказалась историческая справедливость: возвращение Иерусалима - древней столицы страны.
Случались, разумеется, теракты и беспорядки, но с их устроителями успешно справлялись полиция и спецслужбы. Во всеобщей же мобилизации, да еще независимо от пола, речи даже не шло: в этом просто не было необходимости. Так что Брыкин ошибался - о чем Руфь сообщила ему по окончании своего рассказа.
- Да как же это так? - пробормотал Хриплый изумленно, - как? А как же… хм, война шестьдесят седьмого года? А это… вторжение в Ливан? В восемьдесят втором, я тогда в школу ходил?..
- Мне ничего не говорят эти даты, - безжалостно отрезала Руфь, - и чтобы до тебя дошло окончательно, сообщаю: в армии я не служила, предпочла поступить в университет. Говорят, умная я для военной службы… да и для универа, на фоне большинства студентов - тоже.
Впрочем, я, кажется, знаю, в чем причина наших разночтений. Догадываюсь… похоже, мы оба правы, только говорим о разном. О разных мирах, если точнее.
- Не понимаю, - недоверчиво молвил Брыкин.
- А мне так вроде все понятно. Ты сомневаешься в том, что помимо твоего родного мира есть и другие? Нет: глупо было бы сомневаться в этом после пережитого.
Это первое; второе: ты сомневаешься в том, что в одном из этих миров люди могут пиратствовать в космосе? Да нет же - коли ты сам побывал в этом мире. Тогда, в свете вышесказанного, подумай, Георгий: почему бы не быть такому миру, где все примерно такое же, как в твоем… но с некоторыми отличиями?
- Допустим, - вздохнул Хриплый, переваривая сказанное девушкой, - хоть и верится с трудом. Жаль, жаль… выходит, мы тоже из разных миров. А кто у вас президент России?
Руфь в ответ только хмыкнула: мол, нашел чего спрашивать. И Брыкин затих, обескураженный новой для себя информацией.
Действительно, нашел чего спрашивать. Разве это сейчас главное? Нет, не это. И даже не предстоящая экзекуция с последующим побегом. Главное - это открытие того малоприятного факта, что он и его спутница на самом деле выходцы из разных миров. Другими словами, Руфь такая же чужачка для Хриплого, как Рыжий Квайл, Дрей и другие искатели. А также космический бродяга Глерг Лан с его давней антагонисткой, госпожой младшим вершителем Зельдой "как-ее-там".
"А нет, гонишь, - осекшись, сказал сам себе Брыкин, - не такая же. Эти-то были аборигены в своих мирах. У себя дома. А мы - оба чужаки. Гости поневоле. Товарищи, так сказать, по несчастью. И цель у нас одна… хотя нет, оказывается, цели разные: ей надо в один мир, мне другой. Но есть общая цель… в том смысле, что надо покинуть очередной мир… где нам, хе-хе, не очень-то рады".
* * *
Неизвестно, сколько бы еще мог рассуждать в таком духе Гога Хриплый, имей он побольше времени. Вот только никто не собирался давать ему это время. И если жители поселка не беспокоили землянина ввиду наступившего отбоя, если они удовольствовались оставлением одного из охранников Квайла у двери в каморку, то вот обитатели Полигона не спали никогда. И именно в эту ночь они предприняли ответный "визит вежливости".
В качестве визитера к поселку пожаловал огромный металлический шар, паривший в полуметре над землей и утыканный штырями и трубками. Все, что успели противопоставить ему с той стороны ограды - это пара выстрелов из гранатомета… не причинивших, увы, гостю с Полигона, серьезного вреда.
А вот ответный удар шара был страшен: две из его трубок, оказавшихся лазерными пушками, прямой наводкой уничтожили арсенал. Причем, сделали это, конечно же, не бесследно: его содержимое от такой атаки рвануло, хоть не все сразу, но мощно. Настолько, что хлипкие бараки рухнули сразу, почти как домики Трех Поросят. Содрогнулся и офис-фактория; пара окон лишилась ставен, а Рыжий Квайл сотоварищи, соответственно - ночного покоя.
Когда грянул второй взрыв, все обитатели поселка уже были на ногах. Кроме тех, разумеется, кто лишился ног… а то и самой жизни. Ни о какой обороне речи не шло: с тем же успехом можно было оборонять муравейник, на который случайно наехал автомобиль. Лучшее, что могли бы сделать при таком раскладе как муравьи, так и подручные Рыжего Квайла - это убраться из разрушаемого жилища, причем убраться подальше и как можно быстрее.
И они не преминули это сделать - действуя, как и прежде, каждый сам за себя. Не тратя время на помощь раненым… и вообще ни на что не тратя время, кроме как на собственное спасение.
Не желали отставать от коллег и Георгий Брыкин с Руфью Зеленски - благо, дверь в их коморку не была слишком прочной; охранник же успел дать деру. Когда от очередного взрыва у двери отвалился хлипкий замок, арестанты спешно выбрались наружу. И покинули поселок через одну из дыр, что успели пробить в ограде выстрелы шара.
Благодаря мерцающим от электричества облакам, этот мир даже ночью не знал полной темноты. Так что передвигаться вслепую Руфи и Хриплому не пришлось. Беглецов никто не преследовал и препятствий им не чинил. Не до того было.
- И… куда дальше? - спросила Руфь, когда она и ее спутник остановились, дабы перевести дух. Вопрос прозвучал так же робко и растерянно как тогда - после бегства от головорезов Глерг Лана на пятой планете системы Т-Хез.
- К северо-западу деревня есть, - ответ Брыкина на сей раз прозвучал доброжелательнее, хотя и тоже был не шибко обнадеживающим. Чего ждать от этой деревни, на что в ней могли рассчитывать двое бродяг - ни Руфь, ни сам Хриплый, увы, не знали.
- Деревня… - печально повторила юная Зеленски, - а как же выход отсюда? Черный куб?
- Не знаю, - Брыкин беспомощно помотал головой, - похоже, попасть к этому кубу можно только через Полигон. А Полигон… сама видела, какими агрегатами населен. Опасно туда лезть… проверял я.
И замолчал. Да и что еще он мог сказать?
А ближе к утру, когда облака из черных вновь стали грязно-бурыми, двое землян… точнее, землянин и не совсем землянка, смогли выйти к дороге.
На автобан или просто шоссе она, ясное дело, не тянула - эта лента, темнеющая от остатков твердого покрытия. И, разумеется, на ней не было ни намека на транспортный поток, не говоря уж о самом потоке. Однако наличие даже такой дороги давало толику преимущества хотя бы в вопросе ориентирования на местности. Поскольку общеизвестно: дороги строятся не абы как, а для связи между населенными пунктами, причем, желательно, крупными.
И, хотя Руфь и Брыкин сильно сомневались, что крупные поселения вообще остались в этом мире, дорога придала им оптимизма. А также уверенности в том, что идут они теперь точно не куда глаза глядят.
По этой дороге они прошли не меньше часа - по безлюдной местности, где даже звуки сводились к редкому шуму ветра, а также все затихающему грохоту с Полигона. Ни большого, ни маленького, ни даже заброшенного поселения Руфи и Брыкину за все это время так и не встретилось. Но затем… затем они увидели то, на что наткнуться здесь было вроде бы столь же невероятно, как встретить негра посреди тундры.
Сначала до путников донеслась музыка: спокойная, флегматичная; чем-то напоминающая земные шлягеры середины или первой половины двадцатого века. Сходство усиливали и инструменты, звуки которых угадывались в общей гамме: губная гармошка, а также столь любимый в те времена саксофон. А вскоре показался и источник музыки - нечто вроде автомобиля.
Его сходство с земным автотранспортом было чисто символическим: колеса заменяли гусеницы, а корпус напоминал не то железный ящик, не то строительный вагон. Все это, в совокупности с серо-зеленой окраской, а также немаленькой пушкой на крыше, делало местный аналог автомобиля похожим, скорее, на некую экзотическую модель танка.
И все же, после монструозных отпрысков Полигона, "музыкальный танк" (как про себя прозвала его Руфь) смотрелся вполне безобидно. Мирно даже. Отчасти этому поспособствовала сама музыка, доносившаяся изнутри, а отчасти - принадлежность этой машины все-таки к миру людей, а не отмежевавшейся от них техники. Как последнее стало возможным, ни Руфь, ни Брыкин пока что не понимали.
На боковой стенке корпуса красовалась эмблема: рельефное изображение человеческого черепа в центре не то круга, не то зубчатого колеса. А рядом, белой краской, было грубо намалевано что-то вроде лозунга: "война не меняется".
Пока Руфь и Брыкин зачарованно разглядывали странный транспорт, тот уже поравнялся с ними и остановился. Из небольшой дверцы, открывшейся в боковой части корпуса, выглянул довольно молодой парень в черном, похожем на монашеское, одеянии. Отличие заключалось в легком бронежилете, надетом поверх плаща с капюшоном, а также в символе черепа и зубчатого колеса, висящем на шее как медальон.
- Доброе утро, - сказал человек вежливым и даже доброжелательным тоном, который плохо сочетался с его мрачноватым обликом, - вы ведь искатели?