Адмирал Киссил выключил мерцающие голубые экраны, встал и оправил парадный китель с планками наград. Сегодня старый адмирал навсегда покидал ставший привычным кабинет. Он обвел взглядом блестящий стол, лишившиеся любимых картин стены и направился к выходу. Вещи уже должны быть на шатле. Осталось лишь пройти на борт и отбыть в столицу. За официальной почетной отставкой и заслуженной пенсией. Оставив гигантское неспокойное хозяйство на только что прибывшего чиновника. Гражданского. Сменившего на этом посту уставшего от жизни боевого офицера.
Адмирал шел по слабо освещенному пустому коридору и вспоминал, как он прибыл сюда сразу после завершения войны. Тогда эта военная база пахла гарью после недавних ожесточенных боев. В некоторых коридорах еще лежали раненые, а ремонтники в первую очередь занимались орбитальными лазерными установками и надсаживались, ремонтируя шлюзы истребительных палуб. В те дни никто не верил в окончание беспощадных боев и стремились любой ценой повысить обороноспособность разрушенных конструкций. Но дни шли за днями, хрупкий мир обрел черты стабильности, и адмирал неожиданно ощутил свою ненужность. Год-другой - и превратившаяся в глухую провинцию звездная система стала тяготить боевого офицера, который вынужден был приспосабливаться к мирной жизни, решать бытовые вопросы растущего хозяйства и ощущать гнет прожитых лет.
И вот после долгих лет мирной службы старый адмирал шагал к ожидающему его курьерскому шатлу, чтобы наведаться в генеральный штаб и повесить в шкаф форму с наградами, заслуженными в кровавых боях. Старый солдат, неинтересный вновь выстроенному миру интриг, предательства и продажи всего и всех.
- Господин адмирал, - ожил миниатюрный коммуникатор, - шатл пристыкован ко второму центральному терминалу. Ваш багаж уже на борту. Счастливого полета!
- Конец связи, - автоматически ответил адмирал и нахмурился. До огромного ангара рядом со вторым терминалом нужно было пройти достаточно большое расстояние. И меньше всего сейчас старику хотелось встречаться с наводнившими станцию людьми, что будут глазеть на отправленную на покой рухлядь. К счастью, за все время пути мимо прошли всего пара незнакомых человек, не обративших на него никакого внимания.
Адмирал зашел в ангар, где во время войны ремонтировали суборбитальные штурмовики, сделал несколько шагов и замер.
Под ярко горящими вереницами плафонов на бронированном полу выстроились строгие ряды одетых в парадную форму людей. Мужчины и женщины, офицеры и солдаты. Все те, кто воевал под руководством бесстрашного адмирала или просто слышал про его доблесть и мужество. Глаз выхватывал замерших людей, усыпавших боковые ремонтные галереи, несколько ярко горящих экранов, транслирующих замерших в рубках боевых кораблей офицеров. Под высоким потолком гулко разнесся голос дежурного по базе:
- Равняйсь! Смирно! Равнение на адмирала Четвертого Имперского флота!
Руки взметнулись к вискам, отдавая честь уходящему на покой воину. Прощаясь с тем, кто проливал кровь вместе с остающимися. Кто не забыл главный девиз флота - своих не бросать. Никогда.
Адмирал медленно шел по направлению к ярко светящемуся открытому шлюзу. Ощущая, как уходит накопленная за годы тяжесть в душе, как разворачивается спина, возвращается осанка уверенного в себе человека, готового шагнуть в ад любой битвы… Шагнуть самому и повести за собой других. Да, там, в улетающем шатле он опять станет старым человеком, утомленным и мечтающим об отдыхе. Но сейчас замершие вокруг него люди видели своего адмирала. Запоминали его уверенную походку и высоко поднятую голову. Адмирала Киссила, что дрался вместе с ними плечом к плечу до последних дней войны.
У самого шлюза адмирал остановился и развернулся. Отдал честь провожавшим его и одними губами шепнул:
- Прощайте. Спасибо.
Спустя мгновение он скрылся в переходе. Зашумели закрываемые двери. Под крышей разнеслось:
- Вольно. Разойтись.
Удобно устроившийся в кресле господин с брезгливой миной на лице переключил монитор. Новый комендант базы только месяц тому назад закончил престижное учебное заведение и был очень расстроен выпавшим местом работы. Тем более что встречал его лишь прибывший неделей раньше секретарь. И провожать через пару-тройку лет соберутся от силы лишь несколько прихлебателей.
- Позеры, - буркнул комендант и вывел информацию о планетарных пляжах. Раз уж судьба забросила в это захолустье, следовало изучить все достопримечательности.
29 августа.
Клайт-два, база спасателей.
- Дядя Шранг, а куда прячутся спасатели, если произойдет большой взрыв?
- Прячутся? Боюсь, им будет некогда прятаться. Им надо будет спасать других. Иначе - какие они спасатели?
- Ну а если им не надо никого спасать? Или уже всех спасли? Куда тогда им прятаться?
- Ну если спасатели одни, то им надо дождаться другую группу. Которая увезет их оттуда, где был большой взрыв. Пересидеть мы можем или тут - в капсуле, или тут - в жилом модуле. В каждом модуле на станции есть бокс со скафандрами. И если случится беда - ты успеешь переодеться на месте.
Девочка с интересом заглянула в выкрашенную оранжевой краской дверь.
- Но тут - пусто!
- Да. Потому что мы с тобой не на настоящей станции, а в учебном центре. И его заполнят всем необходимым через неделю. А пока пойдем, поищем господина Когута, моего начальника. Как ты помнишь, его помощник сказал искать его здесь, на утренней охоте.
- У него отпуск?
- Почему?
- Мой папа ходил на охоту, когда у него был отпуск.
- Нет, господин Когут - счастливый начальник. Он может охотиться на своих подчиненных во время работы. Выследит какого-нибудь бездельника и отправляет на грязные работы.
Девочка задумалась на секунду.
- Хорошая охота. Лучше заставить мыть пол, чем убить и съесть.
- Согласен. Кстати, прошу господина распорядительного директора запомнить, что нам надо купить все по хозяйству. Маленький моющий бытовой робот-пылесос и швабра ему в помощь - нам совсем не помешают.
- Директор запомнил.
Из-за аккуратно сложенных ящиков выглянул огромный темнокожий мужчина, бритый налысо. Удивленно взглянув на девочку, он повернулся к Шрангу.
- Я не помню, чтобы давал разрешение на посещение школьниками спас-базы.
- Добрый день, господин Когут. Я - Шранг. Старший тревожной тройки. Мои документы должны были доставить еще позавчера.
Когут нахмурился, потом морщины исчезли, и он лучезарно улыбнулся. Похоже, командир спасателей отличался веселым нравом.
- Точно, вспомнил! Извините, я редко сижу в кабинете. А это кто?
- Моя дочь, Ларали. Я хотел согласовать сегодня график работы на следующую неделю. Официально я начинаю с понедельника. Надо будет подобрать напарников и начать тренировки.
- Завтра. Начинайте завтра.
- Я не успел обустроиться. И пока не устроил дочь.
- Берите ее с собой. Здесь мы найдем, чем ее занять. Чем быстрее вы подберете людей и начнете работу - тем лучше. У меня сейчас страшный некомплект. Недавно запустили новый порт на той стороне планеты и новая служба переманила лучших. Пока местное руководство подняло ставки, я лишился половины состава. Начинайте завтра, я сейчас же выплачу подъемные.
Темнокожий гигант неожиданно приложил палец к губам и на цыпочках бесшумно скользнул куда-то за вереницу стоящих грузовых роботов. Через мгновение оттуда послышались крики, и что-то загрохотало.
- Поймал, - удовлетворенно отметила девочка.
Вскоре к ним вернулся Когут, подталкивающий перед собой белобрысого невысокого паренька в ярко-зеленом камуфляжном комбинезоне.
- Вот, все бойцы на заданиях, а мне подбросили пятнадцать лоботрясов. Будущие астронавигаторы. Проходят обязательную практику по выживанию и спасению экипажа. Вместо того чтобы заниматься - предпочитают зарыться на складе и играть в бурзу или спать. И мне приходится лично отлавливать их.
Шранг улыбнулся, оглядев переминающегося с ноги на ногу астронавигатора.
- Звездное небо знаешь?
- Конечно.
- А легкий скафандр одеть сумеешь?
Парень надменно нахмурился. Спасатель ткнул пальцем в небольшой ящик, стоящий рядом с последним грузовым роботом.
- Вот спас-бокс… Такой же монтируют на навигационной палубе. Надень скафандр. Не на время. Я хочу посмотреть - останешься ли ты жив, если твой легкий корабль поймает астероид на маневре и начнет терять атмосферу.
Молодой человек настороженно посмотрел на стоящих мужчин, потом на девочку, подбежавшую и распахнувшую дверь широкого ящика. Наконец неуверенно достал переливающийся золотистыми бликами скафандр и стал с ним возиться.
Через пятнадцать минут пыхтящий астронавигатор вернулся к спасателям. Когут глянул на часы и улыбнулся. Шранг достал платок и промокнул вспотевшее лицо молодого человека.
- Это правильно, что ты не закрыл блистер шлема. В этой модели нет внешних микрофонов, ты бы нас не услышал. А вот почему не включил систему автономного обеспечения - не понимаю. Смотри, как взмок.
Ларали подошла поближе, критически осмотрела преющего будущего навигатора и заботливо застегнула боковое крепление.
- Если не застегивать страховочный пояс, можно потерять штаны. В космосе нельзя терять штаны. Никому. Замерзнешь. Даже я это знаю.
Лицо астронавигатора стало пунцовым. Шранг махнул рукой - раздевайся. Потом повернулся к начальнику.
- Считаете, есть смысл выйти завтра?
Когут кивнул.
- Разумеется. И давай - на ты. У нас отношения в коллективе без показухи и чинопочитания. Сегодня среда. За два дня ты просмотришь дела. В субботу вся группа утром соберется на разбор полетов - познакомишься с ребятами. Подъедут трое стажеров. Может, сможешь кого-то пригласить со стороны. Столовая в центре отличная, голодными не оставим. И на базе дочка у тебя точно скучать не будет.
- Отлично, босс. Тогда мы завтра к десяти приедем. Можешь собрать заодно этих будущих покойников, я буду подбирать команду и заодно чуть их помуштрую в классах.
- Ты слышал? - Начальник отделения спасателей повернулся к парню, запутавшемуся в снимаемом скафандре. - Завтра в десять вся ваша команда должна быть в первом классе. Если кто-то вздумает заболеть или потеряться по дороге - я немедленно вышибу его обратно в школу навигаторов. И впишу в личное дело, что даже трехлетняя девочка знает больше о спасении собственной жизни, чем он.
- Я пятилетняя девочка.
- Ларали, чтобы догнать тебя, им не хватит и года. Боюсь, что сейчас они смогут состязаться лишь с трехлетним ребенком.
Девочка подошла к окончательно запутавшемуся молодому человеку, кивнула головой и нажала какую-то защелку на поясе. Раздался слабый щелчок, и скафандр мягко опал на пол.
- Да, дядя Когут. Им надо долго учиться.
Потом повернулась к окончательно смутившемуся астронавигатору.
- Ты не волнуйся. Я уже была в космосе и летала на настоящих военных кораблях. И в джунглях жила. Я думаю, ты тоже научишься. Правда-правда. Это не так трудно. Если хочешь, я тебе помогу. А ты меня научишь играть в бурзу.
Ларали развернулась и побежала к ожидавшему ее Шрангу.
- А на кого мы будем охотиться завтра, если всех посадим в классе? Это будет нечестно!
- Не волнуйся, Пчелка, мы что-нибудь придумаем.
Красный от стыда молодой человек посмотрел вслед уходящим и стал ожесточенно заталкивать несчастный скафандр обратно в ящик.
* * *
- Как ты думаешь, Ларали, какого цвета нам лучше подобрать робота?
- А он большой?
- Нет, роботы-уборщики обычно маленькие, похожие на чуть сдутый мяч. Наверно, в половину твоего очень самостоятельного чемодана.
Девочка посмотрела на проносящиеся мимо электрокара деревья и ответила:
- Пусть будет серебристый. Я видела такие большие серебристые машины в ремонтных боксах. Там были большие, а у нас будет маленький.
- Хорошо. Будет желание, сможешь его украсить голо-наклейками или просто написать маркером имя.
- Только его придется держать отдельно от чемодана. Боюсь, они подерутся за место в комнате.
- Чемодану выделим место в кладовке. И отправим спать. Как медведя. В спячку.
Девочка засмеялась, представив себе спящий чемодан. Наверное, он будет во сне забавно шевелить колесами и причмокивать.
- Хорошо, малышка, что у нас в планах?
- Сначала заедем в кондитерскую. Надо захватить вкусных пирожных бабушке Клайм. Потом зайдем домой переодеться и узнать у соседей, где лучший магазин с тысячей разных мелочей.
- Молодец, правильно. Туда съездим за роботом, и домой, готовить ужин. Что ты будешь?
Электромобиль свернул с широкой автострады на съезд и покатил по дороге к пригородному району. Деревья уступили место небольшим домам и витринам магазинов. Следом за спасателем с автострады свернула ярко-красная спортивная модель с открытым верхом. Молодая девушка придерживала норовящую улететь шляпку и смеялась в ответ на шутки водителя.
- Стоун, хватит, я сейчас лопну!
- Нет, серьезно, их сняли с корабля пьяными и вызвали отца. Видимо, надеялись, что он образумит сына с невесткой. Но папашу привезло такси в таком же состоянии. И этот уважаемый господин постоянно падал со стула и все повторял: "А кого же я отправил на отдых? Моему сыну завтра сдавать экзамен! И куда вы подевали мою жену? Это она летела этим рейсом!". Еле их угомонили и отправили домой.
- Ой, не могу! А мы удивлялись, почему сынок ловил профессора рано утром и шептался с ним. Видимо, сумел договориться о пересдаче… Притормози, Стоун, сейчас поворот.
- Смотри, новички. Я их не видел раньше. Кто это?
- А, это папаша с дочкой. Бывший вояка, побрил бедняжку налысо. Поселились в доме над прачечной. Девчушка уже ходила в магазин за кормом для рыб. У них там чудесный сад и рыбный прудик во дворе. Даже…
Трехэтажный строительный робот скрипнул и выставил парные манипуляторы над дорогой. Мгновение спустя огромных размеров металлический контейнер сорвался и рухнул вниз, с лязгом сминая проезжающий под ним электромобиль. Лопнули стенки контейнера и вокруг закувыркались тяжеленные кованые балки. Одна из них рухнула прямо перед экстренно тормозящим спортивным автомобилем. Робот постоял секунду-другую - и обрушился вслед за контейнером, коверкая груду металла и кроша под своей тяжестью ограждающий стройку забор.
Молодая девушка стояла рядом с развалившимся контейнером, врубившимся в дорожное покрытие. Шляпка валялась в машине, ветер трепал светлые волосы. Девушка плакала, не слыша, как ее попутчик вызывает службу спасения.
Какой смысл от службы спасения, когда некого спасать?
ГЛАВА 5
29 августа.
Клайт-два, пригороды Арлана.
Коммуникатор пискнул и выдал серию похабщины. Женщина спросонья попыталась нашарить верещащий прибор и чертыхнулась.
- Когда ты сменишь эту гадость? Сколько раз просила, подбирай что-нибудь приличное для звонка. Скоро внуков заведешь, а все не наиграешься.
Исполосованный шрамами мужчина буркнул что-то неразборчиво и ткнул в верещащую коробку пальцем. Та замолкла на полминуты и заорала снова.
- И кто же это у нас такой настырный?
Тренированный мужчина, покачиваясь спросонья, прошел на веранду, прихватив с собой надрывающуюся коробочку.
- Кому не спится, чтоб тебя?
- Здравствуй, Руберт.
Мужчина остолбенел на пару секунд, потом лицо скривилось в оскале.
- Черт тебя дери, бродяга! А я думал - все, тебя закопали.
- Почти. Мне бы встретиться, потолковать по старой памяти.
- Где и когда?
- Я на Арлане, в пригородах. Скажи, куда подкатиться.
Руберт быстро что-то прикинул и выдохнул:
- Помнишь, я тебе рассказывал про кабачок, где меня повязали? Строение давно снесли, но адрес не изменился. Подъезжай туда, я встречу через десять минут.
- Отлично. Буду там почти одновременно с тобой. Если можешь - возьми кого потолковее, за мной могут повесить хвост.
- Пары десятков хватит?
- Что ты, обойдемся двумя-тремя.
- Жду.
Мужчина выключил коммуникатор, потянулся и шагнул обратно в комнату.
- Детка, я на работу. Кредитка на кухне, постарайся не истратить все к вечеру. Меня не ищи, перезвоню сам.
И главный специалист по безопасности Синдиката отправился на встречу со старым другом.
* * *
- Это закрытая линия, Ройт?
- Да, господин полковник.
- Что стряслось, раз ты звонишь за полночь?
- Спасатели разобрали завалы. Объекты не повреждены.
Долгая тишина на линии.
- Не понял. Это как?
- Параноик купил где-то на черном рынке модель, собранную на основе бронекапсулы. После удара капсула треснула, но выдержала. Объекты не повреждены.
- И это ваши гарантированные сто процентов?!
- Никто не может просчитать психопата. Это невозможно, сэр.
- Да?! А нашу дальнейшую карьеру вы способны просчитать? Этот чертов солдат сейчас сорвется с катушек и помчится копать дерьмо, которое до сих пор мы так и не зарыли глубоко и надежно! И если вы не сумели его перехватить раньше, то не уверен в ваших дальнейших успехах!
- Мы разра…
- К черту ваши разработки! Поднимайте наших агентов, необходимо немедленно вычислить местонахождение объектов! Немедленно! Я выезжаю в офис, буду на месте через полчаса. Ищите их, ищите, Ройт!
- Понял, господин полковник.
- А идиотов аналитиков засадите за решение вопроса - откуда у нищего офицера нашлись финансы? Подобного рода машинки стоят очень прилично.