За оранжереей на борту станции отлично следили: убирали опавшие листья с коротко стриженного газона, фигурно обрезали кустарники и, конечно же, собирали с грядок овощи и ягоды. Учитывая площадь помещения, тут явно не обойтись одним только ручным трудом, да и рельсы под потолком для передвижения универсальных лабораторных роботов намекали на активное использования механических рук. Создаваемые для работы в чрезвычайно жестких условиях, они десятилетиями могли работать без капитального ремонта, чем Мелисса и пользовалась. Она сейчас как раз копалась в опустившейся с потолка платформе, настраивая какое-то непонятное, а значит очень специфическое оборудование, раз в голове не имелось его описания.
- Открыл секрет местного пояса астероидов? - веселым голосом подначила меня девушка.
- Какой секрет?! Ты видела корабль?! - в то, что Мелиса не заметила прибытие Прометея, я не верил.
- Конечно, почувствовала. Сенсоры словно с ума сошли, когда воронка образовалась. Интенсивность квантового поля скакнула, по крайне мере, на порядок! Не заметить такое трудно, - бурчала хозяйка станции, вбивая длинный список команд.
- Представляешь, им все же удалось обойтись без громоздких врат и сделать временный прокол! - я размашисто махал руками, показывая всю важность открытия.
- Видела, верю, - коротко ответила девушка.
- И это все? - я подивился сдержанной реакции Мелиссы.
- А что? - она на секунду оторвалась от монитора и повернула ко мне голову, перестав грызть бедный ноготь.
- Мы теперь можем путешествовать сколь угодно далеко! И не привязаны к двум десяткам миров, связанных гиперсетью.
- Круто, я рада за них, а теперь мне надо работать. Интенсивность квантового поля в момент открытия воронки значительно возросла, и мне необходимо проверить, как пережили это мои растения. Если ты прав, и за такими кораблями наше будущие, то надо закончить мои исследования как можно быстрее, - заявила девушка и повернулась к монитору, чтобы продолжить прерванную работу.
- Так тебе что, совсем не интересен факт прибытия Прометея? - взвыл я, услышав вялый восторг Мелисы.
- Нет, поэтому если у тебя нет других тем для разговора, то я бы предпочла не отвлекаться от работы.
- Что ж, тогда мне лучше улететь… - я решил не проявлять назойливость и согласился оставить ее одну. - Последний раз спрашиваю, необходимы ли припасы или запчасти?
- Еды и так слишком много, так что приходится выкидывать и перерабатывать в удобрения гораздо больше половины от всех плодов. И с запчастями проблем нет - есть еще целый запечатанный ангар на другом конце сада, поэтому можешь не беспокоиться.
- Что ж, тогда я полетел узнавать новости…
- Давай, прости уж за такое грубое гостеприимство, но у меня действительно нет времени. Прилетай позже, я тебе тогда экскурсию устрою по моему саду… - девушка окинула рукой колыхающиеся на ветру вентиляции заросли малины.
- Могу слетать туда и обратно, без станции на горбу мне это не сложно, - пару выданных мне двигателей я оценивал выше стоимости транспортировки станции, поэтому решил оказать ей еще несколько услуг.
- Нет, не надо. Не хочу напрягать тебя по пустякам… - Мелиса отрицательно помахала левой рукой.
- Точно?
- Да я все равно узнаю обо всем через полгода… Но вот если они отправятся сюда, то, пожалуйста, предупреди - уж очень шустрые эти имперцы, а я бы не прочь провести парочку экспериментов… - в карих глазах Мелисы, отливавших золотом, пылала настолько сильная страсть исследователя, что на мгновение мне стало жутко - ради науки такие ученые готовы на все!
- Хорошо, - пообещал я, и галантно поцеловав руку, поспешил оставить Мелису одну - нечего ее отвлекать от работы.
Вот так, примерно с часовым опозданием, я вылетел в сторону Лазаря, намереваясь потратить на весь полет около суток. Если Прометей не сбавит ход, то он прибудет на место часов на восемь раньше меня, поэтому Пчела, возможно, его и не застанет, точнее узнать нельзя - эсминец вышел за пределы дальности обнаружения. Так, поучив на ночь базу, которой мне предстоит заниматься ближайшие три месяца, - геологию IV, я лег спать, намереваясь выспаться перед прилетом на Лазарь.
Намеченное на следующий день удалось только в одном пункте - я хорошенько выспался, умылся и, перекусив несколькими бутербродами с сыром и колбасой, плюхнулся в капитанское кресло, а дальше все развивалось совсем под другому сценарию, чем ожидалось.
Во-первых, Прометея на радарах не имелось совсем, а другие шахтеры о нем и не слышали. Даже если учесть возможность экономного расхода топлива, когда не используют маршевый двигатель все время полета, то по последним данным, снятым Пчелой, эсминец сейчас уже должен начать торможение, но звездное небо в той стороне девственно чисто. Работу двигателей можно засечь на расстояниях в десятки мегаметров, если охладить фотодиоды жидким азотом, подавив паразитные токи, но искусственная красная звездочка словно испарилась.
- Эх, пора завязывать со всякими поясами! - пробурчал я, недовольный низкой результативностью за последнюю неделю, а именно, абсолютно нулевой. - Сначала загадочные астероиды, потом Прометей и прочее, а мне ведь кредит выплачивать надо!
- Лазарь вызывает Пчелу! - перебил мои причитания голос диспетчера.
- Да, да, слушаю, - ответил я, узнав давнего знакомого - Егора.
- Внимательно слушай, тебе босс сообщение передает, - под словом босс парень понимал моего кредитора, то есть Рана.
- Надеюсь, вести хорошие? - повышенное внимания начальства настораживало - мы же говорили друг с другом всего пару раз, и то по моей инициативе.
- Ну, как сказать… - Егор уклончиво покачал головой.
- Прямо! - вот теперь поводов для паники гораздо больше.
- Он передал, чтобы ты не забывал о контракте, - сообщил диспетчер, ехидно улыбаясь.
- И все? - зловещий тон не увязывался в голове с напоминанием о простых обязательствах.
- Да, если хочешь, то можешь с ним связаться и расспросить поподробней, но я тебе это делать не советую - он сейчас с дедом ищет какого-то биолога, не пришедшего к нему на встречу, и очень раздражен, поэтому нервировать его по пустякам не стоит.
- Ладно, слушай а Прометей рядом не пролетал? - узнав, что мне ничего не грозит, я вернулся к собору информации об эсминце.
- Чего? - удивленно воскликнул Егор. - Нет, конечно, он сейчас на орбите Земли.
- Уже нет, вот посмотри файл! - я скинул диспетчеру снятую оптическими сенсорами картинку. На ней было прекрасно видно, как корабль выпрыгивает из гиперпространства над Перевалом-III.
- Это реальная съемка? - придерживая выпадающую челюсть, спросил диспетчер.
- Вчера сам снял.
- Но это же… Они… Империя… - Егор не находил слов, чтобы описать всю испытанную гамму эмоций.
- Понятно, почему он мог пролететь 'мимо'… - усмехнулся я.
- Да… Но он же не проходил рядом! Хотя… есть один кандидат… - Егор сделал несколько пасов руками и перекинул мне показания радаров двухминутной давности.
Увиденный снимок напоминал круги на воде - в центре Лазарь с множеством пристыкованных судов, а вокруг волнами расходятся потоки кораблей. Так как и планеты, и астероидные пояса лежали в одной плоскости, то и получившееся движение судов лежало в ней. Из общего потока выделялась лишь одна точка - передвигавшаяся ровно перпендикулярно плоскости полетов. Конечная точка приходилась аккурат на Селезейские врата, что еще больше подтверждало теорию.
- Да! Это он! - Егор скинул еще один снимок, уже в оптическом диапазоне, где явно опознавался эсминец.
- Странно, но они шли с выключенным реактором, поэтому их и приняли за астероид! - объяснился диспетчер. - Сейчас попытаюсь связаться…
Егор отключился и попытался связаться с эсминцем, но обратных сигналов не поступило. В ответ Прометей активировал реакторы и перестал маскироваться под металлическую глыбу. С полминуты ничего не происходило, а потом эфир словно взорвался от возгласов шахтеров, заметивших эсминец.
Имперский корабль, напротив, продолжил сохранять молчание и лишь активировал ионные двигатели, расположенные на носу. В отличие от Пчелы, маневровые двигатели эсминца уступали маршевому всего лишь раз в пять, поэтому, полыхая все тем же красным пламенем, корабль погасил остатки скорости и замер между парой гиперврат.
- Совсем спятили, что ли?! - плотный поток грузовых транспортников отчаянно засигналил и стал разлетаться во все стороны от вставший на их пути преграды. Эсминец же, не заботясь о возможных столкновениях, кормой вперед полетел в сторону врат до Селезии.
- Или русские напились на радостях? - других объяснений импровизированному балету в космосе мне в голову не приходило.
- Внимание, замечен мощный поток гамма-квантов! - Пчела зарегистрировала скачкообразное изменение режима работы реакторов эсминца и незамедлительно мне сообщила. Генераторы судна за пару секунд стали выдавать на порядок больше энергии.
- Неужто прыгать собрались? - задал я еще один вопрос, оставшийся без ответа.
Несколько минут ничего не происходило, прибывающие в систему транспортники все так же огибали застрявший эсминец, но не рисковали подходить ближе - на связь корабль так и не вышел. Все остальные суда замерли в ожидании дальнейших действий имперцев.
- Сенсоры, ИК-режим! - в оптическом диапазоне разглядеть ничего не удавалось, но вот по нагреву возможно удастся понять куда уходит энергия.
В кормовой части эсминца сияло маленькое солнце, если верить датчикам, то температура обшивки там достигала уже двух сотен градусов и продолжала стремительно повышаться - там определенно находился реактор, работавший на пределе возможного. Что-либо еще разглядеть на его фоне не представлялось возможным, но вот на носу имелось еще три тепловых сигнатуры. Именно они сейчас собирали всю энергию, а если мне не изменяет память, то там находились пресловутые фемтосекундные лазеры…
- Опасность! Мощность щитов - 45 % от нормы! - взывала автоматика на аргонских вратах.
- Матерь божья! - я хоть и не верующий, но мне отчаянно захотелось перекреститься - эсминец стрелял по открытому реактору, поддерживающему прокол пространства. Силовые щиты удерживали кольцо плазмы, питавшее воронку, а корабль стремился дестабилизировать термоядерную реакцию. Словно находясь в тире, Прометей непрерывно бомбардировал пучком фотонов один из секторов гиперврат.
- Бежим! - все окружающие корабли постарались оказаться как можно дальше от ставшей нестабильной конструкции. Сотни транспортников и шахтерских кораблей бросились врассыпную, мгновенно ввергнув систему в хаос. Эсминец же, убедившись, что реакция пошла вразнос, медленно развернулся и приступил к обработке вторых врат.
- Пчела, отключить сенсоры, перевести всю энергию на щит! - послал я мысленную команду, осознав, что сейчас последует… Это ведь не маленькая воронка, а целый пробой пространства диаметром в километры! Разрушительный поток частиц, вырвавшихся из другого пространства, грозил принести колоссальные разрушения, а за оставшиеся сорок секунд маршевый двигатель не запустишь…
После отдачи приказов оставалось лишь молиться да уповать на отсутствие ударной волны в космосе. Чтобы не потерять сенсоры, пришлось их заранее обесточить и убрать под защиту броневых плит, поэтому Пчела сейчас плыла в неведении о происходящем вокруг. Время медленно утекало в небытие, даря кораблям драгоценные секунды для спасения. Вот прошло тридцать секунд… сорок… пятьдесят… маршевый двигатель завершил предстартовую процедуру, но запустить его Пчела не успела. На судно обрушился поток высокоэнергетических частиц, в мгновение ока разъев силовой щит и испарив верхний слой обшивки. К счастью, продолжительность вспышки вышла совсем небольшой, поэтому Пчела отделалась всего лишь оплавленной обшивкой, а вот более близким к вратам кораблям повезло, скорее всего, гораздо меньше.
- Включить сенсоры! - приказал я, когда буря снаружи окончательно улеглась.
- Предупреждение: отсутствие навигационных ориентиров, - взывала Пчела, не обнаружив в системе ворота гипертуннелей.
- Отбой! - обрубил я причитания бортового компьютера, это сейчас не главное… Совсем не главное.
Вовремя скрытые датчики показывали совсем не жизнеутверждающую обстановку: на месте проколов пространства сейчас светились две быстро гаснувших звезды - это все что осталось от обоих врат. Корабли, оказавшиеся в момент схлопывания гипертуннелей в радиусе десяти километров от врат, превратились в расплавленные глыбы металлов, двигающиеся по неуправляемым траекториям.
Словно завороженный, я наблюдал, как потерявший управление транспортник класса Мамонт несется прямо на ослепшую и оглохшую Матрону. Несмотря на значительно меньшие размеры, транспортник вызвал чудовищные разрушения - несколько десятков килотонн, это не то о что можно проигнорировать. Словно по злому умыслу, нос с выпирающими антеннами дальней связи угодил точно в жилые отсеки Матроны. Переборки отсеков не выдержали нагрузок и беззвучно треснули, выпустив в космос облако пара, похоронив при этом всякую надежду экипажа на выживание - транспортник разрушил все жилые отсеки.
- Имран же сейчас там! - я вспомнил про немного замкнутого паренька, отправившегося служить на Матрону.
- И он тоже… - я не смог заставить себя произнести очевидное.
- Что же я бездействую, надо помочь пострадавшим! - усилием воли я временно позабыл о погибших и стал выискивать выживших на фоне картины всеобщего разрушения.
Взгляд переключился на пролетавший мимо транспортник, потерявший управление. Небольшое расстояние позволило сенсорам снять подробную картину повреждений на нем. Будучи гораздо больше в размерах, он принял на себя не только энергетический фронт, но и поймал несколько металлических обломков. Куски врат прошили насквозь грузовой трюм, захватив часть жилой зоны, о чем свидетельствовала обнаруженная утечка кислорода. Находившийся на посту экипаж погиб мгновенно, но сканирование выявило наличие живого существа в одном из изолированных отсеков. Также о присутствии выжившего члена экипажа сообщал бортовой компьютер контейнеровоза. Убедившись, что большинство судов в зоне досягаемости ослепли и вряд ли быстро придут на помощь, я приступил к спасательной операции, не ожидая прибытия спасателей.
- О чем имперцы только думали? Они же фактически начали боевые действия! - размышлял я, несясь по коридору к воздушному шлюзу.
- ООН точно не оставит это без внимания! - проговаривая эти слова, я успокаивал расшалившиеся нервы.
- Да их точно накажут! Надо только передать в ООН весточку о случившемся… - на этих словах я осекся.
- Как передать? Старые врата ведь уничтожены, а строительство новых не закончено и наполовину! Система отрезана от всего мира! - по спине пробежал сковывающий нервы ужас - ведь сам факт, что можно оставаться без помощи неделями, для современного обывателя казался дикостью! Спасатели, действовавшие под эгидой ООН, всегда прибывали в течение полусуток или меньше, но в нынешнем случае все будет по-другому…
- Нам остается надеяться только на самих себя, - в памяти всплыли слова Мато, простые напутственные слова, но сейчас они описывали ситуацию в полной мере.
- В таком случае, придется выложится по полной! - процедил я сквозь зубы, сбрасывая с себя оцепенение.
Выплеск адреналина в кровь затуманивал разум, поэтому я без колебаний запрыгнул в скафандр, схватил плазменную горелку, оставленную техниками в ангаре, и выпрыгнул из корабля в безмолвный космос. Лишившись поддержки Пчелы, я перестал видеть на сотни километров, и теперь в поле зрения остался только корабль, с которого надо забрать выжившего…
Хвала создателям транспортника, продублировавшим основные узлы управления. Перезагрузившийся после многочисленных сбоев бортовой компьютер судна погасил вращение вокруг своей оси и сделал стыковку возможной. Расположенные глубоко внутри лазерные гироскопы уцелели, чего не скажешь о внешних датчиках и сенсорах. Не уловив эха гиперврат, автоматика не смогла сориентироваться в пространстве, и теперь корабль несся в неизвестность.
- Вот и пригодилась база пилота третьего уровня, - подумал я, с легкостью рассекая пространство в скафандре.
- Иначе что бы я сейчас делал? - навык владения таким летательным средством, как скафандр, входил именно в третий уровень знаний, где давался уже больший спектр умений, а не только самые важные.
Если вынуть из контейнеровоза перевозимый им груз, то останется лишь раскрывающаяся обшивка, рама и небольшая жилая зона, расположенная на корме. В большей части корабля обшивка не удерживала воздух, а лишь защищала внутреннее содержимое от ударов микрометеоритов и прочей гадости, поэтому искать вход стоило именно в кормовой части корабля. Во время полета вдоль контейнеровоза я вполне осознал долгую историю существования судна - на металлической обшивке, достигавшей полметра в толщину, имелись многочисленные кратеры и следы столкновений, что выдавало преклонный возраст старичка - его начали эксплуатировать еще до массового распространения силовых щитов, то есть он мой ровесник. И эта сторона транспортника еще не поймала поток высокоэнергетических частиц, а вот что творилось на другой стороне - мне даже и не хотелось узнавать.
В голове имелась типовая планировка средних транспортников, но вот незадача - стыковой шлюз и прилегавший к нему коридор превратились в железное месиво, поэтому знания о местонахождении стандартного входа сейчас бесполезны.
- А зачем искать нормальный проход, когда у меня есть плазменная горелка? - внутренний голос советовал пойти коротким путем.
- Или может вообще воспользоваться лазерными бурами на Пчеле? - спросил я себя, но после некоторых колебаний пришел к выводу, что это слишком радикальные меры.
- Тут же работы всего на десять минут, - подумал я, обнаружив сквозную дыру размером с автомобиль - это осколок врат на скорости в десятки км/с пробил расплавленную обшивку с той стороны, преодолел наполовину пустой трюм и покинул корабль, оставив рваную рану. Мне оставалось лишь залететь через этот провал и выпилить одну внутреннюю переборку, чтобы попасть внутрь жилой зоны, сейчас уже лишившейся атмосферы.
Спустя пятнадцать минут…
- Кто говорил, что ломать - не строить? - пробурчал я про себя, вскрыв, наконец, металлическую стенку, ну ни в какую не резавшуюся под струей ионов.
В отличие от внешней обшивки, где использовали обычное железо, на стенах жилых кают не поскупились и сделали их почти неприступными. В условиях тотального энергодефицита я уже раздумывал, не вернуться ли обратно на Пчелу и начать работать лазерами, но решил не бросать уже наполовину сделанное отверстие.
- Что ж, теперь-то я знаю, что это не так, - повторял я под нос, словно считалочку, чтобы отвлечься от грустных мыслей.