- Да. Мне известно, что кто-то из наших бизнесменов неплохо вложился в чужую военную машину. И вся эта заваруха, угробившая миллионы жизней, щедро оплачивалась с нашей стороны в том числе. Кто-то хотел чужими руками загрести жар. Очередной крупный финансовый подарок положили в нейтральные банки. И кто-то лично должен был передать коды доступа.
- Но что-то пошло не так.
- Скорее посланник просчитал, что его самого захотят убрать. Война закончилась, и серьезные ребята начали аккуратно подчищать хвосты. Я не знаю точно, но готов поставить крупную сумму на то, что убитый господин Луми передал необходимую информацию соседям и подстраховался перед возвращением домой. Если бы он добрался к любимой супруге под крылышко, то послал бы команду снять блокаду со счетов. Но когда тебя перемололи в фарш - трудно отдать необходимый приказ.
- Тем временем мятежники активно потратили все свободные деньги на войну. После чего оказались с голой задницей. И с сотнями тысяч на закрытых счетах, до которых не дотянуться.
- Думаю, с миллионами. Размах финансирования был соответствующий. Так что - с миллионами на заблокированных счетах. На которые можно построить с десяток домов, подобных моему. С садами, рукотворными морями и прочими радостями.
- И теперь кто-то хочет вернуть эти деньги назад.
- Возможно. Скорее всего, где-то всплыла забытая записная книжка. Или удачно оброненная фраза. Может быть, серьезные люди пожелали проверить, не припрятал ли кто бумажку с кодами доступа. Но эту часть истории тебе смогут рассказать лишь люди с каменным сердцем и широкими полномочиями, которые, как я понимаю, назначили тебе сегодня встречу.
Спасатель лишь покачал головой:
- Проклятое дело. Как огромный кочан прокисшей капусты - срываешь лист, а под ним такой же. И с каждым снятым листом воняет все сильнее.
- Это точно. И твоя задача - убедить теперь разведку и финансистов, что мертвый чиновник не передал твоему другу никакой информации, потому что за такие деньги не просто убивают. За такие огромные деньги убивают очень медленно…
* * *
Кто-то из мудрых философов с сарказмом отметил общее сходство военных у любой разумной расы галактики. Доблестные солдаты могут отличаться друг от друга по количеству клыков, перьев, густоте шерстяного покрова или длине хвоста. Но любой военный обожает парады и с радостью в них участвует. Особенно если это парад в честь победителя. И с высоты гостевой трибуны легко перепутать идеальные ряды республиканских солдат с гвардией человеческой Империи или войсками любой из многочисленных Федераций, обильно рассыпанных рядом с двумя гигантскими государствами.
Пока на центральной площади столицы чествовали отличившихся пехотинцев, в огромном зале дорогого отеля поздравляли элиту космического флота: начиная от бесстрашных молодых офицеров и заканчивая мудрыми осторожными адмиралами. Последний штурм оплота мятежников получился на редкость кровавым, но по его завершении на земли Республики пришел долгожданный мир. Несколько десятков бежавших вражеских солдат выловят полицейские. Тайно сочувствующие вздохнут и сменят свои политические убеждения на разрешенные властями. И через десять-двадцать лет лишь ветераны будут вспоминать выигранную войну, звеня потемневшими от времени медалями.
Группа молодых офицеров заняла стратегически выгодную позицию у края одного из многочисленных столов. На белоснежной скатерти возвышалась гора охлаждаемых бутылок с вином. Рядом на бесчисленных блюдах источали божественные запахи многочисленные закуски.
Аккуратно закрепленные на шерсти многочисленные аксельбанты и подвески сияли золотом под огнями огромных люстр. Пара офицеров с гордостью демонстрировали фланирующим мимо дамам свои шрамы, беззлобно подтрунивая над остальными. Больше всех в дружеской пикировке доставалось штабному офицеру, за проведенную компанию ни разу не покинувшему мостик флагманского линкора.
- Шта, готов подсказать тебе адрес хорошего сказочника. Он придумает для тебя пару историй про штурм базы мятежников и абордаж их крейсера. Будет с чем вернуться домой.
- Да, а если ты попросишь, мы с радостью подпалим тебе бок! Скажешь, что это был залп вражеских батарей!
- Точно, они стреляли в тебя упор.
- Нет, не в тебя, не в тебя! - азартно перебивали друг друга боевые офицеры. - Это был выстрел в твоего адмирала! Но ты, как истинный воин, закрыл грудью своего господина. И потом в лазарете гордо отказался от награды, пожелав остаться неизвестным героем!
Молодой офицер с погонами адъютанта лишь смущенно улыбался и беззлобно смеялся над шутками друзей. Кому-то выпало прорываться с боем к базе повстанцев, кому-то пришлось смотреть на гигантских штабных экранах, как горят на взрывающихся кораблях сослуживцы. Кто-то отдавал приказы, кто-то их выполнял ценой жизни. Таковы законы войны.
На сцене, установленной у одной из стен зала, началась суета, и большинство гостей потянулись в ту сторону. Приближалось главное событие вечера - награждение героев. Прихватив пару бутылок, компания стала пробираться поближе к центру предстоящих событий.
За следующие два часа штабной офицер сорвал голос, возбужденно выкрикивая похвалы в адрес победителей. Увешанные наградами адмиралы вызывали к себе на сцену очередных счастливчиков, четко зачитывали в микрофон описание подвига и вручали ордена, именное оружие и внеочередные звания. Зал то и дело взрывался аплодисментами и радостным ревом встречал спускающихся вниз офицеров. Операторы центральных каналов соревновались между собой за возможность сделать порхающими мини-камерами лучший снимок или видеопанораму.
Адъютанту не досталось ни ордена, ни медали. Ему вполне хватило устной благодарности командующего войсками, полученной всем штабом по завершении военной операции. Но больше официальных благодарностей сердце штабного офицера грел прощальный взгляд лорда Тоги. Именно для него и четырех тысяч преданных повстанцев адъютант организовал коридор отхода за сутки до завершающей битвы. Именно незаметное бегство своего лорда прикрывали оставшиеся на основной базе смертники, дорого продавшие свою жизнь. И только потомок великого и древнего рода мог продолжить борьбу с новым правительством, посмевшим заключить мир с людьми. Кто знает, может через пять или десять лет лорд Тоги вернется обратно, собрав новую армию и горя желанием отомстить за нанесенные обиды. Тогда неприметный офицер положит свои погоны к его ногам и попросит место в первых рядах штурмовых отрядов. Чтобы заработать свои настоящие награды.
* * *
Аккуратно проскользнув между занятыми столиками, спасатель протиснулся к ожидающему его молодому тучному человеку. Устроившись поудобнее на легком пластиковом стуле, Шранг кивнул контрразведчику и жестом позвал официанта.
- Минеральной воды и грейпфрут с сахаром.
Мойри осторожно повел носом и усмехнулся:
- Тарманское? Неплохое начало выходных.
- Да, теперь неделю буду жевать пресное сено вместо приличной еды.
- Готовитесь снова на каторгу?
- Вам виднее.
Офицер помрачнел в ответ на резкую шутку и с грустью стал смотреть на веселящихся рядом молодых девушек, громко обсуждающих планы на выходные. Шранг получил свой заказ, выпил пару стаканов шипучей минералки и с удовольствием отправил в рот четвертинку фрукта, усыпанного сахаром:
- Итак, у вас проблемы.
Контрразведчик оторвался от созерцания соседок и отодвинул пустую кофейную чашку в сторону:
- Позволю себе исправить сказанное. Не у меня проблемы. У нас обоих проблемы. Большие проблемы. - И мужчина положил рядом с блюдцем миниатюрный глушитель разговоров. Шум зала резко снизился до слаборазличимого гула. Теперь сидящие за столиком могли разговаривать спокойно, не опасаясь посторонних любопытных ушей. Спасатель закончил со следующей четвертинкой и кивнул:
- Хорошо. У нас проблемы. И какие именно у нас проблемы?
- Что вы знаете про погибшего на той охоте чиновника?
- Господина Луми?
- Да.
- Только общие факты. Занимал немаленький пост в торговом представительстве. Неоднократно выезжал в сопредельные государства. Считался исполнительным функционером. Без каких-либо ярких особенностей.
- Это точно, в своем департаменте он не блистал.
- Возможно, оказывал какие-то тайные услуги корелянам.
Мойри бросил мрачный взгляд и вздохнул.
- Увы, это теперь известный факт, а не догадка. Господин Луми в самом деле был посредником между неизвестными нам пока бизнесменами и консервативными кругами корелянского общества. Которые совместно и организовали вооруженный мятеж после окончания войны.
- И которые убили руками чиновников молодого Гайта?
- Да. Серьезные люди посчитали, что кое-кто слишком много знает. И может рассказать много лишнего, если наше ведомство пригласит в гости. Лет на двадцать. В комфортную камеру где-нибудь на промороженной планете.
- Итак, богатенькие шишки убили своего посредника. Но при чем здесь я?
Молодой мужчина достал широкий платок и промокнул лоб.
- Никак не могу привыкнуть к местной духоте.
- Сбрось десяток-другой килограммов, и станет легче. Вопрос остается в силе - при чем здесь я или моя семья?
- Вы слышали что-либо про "флот обреченных"?
Спасатель покачал головой и занялся остатками фрукта, давая возможность собеседнику развить мысль.
- Вы штурмовали Коллапс. И должны помнить, какая страшная мясорубка там была. Кореляне не могли удержать орбитальные заводы и сборочные цеха. Но бились до последнего, контратаковали многократно. И лишь потеряв три флота рядом с проклятой планетой, отошли на другие позиции и запросили мир. Не задумывались, чем был вызван такой накал схваток?
- Они потеряли ремонтные базы флота. И либо вернули бы их назад, либо оказались с разбитыми кораблями.
- Это - официальная версия.
- А неофициальная?
Мойри достал маленький тонкий планшет, положил его на стол и стал демонстрировать грубо начерченные схемы:
- Первоначальная идея: кореляне отступают, мы захватываем Коллапс, и нам устраивают "мешок". Но идея не сработала, и враг был вынужден перейти ко второму плану. Вот он: выбить наши войска с захваченных позиций и использовать заводы для битвы на изматывание. Через полгода или год кто-то не сможет подвозить ресурсы и вынужден будет сдаться первым.
- Глупость. После захвата плацдарма мы смогли отразить все их атаки с огромным уроном для атакующих.
- Вот именно. После чего война закончилась. Регулярные части перемололи, ополченцы не могли сдержать два наших флота, готовых ударить по их столице.
- Как можно было отдавать Коллапс, не имея возможности надежно нас запереть в созданном "мешке"?
- За две недели до начала операции кореляне закончили формирование своего ударного флота, который должны были перебросить к фронту в последний момент.
Шранг скептически улыбнулся:
- Один флот? Против всей нашей группировки?
- Совершенно верно. Данная информация до сих пор считается абсолютной тайной. Флот готовили вне пределов Республики. И должны были передать под командование корелян только после оплаты. Корабли вывели на орбиту рядом с нейтральным красным карликом и передали коды доступа доверенному лицу.
- Который их потерял?
- Нет. Этот уважаемый господин плохо переносил прыжки между звездными системами. А так как его очень торопили, то гонец решил рискнуть. Заказчик получил в итоге мертвое тело и стоящий на приколе флот, не желающий подпускать к себе кого-либо.
- Почему производитель не послал другого представителя?
- Потому что первый гонец сменил коды доступа. И теперь на границе между нами и Республикой висит небольшая зубастая группировка, чья автоматика готова спалить любой корабль, решившийся подойти поближе. Последствия ты знаешь. Кореляне вынуждены были пойти на штурм без поддержки флота, в который вложили почти все свободные ресурсы. Многократные штурмы Коллапса. Разгром и капитуляция.
Спасатель закончил есть грейпфрут, сполоснул рот водой и пожал плечами:
- И что же за чудовищный флот подготовили нейтральные страны по просьбе обезьян?
На планшете появилась очередная картинка. Шранг внимательно рассмотрел изображения судов и развел руками:
- Я не понимаю и половину из показанного. Шесть легких крейсеров, авиаматка с истребителями прикрытия. Мелкие суда сопровождения. А вот это что такое?
- Это - корень наших проблем. Четыре корабля класса "Агрегатор". Их остовы собирали еще две сотни лет тому назад, во времена конфликта у двойных звезд. Потом незаконченные каркасы перебросили к танталам. Те использовали монстров вместо складов. Кореляне с большим трудом сумели выкупить прообразы будущих кораблей. И вложили в каждый из них несколько состояний.
- Каковы характеристики?
- Больше километра в длину каждый из "Агрегаторов". Может нести до пятидесяти истребителей прикрытия и по двадцать орбитальных штурмовиков. Склады, ремонтные мастерские. Комбинированная броня, способная выдержать пару попаданий ядерных боеприпасов. Сотни ракетных и плазменных установок. Из тяжелого калибра - до десяти субимпульсных орудий.
- До десяти? На наших флагманах стоит по одному!
- Вот именно. А на этих чудовищах - по десятку. Пять или шесть реакторов, навигационные системы последнего поколения. И по четыре модуля псевдоинтеллекта в рубке управления. Полная автономность. Любой из кораблей можно отправлять драться в одиночку с целым флотом. Живые создания нужны лишь для управления истребителями и кораблями прикрытия. Системы атаки и защиты полностью автономны. Один единственный капитан может отдавать общие приказы, а машинный разум воплотит его фантазии в жизнь.
Шранг взял планшет в руки, еще раз внимательно рассмотрел изображение и вернул владельцу.
- Да, кто-то постарался создать страшные игрушки. Один такой корабль мы бы смогли расколотить. Но четыре - уже перебор.
- Теперь ты понимаешь, на что рассчитывали кореляне, когда отдавали нам Коллапс почти без боя. Неделя позиционных боев и удар в тыл накопленной группировкой. Нас бы размазали по системе.
- Но сейчас автоматика держит их на привязи?
- Да. Почти семь лет "Агрегаторы" и корабли сопровождения кружат вокруг красного карлика. В тропосферу звезды опущены станции заправки, исправно поставляющие энергию на суда. Защитные системы сбивают всех, кто пытается приблизиться. Вот примерная схема, как сейчас обстоят дела.
Новое изображение показало схематично звезду, кружащий рядом флот и цифры возможно безопасных орбит в стороне от боевых кораблей.
- Непонятно, почему ты назвал их "флотом обреченных".
- Так их назвали сами кореляне. После того как недовольные итогами войны подняли мятеж, лорд Тоги объявил, что получит доступ к этим судам. И сможет переписать историю в "правильном направлении". После чего флот переименовали. Но сам понимаешь, что это название и сам факт существования такой ударной группировки известен в очень узких кругах.
- Может, нам стоит прихлопнуть их до того, как мятежники приберут их к рукам?
- Мы не можем. Если мы соберем все наши корабли, то после разгрома "Агрегаторов" целыми останется едва ли десятая часть объединенного флота. Никто не хочет приносить такие жертвы.
- А кореляне?
- Что - кореляне. И официальное правительство и повстанцы несколько раз пытались взять их под контроль. Заканчивалось одинаково - корабли смельчаков сжигались. Один раз лорд Тоги прислал даже небольшой флот из крейсера, пары легких эсминцев и мелочи сопровождения. Так автоматы не поленились снять пару монстров со стационарной орбиты и размололи в пыль все суда, что заглянули в гости. Теперь - данная система закрыта для любых посещений и нашпигована спутниками наблюдения.
Шранг допил минералку и настороженно взглянул на контрразведчика:
- Теперь я знаю про флот. Но пока не знаю, как он может быть связан с моей семьей.
- Я работал под прикрытием у соседей. Мне подобрали двойника. Нам пересадили на время однородный набор потовых желез, провели коррекцию запаха и отправили в составе торговой миссии. Пока двойник водил за нос коллег из корелянской безопасности, я собирал информацию в городе. Иногда менялись местами. В ночь перед вылетом его убили.
- Мои соболезнования.
- Это наша работа. Но собранные данные парень успел сбросить до того, как ему сели на хвост. Так вот, мятежники получили информацию, что наши снабжавшие их деньгами финансисты выкупили где-то на черном рынке записи погибшего курьера. И эти данные должен был передать полтора года назад господин Луми.
- Которого пристрелили после встречи с заказчиками.
- Да. Который нанес визит в Республику. И по пути домой заглянул на охоту. Где молодой Гайт по просьбе папы разыграл ссору и пристрелил чиновника.
- Почему?
- Потому что Луми передал всю необходимую информацию. И заказчик посчитал, что свидетеля можно убрать. Только вот незадача - часть данных оказались искажены. И никто пока не может подобрать правильную комбинацию для восстановления. Биоматричные системы записей отлично умеют хранить тайну и не любят варварского обращения и попыток взлома.
- Ты не договариваешь. Информация у заказчика, хоть и зашифрована погибшим. Как тут замешан я?
- Дело в том, что данные Луми переписал с личного коммуникатора. Коммуникатор потом нашли после смерти в его личных вещах. А модуля памяти там не было. Раньше считалось, что модуль был разрушен. Однако недавно кто-то сумел докопаться до закрытых архивов и выяснил, что никто не видел маленькую тонкую пластинку с ценными записями. И теперь буквально на днях эта информация стала известна корелянам.
Шранг откинулся на стуле и задумался.
- Выходит, безделушка лежит где-то на Элегии-пять.
- Да. И Трост мог ее получить. Перед охотой или на самой охоте.
- Ларали мне ничего такого не рассказывала.
- Отец мог и не говорить ей про такое. После вашего отъезда мы на всякий случай перетряхнули дом и ничего не нашли. Но теперь я боюсь, что Трост мог спрятать модуль на своем рабочем месте.
- Маловероятно. С чего бы Луми делиться с ним ценной информацией?
- Луми мог использовать его втемную. Сунуть незаметно модуль в карман и потом, после охоты, попросить обратно. Вот только покойник не сумел потребовать свое имущество обратно.
- И теперь контрразведка хочет, чтобы…?
- Чтобы ты слетал к старым друзьям в бригаду. Провел несколько дней под теплым солнышком. И заодно заглянул все же в ангар, где работал твой друг. Или по сторонам посмотришь, под кустики заглянешь. Мало ли, может и догадаешься, где лежит бесценная пластинка.
- То есть вы не нашли и хотите, чтобы я влез в шкуру убитого друга и вынул черта из табакерки?
- Да.
- Откуда такая уверенность?
Мойри убрал планшет и спокойно посмотрел в мрачные глаза спасателя.
- Потому что четыре "Агрегатора" способны перемолоть весь наш флот в труху… И если мятежники найдут коды доступа, они зальют кровью и Республику, и наши планеты.
Шранг активировал микропульт в центре стола, расплатился картой за ужин и наклонился поближе к контрразведчику.
- Ответ неправильный. Я не пойду ловить шпионов и убийц ради четырех кораблей, способных спалить к чертям столицу и пригороды. И я не стану дергать за хвост очередного тигра, желающего занять республиканский трон и объявить себя новым правителем обезьян.