Вокруг имелось много свободных столиков, но они шли к своему любимому и, к счастью, незанятому месту. Сели. Рядом, на небольшой клумбе причудливо переплетались декоративные растения. Это были копии, но сделанные настолько искусно, что, даже уткнувшись носом, их невозможно было отличить от живых растений. Многие столики скрывала от посторонних глаз мерцающая разноцветная дымка, которую создавали лазеры, расположенные на потолке. В центре каждого столика находился небольшой пульт, позволявший управлять интенсивностью свечения и цветом этой своеобразной ширмы. Так же, с помощью пульта, можно было посмотреть меню, вызвать официанта и сделать заказ.
Усевшись за столик, Ольга сразу нажала на пульте комбинацию клавиш, и вокруг них появилось голубое свечение, она поменяла цвет на красноватый, расширила радиус так, чтобы внутрь попала часть декоративных растений и увеличила интенсивность. Окружающая их обстановка растаяла за покрывалом, плавно переливающимся красноватыми и золотистыми оттенками.
- Почему такие цвета? - поинтересовался Андрей. - Может быть, все-таки что-нибудь зелененькое, успокаивающее?
- Успокаиваться, дорогой мой, будешь в своем долбаном космосе, а находясь со мной, ты должен непременно возбуждаться, - проговорила Ольга, тщательно изучая меню. - И потом, у нас как-никак торжественный момент, все должно выглядеть помпезно.
Просидев еще минуту, уткнувшись в меню и наморщив лоб, она наконец сдалась:
- Знаешь, что-то я никак не могу определить, чего мне больше хочется, а на самом деле мне хочется всего понемножку. Сделай лучше заказ сам.
- Да… - ухмыльнулся Андрей, - и эта женщина совсем недавно имела наглость намекать на некоторые нюансы интересов мужского организма. Ты же знаешь, я предпочитаю традиционную кухню. Поэтому для начала вот так, - он нажал на пульте несколько кнопок, - а там видно будет.
Не прошло и трех минут, как раздался мелодичный сигнал, а в окружающем их свечении вспыхнул ряд белых звездочек. Это означало, что пришел официант с заказом и просил разрешения нарушить уединение гостей. Андрей нажал кнопку на пульте, цвет свечения изменился на бледно-желтый, символизировав разрешение войти. Официантом, а вернее официанткой, оказалась миловидная девушка лет девятнадцати. Увидев Андрея, она расплылась в широкой улыбке. Быстро поставила на стол заказанные блюда и бесшумно удалилась. Для начала Андрей заказал нежнейшее мясо, запеченное с грибами и сыром, пару разновидностей острых салатов и красное вино.
- Как все-таки на глупых молодых женщин действует ваша форма, - улыбаясь, произнесла Ольга. - По-моему, если бы ты тут сидел голый, это не произвело бы на нее такого впечатления, как эта форма.
- Ты определенно хочешь меня обидеть, я вроде этого еще не заслужил.
- Да нет, - серьезно ответила Ольга, - это у меня нервное.
- Нервничать, дорогая моя, будешь, когда я буду шляться в своем долбаном космосе, а когда я рядом с тобой, ты должна быть веселой и беззаботной.
Андрей налил вино в хрустальные бокалы. Подняв их, они замерли, пораженные красотой увиденного. Красноватое свечение окружавшего их "занавеса" преломлялось гранями бокалов, рассыпаясь в вине сотнями искр.
- За твою удачу, - сказала Ольга, глядя Андрею в глаза. - Одну свою мечту ты уже осуществил, дай бог, чтобы осуществились и все остальные.
Они выпили. Возникло ощущение разливающейся по телу энергии. Казалось, что даже кровь стала горячее. Попробовали принесенные блюда, все было очень вкусно и само просилось в рот, но они не торопились, растягивая удовольствие.
- Ты и впрямь сегодня какая-то раздраженная. Что случилось? - спросил Андрей.
- У тебя уже есть предложения по дальнейшей работе? - в ответ поинтересовалась Ольга.
- Пока нет. Да я и не искал еще толком. Опять же, надо определиться, в какой компании работать - в частной или государственной. С одной стороны, в государственной надежнее, текущий заработок выше, льготы там всякие. Зато в частной уж если повезет наткнуться на стоящую планету, то сразу обеспечишь себе безбедное существование на всю оставшуюся жизнь. Но действительно стоящая планета - большая редкость, это почти как в лотерею выиграть. Однако, по крайней мере поначалу, перелет к каждой новой системе будет сопровождаться самыми радужными надеждами. А что тебя беспокоит?
- И поэтому ты не отказался от этого последнего полета? - Ольга опять не ответила. - Ведь вроде не принято космическим разведчикам выполнять обычные грузовые перевозки.
- Так ты заботишься о моем имидже? Не беспокойся, я справлюсь с этим.
- Ты знаешь, вот что-что, а твой имидж меня волнует меньше всего, - хмуро огрызнулась Ольга.
- Тогда в чем дело? Объясни.
- Да по-честному, я и сама не знаю, - устало произнесла она. - Просто какие-то смутные предчувствия, беспокойство. Понимаешь, ты летишь в рейс, который уже как бы не твой. То есть, не отказавшись от этого полета, ты нарушаешь предначертанное течение событий, вмешиваешься в судьбу, а это нехорошо. По моему жизненному опыту, такое не остается безнаказанным.
- Ну, знаешь, рассуждая таким образом, любое активное действие по жизни можно характеризовать как вмешательство в судьбу. И вообще, что-то я раньше не замечал за тобой склонности к фатализму.
- Ты не понимаешь, как раз именно твои активные действия привели к тому, что ты не должен лететь. И в последний момент ты не доводишь дело до конца, спускаешь все на тормозах и собираешься в этот полет, который уже не имеет отношения ни к твоей жизни, ни к карьере.
- Все, все, - поднял руки Андрей, - я все понял. У тебя просто приступ космофобии. Сейчас я буду тебя лечить.
С этими словами он стал набирать что-то на пульте.
- Ну и что ты делаешь? - обреченно поинтересовалась Ольга.
- Заказываю хороший коньяк и десерт. Это вернет тебя к реальной жизни. А если серьезно, то ты должна понять, что это моя работа. В дальнейшем будет много всяких двусмысленных ситуаций, и если ты каждую будешь так переживать, то скоро от тебя ничего не останется. А меня это, по определенным соображениям, совершенно не устраивает.
Он налил полные бокалы вина и поднял свой, жестом приглашая Ольгу сделать то же самое.
- Раз уж ты придаешь этому такое большое значение, давай выпьем за успех рейса, тем более что он своего рода юбилейный - десятый по счету.
Они чокнулись, выпили и стали доедать отбивную, думая каждый о своем.
- К тому же, - прервал молчание Андрей, - ты знаешь, что я лечу с Артуром. А этому старому прагматику не откажешь в педантичности. Так что с нами ничего не может случиться по определению.
- Да уж, - улыбнулась Ольга, - Артур - это, конечно, аргумент. Кстати, как у него дела? Он все еще переживает смерть Барбары?
- Ты знаешь, по-моему, он до сих пор не верит в ее гибель. Ведь обломков самолета так и не нашли, хотя искали тщательно и самыми современными средствами.
Они снова замолчали.
Два года назад Барбара, жена Артура, на частном четырехместном самолете летела через Атлантический океан в Нью-Йорк. Андрей и Артур в это время проходили там спецкурс на базе учебного центра НАСА. Она любила так неожиданно нагрянуть и с воплем "сюрприз" кинуться ему на шею. По этому поводу на курсе в Академии народ откровенно посмеивался и считал, что Артур находится под колпаком. А Барбару в шутку называли "Тотальный контроль". Однако самому Артуру это не доставляло никаких неудобств, а совсем наоборот. Единственное, что ему не нравилось, это пристрастие жены к полетам на маленьких реактивных самолетах. Но Барбара и слушать ничего не хотела, утверждая, что полет на такой машине заряжает ее жизненной энергией. И когда они разбогатеют, а в этом она была совершенно уверена, то непременно купят такой самолетик, и она научится управлять им сама. При упоминании об этом у Артура сразу пропадало всякое желание богатеть. В общем, Барбара была известная "сорвиголова". И в тот злополучный день она летела к Артуру, но, пролетев уже две трети своего пути над океаном, самолет вдруг исчез с экранов радаров.
Снова раздался мелодичный сигнал. На этот раз вошли две широко улыбающиеся официантки и принесли подносы с коньяком, десертом и фруктами. И начали расставлять все это на столике.
- Знаете что, девушки, - остановил их Андрей, - организуйте, пожалуйста, доставку всего этого вот по этому адресу. - И он протянул им карточку. - Ты не возражаешь, дорогая?
- Нет, дорогой! - сказала, широко оскалившись, Ольга, явно передразнивая улыбки официанток.
Они вышли из бара и сели в такси.
4
Рано утром Андрей собрался, поцеловал еще спящую Ольгу. Она попыталась подняться, чтобы проводить его. Но он уложил ее обратно, посоветовал не делать глупостей и обещал через месяц ждать в баре. Выскочил на улицу, взял на стоянке дежурный электромобиль и поехал в аэропорт.
Как всегда бывает, когда куда-нибудь торопишься, машин на улицах оказалось слишком много и, несмотря на неуклонно растущее число развязок и объездных путей, а также на ранний час, он несколько раз застревал в пробках на пять-десять минут. В результате, наконец выбравшись из города на трассу к аэропорту, он уже изрядно опаздывал.
Была ранняя весна. К счастью, очевидно, уже последний, снег растаял, дороги подсохли, и ничто не мешало Андрею "давить на газ". В приоткрытые воздухозаборники просачивался свежий, влажный утренний воздух, пахнущий хвоей. Дорога шла через сосновый бор. Этот воздух расслаблял и убаюкивал. Андрей еще раз пожалел, что приходится так гнать. Хотя и не сезон, вспомнились их с Ольгой прошлогодние походы за грибами. Где он будет этой осенью - неизвестно. Если удастся заключить выгодный контракт, то, скорее всего, в этом году их грибной сезон не состоится. Да, пожалуй, несмотря на все проблемы и академическую суету, это был самый беззаботно-романтический период его жизни. Опять на сердце легла тень легкой грусти по чему-то безвозвратно ушедшему.
Ольга тоже недавно сдала экзамены, получила диплом биолога и уже успела устроиться на работу в компанию "Медсервис". Их отношения длились уже четыре года, но было очевидно, что со вчерашнего дня они перешли в новую стадию. Это чувствовалось и в ее поведении, и в ощущениях самого Андрея. Если раньше все двигалось как бы по накатанной дорожке, с которой просто не хотелось сворачивать, то теперь действие внешних сил закончилось и обоим стало ясно, что пора принимать какие-то решения. Но каждый был настолько деликатен и осторожен, боялся оказать излишнее давление или показаться слишком поспешным, что атмосфера некоторой недоговоренности, плохо скрываемая повышенной веселостью, так и не исчезла до самого утра. И сейчас Андрей слегка поругивал себя за то, что не расставил все по местам. А с другой стороны, может, оно и к лучшему, пусть подумает еще месяц, нужно ли ей все это.
Неожиданно что-то темное и бесформенное появилось перед ним на дороге. Андрей резко нажал на тормоз и крутанул руль влево, потом вправо, но это помогло только частично. Препятствие он обогнул, но машину занесло и выбросило на встречную полосу, а затем в кювет. При этом чудом удалось избежать столкновения со здоровенной сосной, которая, казалось, специально по такому случаю выбралась из чащи поближе к дороге. Хорошо еще, что не было встречных машин.
Сердце гулко стучало в груди. Андрей сидел в машине на обочине дороги, развернутый в направлении, строго противоположном тому, в котором только что несся. Придя немного в себя, он увидел виновника происшествия. Это был здоровенный лось с мощными ветвистыми рогами. Почему-то он не убежал в чащу, а стоял и смотрел тяжелым немигающим взглядом. Казалось, что он выражает этим свое презрение к серому блестящему предмету, который только что чуть не лишил его жизни. И даже имеет наглость ругать диковинного четырехколесного уродца. Андрей ответил ему тем же и сам удивился образности своего мышления, потому что самым безобидным из всех хлынувших с языка сравнений было - козел безрогий. Что уж точно никаким образом не соответствовало действительности, остальные характеристики, которыми был награжден лось, и вовсе не могли иметь к нему никакого отношения.
Излив нахлынувшие на него чувства, Андрей окончательно пришел в себя. Немного успокоившись и вспомнив, что ехал не за этим, попробовал продолжить движение.
Машина, к счастью, не пострадала. Андрей опасался, что может забуксовать на влажной, густо покрытой осыпавшейся хвоей земле. Но обошлось. Надсадно погудев двигателями, автомобиль с третьей попытки все-таки выбрался на трассу. Оставалось развернуться и опять двинуться навстречу неизбежности. Почему-то вспомнились Ольгины опасения, высказанные ему в баре. Тенью проскользнула малодушная мыслишка: какую сумму неустойки запросит с него компания, если он сейчас откажется лететь? Действительно, случай был неприятный, все равно что черная кошка перебежала дорогу. А учитывая повышенную суеверность, присущую людям опасных профессий, - вообще из ряда вон выходящий. У старых космических волков был целый ритуал отправки в очередной рейс, которого они неукоснительно придерживались. Их, ничего не боявшихся в космосе, могло вывести из себя и значительно меньшее происшествие на Земле. Перед глазами Андрея опять возник вид этого здоровенного лося, уставившегося на него своим немигающим взором. Он глянул в его сторону, но там уже никого не было. Машина медленно катилась по обочине. "Не рановато ли я начинаю впадать в маразм?" - подумал он. Глянул в зеркало заднего вида, резко развернул автомобиль и выжал педаль акселератора.
5
Артур нервно вышагивал по смотровой площадке аэровокзала. Увидев быстро идущего, почти бегущего к входу в здание Андрея, он вместо приветствия постучал указательным пальцем правой руки по запястью левой, потом по голове. При этом его губы красноречиво шевелились, весьма выразительно дополняя картину встречи напарников по космосу. Андрей в ответ широко улыбнулся и помахал ему рукой, чем вызвал еще большее негодование Артура.
Андрей подбежал к стойке ровно за одну минуту до окончания регистрации пассажиров. Глаза у девушки, просматривавшей его документы, слегка округлились, когда дошли до графы "Цель полета". Она явно не ожидала такого легкомысленного поведения от человека, перед которым стояла столь серьезная задача. Андрей же только продолжал беззаботно улыбаться.
Подошел Артур. Он тоже был в новенькой форме офицера космической разведки. На его плече висела спортивная сумка, а в каждой руке он держал по большой упаковке баночного пива. Сунув одну упаковку едва успевшему подставить руки Андрею, он, не говоря ни слова, быстрым шагом направился к посадочной площадке. Андрею ничего не оставалось, кроме как, послав воздушный поцелуй девушке, регистрировавшей билет, двинуться следом за ним.
Вагончик, который должен был доставить их к самолету, слегка задерживался. Пассажиры, ожидавшие, что их должны немедленно везти на посадку, не желали рассаживаться по установленным вдоль стен креслам, а все толпились у выхода. Поэтому, усевшись, наши друзья оказались в относительном уединении.
- Ну, - наконец произнес Артур, - давай оправдывайся, только поубедительнее, пожалуйста.
Андрей рассказал ему историю с лосем, вскользь упомянув о своих опасениях по поводу дурных примет.
- Значит, говоришь, в приметы веришь, - прищурился Артур. - В таком случае скажи, пожалуйста, а не происходили ли по дороге сюда еще какие-нибудь странные явления с твоим организмом?
- На что ты намекаешь? - не понял Андрей. - Тебя интересует, не описался ли я во время инцидента с лосем? Так могу тебя заверить - нет, не успел.
- Это хорошо! - порадовался за друга Артур. - Но я имел в виду другое. Судя по времени, как раз в тот момент, когда ты проводил обмен мнениями с лосем, я уже таскался по вокзалу с твоим пивом и, поглядывая на часы, вспоминал тебя очень образно, при этом затрагивая не лучшие стороны твоего характера. Поэтому, если верить тем же приметам, то в момент пресс-конференции с лосем ты должен был икать так, что распугал бы всю живность в радиусе нескольких километров.
- Кстати о пиве, - встрепенулся Андрей. - Я мигом, если приедет вагончик, задержи его.
С этими словами он вскочил и выбежал из зала ожидания, оставив Артура с поднятыми бровями и открытым ртом, видимо, слов у него уже больше не нашлось.
По закону подлости, как только Андрей скрылся за дверью, сразу появился вагончик, и пассажиры стали поспешно загружаться, явно желая побыстрее добраться до мягких кресел самолета. Артур символически плюнул, повесил на другое плечо сумку Андрея, взял в руки упаковки с пивом и пошел к кабине водителя договариваться, чтобы тот слегка обождал, на ходу пытаясь придумать достойный космического разведчика предлог и прикидывая, во что может вылиться это "слегка".
Андрей, действительно, не заставил себя долго ждать. Прошло не больше пары минут после того, как все загрузились и уже начинали немного недоумевать по поводу очередной задержки, как он, бегом преодолев зал, запрыгнул в вагончик, держа под мышкой какой-то пакет. Окружающие посмотрели на него с осуждением, но промолчали.
- Что это? - меланхолично спросил Артур, отдавая ему сумку.
Люди вокруг, как показалось Андрею, притихли, тоже, видимо, желая узнать, что может потребоваться в последний момент перед отлетом космическому разведчику.
- Надо! - лаконично ответил он.
Окружающие разочарованно выдохнули и посмотрели на него с еще большим осуждением. Ишь какой, мало того, опаздывает, да еще и повода для разговоров не дает!
Уже когда они взлетели, Артур все-таки не выдержал и снова спросил:
- Так какие же у тебя ассоциации вызвало упоминание о пиве? Или ты решил, что упаковки для тебя будет маловато, и побежал прикупить еще пару банок?
- Нет, я купил отличный коньяк, - ответил Андрей, показывая бутылку и глядя, как на лице друга появляется удивленное выражение.
В принципе, не существовало законов, запрещавших брать в дальние рейсы спиртное. Но, с другой стороны, не было и условий, поощрявших это. То есть они не могли официально заказать, чтобы им на корабль загрузили чего-нибудь горячительного. Земля являлась единственным местом на их пути, где можно было приобрести спиртное. Далее, ни на орбитальной станции около Земли, ни на Плутоне достать ничего такого уже не представлялось возможным. По их негласному соглашению ничего более крепкого, чем пиво с собой в полет они не брали, поэтому и приходилось каждый раз таскаться с этими упаковками.
- У нас на борту предполагается торжественное мероприятие? - поинтересовался Артур. - Что же ты меня не предупредил, может, я счел бы нужным тоже как-нибудь подготовиться. Будут дамы?
- Расслабься, ты помнишь Боба Хиггинса?
- Нет, а что это за шишка, что ты собираешься поить его столь дорогим нектаром?
- Не шишка, просто я уверен, что за последние пять лет он вообще не имел удовольствия вкушать горячительные напитки.