На Девятую эскадру обрушилась очередная волна ракет, тут же уничтоженная лазерами и антипротонными излучателями. Мартинес чувствовал, как его острыми, злыми зубами грызет тревога. Вражеские ракеты подбирались настолько близко, что для противоракет не хватало времени: химические двигатели слишком долго уносили снаряды на безопасное расстояние. Придется рассчитывать исключительно на лазеры и антипротонные излучатели.
Он крутил головой, осматривая виртуальное поле боя, когда увидел впереди жуткие, невероятные взрывы. Эскадра даймонгов исчезла в расширяющихся плазменных вспышках. Сердце Мартинеса рвалось из груди. Высока вероятность, что Торк с флагманом и эскадрой уничтожен, мгновенно стерт в порошок, как многие эскадры при Первой Магарии.
Он подумал, насколько горячо будет плазменное облако, когда через несколько минут в него влетит "Прославленный".
В ушах зазвучал голос Чандры:
– Всем кораблям приготовиться к рассеиванию.
"Вовремя", – подумал капитан.
– Двигатели, выключить двигатели, – сказал он Мерсенну. – Пилот, курс два-четыре-пять на ноль-шесть-ноль. Двигатели, готовность к ускорению в 8 g.
Мерсенн включил предупреждение о перегрузках.
– Рассеяться! – закричала Чандра в наушниках Мартинеса. – Всем кораблям рассеяться!
– Двигатели, зажечь двигатели, – приказал Мартинес.
Включение 8 g было похоже на удар копытом под дых. Турбины взвыли как огнедышащее чудовище. Крейсер громко застонал.
Мартинес задыхался. Виртуальный мир в голове начал меркнуть, значки вспыхнули и погасли. Из-за неожиданного маневра наблюдательные катера потеряли связь с крейсером.
– Всем кораблям залповый огонь. – Хриплый голос Чандры почти срывался от перегрузок. Капитан повторил команду.
– Орудия… выстрелили. – Прочирикал Хусейн на октаву выше обычного, хотя перегрузки могли исказить восприятие самого Мартинеса.
– Милорд! – Вот Пэн кричал без напряжения. – Ракеты!
Мартинес едва успел их заметить, когда половина виртуальной реальности вспыхнула белым и тут же погасла, так как на одной стороне крейсера сгорели датчики.
– Повернуть корабль! – Мартинеса охватила отчаянная тревога. Без сенсоров оборонительные лазеры не засекут приближающегося врага.
Пилот развернул крейсер, и темнота уничтоженных сенсоров поменялась местами с белой вспышкой. Взрыв поглотил корабль, заполнив вакуум радиопомехами, и стало совсем ничего не видно. Мартинес взглянул на счетчики радиации. Нейтроны, гамма лучи и пи-мезоны пульсировали вместе с разрывами ракет. Температура корпуса зашкаливала.
Датчики были автоматически заменены, и почерневшая половина космоса медленно побелела.
Мощная радиационная волна вновь спалила половину сенсоров. Явно взорвалась не просто ракета. Так взрываются звездолеты с топливом из антиматерии и арсеналами.
– 12 g на две минуты! – крикнул Мартинес.
Загремели двигатели. Мартинес заорал от возникших перегрузок, чувствуя, как подступает тьма. Он сжал челюсти и сглотнул, пытаясь увеличить кровоток к мозгу. Дыхание хрипло отдавалось в ушах.
Забвение стало долгожданным облегчением.
Несколько мгновений спустя он пришел в себя. В ушах звенел голос Миши:
– Всем кораблям залповый огонь!
Мартинес попытался ответить, но в рот будто засунули резиновый мячик.
– Орудия, слышали? Залповый огонь!
Хусейн молчал. Наверное, всё еще без сознания. Мартинес, заикаясь, произносил серию команд для доступа к панели управления орудиями, когда заплетающимся языком заговорил Хусейн:
– Не надо, лорд капитан, я сам. – Последовала пауза. – Ракеты ушли.
"Прославленный" всё еще находился в плазменном облаке, пусть и не в таком плотном и горячем. Мартинес вновь бросил взгляд на счетчики радиации. Пульсации почти не было, они явно отдалились от источника. Температура обшивки падала.
Радары и поисковые лазеры обшаривали пустоту. Из дымки гамма лучей появлялись звездолеты Девятой эскадры, выжившие в бою.
"Три, четыре, – считал Мартинес. – Вместе с "Прославленным" пять".
Несколько минут назад их было девять.
– Всем кораблям залповый огонь! – В этот раз командовала Чандра. Вероятно, только что очнулась.
Они еще раз выстрелили по невидимому врагу. Мартинес жалел, что нельзя связаться с наблюдательными катерами.
Плазменный туман охлаждался и быстро развеивался. Впереди смутно вырисовывался корабль – по крайней мере один выживший в даймонгской эскадре Торка есть. Перед этим единственным звездолетом продолжали взрываться ракеты. Позади него вспышек было еще больше.
Через несколько секунд плазма вокруг корабля окончательно рассеялась, и на датчики начали приходить сигналы с разных концов флота.
Первым делом Мартинес поискал глазами противника, но вместо него увидел лишь собственные ракеты, пущенные в ту сторону. Наверное, плазма пока скрывает наксидов.
Ну, хотя бы в его сторону ракет не летит.
Позади "Прославленного" эскадры продолжали бить друг друга. Впереди материализовался еще один даймонгский крейсер, и в этот раз компьютер предположительно опознал в нем "Судью Уруга", флагман Торка. В любом случае корабль шел этим курсом.
Впереди, на фоне солнца Магарии, сверкали вспышки битвы. Мартинес видел, как над боем по неправильным траекториям кружат корабли, и сердце чуть не выскочило, когда он понял, что это эскадра Сулы всё еще сражается по новой тактической системе.
Она явно уничтожила авангард наксидов и сбросила скорость, напав на идущую за ним эскадру с тыла, применив то самое классическое окружение, с которым не справился арьергард. Расправившись и с этим врагом, Сула и еще одна лоялистская эскадра вернулись к очередному наксидскому подразделению.
Мартинес насчитал только пять кораблей Сулы, но по их движению мог утверждать, что выживших больше, просто ему их не видно. В душе запело счастливую песнь облегчение: Сула наверняка жива.
– Милорд, – сказал Чой. – Сообщение от Третьего катера. "Атака успешна. Враг уничтожен. Жду приказаний".
Мартинес удивленно уставился в пустоту, туда, где раньше был противник. Даже теперь, когда вспышки плазмы исчезли, наксидских кораблей не появилось. Кажется, "Прославленный" дал несколько залпов по уже уничтоженному противнику.
Капитан почувствовал холодное удовлетворение.
– Третьему катеру вернуться на крейсер, – сказал он. – Орудия, направьте все оставшиеся ракеты на врага позади. Двигатели, снизьте ускорение до половины g.
Облегчение, схожее с эйфорией, прокатилось по телу, когда перегрузки в 8 g исчезли. Корабль опять затрещал и задрожал, словно разминая затекшие конечности. Мартинес нажал на сенсорную панель, связываясь с Чандрой.
– Попросите разрешения снизить ускорение и окружить врага сзади по курсу.
Чандра ответила быстро:
– Уже через двадцать две минуты мы приблизимся к солнцу. Придется подождать, пока не обогнем его.
Мартинес изумленно посмотрел на экран, убеждаясь в ее правоте. Он настолько погрузился в битву, что забыл про Магарму. Первые наксидские выстрелы прозвучали несколько часов назад, а тем временем они почти подлетели к ней.
– Всем кораблям равнение на флагман, – приказал Чандра уже всей эскадре. – "Прославленный", вот вам ваш курс.
Крейсер встал на курс, приготовленный Торком для пролета мимо солнца. Три выживших в битве корабля выстроились рядом на безопасном расстоянии, чтобы не поджариться в раскаленной антиматерии из сопел других звездолетов. Последний выживший, не ответивший ни на одно из сообщений Миши, пошел собственным курсом к Магарме. Он не выходил на связь, но им явно кто-то управлял; наверное, там просто не слышали приказов Миши. Другие корабли держались от него подальше, на случай непредвиденных осложнений.
С "Судьи Уруга" приказов не приходило, а сам он шел прежним курсом. Двигатели были отключены, и Девятая эскадра постепенно нагоняла его. Мартинес подумал, что теперь это корабль мертвецов.
Перед "Уругом" мелькнули последние яростные разрывы, и всё затихло. Эскадра Сулы сломала боевое построение и с огромным ускорением понеслась к Магарме.
Если и остались живые наксиды, то они были скрыты расширяющимися взрывами плазмы.
Двигатели взвыли, и "Прославленный" затрясся, когда Девятая эскадра, ускорившись, полетела вокруг солнца. Мартинес сжал челюсти, борясь с перегрузками, и сумел не потерять сознание. Крейсер несся на полной скорости еще четыре минуты после пролета мимо светила, вставая на курс к Магарии, а Мартинес вглядывался в космос.
Между Девятой эскадрой и Магарией были лишь дружественные корабли. Семнадцатая эскадра Сулы опять рассеялась и, снизив ускорение, пошла по неправильным траекториям, готовая к встрече с врагом. Мартинес насчитал семь звездолетов в ее эскадре и четырнадцать в других лоялистских подразделениях впереди него.
Пролетая мимо солнца, "Судья Уруг" так и не зажег двигатели, не встав на курс, приготовленный Торком для Флота. Флагман парил сам по себе в межзвездной пустоте.
– Готовьтесь снизить скорость, – приказала Чандра всем кораблям. – Окружаем вражескую эскадру, идущую за нами.
"Прославленный" менял направление, и Мартинес повис в невесомости. Он мог только догадываться, что происходит по другую сторону Магармы в точке пересечения двух флотов. Любая ракета, выпущенная там, может погубить как мишень, так и самого нападающего. Наверное, из предосторожности перестрелку прекратили, но это не значит, что схватка окончена. Как только противоборствующие силы выстроятся в цепочку, расстояние между врагами уменьшится и в ход пойдут антипротонные лучи, совсем как во время бойни при Харзапиде в первый день мятежа. Противники, облетая солнце, будут нещадно палить друг в друга, а если разделение на выходе пройдет неудачно, то это продолжится и дальше.
Мартинес не знал, как будет выручать своих, если это случится. Он просто не сможет послать ракеты, боясь зацепить лоялистов.
– По моей команде сбросить ускорение до трех g, – сказала Чандра. – Пять, четыре, три, два, один, сбросить.
Мартинеса словно ударили по спине. Он видел, что большинство выживших одновременно сбросило скорость, но эскадра Сулы замедлялась уже до этого и лишь продолжала начатое, и он спрашивал себя, а не главная ли теперь Миши и не обязаны ли все выполнять ее приказы.
Вообще не сбрасывали ускорение только два звездолета. Во-первых, крейсер, оставшийся без связи и продолжавший следовать по старому курсу, и еще один, чуть дальше в строю, вероятно, с теми же повреждениями.
Мартинес видел точки с горящими соплами, огибающие солнце для полета к Магарии. Было непонятно, лоялисты это или наксиды, и Миши потребовала, чтобы те заявили о себе.
Ответ пришел со скоростью света. Там летела Двадцатая крейсерная эскадра, в которой из десяти кораблей после боя осталось лишь пять.
От солнца отделилась еще одна цепочка звездолетов, похожих на яркие зернышки, парящие в темноте. Они придерживались другого курса, поэтому были приняты за наксидов.
– Всем кораблям залповый огонь, – сказала Чандра. – Нет, подождите. Отставить.
Новоприбывшие шли по странному курсу. Они не пытались догнать лоялистов, но и не вставали между ними и Магарией. Кажется, им было всё равно, куда лететь. Их просто относило в открытый космос.
"Нет, – понял Мартинес. – Не совсем так…"
Он нажал на виртуальную кнопку, связываясь с Чандрой.
– Они убегают! – сказал он. – Летят к Пятому тоннелю.
Он вспомнил, что оттуда наксиды смогут попасть в свой родной мир, в Наксас.
– Надо лететь за ними! – продолжил он. – Весь мятеж держится на этих кораблях. Магария ничто без них.
– Залповый огонь! – приказала Чандра. – Готовьтесь изменить курс.
Вражеские корабли и остатки Двадцатой эскадры уже начали перестрелку. Они находились слишком близко друг к другу, и пространство между ними заполнилось взрывами.
Еще одна эскадра вынырнула из-за солнца и направилась к Пятому тоннелю. Их ракеты уже мчались к Двадцатой эскадре.
– Курс с ноль-шесть-ноль на ноль-ноль-один, – сказала Чандра. – Ускорение шесть g, начинаем в 16:41:01.
– Двигатели, отключить двигатели, – приказал Мартинес Мерсенну. – Пилот, у вас есть новые координаты?
– Да, милорд.
С ускорением, навалившимся на все кости, лоялисты начали преследование убегающего врага. Около солнца появились еще два лоялистских подразделения, перестреливающиеся с идущим следом за ними противником. Между кораблями ослепительно сверкала антиматерия.
Не все звездолеты прошли мимо Магармы невредимыми. За "Судьей Уругом" плыли два корабля, тоже с погасшими двигателями. Было неясно, лоялисты это или наксиды. Еще нескольким кораблям удалось связаться с Флотом, но они были слишком повреждены, чтобы продолжать бой.
Даже если наксиды столкнулись с теми же проблемами, они о них молчали.
Но большинство звездолетов закончили переход благополучно. Облака неиствующей плазмы скрывали одну вражескую эскадру за другой. Счетчик радиации подскакивал при взрывах топлива. Наксиды ускорились, Миши тоже. "Прославленный" застонал под перегрузками. Мартинес задыхался, будто на него сел свинцовый великан. Корабли Миши давали залп за залпом. Начали приходить сообщения о пустеющих арсеналах.
В конце концов Миши отменила преследование. Противник слишком оторвался во время перехода вокруг солнца – эти четыре минуты позволили ему оставить лоялистов далеко позади. Теперь наксиды просто могли соблюдать дистанцию, соотнося свою скорость с ускорением Миши.
– Миши старший выживший офицер? – спросил Мартинес Чандру.
– Наверное, – ответила она. – Все исполняют ее приказы.
Мартинес посмотрел на экран, подсчитывая корабли. В начале битвы у Праведного Флота было восемьдесят семь звездолетов, около сорока выжило – точно неизвестно, зависит от того, принадлежат ли лоялистам три молчащих, неподконтрольных корабля, парящих в пустоте.
Наксиды вступали в бой семьюдесятью двумя кораблями, а сейчас убегало тридцать.
У обеих сторон были поврежденные корабли, но сколько их и насколько серьезны повреждения осталось неясно.
Было несомненно лишь то, что потери среди старших офицеров велики. Корабль Торка молча парил в космосе. "Судья Касапа" Крингана погиб, если конечно не был тем летящим в никуда обломком. Третий по старшинству офицер, действительный младший командующий флотом Ласуип, взорвался вместе с кораблем.
После такого Миши определенно становилась главнокомандующей.
– Капитан Мартинес, – в наушниках зазвучал хриплый голос Миши. – Срочно жду вас в моем кабинете.
– Слушаюсь, миледи.
Мартинес потушил виртуальный экран, и после кратких темноты и вспышки, впервые за много часов, перед глазами поплыла капитанская рубка. Со стен сурово смотрели древние терранские кавалеристы, а под копытами их коней мерцали дисплеи, тусклые, по сравнению с буйством красок виртуального мира.
– Комм, свяжите меня с первым лейтенантом, – приказал Мартинес.
Казакова ответила, и он оставил ее командовать "Прославленным", пока совещается с Миши.
– Слушаюсь, милорд, – сказала она и неуверенно добавила: – Мои поздравления, милорд.
– Благодарю.
Он отстегнул сеть и наклонился, вставая на палубу, затем снял шлем, вдохнув свободнее. Пока на нем еще был микрофон, он обратился ко всем в рубке:
– Молодцы, ребята. Отдышитесь-разомнитесь, но не уходите. Я постараюсь прислать вам еду сюда.
Он встал, остальные развернулись к нему в амортизационных креслах. Мерсенн поднял одетые в перчатки руки и начал аплодировать. Другие вторили ему, ткань скафандра заглушала хлопки. Мартинес улыбнулся.
Он подумал, что неплохо справился, если учесть ошибки его командиров.
Мартинес поблагодарил экипаж и снял подшлемник с наушниками, микрофоном, виртуальным проектором и медицинскими диагностическими датчиками.
Миши ждала его срочно. Он решил, что снимать скафандр некогда.
Со шлемом под мышкой, он покинул рубку и пошагал вниз по трапу в офицерские апартаменты. Вокруг обеденного стола комфлотом собрались Миши, Чандра, Ли и Коэн, неуклюже передвигаясь в скафандрах. Миши с Чандрой смотрели на настенный экран, а остальные – в планшеты. Мартинес вошел и отсалютовал.
– Проходите, – сказала Миши, не отрывая глаз от экрана, но потом повернулась к нему.
– Я намерена преследовать врага, – произнесла она, – и покончить с ним раз и навсегда.
– Да, миледи, – сказал Мартинес.
"Хорошая идея", – подумалось ему.
Глава 33
– Я приказала командующим эскадрами доложить о состоянии кораблей, – начала Миши. – Если соберем достаточно сильный флот, обогнем Магарию и отправимся прямо к Пятому тоннелю на хвосте у врага.
В душе Мартинеса даймонгским хором запела радость.
– Да, миледи.
– Вы не ошиблись, сказав Чандре, что мятеж держится на этих кораблях. Уничтожим их – закончим войну. – Миши опять посмотрела на видеостену. – Да, милорд. Продолжайте.
– У "Покорности" поврежден шпангоут, пробиты две переборки и две орудийные батареи серьезно пострадали из-за высоких температур, – отчитывался капитан "Подчинения". – Сомневаюсь, что она выдержит высокое ускорение; ее еще можно починить в хорошо оборудованном доке, но легче отправить на металлолом и построить новый корабль. На "Повиновении" в двух местах пробит корпус и более шестидесяти погибших, но докладывают, что повреждения исправимы и уже начался ремонт. По мнению капитана, звездолет готов к бою, хотя одна из ракетных батарей наполовину расплавилась в шлак. У "Подчинения" лишь легкие повреждения, и корабль готов к походу прямо сейчас, но арсеналы наполнены на две пятых.
– Не беспокойтесь о ракетах, – сказала Миши. – Вы их получите. Благодарю, лорд капитан.
"Не беспокойтесь о ракетах". Интересно. Наверное, перед походом Миши решила опустошить арсеналы поврежденных кораблей.
Чандра делала пометки на нарукавном дисплее, оттуда сигналы поступали на видеостену, на одном из экранов которой отражался список кораблей с галочками в таблице из трех колонок.
– Присаживайтесь, капитан, – пригласила Миши. – Через минуту принесут еду и кофе.
Мартинес сел и начал слушать следующий отчет. В колонках появились еще галочки.
Докладывала Сула. Ее золотисто-серебряные волосы были убраны назад, открывая изящные ушки. По нежным щекам разлился румянец, зеленые глаза вызывающе сверкали. Вместо скафандра на ней был повседневный мундир. Она успела помыться и переодеться, сменив скафандр на повседневный мундир.
– Семнадцатая легкая эскадра потеряла "Советника" и "Стремительного", – говорила она. – Другие корабли не пострадали и готовы к бою.
Мартинес вытаращил глаза. С настолько высокомерной Сулой он раньше не сталкивался.
– Арсеналы? – спросила Миши.