Посадку спасателей заметили и преследователи. Неизвестно, подстегнуло их это или нет, но только уже в полночь, разведчики окружили стоянку наших товарищей…
Если проигрыш первой половины взвода не вызывал сомнения, то решение командования по поводу нашего подразделения до сих пор оставалось загадкой, и это несколько угнетало.
По ходу помывки и чистки снаряжения капралы расспрашивали нас о подробностях учебного рейда. Они искренне удивлялись принятому Солом решению, оставить раненого бойца в качестве живой мины. Однако ни одобрения, ни порицания не высказывали, так же как и мы с тревогой ожидая результата. Но когда услышали о неведомом звере, оставившем огромные трехпалые следы, неожиданно взволновались.
- Чего ж вы сразу-то не сказали? Это же рохта! - подскочил Шевел.
- Рохта? - поднял на него глаза Гергерт, и я понял, что всезнайка наверняка что-то слышал о местном монстре.
- Новиков, шустро собирайся! - окликнул меня Юрай и повернулся к Шевелу: - Эд, мы к ротному, если не вернемся, проследи, чтобы прихватили его "Кирасу".
- Это точно был рохта? - немедленно всполошившийся, как и капралы, капитан Отс выскочил из-за стола и подошел к нам.
- Вот, курсант Новиков столкнулся с ним прошедшей ночью, - указал на меня Юрай.
Знай я на тот момент подробнее об этом загадочном звере, то, возможно, и решился бы насочинять что-нибудь про темноту, в которой толком ничего не увидел. Но, глядя на возбужденное лицо командира роты, решил, что он отлично знает, о чем идет речь, а значит, запросто поймает меня на лжи, уловив какую-нибудь неточность. Потому рассказал всю правду о ночном происшествии, добавив лишь, что слышал какие-то шаги позади себя, когда шел под каменным обрывом.
- Разве ты не на него свалился? - удивленно спросил капрал, наслушавшийся россказней моих товарищей.
- Честно говоря, не знаю, сэр, - развожу руками, чувствуя, как предательски краснеет лицо, и выступает пот, - Я упал на что-то мягкое, но что это было, в темноте не рассмотрел.
- Но следы-то ты видел? - нетерпеливо надвинулся на меня капитан.
- Так точно, господин капитан! - киваю в ответ и поспешно добавляю, - Следы видели все курсанты из нашего подразделения. И мы шли буквально по этим следам до тех пор, пока нас не забрал геликоптер.
Ротный ткнул мне под нос планшет с картой, на которой были отмечены красная и синяя пунктирные линии.
- Вот ваш маршрут, - ткнул он в синюю линию, - Показывай, где ты его встретил.
Проглотив слова о том, что я никого не встречал, начинаю водить пальцем по экрану, увеличивая изображение в нужном квадрате. Вот тот самый обрыв. Вот мои следы… Что за чертовщина?!
- Извините, господин капитан, но я ничего не пойму! - восклицаю искренне удивленно, продолжая прокручивать изображение, - Вот мои следы, вот наша тропа. Но тех следов сейчас не видно… Я действительно ничего не понимаю, господин капитан.
- Значит точно рохта, - удовлетворенно кивает Отс и начинает набирать код вызова на ручном коммуникаторе. После чего вновь обращается к нам: - Вы можете быть свободны.
- Извините, сэр, - обращаюсь к капралу, когда выходим из казармы, - А вы видели этого рохту?
- Я? - Юрай удивленно поворачивается ко мне.
Судя по выражению лица капрала, он недоволен тем, что ротный отослал нас восвояси. А он-то, вероятно, собирался приобщиться к некой тайне.
- Рохту никто не видел, - после короткой паузы капрал отвечает на мой вопрос, - Видели только его следы.
Упоминание о следах побудило меня задать следующий вопрос:
- Но, сэр, почему-то следов этого зверя не было видно на планшете господина капитана? Наши следы есть, а его нет. Будто бы и не было их.
- Потому, курсант, что следы рохты можно видеть лишь невооруженным взглядом. Для любого прибора во всех диапазонах они незаметны.
- Но как такое возможно, сэр? Я еще могу понять, как становится невидимым физическое тело. Но след… Как может выглядеть нетронутым снежный наст с валяющейся на нем сухой веткой, если на самом деле там глубокий отпечаток гигантской лапы, с вмятой в него переломанной в трех местах той же самой веткой?
- Если сумеешь ответить на этот вопрос, то смело рассчитывай на щедрую премию от военного ведомства. Думаешь, просто так высоколобые гоняются за рохтой, пытаясь хоть что-то узнать об этом феноменальном существе? У тебя, курсант, нынешней ночью был шанс кардинально изменить свою судьбу, но ты прошел мимо него…
- Судьба пищи для желудка загадочного невидимки меня не очень прельщает, - неосторожно прерываю капрала, но, спохватившись, умолкаю.
- Могло быть и так, - соглашается он, не обратив внимания на наглость подчиненного.
К нашему возвращению остальные курсанты уже знали о таинственном звере столько же, сколько и я - что-то рассказал капрал Шевел, что-то добавил всезнающий Отто. Ко мне с расспросами не приставали, так как более адекватные товарищи разъяснили остальным, что мои фантазии о ночной схватке с монстром были всего лишь шуткой.
Перед ужином рота построилась в расположении на центральном проходе. В сопровождении командиров взводов перед строем вышел капитан Отс и объявил благодарность нашему подразделению, которое, благодаря нестандартному решению, условно уничтожило группу преследователей. Тем самым заработанные нами положительные баллы перекрыли отрицательные баллы за провал первых номеров. Особо ротный отметил инициативного курсанта Уиллиса, и даже пообещал посодействовать, если тот пожелает подписать новый контракт и остаться на капральской должности в роте.
Глава - 12
Рейд по сопкам ознаменовал завершение обучения по общевойсковой программе. Оставшиеся четыре недели до окончания полугодового контракта значительно отличались от всего предыдущего периода. Неизменными остались только утренние кроссы с Юрайем и караулы каждые девятые сутки.
В обучении теперь упор делался исключительно на профессиональное овладение боевыми роботами. Мы не вылезали из симуляторов и почти каждый день практиковались в управлении реальными машинами. На полигоне параллельно с нами тренировались и механики. Каждый раз, когда одно из отделений возвращалось с директрисы или полосы препятствий, курсанты из третьего батальона налетали на машины, отрабатывая устранение условных, а иногда и реальных повреждений.
Кроме того, нам больше не приходилось самостоятельно стирать обмундирование у какого-нибудь источника в сопках, одновременно устраивая себе экстремальные парилки. Теперь по субботам взводный сержант отводил нас в солдатскую баню. В ту самую, которая в первый день нашего здесь пребывания, показалась верхом дикости. Зато какое блаженство мы испытывали в первую субботу после сумасшедшего забега по сопкам, лежа на просторных полках парилки и степенно беседуя на разные отвлеченные темы!
Порадовало и то, что значительно улучшилось качество продуктов в столовой. Не было червивых круп, гнилого картофеля и волосатого сала. Чая или компота в чайниках было достаточно, чтобы налить каждому по полной кружке.
И вовсе неожиданным сюрпризом было то, что каждому курсанту выдали банковскую карточку, на которую, как оказалось, уже пять месяцев поступала солдатская зарплата. Но сами карты не могли бы порадовать нас в полной мере, не покажи нам капралы дорогу к армейской кафешке, в которой мог разместиться приличный спортзал. Интересно, кто посещал сие заведение в течение всего предыдущего учебного периода? Даже если здесь собрать всех сержантов и капралов, то все равно кафе выглядело бы пустым. Теперь же, в свободный час перед отбоем, оно гудело, словно гнездо диких пчел. Не хватало только романтической музыки и особей женского пола. Впрочем, одна женщина здесь была. Помимо автоматов, выдающих пирожное, мороженое и различные напитки, в кафе имелась самая настоящая барная стойка, из-за которой на солдат взирала пышногрудая шатенка лет сорока. Звали ее Альба. Всех посетителей, будь то курсант, мастер-сержант, или заскочивший утолить жажду лейтенант, она называла птенчиками, что заставляло некоторых из них смущаться и даже краснеть. Несмотря на то, что стряпня Альбы стоила гораздо дороже, чем тоже самое, выдаваемое синтезаторами, у стойки всегда стояла очередь.
- Эй, русский, - услышал я в один из вечеров, когда в отведенный на личное время час, направлялся в кафе, желая отведать корпинторианских эклеров, приготовленных Альбой, - Там с тобой хотят поговорить. Иди скорей!
- Кто? - задал я односложный вопрос невысокому курсанту, стоящему в тени у угла здания.
- Как кто? Друзья конечно! Давно не видели тебя. Соскучились. Иди скорей, - парень махнул рукой за угол.
Не знаю, почему меня в тот раз не насторожил акцент, присущий выходцам со Стефании, но при упоминании о друзьях, почему-то подумал о товарищах с Кинга и поспешил вслед за незнакомым курсантом.
За зданием находились заметенные снегом беседки, в которых в летнее время неплохо было бы отдохнуть вечерком, после напряженного учебного дня, попивая прохладную газировку. Даже не хочется размышлять о том, почему мы были лишены подобного блаженства.
Около одной из беседок замечаю группу курсантов, к которой быстрым шагом подходит мой сопровождающий. Лишь услышав говор и заметив среди компании Яцкеля и Вуцика, сообразил, о каких "друзьях" шла речь. Появившееся разочарование сменилось злостью. Потому, вместо того, чтобы благоразумно ретироваться от значительно превосходящих сил противника, подошел к ним вплотную, позволив обступить меня полукругом, отрезав обратный путь. Семеро против одного - расклад явно не в мою пользу.
- И о чем же друзья желают со мной поговорить? - спрашиваю, стараясь сохранять хладнокровие и внутренне, и внешне.
- Ты неправильно себя ведешь, русский, - выходит вперед высокий стефан, постукивая по ладони невесть где раздобытой сержантской дубинкой, называемой "стимулом".
- Не ты ли здесь определяешь правила поведения? - Неожиданно для всех раздается голос Уиллиса.
С удивлением замечаю Сола за спинами стефанов. Он стоит, заложив руки за спину, и на его лице застыла та надменная ухмылка, которую я запомнил с первого дня нашего знакомства.
- Эй, Сол, иди своей дорогой! - восклицает Яцкель, - Зайди в кафе, покушай булочек, посмотри на Альбу. Зачем тебе чужие проблемы, Сол?
- Ты ошибаешься, Ян, - Уиллис прошел в круг и, встав рядом, хлопнул меня по плечу, - Я и Олег с одной планеты. Потому его проблемы мне не чужие.
Я еще не до конца осознал слова товарища, как, растолкав стефанов, к нам присоединились еще двое - Борк и Логрэй.
- Эй, вы тоже с одной планеты? - удивился высокий, перестав постукивать "стимулом" по ладони. Впрочем, на фоне Логрэя и Уиллиса, он уже особо не выделялся ростом.
- Нет, я не с Кинга, - добродушно улыбаясь, развел руками Борк, - Просто я тоже не люблю стефанов.
- А я люблю картошечку фри со свининкой, - с мечтательными интонациями в голосе заявил Логрэй и улыбнулся не менее добродушно, чем Борк.
Я почувствовал, как только что наполнявшая душу злая безысходность сменяется бесшабашным задором и уверенностью в дружескую поддержку.
- Я не понял, русский, ты что, с собой целую толпу привел? - с неподдельным возмущением вопросил обладатель дубинки, - Один боишься, да?
- Боюсь чего? - прошу уточнить вопрос.
- Один на один.
- Один на один с вами семерыми?
Высокий задумался над ответом.
Тем временем остальные стефаны оглядывались на кафе, вероятно ожидая, не подойдет ли еще кто-нибудь из моих товарищей. В конце концов, один из них не выдержал напряжения и быстро затараторил на своей непонятной тарабарщине, брызжа слюной и через слово поминая некую курву. Пара человек ответили ему. После чего взоры семерых устремились на нас, явно выбирая цели. Выставив перед собой кулаки, они шагнули вперед, прижимая нас к стенке беседки.
Низкорослый стефан, который заманил меня сюда, что-то крикнул и неожиданно бросился в ноги Алексу Логрэю. Одновременно обладатель дубинки нанес удар сверху. Алекс успел перехватить руку со "стимулом" и, сбитый первым нападающим, упал, увлекая за собой второго. Все это произошло за одну секунду, и за дальнейшим ходом сражения я наблюдать не смог, так как стал его непосредственным участником.
Высоко подпрыгнув, Вуцик попытался ударить ногой мне в грудь. Успеваю отбить его ботинок, но из-за тесноты пропускаю чувствительный пинок в бедро от Яцкеля. Поняв, что необходимо вырваться на простор, отталкиваюсь от стены беседки, щучкой ныряю между не ожидающими такого маневра стефанами и, сделав кувырок, оказываюсь за их спинами.
Не поднимаясь, крутанулся, врезав каблуком Яцкелю по лодыжке. Конечно же, жесткая кожа ботинка защитила ногу противника от травмы, но подлетел и грохнулся оземь стефан качественно.
В следующее мгновение кувырком назад едва ухожу от летящей в лоб ноги Вуцика. На этот раз поднимаюсь, успев отбить еще один удар резвого противника. Далее работаю на опережение и встречаю рвущегося ко мне стефана выставленной вперед левой ногой. Удар по ребрам удачно приходится на вдохе, и парень мгновенно останавливается, бледнеет и прижимает локти к бокам. Не дожидаясь, когда он восстановит дыхание, я наношу прямой правый в подбородок, тем самым гарантированно выведя его из игры.
Краем глаза замечаю, что кто-то бросился в мою сторону, и резво отскакиваю, готовясь встретить нового противника. Но тот, не задерживаясь, проносится мимо и скрывается в темноте. Следом убегает еще один.
Оглянувшись, убеждаюсь, что драка практически закончилась. Разве что Логрэй, размахивая оказавшейся в его руке дубинкой, все еще бегает вокруг соседней беседки за высоким стефаном. Уиллис держит за ворот Яцкеля и что-то ему втолковывает наставническим тоном, тыча того для большей убедительности пальцем в грудь. Борк стоит, поправ ногой поверженного противника, и, поглядывая на свой кулак, периодически облизывает разбитые костяшки.
Итого в наличии осталось только четверо стефанов. Значит трое позорно бежали и могли вернуться с подкреплением. Эту мысль высказываю товарищам и предлагаю уйти восвояси. Тут как раз и Алекс догоняет и сбивает с ног свою жертву.
- Погоди, Олег, - отзывается Сол, продолжая удерживать Яцкеля, - Тут интересный факт выяснился. Знаешь, кто этих крысомаков на тебя натравливает?
- Кто?
- Линк.
- Капрал Линк? - на всякий случай переспрашиваю, не особо сильно удивившись.
Уиллис кивает и добавляет:
- Он даже "стимул" им вручил. Интересно, свой? - Вопрос предназначался Стефану, но тот лишь пожимает плечами и всхлипывает. Сол вновь обращается ко мне: - Не расскажешь, Олег, отчего это Линк так невзлюбил тебя?
- Думаю, все из-за того случая в самом первом карауле, - высказываю единственное пришедшее в голову предположение.
- Ага, я помню, - подходит Борк, - Классно тогда мастер-сержант операторов засветил Линку. У того аж ноги от земли оторвались.
- Не-е, - дрожащим голосом блеет Яцкель, - Он к нам еще до присяги подкатил. Сказал, если русского гнобить будем, то гарантирует нам ненапряжную службу.
На этот раз действительно удивляюсь. Я уверен на все сто, что у капрала ко мне не могло быть никаких счетов до того случая в карауле. При активной помощи товарищей пытаюсь выяснить этот вопрос у стефана, но тот лишь хнычет, заверяя, что ничего не знает.
- Ну и как он вам устраивал "ненапряжную службу"? - спрашиваю, поняв, что больше от Яна ничего не добиться.
- А никак. Мы ж тебя почти не гнобили.
- Чего ж так?
- А когда? - искренне удивляется тот, - Тут же ни минуты свободной не было. А к вечеру мы сами еле живые были.
- Это да, - соглашаюсь с объяснением и обращаюсь к товарищам: - Все же надо уходить отсюда. А то, если к стефанам подмога не придет, так Линк какую-нибудь гадость придумает.
Подхватив под руки начавшего приходить в себя Вуцика, мы, держась темных мест, направились к казарме. Оставшиеся двое стефанов из другого батальона уже тоже пришли в себя и, поддерживая друг друга, пошли своей дорогой.
- Спасибо, ребята, - говорю товарищам по пути и добавляю: - Вы всегда можете на меня рассчитывать.
- Да ладно, - хлопает меня по спине Сол, - Ты лучше думай, что делать дальше. Линк тебя явно ненавидит. И если он перешел к активным действиям, значит просто так ты от него не отделаешься.
- Может, подойти к взводному сержанту, или даже к мастер-сержанту? - предлагает Борк и встряхивает за шкирку Вуцика, - И пусть это чудо все расскажет.
Его предложение кажется мне разумным. Только пойду я, пожалуй, к Сергею Бужину. Помнится, он обещал поддержку, ежели что. После того разговора в день принятия Присяги мы больше толком не общались. Несколько раз встречались мимоходом, но более чем на банальное "как дела? - нормально" времени не хватало - как правило, я бежал на очередное построение, да и он не прохаживался без дела. А вот сейчас и время есть, и повод обратиться за дружеским советом.
- Спрошу я для начала совета у одного человека, - говорю, остановившись у крыльца первого подъезда, в котором располагается первый батальон. И взяв Яцкеля за локоть, добавляю: - А ты пойдешь со мной в качестве иллюстрации.
- Чего? - не понимает тот, но покорно следует за мной.
- Тебя подождать? - спрашивает Уиллис, поняв, к кому я направляюсь.
- Думаю, не стоит.
Сергей встречает меня с улыбкой, но его взгляд тут же становится вопросительным, как только он замечает понурого Яцкеля.
- Я к тебе за советом, - сообщаю старшему товарищу, отвечая на крепкое рукопожатие, и оглядываю многолюдное расположение, намекая, что желательно уединиться в более укромном уголке.
Проходим в бытовку. Бужин выпроваживает парочку курсантов, приводящих в порядок свое обмундирование, указывает нам на стулья и садится сам.
- Я тебя слушаю, Олег.
- Послушай сперва этого стефана, - сталкиваю со стула присевшего рядом со мной Яцкеля и, ткнув того кулаком в бок, приказываю: - Рассказывай все про Линка.
- Про Линка? - удивленно поднимает брови Сергей, - А ну-ка, курсант, давай выкладывай, что интересного знаешь про этого паразита?
После последней фразы сержанта у меня появляется предчувствие, что сейчас узнаю причину ненависти ко мне командира третьего отделения. Но задавать вопросы не спешу, лишь понукаю постоянно заикающегося и тормозящего рассказ стефана. Про сегодняшнюю драку рассказываю сам.
- Вот гаденыш! - восклицает Сергей по завершению рассказа, - Это ж он, Олег, тебе, вроде как, за меня мстит.
- За тебя? - удивляюсь в очередной раз.