- А дальше ничего, - сказал Миллер. - Вот этого я и не понимаю. Кто-то вышвырнул сборщика "Золотой Ветви", а реакции никакой. Я хочу сказать - ладно, Буми был шестеркой, но…
- Но если кто-то проглотит шестерок, большие люди получат меньше денег, - кивнул Хэвлок. - Так почему же "Золотая Ветвь" не восстановила гангстерскую справедливость?
- Мне это не нравится, - сказал Миллер.
Хэвлок рассмеялся:
- Астеры. Маленькая странность, а вам уже мерещится, будто рушится экосистема. Если у "Золотой Ветви" не хватает сил постоять за себя, это только к лучшему. Они преступники, не забыл?
- Ну да, - вздохнул Миллер, - но, что бы ни говорили об организованной преступности, она, по крайней мере, организованная.
Хэвлок присел на пластиковый стульчик рядом с Миллером и вытянул шею, чтобы заглянуть на экран.
- Ладно, - сказал он. - А как понимать "пропустил удар"?
- Боксерский термин, - пояснил Миллер. - Значит, получил удар, откуда не ждал.
Компьютер пискнул, и из динамика послышался голос капитана Шаддид.
- Миллер? Вы на месте?
- Хм, - промычал Хэвлок. - Это не к добру.
- Что? - резко переспросила Шаддид. Она так и не сумела отказаться от предрассудков по поводу происхождения Хэвлока с одной из внутренних планет. Миллер вскинул ладонь, останавливая партнера.
- Здесь, капитан. Чем могу помочь?
- Зайдите ко мне, пожалуйста.
Миллер встал, а Хэвлок перебрался в его кресло. Они не обменялись ни словом. Оба понимали: раз капитан Шаддид не пригласила обоих, Хэвлока она видеть не хочет. Еще одна причина, по которой ему никогда не стать старшим детективом. Миллер оставил его в одиночестве просматривать запись, разбираясь в нюансах класса и положения, происхождения и расы. Работы ему тут на всю жизнь.
Кабинет Шаддид был обставлен в мягком стиле, по-женски. На стенах - настоящие тканые ковры, из встроенного воздушного фильтра веет ароматом кофе и корицы - это обошлось вдесятеро дешевле самих продуктов. Капитан небрежно относилась к форме, волосы, в нарушение корпоративных правил, носила распущенными по плечам. Если бы Миллера попросили ее описать, ему на ум пришли бы слова: "маскировочная окраска". Она кивнула на стул, и он сел.
- Что узнали? - спросила она, глядя при этом на стену за его спиной. Не издевалась, просто завязывала разговор.
- Похоже, с "Золотой Ветвью" то же самое, что с парнями Сохиро и Локи Грейги. Они еще на станции, но… не при делах, я бы сказал. Пустили всё на самотек. Меньше бандитов осталось на виду, меньше насилия. Я потерял из поля зрения с полдюжины не самых мелких фигур.
Ему удалось добиться внимания.
- Убиты? - спросила капитан. - АВП наступает?
Альянс Внешних Планет был постоянным пугалом для службы безопасности Цереры. АВП, блюдя традиции Аль Капоне и ХАМАС, ИРА и "Красного Марса", добился любви тех, кого поддерживал, и внушал страх всем, кто оказывался у него на пути. Эта организация - то ли общественное движение, то ли нарождающаяся нация, то ли террористическая сеть - была начисто лишена уважения к закону. Капитан Шаддид недолюбливала Хэвлока, потому что тот вынырнул из гравитационного колодца, но она хоть соглашалась с ним работать. АВП вышвырнул бы его из шлюза. А люди вроде Миллера заслуживали только пули в голову, притом непременно пластиковой - чтобы не повредить воздуховоды.
- Не думаю, - сказал Миллер. - Войной тут не пахнет. Тут… черт возьми, сэр, не понимаю я, что за чертовщина. Тут крупные ставки. Рэкет на спаде, меньше игр без лицензий. Купер и Харири закрыли публичный дом с несовершеннолетними шлюхами на шестом, и никто не слышал, чтобы они открыли его в другом месте. Болтаются кое-где отморозки, но в целом все выглядит замечательно. Только вот попахивает странным.
Она кивнула, но уже снова смотрела в стену. Ее интерес пропал так же быстро, как появился.
- Ну, забудьте об этом, - сказала она. - У меня кое-что есть. Новый контракт. Только для вас. Без Хэвлока.
Миллер скрестил руки на груди.
- Новый контракт? - медленно повторил он. - В смысле?
- В смысле, "Звездная Спираль" принимает контракт на услуги дополнительно к поддержанию порядка на Церере, и я, как менеджер корпорации, передаю его вам.
- Я уволен? - спросил он.
Капитан Шаддид болезненно поморщилась.
- Это дополнительная работа, - сказала она. - Вы остаетесь на прежней должности. Просто, кроме того… Слушайте, Миллер, мне это нравится не больше, чем вам. Я не выпихиваю вас со станции. Я не отказываю вам в основном контракте. Это просто услуга, которую кто-то на Земле оказывает акционеру.
- Мы теперь оказываем услуги акционерам? - спросил Миллер.
- Вы оказываете, - отрезала Шаддид. Мягкого примирительного тона как не бывало. Ее глаза стали темными, как мокрый камень.
- Ну что ж, - произнес Миллер, - значит, придется оказать.
Капитан Шаддид протянула ему ручной терминал. Миллер извернулся, достал свой и принял узколучевую передачу. Что бы в ней ни было, Шаддид не допускала ее в общую сеть. На экране появился новый файл, помеченный как "ДЖМАО".
- Они ищут пропавшую дочь, - пояснила капитан Шаддид. - Ариадна и Жюль-Пьер Мао.
Имена казались знакомыми. Миллер потыкал в экран пальцем.
- Торговое предприятие "Мао - Квиковски"?
- Оно самое.
Миллер тихо присвистнул.
"Маоквик", может, и не входила в десяток крупнейших корпораций Пояса, но уж точно числилась в первой полусотне. Она возникла из юридической фирмы, имевшей отношение к легендарному провалу с облачными городами Венеры. Деньги, полученные от тянущегося десятилетиями судебного процесса, они вложили в расширение и диверсификацию фирмы, большей частью в межпланетные перевозки. Теперь станция корпорации была независимой, плавала между Поясом и внутренними планетами с царственным величием океанского лайнера древних морей. Уже тот факт, что Миллер знал о них так много, означал, что людей вроде него фирма могла купить и продать, не моргнув глазом.
Его только что купили.
- База у них на Луне, - сказала капитан Шаддид. - Со всеми правами и привилегиями земного гражданства. Но они много занимаются здешними транспортировками.
- И недосмотрели за дочкой?
- Паршивая овца, - сказала капитан. - В колледже замешалась в группу под названием "Дальние Горизонты". Студенты-активисты.
- Фронт АВП, - подсказал Миллер.
- Связаны с ним, - поправила Шаддид. Миллер пропустил уточнение мимо ушей, однако в нем проснулось любопытство. Он задумался, на какой стороне окажется капитан Шаддид, если АВП таки выступит. - Семья замяла дело. У них двое старших детей, которым принадлежит контрольный пакет акций, так что, если Джули нравилось носиться в пустоте и называть себя борцом за свободу, им это не мешало.
- Однако теперь они ее ищут, - заметил Миллер.
- Да.
- Что изменилось?
- Они не сочли нужным объяснить.
- Ясно.
- По последним сведениям, она работала на станцию Тихо, но квартиру снимала здесь. Я нашла ее помещение через сеть и заперла. Пароль у вас в файле.
- Понял, - сказал Миллер. - Каковы мои обязанности?
- Найти Джули Мао и доставить домой.
- То есть похитить, - сказал он.
- Да.
Миллер пялился на экран терминала, перещелкивал файлы, почти не глядя. Внутри у него затягивался странный узел. Он шестнадцать лет проработал на безопасность Цереры и с самого начала не обольщался иллюзиями. Штука заключалась в том, что на Церере не было законов - но была полиция. И грязи у него на руках накопилось не меньше, чем у капитана Шаддид. Случалось, люди вываливались из шлюзов. Случалось, из сейфов пропадали улики. Речь шла не о том, справедливо это или несправедливо. Главное, чтобы это оправдывало себя. Когда проводишь жизнь в каменном пузыре, и пищу, воду, даже воздух тебе доставляют из мест столь отдаленных, что не во всякий телескоп разглядишь, приходится учиться гибкости. Но похищениями они прежде не занимались.
- В чем проблема, детектив? - спросила Шаддид.
- Ни в чем, сэр. Я займусь этим делом.
- Не тратьте на него слишком много времени, - сказала она.
- Да, сэр. Что-нибудь еще?
Жесткий взгляд капитана Шаддид смягчился, словно она снова надела маску. Она улыбнулась.
- С партнером у вас все хорошо?
- Хэвлок в порядке, - сказал Миллер. - Когда он рядом, люди по контрасту думают обо мне лучше. Это приятно.
Ее улыбка стала самую малость искреннее. Ничто не сближает начальника с подчиненным больше, чем капелька единодушия в расовых вопросах. Миллер почтительно кивнул и вышел.
Его нора была на восьмом уровне, в ответвлении жилого тоннеля ста метров шириной с пятьюдесятью метрами ухоженного зеленого парка посередине. Сводчатый потолок основного тоннеля освещался скрытыми светильниками и был выкрашен в голубой цвет - по словам Хэвлока, такой же, как летнее небо Земли. Жизнь на поверхности планеты, где масса пронизывает все кости и мышцы, а воздух не удерживается ничем, кроме гравитации, представлялась быстрым способом сойти с ума. Но голубое небо выглядело приятно.
Кое-кто, по примеру капитана Шаддид, ароматизировал воздух. Конечно, не только кофе и корицей. В норе Хэвлока пахло свежим хлебом. Другие предпочитали ароматы цветов или семиферомоны. Кандес, бывшая жена Миллера, любила запах какого-то "Земного Ландыша", от которого ему всегда вспоминались уровни утилизации отходов. Теперь Миллер оставил чуточку усиленный запах самой станции. Восстановленный воздух, побывавший в миллионах легких. Вода из крана, лабораторной чистоты, но в недавнем прошлом - моча, дерьмо, слезы, кровь, и она станет ими снова. Круг жизни на Церере был так мал, что не составляло труда разглядеть край. Миллеру это нравилось.
Он налил себе стакан мохового виски - местного церерского напитка из модифицированных дрожжей, - сбросил ботинки и лег на пенопластиковую кровать. Он как сейчас видел неодобрительную гримасу Кандес и слышал ее вздох. Мысленно он виновато пожал плечами и занялся работой.
Джульетта Андромеда Мао. Он прочел биографию, сведения об учебе. Талантливая гонщица. В файле нашлась фотография ее в восемнадцать лет в модном вакуумном скафандре без шлема: симпатичная девушка с тонкой фигурой лунной жительницы, с длинными черными волосами. Она улыбалась так, словно вся вселенная посылала ей воздушный поцелуй. Подпись гласила, что она заняла первое место в чем-то под названием "Пэрриш/Дорн 500К". Он быстро нашел справку. Какая-то гонка, участвовать в которой могли позволить себе только по-настоящему богатые люди. Ее шлюпка - "Бритва" - побила прежний рекорд и два года удерживала новый.
Миллер попивал виски и гадал, что могло случиться с девушкой, достаточно богатой и влиятельной, чтобы прилететь сюда на собственном корабле. От участия в престижной гонке до похищения и отсылки домой в коконе - долгий путь. А может быть, и нет.
- Бедная маленькая богачка, - обратился к экрану Миллер. - Паршиво, наверно, на твоем месте.
Он закрыл файлы, тихо, сосредоточенно допил виски и уставился в пустой потолок. Стул, на котором сиживала Кандес, расспрашивая его, как прошел день, нынче стоял пустым, но он все равно представлял ее на обычном месте. Теперь, когда никто не втягивал его в разговор, он лучше понимал жену. Ей было одиноко. Теперь он это видел. Воображаемая Кандес закатила глаза.
Через час, разогрев кровь выпивкой, он сварил миску настоящего риса с фальшивыми бобами - дрожжи и грибы сойдут почти за что угодно, лишь бы хватило виски. Миллер открыл дверь своей норы и поел, глядя на движение в тоннеле. Вторая смена втекала в станции "трубы" и вытекала из них. Ребятишки, жившие через две норы от него, - восьмилетняя девочка с четырехлетним братишкой - встретили вернувшегося отца объятиями, визгом, жалобами друг на друга и слезами. Голубой потолок светился отраженным светом: неизменный, неподвижный, внушающий уверенность. По тоннелю пролетел воробей, завис в воздухе. Хэвлок уверял, что на Земле они так не могут. Миллер бросил воробью ненастоящий боб.
Он заставлял себя думать о Мао, но, по правде сказать, ему не было до нее дела. С организованной преступностью на Церере творилось что-то странное, и он чувствовал себя чертовски неуютно.
А что Джули Мао? Она не имеет отношения к делу.
Глава 3
Холден
После добрых двух суток торможения у Холдена ныли колени, спина и шея. Черт, и ступни тоже. Он пролез в рабочий шлюз "Рыцаря" одновременно с Наоми, поднявшейся по трапу из грузового отсека. Она улыбнулась и одобрительно оттопырила большие пальцы.
- Спасательный мех установлен, - сказала она. - Реактор греется. Готовы к вылету.
- Хорошо.
- Пилот нашелся? - спросила она.
- Алекс Камал сменился, он с нами и полетит. Жаль, что не Валка. Как пилот он Алексу не ровня, зато не так разговорчив, а у меня голова болит.
- Мне Алекс нравится. Он пассионарий, - сказала Наоми.
- Не знаю, что такое "пассионарий", но если это Алекс, он меня утомляет.
Холден уже поднимался по трапу в операторскую кабину. Отразившаяся в блестящей черноте отключенных экранов Наоми усмехнулась ему в спину. Он не мог понять, как это астеры, тощие как карандашики, с такой легкостью оправлялись от перегрузок. Подозревал, что дело тут в десятилетиях практики и естественном отборе.
В кабине Холден пристегнулся к командной консоли, и амортизирующий материал мягко обнял его тело. После половины g, на которой Ада прошла остаток пути, пена была кстати. Он позволил себе тихонько застонать. Резко щелкали переключатели из пластика и металла, рассчитанные на большие перегрузки и долгие десятилетия. "Рыцарь" отозвался созвездием индикаторов диагностики и еле слышным гулом.
Несколько минут спустя Холден оглянулся и увидел поднимающуюся над люком лысеющую макушку Алекса Камала; следом за ней показалась его веселая круглая физиономия, по-прежнему смуглая, несмотря на годы корабельной жизни. Выросший на Марсе, Алекс был сложен плотнее астеров, но тоньше, чем Холден, и все же его скафандр натягивался на выпуклом брюшке. Когда-то Алекс служил в марсианском флоте, но, видно, давно забросил армейскую привычку держать себя в форме.
- Приветик, старпом, - протянул он. Холдена раздражала ковбойская тягучесть в речи жителей долины Маринера. Ковбои и на Земле-то сотни лет как повывелись, а уж на Марсе, где трава росла только под куполами, лошадей можно было увидеть разве что в зоопарке. Долину заселяли индусы и китайцы с небольшой примесью техасцев. Как видно, выговор последних оказался заразителен. Теперь все они говорили так. - Как наш боевой конь?
- Пока все гладко. Нам нужен полетный план. Ада переведет нас в относительную неподвижность через… - он прочитал показания табло, - сорок минут, так что поторопись. Хотелось бы вылететь, сделать дело и вернуть "Кент" на курс к Церере, пока он не заржавел.
- Роджер, - отозвался Алекс, забираясь в кабину.
В шлеме у Холдена щелкнуло, и голос Наоми произнес:
- Амос и Шед на борту. Мы здесь готовы.
- Хорошо. Ждем расчет курса от Алекса и отправляемся.
Экипаж челнока был минимальным: Холден - командир, Алекс - чтобы доставить их на место и обратно, Шед - на случай, если выжившим понадобится помощь. И еще Наоми и Амос, чтобы подобрать бесхозное имущество, если выживших не окажется.
Довольно скоро Алекс доложил:
- Ну вот, босс, нас ждет примерно четыре часа на летающем чайнике. Используем около тридцати процентов общей массы, но бак у нас полный. На все задание одиннадцать часов.
- Принял. Спасибо, Алекс, - ответил Холден.
"Летающим чайником" на флотском жаргоне называлось движение на маневровой тяге с использованием перегретого пара от реакторной массы. Включать ядерный двигатель поблизости от "Кентербери" было опасно, да и незачем для такого короткого перелета. Реактивные двигатели, изобретенные до Эпштейна, обладали куда меньшей эффективностью.
- Прошу разрешения на выход из конюшни, - сказал Холден, перещелкнув тумблер связи на мостик "Кентербери". - Докладывает Холден. "Рыцарь" готов к вылету.
- Отлично, Джим, отправляйтесь, - отозвался Макдауэлл. - Ада как раз останавливается. И осторожней там, ребятки. Челнок стоит дорого, да и Наоми мне всегда была по душе.
- Роджер, капитан, - ответил Холден и, переключившись обратно на внутреннюю связь, просигналил Алексу: - Давай, выводи нас.
Холден откинулся в кресле и стал слушать, как поскрипывает при финальном маневре "Кентербери". Сталь и керамика издавали звуки столь же громкие и зловещие, как борта морских кораблей. И как суставы землянина после перегрузок. Холден сочувствовал кораблю.
Конечно, на самом деле они не останавливались. В пространстве не бывает настоящей неподвижности - можно только выйти на одну орбиту с другим объектом. Сейчас они следовали за СА-2216862 в его веселом тысячелетнем путешествии вокруг Солнца.
Ада дала им зеленый свет, и Холден, откачав воздух из ангара, открыл шлюз. Алекс вывел их из дока на белом конусе перегретого пара.
Они направлялись к "Скопули".
СА-2216862 оказался скалой полкилометра в поперечнике, отбившейся от Пояса и захваченной мощным притяжением Юпитера. В конечном счете астероид нашел собственную неторопливую орбиту вокруг Солнца в пространстве между Юпитером и Поясом - пустынном даже по космическим меркам.
При виде "Скопули", приткнувшегося к боку астероида и удерживаемого его ничтожной гравитацией, Холдену стало зябко. Даже при полете вслепую, с выключенными датчиками, вероятность случайного столкновения бесконечно мала. Это все равно что налететь на полукилометровый дорожный барьер на шоссе шириной в миллионы километров. Холден почувствовал, как волосы у него на загривке неприятно зашевелились.
- Алекс, держись в двух кэмэ, - произнес он. - Наоми, что скажешь об этом кораблике?
- Очертания корпуса соответствуют данным регистрации. Это определенно "Скопули". Не излучает ни в электромагнитном, ни в инфракрасном. Только спасательный маячок. Похоже, реактор заглушён. Должно быть, вручную, а не аварийно, потому что утечки радиации тоже не отмечено, - сказала Наоми.
Холден посмотрел на картинку, переданную оптикой "Рыцаря", и на объемное изображение, созданное отражающимся от корпуса лучом лазера.
- А как насчет той штуки, что похожа на дырку в обшивке?
- Ну, - сказала Наоми, - ладар говорит, что это и есть дырка в обшивке.