И он также нуждался в Зенге МакКуори и её Объединённых Силах Гражданской Безопасности, как основной подпорке Партии Процветания. К счастью для МакКриммона, МакКуори всё ещё была в какой-то мере новичком в правительственном кабинете (её предшественник и наставник, Лачлан МакЭндри, был – до его недавней смерти из-за неуказанных "проблем со здоровьем" – одним из "старых товарищей МакМинн"). Она столь же нуждалась в нём, насколько он нуждался в ней, по крайней мере, пока.
– Часть проблемы, – продолжал Осборн, – в том, что ППЛ после Революции не избавилась от МакРори. Просчёт на совести МакМиннов, но, сама понимаешь, несколько затруднительно обвинить их в этом. – Он поморщился. – Тэвис III, возможно, имел добрые намерения, но никогда не был сильным королём, и действительно казалось, что большинство его подданных не возражало, когда он "добровольно" отрёкся от престола пользу Партии. Мне кажется, что Кит и Эйлса не хотели рисковать и одевать на представителя династии венец мученика, так что я всё-таки склоняюсь к тому, что его смерть вскоре после Революции последовала от по-настоящему естественных причин. Но МакМинны при этом фактически оставили в покое и его семью, возможно потому, что у Клана МакРори очень много родственных связей в соседних системах. Да, естественно, им запретили заниматься политикой – и внутренней и внешней – и пристально следили за ними, но по-настоящему их не преследовали и не "поощряли" эмигрировать. И пока дела шли достаточно хорошо, это всё не имело практически никакого значения, но после того, как "Инициатива, Анлимитед" получила контроль над системой и начала прессовать местных, всё больше людей начало вздыхать о старых добрых времена и "Хорошем Короле Тэвисе". Разумеется, к тому времени он уже был благополучно мёртв, но вот его сын крутился поблизости.
– И он затеял интригу с целью возвращения власти, не так ли?
– Нет, – Осборн покачал головой, – насколько я в курсе местных реалий, он старался держаться от этого дела так далеко, как только мог. К тому времени было уже достаточно много людей, желавших сделать его своим знаменем, но, с моей точки зрения, всё выглядит так, словно он был достаточно умён, чтобы понимать, что не сможет добиться чего-либо путём открытых реформ, а более… энергичный способ приведёт к большому числу жертв. К сожалению для него, это не предотвратило устроенное для него предшественником МакКуори пятнадцать лет назад фатальное "транспортное происшествие". В том же самом "несчастном случае" погиб и его старший сын. Плохой новостью, с точки зрения госбезопасности, стало то, что они упустили его младшего сына, Манаса. Хорошая же новость заключалась в том, что последний не был идиотом. Он точно понял, что произошло с его отцом и его братом и держался так далеко от политики, как только мог и столько, сколько мог. В общем, всё было отлично…, пока "Инициатива" не прислала Загорского на место Системного Управляющего.
Он поморщился и Венелли почувствовала, что готова последовать его примеру. Как правило, её отношение к ставленникам УПБ было подчёркнуто нейтральным. В этом случае, однако, она имела сомнительное удовольствие встретиться с Ниотай Загорским сразу по прибытию в систему и не испытывала по этому поводу положительных эмоций.
– И что с ним не так? – Задала она вопрос.
– Разочарование, – пояснил Осборн. – Он надеялся на большее, чем получил, и остался недоволен утешительным призом.
– Как по мне, так довольно милое местечко, – Венелли указала на видеостену, продолжавшую транслировать изображение планет с камер внешнего обзора. – Конечно, я всего лишь офицер флота. Моя точка зрения может быть несколько более ограниченна, нежели его – человека вершащего политику и экономику Галактики, и всё такое прочее, – ироничным тоном заметила она.
Губы Осборна дёрнулись в усмешке, но он покачал головой.
– Действительно, есть такое дело, но и это не всё. Мне кажется, что и вправду сам себя считает таким – вершителем политики и экономики – и чувствует себя… лишённым объекта приложения своих выдающихся талантов. К сожалению для него, "Инициатива" не входит в число ведущих межзвёздных корпораций. В табеле о рангах она занимает место чуть выше среднего и Лумис этого стоит. И всё же обладание этой системой – далеко не то же самое, что найти горшок с золотом, и вообще – даже не начало радуги. Более того, последние десять лет Загорский занимал должность помощника Управляющего в системе Дельвеккио, являющейся жемчужиной в короне "Инициативы". Я уверен, получив от своих боссов вызов в главный офис, он уже ожидал повышения до Системного Управляющего, что сделало бы его по настоящему большой рыбой в своём личном пруду. Вот только Дельвеккио получил кто-то с лучшими семейными связями, а ему – в качестве утешительного приза – достался Лумис. Похоже, это по-настоящему разозлило его и он прибыл сюда с намереньем разбогатеть-по-быстрому. Он хочет выжать из Лумиса столько, сколько может и так быстро, как это ему только удастся, отчасти потому, что имеет желание снять сливки, а ещё – я думаю – потому, что надеется, что всплеск доходов системы с его появлением здесь заставит боссов вновь обратить на него внимание.
– Ну-ну, – неприятно усмехнулась Венелли. – Если бы я получала пару кредиток каждый раз, когда пытаясь произвести впечатление на своих боссов одна из этих задниц портит всё нахрен, то давно бы выкупила "Гоплита", превратила его в частную яхту и ушла на покой!
– Скорее всего, так оно и есть, – согласился Осборн. – В нашем случае, он решил поднять квоту на отгрузку серебряного дуба. Фактически, он удвоил её. И ещё раз. На Шелкрике много лесных массивов, но и они не безграничны и местные понимают это. Именно серебряный дуб их самый ценный планетарный ресурс и им не нравится такое отношение к нему. Загорского, естественно, всё это не волнует. Даже при установленном им уровне вырубки на планете достаточно площадей с серебряным дубом, чтобы держать его в этом бизнесе ещё от десяти до двадцати лет, а он планирует к тому времени оказаться достаточно далеко отсюда.
На лице Венелли проступило такое же отвращение, как и у самого Осборна. Последствия использованных Загорским радикальных методов, чересчур сильно распространённые на Границе, составляли, по меньшей мере, причину половины головных болей флота Солнечной Лиги.
– Когда объявили о новой политике в лесозаготовках, многие из тех, кто раньше предпочитал склонить голову и не привлекать внимание сил госбеза, начали вспоминать "Хорошего Короля Тэвиса" намного более нежно, – продолжал Осборн. – Манас МакРори, возможно, не лелеял политических устремлений, но его племянник Рэгнол – сын его старшего брата – понимал, что МакКриммон и МакКуори вряд ли поверят тому на слово. Так что, не поставив никого в известность – включая самого Манаса – он начал формировать "Ополчение МакРори". Насколько я могу судить, изначально это было попыткой организовать охрану его семьи. Я считаю, что он хотел лишь предпринять достаточно жёсткие меры, чтобы заставить МакКуори – если тот решит пойти по стопам МакЭндри, расправившегося с его отцом и дедом – подумать вдвойне, прежде чем решиться на убийство его дяди. К сожалению, это не помогло.
– И около двух лет назад, когда произошёл резкий скачок недовольства, МакКуори начала видеть заговорщиков под каждой кроватью в Эльгине. Я вполне уверен, что она сознательно допускала преувеличения в своих докладах кабинету министров, в расчёте на дополнительное финансирование своих Объединённых Сил, но это совсем не означало, что этой напряжённости в обществе не было. Фактически, – на лице Осборна отразилось его собственное недовольство высказываемым признанием, – мои собственные источники указывают, что кто-то здесь, на Шелкрике, действительно занялся созданием какой-то серьёзной организации и предоставил ей внесистемные контакты для поставок стрелкового и даже некоторых видов тяжёлого вооружения. Это совсем недавние события и я всё ещё не смог выяснить, кто именно стоит за новыми игроками. Это точно не МакРори – за это я готов поручиться. К настоящему времени уже три или четыре группы вышли из объединения под эгидой нелегальной "Лиги Освобождения Лумиса" МакЛин, но – естественно – это случилось позже, а тогда МакКуори поняла, что на Лумисе действительно появился некто, заинтересованный в восстановлении старых порядков, и решила пресечь это на корню. Она скоропалительно сделала вывод, что в этом замешаны МакРори, и не придумала ничего умнее, чем попытаться произвести "превентивный арест" Манаса. Вот такие дела, капитан Венелли, и когда дерьмо полетело в вентилятор я отправил запрос на кого-то вроде вас.
– Вы не могли поискать кувалду поменьше? – В ответ на язвительный тон Венелли офицер УПБ пожал плечами.
– Я вообще не заказывал кувалду. К сожалению, Загорский не оставил мне большого выбора. Он хочет результата – быстрого результата – и у него имеются достаточно влиятельные покровители где-то в верхах – выше, чем это доступно для меня – чтобы получить ту кувалду, которую он хочет.
– Знаешь, кого я не люблю больше всего – упрямых болванов, – поморщилась Венелли. – С другой стороны – пора бы мне уже перестать удивляться их идиотизму.
– Да, идиотизма кругом полным-полно, – согласился Осборн. – Но всё же, за последнее время мне не встречалось более захватывающего примера этого.
Он покачал головой, и Венелли увидела в эго глазах нечто большее, чем отвращение. Там был гнев и даже… раскаяние.
– В своё время, капитан, я выступал в роли помощника – пусть даже по обязанности – в некоторых довольно грязных делах, – сказал ей офицер УПБ. – Это приложение к должности, и я должен признать, что плата обычно довольно неплоха. Но иногда… иногда это приложение встаёт поперёк горла и это – один из подобных случаев.
* * *
Иннис МакЛей, лёжа на животе, осторожно выглядывал из окна шестидесятого этажа. Для Шелкрика это было по настоящему высокое здание, но возвышавшиеся в сердце города мерцающие керамбетонные башни ЗКИА легко затмевали его. Две из них, относительно недавно возведённые, выделялись многочисленными отметинами ракетных ударов и тёмными шрамами полос гари от пожаров, уничтоживших интерьеры целые этажей. Губы МакЛея на миг раздвинулись в хищной усмешке – он ещё не забыл, как на стенах этих башен расцветали очереди разрывов ракетных установок. В тот момент он считал, что у Лиги есть реальный шанс.
Сейчас он так не думал. В течение тех первых пары недель они гоняли местных госбезников как хотели и о поддержке "Лиги Освобождения Лумиса" заявила как бы не треть всех малых городов и поселений или, по крайней мере, объявила о своём нейтралитете. Но это всё было ещё до того, как они узнали, что это чёртово УПБ запросило помощь Флота солли.
Его взгляд стал мрачным и жёстким, когда он вспомнил первые кинетические удары. Казалось МакКриммон и МакКуори вообще на заинтересованы во взятии пленных. Может быть они просто хотели избежать расходов на строительства больших лагерей перевоспитания на Вестрэе, а может они были настолько напуганы, что в панике били по всему, что попадалось им на глаза. А может они просто были жестокими ублюдками, которые под шумок решили избавиться от максимально большого числа недовольных. Сам МакЛей полагал, что правду он не узнает никогда, но, так или иначе, всё это не имело никакого значения. Главное – не было ни единого предупреждения, никаких требований сдаться и никаких угроз орбитальных ударов вообще. Только ужасные белые линии, пронзающие небеса Шелкрика и оставляющие после себя на поверхности планеты оспины кипящего ада.
Именно эти орбитальные бомбардировки сломали хребет Сопротивления. Первая волна ударов разнесла дюжину посёлков и региональный центр Конерок, муниципальный совет которого первым признал "Лигу Освобождения", когда отряды той захватили местные базы ОСГБ и центральный аэропорт. Никто не считал погибших, но только само население Конерока составляло более восьмидесяти пяти тысяч человек, а оставшихся в живых можно было пересчитать по пальцам.
"Так что теперь всё кончено", – мрачно подумал он. Никто не заикался о капитуляции – ни сама Лига, ни, тем более, её ядро – такие как Иннис МакЛей. Так или иначе, они всё равно недолго продержатся в лагерях, даже предполагая, что вообще проживут достаточно долго, чтобы оказаться там, и, будь он проклят, если он предоставит МакКуори и генералу Бойлу это удовлетворение. Кроме того, его жена и дети навечно остались в Конероке, так что никто не сможет выманить его из последнего убежища, а когда настанет время, его зубы и когти ещё раз продемонстрируют свою остроту. И когда он окажется на пороге ада, то войдёт в него вслед за душами всех посланных им вперёд госбезников.
Это было не совсем то, что человек мог бы с нетерпением ожидать, но он был согласен и на это, и…
Он напрягся и прищурился. Сжав зубы, он поднял трубку старомодного проводного телефона. Качество связи было ни к чёрту, но наземные линии обеспечивали гораздо большую закрытость, чем любой стандартный ком, и даже датчики солли не могли выделить и идентифицировать его переговоры на фоне информационных систем города.
– Да? – Прозвучало на другом конце линии.
– МакЛей, крыша, – кратко сказал он. – Они появились. Вижу не менее дюжины танков и вдвое больше бронемашин направляющихся вниз по Броунхилл к Зелёному Замку. – Он на секунду замолк. – Я думаю, что они засекли нас.
Тишина воцарилась на дальнем конце линии в течение многих секунд, тянущихся словно часы. Затем…
– Поняла, Иннис. Через пару минут встречайте два ракетных расчёта.
– Жду, – ответил МакЛей и положил трубку.
Он отполз со своего наблюдательного поста у края балкона назад, через французские двери, в комнату, к невидимому с улицы защитному брустверу из мешков с песком и… установленному на треноге тяжёлому трёхствольному пульсеру позади них. Сектор огня был далёк от идеала и МакЛей не тешил себя какими-то иллюзиями по поводу того, что именно тяжёлое оружие госбезников сделает с его импровизированной позицией в этой высотке как только они обнаружат её местонахождение. "Но нельзя иметь всё сразу", – решил он. – "В любом случае, я сначала заберу не менее дюжины из них в счёт уплаты за жизни своей семьи".
* * *
– Тебе пора, Мэги, – спокойно заметила МакФензи, когда Меган МакЛин опустила трубку телефона. – Они направляются прямо к нам, и у нас нет шансов остановить их.
– Эрин, ты действительно думаешь, что я уйду? – С наигранной капризностью вопросила МакЛин. – Ты хочешь, чтобы я пряталась по лесным посёлкам? Подвергла опасности жизни тех, кто будет скрывать меня? – Она покачала головой и потянулась к импульсной винтовке в углу позади себя. – Я говорю – нет!
– Не глупи! – В голосе МакФензи прорезались эмоции и она взглянула прямо в глаза другой женщины. – Ты председатель Лиги – та, кто может говорить за всех нас! Убирайся отсюда к чёрту, спрячься, а затем найди способ покинуть систему.
– И что дальше? – Поинтересовалась МакЛин. – Эрин, мы рискнули – и мы проиграли. А всей остальной галактике наплевать, что твориться здесь, на Шелкрике!
– Ты не права, – возразила МакФензи, вызвав недоумённый взгляд МакЛин, и кивнула. – Да, я не… рассказывала тебе всего, – продолжила она с запинкой, отводя глаза вместо того, чтобы встретить взгляд своей подруги. – Наш поставщик оружия… он предлагал, когда настанет время, нечто большее, чем просто оружие.
– О чём ты? – Сузила глаза МакЛин.
– Он обещал мне поддержку флота, – МакФензи наконец полностью повернулась к ней. – Когда мы будем готовы, он – по моему запросу – мог бы устроить всё так, чтобы у нас на орбите висели старшипы.
– Это безумие! Как он мог бы это устроить? И почему ты мне об этом не рассказала?!
– Я ничего не говорила тебе об этом, потому что ты не доверяла ему, – голос МакФензи стал более безжизненным, чем когда-либо. – И, возможно, ты даже была права. Скорее всего, он и его друзья, помогая нам, преследовали собственные интересы, но, уже в конце, он признался мне, что контрабанда оружием не основная его деятельность. Она являлась всего лишь прикрытием, возможностью дезавуировать его в случае если всё пойдёт наперекосяк. Он заявил, что является правительственным агентом, и что его королева готова в открытую поддержать нас, если всё будет выглядеть так, что мы сможем достичь своих целей, и я ему поверила. Черт, возможно, мне надо было сразу поверить ему! Но если ты сможешь покинуть систему и найти способ связаться с ним, то может быть…
Она прервалась, сморгнула подозрительно заблестевшие глаза и решительно вздёрнула голову.
– Проклятье, Меган! Это всё, что нам осталось! Ты – наш председатель, и если кто-то может говорить от нашего имени, то это – ты! По крайней мере, вырвись от сюда и проследи, чтобы хоть кто-то услышал правду о том, что произошло здесь. Не позволь этим ублюдкам так просто смахнуть нас, Конерок и всё остальное словно дерьмо под коврик, как будто ничего этого не было!
МакЛин, до глубины души потрясённая той страстью, что прозвучала в последних словах МакФензи, пристально взглянула на неё.
– Я даже не знаю, как с ним связаться, – сказала она наконец. Что-то взорвалось поблизости. Звук был приглушен стенами здания, но ясно различим всеми присутствующими в апартаментах. – И это при условии, что я вообще смогу выбраться из системы.
– Вот, – МакФензи перекинула ей карту памяти, – здесь все контакты. – Она криво улыбнулась. – Закодировано моим личным шифром, но с ключом ты разберёшься.
МакЛин, поймав чип, пару секунд, о чём-то размышляя, смотрела на него, а потом сжала в кулаке.
– Эрин, я не могу уйти, бросив здесь тебя и всех остальных. Вот так, не могу.
– Можешь, – возражения МакФензи почти заглушили звуки ещё нескольких взрывов, встряхнувших импровизированный командный пункт. – Ты должна нам это.
Их взгляды скрестились и МакЛин опустила глаза.
– Джейми выведет вас через один из туннелей, – тут же начала инструктировать её МакФензи. – Когда выберетесь из Эльгина, направляйтесь прямиком в Хаймер. Я думая, что наша ячейка там всё ещё в безопасности. Спрячься там на нескольких недель, пока Тобиас МакДжилл – он лидер наших людей Хаймере – не подготовит для тебя новые документы. Потом они с Джейми проведут тебя на один из грузовых шаттлов с серебряным дубом. Дальше… дальше тебе придётся импровизировать, но ты справишься с этим, Меган. Ты должна.
– Я…
МакЛин попыталась было найти ещё один – последний – аргумент, но не смогла, да и времени на это уже не оставалась. Она смотрела на свою подругу, подругу, которая вместе с остальными её друзьями, собиралась, как она знала, умереть ради неё, и едва могла видеть сквозь слезы, застилающие её глаза.
– Хорошо, – шептала она. – Я попробую.
– Хорошо, – МакФензи обогнула стол и сжала её в кратких, но сокрушительно сильных объятиях. – Хорошо. Тогда вперёд!
МакЛин удерживала её в кольце своих рук на мгновенье дольше, затем кивнула и, подхватив свою импульсную винтовку, направилась к дверям. МакФензи, убедившись, что она вышла, подняла трубку телефона и нажала кнопку циркулярной связи.
– "Blàr Chùil Lodair"[16 апреля 1746 г. в окрестностях Куллодена произошло сражение между шотландским ополчением под предводительством Карла Эдуарда Стюарта, претендента на английский престол, и английскими войсками под начальством герцога Камберлендского; шотландцы были разбиты, а сам Карл едва успел спастись.] – просто сказала она. – Прикупим чуть-чуть времени для наших мышек.
* * *