- Вы хотите меня послать искать каких-то роботов в неизвестном секторе? С чего вы взяли, что я соглашусь?
Комстан легонько хлопнул ладонью по столу.
- Не забывайте, в какой вы ситуации Блейдрен. У нас есть рычаги давления на вас. И только это одно заставит вас плясать под нашу дудку. Но нам не нужен раб. Нам нужен боец, разведчик, что приложит максимум усилий для выполнения миссии. Поэтому вот наши условия: вы, пользуясь своими связями, методами и догадками находите достоверные координаты местонахождения ботов. Остальное сделаем мы сами. Вам же после выполнения условия предоставляется освобождение от обвинений, возвращается все ваше имущество и вносятся немалые деньги на личный счет. По-моему это вполне мягкие условия. Ваше слово?
Алекс на секунду задумался. С одной стороны ему светят долгие годы тюрьмы и полная конфискация нажитого. С другой стоят принципы, полностью исключающие подчинение. Так как же поступить так, чтобы и рыбку съесть и остаться в своих глазах мужиком?
- Я согласен, - проговорил капитан. - Но у меня есть несколько маленьких условий.
- Говори.
- Вы вернете мне мой корабль и оборудование. И действовать я буду один. Вам ведь важен лишь результат.
Зондар не сомневался ни секунды.
- По рукам! - кивнул он. - Вам предоставят все нужное. Но помните… Если вы попытаетесь просто удрать - мы найдем вас. И тогда обычной тюрьмой вы не отделаетесь.
- Заметано, - Алекс поднялся со своего стула. - Я так думаю, в камеру меня не поведут?
- Вам предоставят уютную комнату, душ и еду. Думаю, вас это устроит, пока мы не доставим ваш корабль на станцию.
Блейдрен кивнул и блаженно проговорил:
- Да. Еда и сон не помешают. Надеюсь, моя каюта будет выглядеть лучше, чем этот… бункер.
Оставшись один, Алекс кинул взор на свое "пристанище". Это была типовая одноместная каюта. Маленькая кровать. Душевая кабинка. Небольшой иллюминатор. В целом достаточно уютно, хоть и тесновато.
Приняв душ и нанеся на лицо крем депилятор, удаливший щетину, Алекс вышел из кабинки. Неизвестно как, но на кровати уже лежал поднос с суточным пищевым рационом. Наверное, его принесли, когда капитан принимал душ.
Сев на узкую кровать и сунув в рот кусок пищевой плитки, Блейдрен решил проанализировать сложившуюся ситуацию.
В целом все было не так уж и запутанно. Проводя операцию в неисследованном четвертом секторе космоса, военные наткнулись на "диких" роботов. В силу человеческой любознательности и тяге к неизвестному было решено их изучить, поймать либо уничтожить. Однако эти боты не проявили должного энтузиазма и просто перебили разведчиков и все последующие за ними экспедиции. А затем просто пропали. Военным это, разумеется, не понравилось, и они снарядили целые эскадры поисковиков. Но безуспешно.
Вот тогда-то взгляд военного начальства и устремился на одиночек. Что не говори, а одинокие рейнджеры всегда лучше справлялись с миссиями разведки и поисков неизвестного. И все благодаря неординарному подходу и отсутствию жесткой дисциплины.
Так же неудивительно, что на роль "героя галактики" выбрали именно его - Алекса Блейдрена. Хотя, честно говоря, он и понимал что не единственный соискатель. С вероятностью в сто процентов военные снарядили еще несколько "одиноких волков", смело пологая, что одна голова хорошо, а несколько отдельно ищущих - лучше.
Значит, это будет гонка? А приз? Будет делиться на всех или достанется только победителю? В любом случае это намного интереснее, чем болтаться в космосе торговцем или пиратом и уж точно лучше тюрьмы.
Ха! Капитан Алекс Блейдрен снова в деле. Черт побери - это приятно!
Глава 3. ПЕРЕВАЛОЧНЫЙ ПУНКТ
Не прошло и трое суток как Алексу сообщили, что его имущество и корабль доставлены.
Обретя в шкафу новенький летный комбинезон, капитан вышел из каюты в коридор и спустился на лифте.
Нижние уровни военной станции системы Полураспад были отданы под грузовые доки и шлюзы стыковки. Судя по сообщению, присланному Блейдрену на личный комм (устройство связи), его корабль пристыковали ко второму шлюзу. Именно к нему и направился посвежевший и отоспавшийся Алекс.
Корабль Блейдрена являлся тем, чем его и описал комстан Зондар: старенький малотоннажный грузовик. Впрочем, наименование "грузовик" было дано этому звездолету лишь за слегка увеличенный трюм. По всем же остальным характеристикам это был истребитель, небольшой и юркий.
Пройдя по соединительной "кишке" второго шлюза, капитан забрался внутрь своего корабля имеющего позывной: триста сорок "Е", и ласковое прозвище Антомик (в переводе с одного из галактических диалектов - быстрый, неуловимый).
Внутри истребителя было темно и холодно.
Закрыв за собой переходный люк шлюза, Алекс скомандовал:
- Включить свет. Активировать системы.
Под потолком зажглись скрытые лампы. Зашелестела вентиляция, поднялась температура. По корпусу распространилось равномерное гудение.
В достаточно ярком свете интерьер корабля просматривался значительно лучше. Впрочем, размер Антомика не дал разработчикам этого звездолета воплотить в жизнь дизайнерские планы. Проектировка была проста: кабина пилота, небольшой коридор перед шлюзом и люк с лестницей ведущие в трюм. Минимум излишеств, дающие возможность загрузить в трюм лишнюю сотню килограммов полезного груза.
Пройдя в кабину, капитан плюхнулся в кресло пилота. Тут же управляющая панель-консоль вспыхнула сотнями огоньков. Передний обзорный экран чуть просветлел, отображая наружный космос.
- Проверка систем завершена, - раздался по кораблю механический голос бортового компьютера. - Корабль готов к взлету.
Алекс кивнул и запросил у станции разрешение на отстыковку. Разрешение поступило незамедлительно. Активировав двигатели и дав малую тягу, Блейдрен медленно отвел корабль от станции и затем, активировав форсаж, ушел к крайнему пределу системы.
Достигнув точки, с которой корабль был не заметен для радаров аванпоста-станции, звездолет выключил двигатели и лег в дрейф.
Алекс отстегнул ремни безопасности и встал с кресла. На корабле поддерживалась стандартная гравитация, поэтому неудобств в передвижении не наблюдалось.
Покинув кабину, капитан прошел по коридору мимо шлюзового отсека и открыл люк ведущий в трюм. Спустился по лестнице. Автоматически зажегся свет в небольшом помещении. Оно было заставлено всевозможными ящиками и контейнерами. Алекс направился к противоположенной стене и открыл вмонтированный в нее металлический короб. Затем извлек из него прибор больше похожий на пистолет, но имеющий утолщение-излучатель на стволе. Это устройство было не что иное, как портативный сканер радио и "гипер" излучений.
Последние дни, что Блейдрен провел на станции, ему не докучали, не проводили брифинги и вообще предоставили полную свободу в действиях и выборе стратегии. Его не провожали возле шлюзов. Не давали напутствий. Не просили периодически выходить на связь…. Все это было странно и неестественно для военных властей, привыкших держать ситуацию под жестким контролем. Стало быть, властям действительно нужен полностью вольный и автономный "стрелок". Либо, что более вероятно, они следят за Алексом другим способом. И капитан знал этот способ!
Для начала Блейдрен проверил сканером свою новую одежду. Прибор с готовностью выдал подтверждающий писк. Алекс вспорол подкладку комбинезона и извлек из-под нее небольшой шарик с ножкой антенной. Жучок! И почему капитан не удивился этому "подарку"?
Положив радиомаяк в карман, Алекс еще раз проверил сканером одежду. На этот раз ничего.
Далее работа предстояла более сложная - проверка "на вшивость" самого корабля.
Блейдрену пришлось потратить на поиски автономного маяка целый час. Но в конечном итоге тот все же был извлечен из одного из ящиков заполоняющих трюм и имеющих внутри себя провизию, боеприпасы и кое какие необходимые устройства. Как не сложно догадаться все эти "бонусы" в виде припасов, были заброшены в трюм по приказу "щедрого" комстана Зондара.
Извлеченный маяк был в разы больше первого "жучка". Оно и понятно: первая модель предназначалась для мониторинга самого Алекса, а больший экземпляр для пеленга корабля в "гипере" и удаленных секторах. Военные никогда не упускают свои цели из вида.
Теперь предстояло избавиться от "сюрпризов".
Найденные устройства были вмонтированы Блейдреном в боеголовку достаточно большой ракеты и положены в шлюз. Нажатие кнопки и реактивный снаряд очутился в свободном космосе. Сработал часовой механизм и ракета, сверкнув двигателем, стрелой унеслась в черные пучины. Прочь от Антомика и прочь от системы Полураспад. Теперь она будет лететь в космосе с постоянно возрастающей скоростью пару лет, а то и больше.
Удовлетворенный своей маленькой шалостью Алекс вернулся в кресло пилота. Он не был уверен, что полностью избавился от наблюдения военных. Но маневр с ракетой на некоторое время собьет их с толку и даст Алексу фору. Он же говорил, что работает один? К тому же нахождение под "колпаком" несколько нервировало. А теперь капитан чувствовал себя много спокойней.
Ну, вот вроде и все. Со слежкой покончено. Пока покончено. Теперь нужно определиться с будущей стратегией поисков этих загадочных ботов. Ведь одо дело сбросить слежку с "хвоста", и совсем другое полностью отказаться от выполнения задания. Военные умеют карать. И расплата может настигнуть тебя как сразу, так и спустя десяток лет. А значит выход один - найти этих проклятых роботов и получить за это "отпущение грехов" и солидный куш.
Так с чего начать?
Алекс прикинул в уме план ближайших действий. В результате родилось одно беспрекословное решение - следовало найти перевалочный пункт. Место, откуда можно легко добраться до четвертого сектора и в котором можно будет раздобыть проверенную информацию, а также найти временный приют. Корабль конечно хорошо, но жить на нем, и уж тем более расслабляться - трудная задача.
В памяти капитан всплыли названия всех обжитых систем расположенных по периметру неизведанного четвертого сектора. Все они были подходящими, но одна особенно! Это была система Тропико. Пограничная система людей, имеющая всего одну заселенную планету. Идеальное место для вылазок в дальний космос и организации досуга. К тому же Блейдрен имел там несколько неплохих знакомых.
Определившись с координатами и запустив автопилот, Алекс перевел кресло в горизонтальное положение и закрыл глаза. Путь предстоял неблизкий.
Полсуток пролетели почти незаметно. Системы звездолета сообщили о выходе из "гипера". Точка назначения была достигнута.
Капитан вышел из оцепенения, тряхнул головой и взялся за штурвал.
Система Тропико разительно отличалась от Полураспада с ее вечной темнотой. Здесь же кругом были радужные разводы пылевых облаков, сияние цельнометаллических астероидов и свет сразу трех звезд. Не зря эта звездная система получила свое название, тут даже под обшивкой корабля было жарко.
Вдалеке Алекс приметил яркую точку, вскоре превратившуюся в маленькое пятно. То была планета Тропико-1. Именно к ней и направил Блейдрен свой корабль.
Хоть система и считалась подконтрольной людям, здесь обитали представители всех трех развитых рас. В чем капитан и убедился когда на подлете к планете его "подрезали" три торговых корабля Терракотеров, идущих стаей, а чуть дальше путь преградила гигантская баржа Йащуров.
Вспомнив общегалактические правила космодвижения, Алекс с трудом подстроился под поток транспортов и, миновав пост контроля, вошел в атмосферу Тропико-1.
Под обшивкой зашелестели воздушные потоки. Антомика чуть повело в сторону турбулентностью. Алекс выправил курс, нырнул под облака и пошел курсом на юг.
Несмотря на уже заметную под днищем землю, Блейдрен не шел на посадку. На поверхности планеты делать было нечего. Там была сплошная, жутко ядовитая масса растений и местной фауны, а также кислотные моря. Вся же разумная жизнь на планете была сконцентрирована на гигантских парящих в небе городах. Поддерживаемых в воздухе огромными гравитонными генераторами.
Вскоре один из таких парящих мегаполисов появился из-за горизонта. Алекс наддал скорости.
Город был похож на титаническую юлу - широкая сверху, узкая к низу. Причем жилые дома, небоскребы и другие здания строились не только на верхней площадке, но и на нижней, как сталактиты, свисая со "свода пещеры". Надо признать картина была чарующей.
Однако Алекс, видевший эту картину не раз, лишь мельком удостоил город взглядом, связался с диспетчерами местного порта и пошел на посадку.
Посадочная площадка доставшаяся Антомику, имела символический номер 666 и располагалась почти на вершине самого высокого здания верхней площадки. К тому же за ее аренду пришлось заплатить, что так же не было новостью для капитана. Но то были мелочи.
Оставив корабль под присмотром бортового компьютера, Алекс покинул Антомика. Пройдя по гладкой поверхности посадочного "плато" он вошел в лифт и спустился на нижние уровни.
Здесь было не так жарко как "наверху". Всему причиной были вездесущие системы кондиционирования, питающиеся от центрального реактора города.
Покинув лифт и небоскреб, Алекс выбрался на оживленную улицу. Вокруг были вездесущие вывески баров, увеселительных заведений и отелей. Выше вывесок летали юркие (человеческие) беспилотники несущие рекламный бред. А еще выше сновали всевозможные аэрокары: как обычные такси, так и частный транспорт и даже грузовики. Но действительно больших кораблей видно не было - закон запрещал их полеты в черте города.
Столкнувшись на выходе с двумя Терракотерами, Алекс шагнул в бок и чуть не налетел на мирно стоящего Йащура, а отпрянув в сторону, почти сбил с ног щуплого человечка.
Выругавшись, капитан встал у стены и попытался сконцентрироваться. Он давно не бывал в столь оживленных местах, поэтому почти потерял навык ориентации в больших мегаполисах. Но стоило вернуть былую сноровку. Иначе как-нибудь раз, наступив на ногу пьяному "жуку" он рисковал нарваться на неприятности. Впрочем, пара выстрелов исправила бы ситуацию, но… там где живешь, лучше не "гадить". К тому же лучшая маскировка - незаметность! Значит, будь как один из них. Слейся с толпой!
Перебарывая чувство вездесущей опасности, Алекс отвалил от дома и хмуро пошел вверх по улице. Что не говори, а шумные толпы и гвалт - не для него!
За те несколько минут, что он продирался вверх по проспекту, город показался капитану адом. Толпы людей, Терракотеров, Йащуров. Половина из них шумные, пьяные. И еще вездесущие, вмонтированные в стены механизмы, реклама, ларьки. О, черт! Как же хочется сбросить сюда мегатонную бомбу. Похоже, слишком долго обитаясь в почти пустом космосе Блейдрен стал отшельником-одиночкой. Он каждой клеточкой ощущал, как город высасывает из него силы.
Обливаясь потом, Алекс добрался до нужного переулка, нырнул в бар под названием "Сонный призрак" и перевел дух.
Внутри было относительно тихо и спокойно. По крайней мере, так казалось после "бешеной", кишащей звуками и движением улицы.
Само помещение бара было маленькой комнаткой, заставленной узкими длинными столами и высокими стульями. Где-то отдалено играла тихая музыка. Рассеянный свет не слепил глаз, но был достаточно ярок.
Чуть придя в себя, Блейдрен прошел вглубь помещения, осматривая присутствующих. Их было четверо. Трое "жуков", сидящих компанией за средним столом и один молчаливый Йащур, горой нависающий над принесенным ему бокалом дымящейся жидкости. Не один из посетителей не обратил на капитана внимания, что не могло его не порадовать.
Перестав поглаживать спрятанный под камзолом пистолет, Алекс подошел к барной стойке. Бармена на месте не было.
Решив немного подождать, капитан заказал по консоли автообслуживания банку энергетика. Заказанное тут же появилось на подносе, прямо перед носом Блейдрена.
Осушив треть сосуда, капитан облегченно выдохнул. Жидкость, пусть и безалкогольная, теплом пробежалась по пищеводу и далее по кровеносным сосудам, даруя энергию мышцам и свежесть уму.
- Чудно! - пробормотал капитан.
В этот же момент из боковой двери появился бармен. Змеей проскользнув к своему рабочему месту, он почти пропел:
- Желаете что-нибудь еще?
Алекс отвернулся от зала, бросив взгляд на бармена. Это был достаточно высокий, но худой человек. Вместо его левого глаза тускло горел красный огонек имплантата, а правая рука была заменена гидравлическим устройством.
Блейдрен широко улыбнулся.
- Я желаю поговорить, - сказал он. - У тебя есть время, Бальдо, старый друг?
Глаза бармена сначала сузились, а потом улыбнулся и он.
- Господи, мать родная. Капитан Алекс Блейдрен. Дружище. Я уж и не чаял тебя увидеть в этой жизни! - И чуть понизив голос: - Говорили, что тебя поймали и казнили Терракотеры…
Алекс скривился.
- Еще не родился тот "жук", который меня "казнит". Скорее наоборот.
Бармен Бальдо усмехнулся.
- Да, вижу. Ты ничуть не изменился. Все так же самодоволен и независим. Но хватит об этом. Тебе что-то нужно? Рассказывай!
Алекс придвинул голову ближе к Бальдо и прошептал:
- Может не здесь? У тебя есть укромное местечко?
Бармен не раздумывал ни секунды:
- Конечно есть. Пошли за мной.
Бальдо провел его в подсобку - крохотное, но чистое помещение с пластиковым столом и двумя стульями. Кругом стояли всевозможные бутылки, склянки и ящики. Под потолком горела синеватая, плоская лампа.
Пока Алекс усаживался на одном из стульев, Бальдо принес дымящейся еды и пару стаканов с "зеленым змием".
- Ну, рассказывай. Как жизнь, дела, работа?
Алекс пожал плечами.
- Как всегда не очень.
- По тебе заметно. Выглядишь паршиво.
- Это все твой город. Я не пробыл здесь и полчаса, а меня уже вовсю плющит.
- А-а! Понимаю. С твоего последнего визита город сильно разросся. Населения тоже прибавилось. Всему виной новые шахты на поверхности планеты. Говорят, там нашли ценные минералы. Потому в парящие города и ринулись толпой майнеры (рудокопы). Ну и, разумеется, появилась тьма новых магазинов, баров и других увеселительных заведений. Надо же где-то майнерам сливать накопленные денежки. Вот и я, видишь, процветаю. А что до тебя - так потерпи, привыкнешь. Или что? Опять во тьму космоса? К уединению и скуке?
Блейдрен поерзал на стуле.
- Нет. Пока несколько дней перекантуюсь в городе. Сниму номер в гостинице. А там видно будет. Но слушай, дружеский треп это конечно хорошо, но у меня к тебе дело!
- Говори?
Алекс отпил из своего стакана и непринужденно проговорил:
- Тебе случаем не знакома история с пропавшими ботами четвертого сектора.
Бармен улыбнулся.
- О! Это известная байка! Слухи и сплетни ходят по планете уже второй год. Говорят, людские вояки наткнулись на "диких" роботов и те их поимели! Наши конечно отправили карательные отряды в четвертый сектор, но те не вернулись. И тогда "логичные" военные послали целые армады кораблей. Но роботы пропали. Ни следа, ни зацепки. Вот так! М-да. Эта история наделала много шума в соседних с четвертым сектором системах.