Ведьма сделала шаг в сторону своей собеседницы. Шагнула навстречу и Руфь - робко, боязливо… но с внезапно возникшим ощущением, что так и должно быть. С внезапным и словно бы возникшим ниоткуда пониманием правильности и даже необходимости происходящего. Черный зрачок на амулете Оддрун сделался темно-красным; сам же амулет, казалось, вот-вот должен был вспыхнуть, заняться пламенем. Продолжал раскаляться и черный кубик в кармане джинсов Руфи… но ни дыма, ни огня не было. Как не было и боли: изделие Создателей не жгло - теперь оно лишь приятно грело, согревало девушку изнутри, подобно плотному и горячему обеду.
Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга - рыжая, всклокоченная, не слишком молодая женщина и черноволосая девушка, оставшаяся аккуратной даже в чужом мире; в городе, захваченном Хаосом. Такие разные… и чем-то неуловимо похожие; наверное, блеском в глазах или просто ощущениями.
Так они смотрели и молчали… пока в комнату не ворвался Георгий Брыкин, изрядно помятый, но вполне живой и целый. А главное - злой: в этом душевном качестве он давал сто очков вперед даже оркам, осаждавшим Форт.
- Эй! Отойди от нее! - прокричал-прорычал Брыкин, одновременно обрушивая на голову ведьмы прихваченный с собой стул.
- Не надо! - жалобно воскликнула девушка, но было уже поздно.
Приема не было не только против лома, но и против стула. А если и был, то Оддрун банально не успела ни поставить защитные чары, ни просто отскочить в сторону. Стул, разумеется, оказался старым и ветхим, как и вся мебель в Маренбрике. Он начал разваливаться уже после первого удара… вот только ведьме, застигнутой врасплох, с лихвой хватило даже этого.
Оддрун, как подкошенная, рухнула на пол; Руфь едва удержала Брыкина, вздумавшего еще и пнуть лежащее тело. А в комнату для гостей уже вбегали встревоженный Учитель в компании с Артуром Санаевым - сжимавшим в руках швабру и тоже не излучавшим ни олимпийского спокойствия, ни, тем паче, миролюбия.
- Твою мать! Сара! Ты не понимаешь! - сыпал Хриплый обрывочными фразами, перемежая их с крепкими словцами, - она ж опасна! Это ведьма!
- Да ну? - последние слова землянина Эймер воспринял буквально и с немалым интересом.
Склонившись над распростертым телом, он перевернул Оддрун на спину, посмотрел сперва на саму женщину, потом на амулет в форме глаза. Затем, с мгновенно посветлевшим лицом Учитель повернулся к своим гостям.
- О, да! - молвил он торжествующим, и в тоже время дрожащим от волнения, голосом, - Георгий абсолютно прав. Что ж, дорогие гости-иномиряне, вас… и, конечно, нас можно поздравить. Сегодня вы победили одну из жительниц Башни. Одну из фавориток Хаоса… а также одну из самых опасных тварей, порожденных им. Претворяя ваш вопрос, поясняю: человеческая внешность в данном случае - не более чем обертка… скрывающая отнюдь не конфету. Возможно, и заварушку с орками устроила тоже она.
* * *
Нападение орков было остановлено по, уже ставшему привычным для Форта, сценарию. Один из охотников (и одновременно неплохой снайпер) поймал в прицел вожака: самого крикливого и выглядящего наиболее сильным, орка. Чтобы оставить эту силу и крикливость в прошлом, ему хватило одного-единственного нажатия на курок - после чего стая, лишенная вожака, бросилась врассыпную, а отчасти повернула домой.
Потери Форта по итогам сражения были невелики: пятеро раненых и трое убитых… причем, двое из последних трех своей гибелью были обязаны не налетчикам из пригорода, а ведьме Оддрун. Это их настиг огненный шар, выпущенный Рыжей на третьем этаже. С другой стороны, если копнуть глубже, следовало признать, что кровь и третьего из погибших, по большому счету, на руках Оддрун: ведь именно она подстроила нападение орков. В ее причастности, по крайней мере, к сегодняшнему набегу в Форте почти никто не сомневался.
Что касается самой Рыжей ведьмы, то она осталась жива и относительно здорова. Во всяком случае, шишка, образовавшаяся после удара Брыкина, истаяла буквально на глазах. Не было и боли… как, впрочем, и свободы: пока поверженная Оддрун приходила в себя, ее успели связать по рукам и ногам, а в довершение отнять амулет.
Впрочем, справедливости ради, отделалась ведьма еще легко: Эймеру стоило немалых трудов, чтобы удержать жителей Форта от расправы. Община успела стать почти семейным кланом; орочья же атака наверняка лишила кого-то из местных жителей сына, брата, друга или мужа. Но еще больше людей банально впали в эйфорию от пленения могущественной ведьмы - и теперь жаждали если не возмездия, то уж точно расправы себе на потеху. Что касается самой новоиспеченной пленницы, то она, вполне возможно, заслуживала и того, и другого… вот только у Учителя на Оддрун имелись другие планы.
- Итак, - обратился он к Рыжей ведьме, заложив за спину руки и неторопливо меряя комнату шагами, - что же привело тебя в наш дом?
Оддрун злобно зашипела. Разорвать путы ей было, в общем-то, под силу… если бы не дуло пистолета, находившееся слишком близко от головы. Пистолет сжимала рука Георгия Брыкина: честь, а может повинность стеречь пленницу была доверена именно ему и доверена справедливо. Уж в чем, а в своей способности вовремя нажать на курок Хриплый не сомневался, оружие держал уверено - невзирая на то, что данную конкретную модель видел впервые. Последнее, впрочем, не имело значения: как он привык считать, ствол - он и в Африке ствол. И даже гораздо дальше, чем в Африке.
- А зачем вы спрашиваете, господин Бланк? - не имея возможности для физического сопротивления, ведьма не упустила возможности самоутвердиться на словах, - вы же Учитель. Вы же все знаете.
- Господин Бланк… - повторила Руфь, также присутствовавшая на допросе, - ты вы знакомы?
- Вероятно, это одна из моих учениц, - Эймер пожал плечами, - из той жизни… сейчас и не вспомню.
- А вот я помню, - Оддрун хихикнула, - все помню! Помню этого молодого, но уже сформировавшегося за-ну-ду. Который придирался к каждой помарке в домашнем задании и не отпускал бедных деток покурить во время уроков.
- Это все, что ты можешь сказать? - молвил Учитель вроде бы спокойным голосом… но по лицу было видно, что спокойствие это дается ему уже с трудом.
- Нет. Не все. Еще этот гнус вызывал к доске не абы кого, но тех, кто чем-то ему досадил…
- Я не об этом, - оборвал ведьму теряющий терпение Эймер, - оставим прошлое: меня больше интересуют сегодняшние события.
- А сегодня, - подчеркнуто неторопливо отвечала Оддрун, - сегодня выдалась не очень теплая… и облачная погода.
И довольно ощерилась - заметив, что эта фраза окончательно вывела собеседника из равновесия.
- Послушай, ты, - сорвавшимся голосом выкрикнул Учитель, подойдя к ведьме вплотную и схватив ее за подбородок, - до тебя что, еще не дошло? Достаточно мне щелкнуть пальцами - и вон там, на полу, будет валяться то дерьмо, которым заполнена твоя голова. Секунда… и все. И никакой твой гребанный Хаос тебе не поможет! Если ты не прекратишь паясничать…
- Простите, что я вмешиваюсь, - обратилась к Эймеру Руфь, предварительно изловчившись и вклинившись между ним и допрашиваемой ведьмой, - мне кажется, это должно помочь… по крайней мере, ответить на некоторые вопросы.
- Правда? - сразу заинтересовался Учитель и, по крайней мере, отпустил Оддрун, - что ж, я слушаю.
- Во-первых, этот "глаз", - начала Руфь, держа перед собой амулет ведьмы, - его… так сказать, зрачок, выполнен из того же материала, что и изделие Создателей. И он так же меняет температуру в зависимости от обстановки. Из чего следует, что именно Создатели причастны к изготовлению этой вещицы… а, возможно, и к так называемому Хаосу.
- Вот как? Ну а во-вторых?
- Она, - девушка кивнула в сторону Оддрун, - говорила мне про какого-то Избранного. Вернее, Избранной. Похоже, она имела в виду меня.
На это ведьма расхохоталась - торжествующе и злорадно.
- Да! Да! - воскликнула она, - именно это и называется - "Учитель"! Смешно… знаете, господин Бланк, вам самому учиться в пору. Потому что весь тот мусор, который сбросили вам в голову в школе и колледже… он нынче уже бесполезен.
Сделав паузу и дождавшись, когда изрядно нахмурившийся Эймер вновь обратит на нее внимание, Оддрун продолжила:
- Кем надо быть… чтоб держать меня в путах, а Избранного - на свободе… да рядом с собой. Не боитесь, господин Бланк? Эта девочка-то поопаснее меня будет!
- Та-а-ак… вот оно что, - проговорил Учитель и повернулся к Руфи, - можем выйти, поговорить?
Та кивнула, и оба вышли в коридор.
- Дело вот в чем, - без долгих предисловий начал Эймер, - лет семь тому назад в Маренбрике объявился некто, называвший себя Пророком… хотя в народе он очень быстро заслужил другое прозвище - Безумный Проповедник. Не без оснований, как ты понимаешь.
Так вот, Проповедник утверждал, что совершил-де паломничество в промзону… и, что замечательно, остался после этого в живых. Подрастерял, конечно, рассудок - однако ж ничуть о том не жалел, ибо взамен получил откровение свыше. Откровение, которое вроде как могло бы нас всех спасти.
- Как Моисей… - проговорила вполголоса Руфь, обращаясь, скорее, к себе, чем к собеседнику. Тот, впрочем, услышал - и хотя не понял, о ком идет речь, общий смысл все-таки уловил.
- Да, - молвил Учитель в ответ, - я знаю, во многих религиях встречаются подобные моменты. От них же частенько и зарождаются целые новые конфессии… или течения внутри уже существующих. Не исключаю также, что такие явления бывают не только в нашем мире. Другой вопрос - как воспринимает подобные откровения общество. И ответ на него на самом деле довольно прост: смотря о каком обществе идет речь, и в каких условиях оному приходится жить.
Видишь ли, Руфь, живи мы в нормальном городе, уютном и безопасном, пророки с безумными глазами и пеною у рта в лучшем случае вызывали бы у нас брезгливое равнодушие. В худшем… сама понимаешь: даже в наше цивилизованное время Проповедника могли ждать штраф, административный арест или принудительное лечение в палате с мягкими стенами. В старину так и вовсе бедняга рисковал жизнью… поскольку мог запросто потерять ее на дыбе или на костре. И подавляющее большинство горожан проводило бы "смутьяна" и "еретика" на казнь с пытками без сожаления, а напротив - свистом и улюлюканьем.
Но мы… думаю, излишним будет напоминать, что мы живем на руинах рухнувшего мира, по соседству с чудовищами и злым чародейством. Да и не живем, по большому счету, а лишь продлеваем свою агонию. В свете этого не вижу ничего удивительного в том, что оставшиеся в живых маренбрикцы готовы ухватиться за любую, даже самую хрупкую, соломинку. Вместо того чтобы покорно… даром что медленно, идти ко дну.
Откровение же, принесенное Пророком из промзоны, действительно было такой соломинкой: оно давало горожанам надежду, пускай и призрачную. Надежду на то, что однажды из другого мира придет некто, называемый Избранным: кто-то, кто выглядит как человек, но по возможностям человека превосходит. В частности, он должен быть неподвластен влиянию Хаоса… только не так, как ведьмы, думающие, будто подчинили его, а не подчинились. Нет: на Избранного просто не действуют чары, и чудовища его не трогают. Но главное даже не это.
Важно, что только Избранному под силу закрыть проход, через который Хаос прорвался в наш мир. Чтобы чары, наконец, рухнули, и Маренбрик вернулся к нормальной жизни.
- Избранный… закрыть проход… - нахмурилась Руфь Зеленски, - и вы во все это верите?
- Я - нет… до самого последнего времени, - не слишком уверено отвечал Эймер, - но многие приняли слова Безумного Проповедника за чистую монету. Многие, включая жителей Форта. Я уже говорил, почему… Что касается меня, то я поначалу не верил и считал так называемое пророчество бредом сумасшедшего - коим, собственно, и был Пророк.
Однако несколько дней назад Гнат Следопыт… с ним вы уже знакомы, нашел в одной из руин тот черный кубик, который, по твоим словам, изготовлен инопланетной сверхцивилизацией. Тогда же Гнат обнаружил одно примечательное свойство кубика: там, в одном из зданий в центре города, он был теплым - примерно как человеческое тело. А по мере перемещения на юг… и удаления от промзоны, кубик заметно остывал.
- Еще он нагревался от приближения амулета ведьмы, - вспомнила Руфь, - который сделан из такого же материала… Странно, да?
- Не думаю, - помотал головой Эймер, - скорее, наоборот: мы имеем дел с крайне удачным стечением обстоятельств. Видишь ли, похоже, что даже чародеи Башни верят в приход Избранного. И даже приветствуют его… даром, что исполнение пророчества грозит гибелью не только драконам и оркам, но и им самим.
- А с другой - они могут интерпретировать пророчество в свою пользу, - предположила Руфь, - например, что Избранный избавит мир не от Хаоса, а, наоборот: от дурно пахнущих людишек и прочих никчемных смертных.
- Совершенно верно, - с энтузиазмом принял это предположение Учитель, - скорее всего, именно так оно и есть. И посему я намерен веру этой рыжей стервы - использовать. Для всех нас.
- Каким же образом? - не поняла юная Зеленски, хотя в душе уже чувствовала подвох.
- Помочь. Исполнить пророчество, - отчеканил Эймер, - помочь Избранному… то есть тебе, добраться до прохода. Точный путь должен указать этот кубик… если тебе и впрямь не впервой им пользоваться, то ты справишься.
- Я правильно поняла? - недовольно вопрошала Руфь, - то есть, вы хотите отправить меня в самое опасное место города? Туда, куда вы сами заходить боитесь? Вы, здоровые вооруженные мужики! И вы, в самом деле, думаете, что я соглашусь? Да вы, вообще, в своем уме, господин Бланк?
Лицо Эймера заметно дрогнуло - как видно, Учитель не любил обращения к нему по фамилии.
- Отвечаю, - молвил он сухо, - ты пойдешь не одна. В качестве огневой поддержки с тобой пойдет эта ведьма, которую я теперь охотно отпущу. Ибо знаю, что сие пойдет нам всем на пользу. Кроме того, я дам вам в компанию Гната Следопыта… уточняю: он не только следопыт, но и весьма неплохой боец.
Это один момент. Второй: как мы успели заметить, порождения Хаоса за редким исключением не трогают себе подобных - то есть, другие порождения Хаоса. Что, применительно к предстоящему… мероприятию означает следующее: на ведьму всякие там драконы и прочая нечисть почти наверняка не нападет. На тебя, соответственно, тоже - если ведьма будет рядом, а как вариант: если ты и впрямь Избранная. В последнем случае напоминаю: Хаос не будет иметь над тобою власти. Что касается Гната, то он вряд ли откажется рискнуть жизнью ради общего блага. Не такой он человек, уж я-то знаю.
И последнее. Просто напомню тебе обстоятельства вашего здесь появления. Надеюсь, ты не подумала, что мы страдаем избытком гостеприимства, замешанного с толерантностью - и потому охотно принимаем туристов… в том числе и из других миров? Если ты полагаешь именно это, я вынужден разочаровать и тебя, и твоих дружков. На вас Форт рассчитывал, и вы нам интересны только в одном своем качестве, а именно в возможности исполнения пророчества. В противном случае… надеюсь, ты и сама понимаешь. Жизнь в этом городе как-то не способствует гуманизму.
- Да уж, - вздохнула Руфь, пораженная услышанным. Первое впечатление от Учителя; его образ, созданный по этому впечатлению - все это дало трещину еще при допросе Оддрун. Теперь же от этого образа и вовсе не осталось камня на камне.
Вместо скромного ученого, "книжного червя" под защитой у Сильных и Вооруженных перед девушкой стоял самый настоящий диктатор. Хоть и не дуболом-солдафон, заправляющий в какой-нибудь из земных "банановых республик" - но при этом не менее опасный, чем означенный дуболом. Опасный в силу большего ума и гибкости… в сочетании с недостатком моральных принципов. Хотя, бы может, принципы у него и наличествовали… да только своеобразные. Для диктаторов, особенно просвещенных, сие, увы, характерно.
- В общем, поговори со своими спутниками, - подытожил Эймер, - они ведь тоже, наверняка, захотят пойти с тобой. Ваш общий ответ жду после обеда.
* * *
- С-старый ботан! Он в своем уме? - воскликнул Артур Санаев после того как Руфь пересказала ему и Брыкину свой разговор с учителем.
- Похоже, что нет, - согласился с товарищем по несчастью Хриплый, - выходит, им самим ссыкотно туда захаживать… даже в полной боевой, а нас… нами не жалко и рискнуть. Не хреново!
- А то дак вежливый весь из себя, гостеприимный: "рад вас приветствовать"! - вторил Артур, - тьфу!
- Боюсь, у нас нет выбора, - развела руками Руфь.
- Боюсь, ты ошибаешься, - возразил на это Брыкин, - кое-что предпринять можно… пистолет-то мне эта падла оставила. Так что у меня есть шанс застрелить этого ублюдка… ну или взять в заложники. Посмотрим, как тогда он нам сможет угрожать!
- Дело ведь не только в угрозах, - голос девушки прозвучал довольно печально, - я же, вроде, говорила: на промзону указывает кубик Создателей. А это значит, что по-другому нам этот мир не покинуть.
- А, вот как оно выходит, - вздохнул Гога Хриплый, - баш на баш, значит. Как всегда. "Помогаете себе - помогите и нам"… Кстати, Сара… то есть, Руфь, ты что ли до сих пор ему веришь? Хотя бы в том, что кубик твой ведет именно в промзону?
- Проверить-то несложно, - последовал уверенный ответ, - температура меняется непрерывно, успею заметить. К тому же… не похоже, чтобы Учитель знал о такой возможности кубика - переносить в другой мир. Точнее, нет, не так: о возможности-то он знает, но с нами ее никак не связывает. Думает, будто мы сами перемещаемся… а кубик-ключ - это так, чтобы дверь в другой мир закрыть, а не открыть.
- Домыслы какие-то, - проворчал Брыкин, - притянуто за уши. Руфь, вот уж от кого-кого, а от тебя такого простодушия не ожидал.
- Да какая разница, что там знал и понял этот старпер? - вспылил Артур, - ему что-то надо - так пусть принимает наши условия. Например, мобилизует своих бравых вояк, чтобы пробивали нам дорогу. Надо дать понять ему: мол, нехорошо это, жизнью Избранного рисковать. Он… то есть, она… то есть, ты, Руфь погибнешь, а второго шанса у этого инопланетного Мухосранска уже не будет.
- Да не горячись ты, - Руфь хлопнула его по плечу, - успокойся. Мы же не просто так туда пойдем. С нами будет Гнат… а еще та ведьма.
- Что? - еще больше нахмурился Брыкин.
- Так надо, увы, - попыталась успокоить его девушка, - с ведьмой наши шансы возрастают в разы. Потому что создания Хаоса друг на дружку вроде бы как не нападают. А если кто и нападет, то сильно пожалеет… да что я говорю, ты ведь и сам успел увидеть ведьму в деле. Не так ли?
Последний вопрос был риторическим. Хриплый поморщился, вспоминая, как его размазало по стене, но промолчал. А Руфь продолжала:
- Не исключено, что твари из промзоны не позарятся и конкретно на нас троих. Не потому, что кто-то из нас Избранный, а из-за кубика Создателей. Тут Эйнштейном не надо быть, чтобы связать между собой перемещение между мирами, артефакт Создателей - и Хаос в Маренбрике. Наверное, даже техника сверхцивилизации может быть неисправной. Опять же возьмем амулет ведьмы: зрачок у него явно из того же материала.
- Все понятно, - невесело усмехнулся Брыкин, - с тобой, с Учителем этим… Так бы сразу и сказала, что сама все решила на пару с этим старым хмырем, а нас так… перед фактом ставишь.
- Я же, вроде, говорила: никакого другого выхода у нас нет. Выхода отсюда. В то время как план Учителя… в общем, он весьма неплох. Продуман, по крайней мере.