- Помотало, - согласился Николсон, как всегда раздвигая остальных пилотов своими тяжёлыми ручищами. На лицо и грудь Павла даже смотреть было больно. Гематомы разрисовали кожу замысловатыми многоцветными татуировками.
- Сколько их было? - спросил кто‑то из только что ввалившихся в раздевалку офицеров.
- Шесть истребителей и корвет, - расшифровал Павел сбитые корабли противника. Наверняка генаи свои боевые звездолёты называли какими‑то другими терминами, но земляне классифицировали вражеские корабли в соответствии со своими привычками.
- Серхио? - задал вопрос Николсон.
Пилоты притихли. Ведомые у майора Затонова менялись часто. Кто‑то, как например тот же Рихард фон Миллер, успевал многому научиться у Павла, овладевал в совершенстве боевой машиной, сбивал с помощью командира своего первого врага и сам становился ведущим пары истребителей. Но большинство новичков, вызвавшихся идти в патруль с лучшим командиром эскадрильи всего фронта, погибали, не сумев удержаться за хвост аса - задняя полусфера истребителя Затонова всегда была самым безопасным местом во время боя.
Майор отрицательно помотал головой из стороны в сторону.
- Пустота ему пухом, - привычно пробормотал кто‑то.
Маленьким белокурым вихрем в раздевалку ворвалась капитан Мартинес, дежурный врач космобазы. Растолкав пилотов, подлетела к Павлу, по–хозяйски большими пальцами оттянула веки и поочерёдно осмотрела налившиеся кровью из лопнувших сосудов белки. Раздвинула челюсти и осмотрела полость рта, подсвечивая маленьким фонариком.
- Ну хоть зубы в этот раз целы, не придётся новые имплантировать, - пробурчала себе под нос. Ткнула пальцем в коммуникатор на своём левом запястье и коротко приказала:
- Картриджи к реаниматору на режим четыре "Бэ", - и принялась сдирать комбез с безвольного в этот момент майора.
- Органы репродуцирования решили проверить, доктор? - с похотливой улыбочкой спросил Джонс.
- Вот твои яйца я в следующий раз точно восстанавливать не буду, - отрезала Сюзанна, - бестолку. Все равно потомство неполноценным будет, - она потрясла Павла за коленку, чтобы приподнял ногу, пустотные берцы были давно расшнурованы. Реакции не было. Голова пилота с закрытыми глазами медленно склонялась набок. Действие боевых стимуляторов кончилось, и последовал закономерный откат. Врач еле успела подхватить заснувшего майора и бережно уложила на диванчик. Ласково провела ладонью по щеке.
- Хватит зубы скалить, - потребовала Мартинес от наблюдавших пилотов, - раздевайте и несите в медотсек.
Глава 2
- Кирюха, тебя замучились разыскивать! - весело хмыкнул Сашка, залезая на разлапистый дуб, уже не первый год служивший тайным укрытием юному герцогу, и протянул котомку с фруктами.
Кирилл, не отрываясь от раскрытой книги, на ощупь выбрал большую гаушу и вгрызся в неё.
- Кому я опять понадобился?
- Сэр Алексий ругается - ты опять тренировку пропустил. Если Правящий герцог узнает - мало тебе не покажется.
- Ничего отец мне не сделает. А барон Стоджер не стукач. Помешанный на мечевом бое, но никак не доносчик. Вот если папа его со мной в академию отправит, тогда действительно ни одного тренажа пропускать нельзя будет. Иначе с говном сожрёт.
- Читаешь‑то что, твоё высочество? Опять про благородных девок?
Кирилл молча, не хотелось отрываться ни от текста, ни от сочного фрукта, показал обложку.
- Хро–ни–ки ис–хо–да, - медленно по слогам прочёл слуга. Учить грамоте дворовых было запрещено. Но герцог несколько раз заметил, как жадно Сашка смотрит на книги, и пару дней назад показал ему буквы. Теперь при первой возможности, когда никто не видит, слуга пытался читать.
- Интересно? О чем книга?
Кирилл прожевал кисло–сладкую на вкус мякоть гауши, выбросил огрызок под дерево - белки сгрызут, другим животным не по зубам, слишком крепкий фрукт с приличным содержанием редкоземельных металлов, придающих гауше такую вкуснотищу, а белки справятся - и ответил:
- О разном. Сейчас читаю про то, как святой Михаил учил людей огонь добывать, когда зажигалки работать перестали.
- Это тот святой Михаил, про которого в библии писано? От его детей и внуков все нынешние правители пошли?
- Ага, - кивнул герцог, опять упёршись взглядом в рукописные страницы.
- Какие, интересно, были эти зажигалки? Мне бы такую, - мечтательно протянул слуга, потом сосредоточился и тоже стал читать, старательно шевеля губами. Конечно, пока Кирилл читал страницу, Сашка еле–еле успевал одно–два предложения осилить. Но раньше‑то он и этого не мог. Заикнись кому, что грамоту хоть немного разумеет - сначала у столба под кнутом помучаешься, затем, если выживешь, на рудники сошлют. А там, как известно, больше трёх–четырёх лет мало кто из преступников или рабов протянуть может. На рудниках даже тёмной ночью все светится.
Через полчаса, когда до того туго набитая котомка была опустошена - Сашка тоже к ней прикладывался время от времени, уж больно вкусный фрукт. Вкуснее, наверное, только каменные персики, но растут они далеко на юге - к их укрытию примчался Паразит, встал передними лапами на ствол и громко позвал, размахивая куцым хвостом из стороны в сторону:
- Р–р-ргав!
Слуга свесился вниз, пригляделся к кривящейся морде и сообщил:
- На обед зовёт.
Сашка, хотя и несколько хуже толковал сообщения псов, чем герцог, но в этот раз понял все правильно.
Кирилл прикинул высоту солнца, тщательно завернул книгу в кусок кожи, спрятал её в неприметное даже здесь дупло, про которое кроме него самого и слуги знал только самый близкий из дворян–одногодков граф Кристиан, спрыгнул вниз и стал собираться, натягивая через голову перевязь с мечом.
- Двинули.
После обеда, вместо продолжения чтения книги пришлось идти к отцу - опять прибежал стражник.
- Сын, ты в очередной раз пропустил учёбу мечевого боя. Ну какой же ты дворянин после этого? - укор в глазах Владислава Сангарского был хорошо заметён.
- Доложили, - насупился Кирилл.
Правящий герцог внезапно улыбнулся, подошёл ближе и взлохматил мальчишке волосы.
- Нет, никто на тебя не жаловался. Сам знаешь, такое у нас не принято. Но… сам подумай, какой из меня монарх, если не буду знать, что в моем герцогстве творится? Тем более в родовом замке, - он помолчал немного и продолжил:
- Вот об этом моем знании я и хотел поговорить с тобой. Лоусвилл, похоже, снова замыслил поход через перевал, - сообщил Правящий герцог, даже не думая именовать короля соседней Баритии так, как положено называть дворянина. Кирилл бы и в глаза Лоусвилла сэром, не говоря уже о "ваше величество" не назвал. На редкость мерзкий тип - властный, заносчивый, всегда с язвительной усмешкой на роже, этот презренный король вызывал у герцога отчётливое чувство омерзения, какое появляется у нормального человека при виде ядовитой змеи. Ну а как ещё можно относиться к типу, который лично запарывал провинившихся дворовых насмерть, не брезгуя измываться в первую очередь над женщинами? Получать удовольствие от унижения окружающих? Не укладывается такое в голове. Всего‑то и достоинств - наследственная власть над королевством, где есть богатейшие запасы железной руды. В мирное время Кирилл часто бывал в Баритии - с южной стороны Сангария граничила только с королевством. Все дороги в остальные государства Европы проходили через Баритию.
- И в этот раз не пройдёт! - уверенно заявил юный герцог. Лоусвилл уже не в первый раз зарился на единственный на континенте рудник серебра. Железо, это конечно хорошо, но серебро - основная валюта всех известных государств. Золото? Но его ведь в известной ойкумене совсем мало. Моют песок на южных прибрежных пляжах - десятка три–четыре килограммов в год получается. Даже в так называемых золотых монетах драгоценного металла всего только два грамма из десяти. Остальное - опять сангарское серебро.
- Наши воины его, конечно, не пропустят, - не менее уверенно согласился отец, - но все нормальные дороги на год, если не больше, окажутся из‑за войны перекрыты. Ты хотел в Джурской академии учиться?
- Ну я же тебе говорил, - немедленно подтвердил Кирилл. В семье отец никогда не требовал соблюдения этикета. Вот при других дворянах или свободных, даже при дворовых - обязательно и на "вы", и с полным именованием дворянского титула.
- В Азорскую точно не желаешь? - ещё раз уточнил Владислав.
- Нет, - немногословно отказался парень. В Конолтауне, столице Азорской империи, в основном учились дворяне, решившие идти по военной стезе. А Джурская академия считалась центром современной науки.
- Тогда собирайся. Надо успеть, пока перевалы открыты. Нападёт Лоусвилл - год как минимум из герцогства не выберешься. И… - герцог прервался, испытующе посмотрел на сына и только потом продолжил, - не забывай сын, какого ты рода.
Кирилл удивился последним словам отца - к чему это он? - но все‑таки сумел сохранить внешнюю невозмутимость.
***
Не открывая глаз, Павел поочерёдно напряг мышцы рук и ног. Все работает, боли нигде не чувствуется. Тело налито бодростью и силой. Привычно нащупал и выжал тугую клавишу отключения реанимационной камеры. Крышка над ним приподнялась и отъехала в сторону. По глазам даже через закрытые веки ударил голубоватый свет. Загудели насосы, откачивая лечебный гель. Вытащив изо рта загубник с дыхательными шлангами, глубоко вдохнул пропитанный специфическими госпитальными запахами воздух и, ухватившись левой рукой за скобу, подтянулся и сел. Открыл уже привыкшие к свету глаза и увидел спешащую к нему от входного люка улыбающуюся Сюзанну. Забрал у неё из рук бумажное полотенце и стал вытирать сначала лицо от остатков липкой жирной массы, затем ладони. Выбрался из камеры и, оставляя на одноразовом ковре расплывающиеся мокрые следы, дошёл до кабинки душа. Включил воду и стал крутиться, подставляя тело под тугие шипящие струи, наслаждаясь чувством наступающей чистоты.
Только после того как вытерся и натянул свежий комплект обмундирования, подошёл к молча наблюдавшей за ним девушке, обнял и крепко поцеловал.
- Сколько я провалялся в этот раз?
- Всего двое суток, милый. Кости не пострадали, а вот с внутренними органами пришлось немного провозиться. Тебе в следующий раз придётся новую селезёнку выращивать - эту я уже трижды штопала.
- Самое главное не пострадало? - с улыбкой спросил Затонов, осторожно поглаживая грудь девушки через комбинезон.
- Отстань, Пашка, - возразила Сюзанна, даже не подумав поддаться на ласку, - тебе сейчас о другом думать надо. Вчера на базу командующий прилетел.
- Сам Довлатов? - удивился пилот.
- Именно он, - подтвердила девушка, отодвигая руку майора от своей груди.
- И что этому старому интригану потребовалось во фронтире?
Слухи о командующем Космофлота ходили самые разные. Вроде бы, досрочно прошедший весьма дорогостоящую процедуру омолаживания пятизвездочный генерал, бывший до того начальником отдела спецопераций, в молодости отлично летал, занимая на ежегодных переаттестациях первые места. Но одновременно кто‑то говорил, что Довлатов очень большой спец по различным многоуровневым операциям не только и не столько в великой пустоте, как в форсировании карьерной лестницы - мол, за годы руководства в своём хитром отделе наработал весьма плотные связи с корпорациями. Потому и забрался в результате в кресло командующего объединённых военно–космических сил Солнечной.
- Вчера прилетел и сразу начал приказы отдавать, - с улыбкой сказала девушка. - Моргенштерна от командования полком отстранил и нового командира назначил.
- Ну, Робина давно гнать надо было, - согласился с решением генерала Павел. - Пилот он неплохой, но вот с качественной организацией боевой работы явно не тянет. А кого на наш полк поставили?
- Догадайся с трёх раз! - расцвела Сюзанна. Увидела удивлённо–задумчивое выражение на лице пилота и расхохоталась: - Разрешите вас поздравить, господин майор?!
- Майор? - хмыкнул Павел. - Должность‑то полковничья! Значит, на днях по второй большой звезде на погоны получу!
- И тут же забудешь маленького капитана из медико–санитарной части.
Новый командир истребительного полка немедленно обнял девушку:
- Сюзи, ну как ты могла такое подумать?!
В этот раз поцелуй был и дольше, и горячее.
***
- Кирюха, ты встал? - в щель между занавесями на входе в келью опять сунулась вихрастая Сашкина голова. - Барон сэр Стоджер сюда топает.
Кирилл встряхнул головой, избавляясь от остатков сна со странными воспоминаниями, и буквально взвился на лежанке, отбрасывая тёплое одеяло из беличьих шкурок. Сэр Стоджер - это серьёзно. Вот зачем отец отправил его дядькой с ним в академию? Неужели нельзя было послать кого‑нибудь нормального, а не этого солдафона? Герцог с размаху, так что во все стороны брызги полетели, сунул голову в бадью с водой - обстоятельно умываться было уже некогда - кое‑как вытер голову и плечи полотенцем, натянул штаны и мягкие кожаные сапоги. Еле успел, подпоясаться ремнём с герцогским кинжалом.
- Изволили подняться, твоё высочество? - флегматично поинтересовался сэр Алексий Стоджер, даже не подумав поздороваться. - Вперёд, - рука лучшего меча герцогства указала на выход.
Во дворе академии Кирилл наскоро выполнил разогревочный комплекс упражнений, привычно взвалил на плечи барашка со связанными ногами, отметив, что скотина опять ощутимо потяжелела, и побежал вокруг замка. Наст из свежего вчерашнего снега за ночь схватился и громко хрустел под сапогами.
Скорее бы новый год. Он обязательно прикажет зарезать на праздник именно этого барашка. Раскормили - под девяносто килограммов, наверное, если не больше. Три круга вокруг старого рассыпающегося древнего замка - это ровно пять километров. Вот если разок около нашего пробежаться, так там весь десяток наберётся. Сангарский замок… Кирилл глубоко вздохнул на бегу - надо признать, соскучился. В первую очередь по маме. Третья герцогиня Сангарская была высокой, сильной, очень красивой женщиной и… ласковой. Рядом с ней Кирилла окутывало ощущение безопасности и любви. Хотя первая и вторая жены отца тоже были хорошие. Леди Ланаста, если забежишь в её покои, неизменно чем‑нибудь вкусненьким попотчует. У мам–Ланы всегда наготове запас сладостей. Она почему‑то всегда утверждала, что Кирилл из герцогских детей самый тощий. В пример свою старшую дочь ставила - Сару. Сестра не сказать, что была толстой, но пухленькая - это точно. Впрочем, весёлую задиристую хохотушку - обычно именно Сарка первая начинала подушечные баталии в детской - теперь в Сангарском замке не увидишь - ещё в прошлом году выскочила замуж за наследного принца Срединной империи Станислава Ламбодского, младшего двоюродного брата мамы–Валеры. Теперь в большой весёлой компании младших герцогов верховодит Сахио - старший сын второй папиной жены.
От леди Настасии у Кирилла было ещё два брата - близнецы Серёга и Феликс. Они были моложе на пару лет. Но больше всех детей в семье родила все‑таки родная мам–Валера, хотя и была только третьей женой сэра Владислава. Шесть парней и пять девчонок. Сам Кирюха только четвёртый младший герцог Сангарский сейчас. И в последнем письме леди Валерия писала, что ещё ребёнка ждёт. Летом на каникулы Кирилл домой поедет, посмотрит, кто там у них появится, братик или сестричка. Да и по отцу соскучился. Самый лучший из благородных на свете! Два раза лично возглавлял оборону Нижнего перевала. Король Баритии все время на наши серебряные рудники зарится. Все усиливает и усиливает свою армию. Хрен ему - сангарские воины лучшие в ойкумене. А дед Иннокентий обещал, если Кирилл будет хорошо учиться, в монастырь на Святое место свозить, показать, где Создатели на Наташку приземлялись. Уф, вот и конец третьего круга. Не особо и запыхался.
Свалив недовольно блеющую скотину на снег, полоснул кинжалом по путам. Баран, погоняемый немедленно подскочившим Паразитом, привычно побежал к овину. Кирилл наклонился над канавой и, поливаемый из ведра приготовленной слугой горячей водой, с удовольствием смыл с себя пот и следы пребывания на плечах скотины. Вытерся чистым полотенцем и потопал на кухню, натягивая по пути нательную рубаху и камзол, поданные слугой.
- Сам‑то ел? - спросил у Сашки, перецепляя ремень поверх камзола.
- Угу, - слуга кивнул головой и подал перевязь с мечом, - на кухне и ещё тётка Джулиана пирогом с зайчатиной угостила.
Парень огляделся - рядом никого не было - и назвал герцога по имени:
- Кирюха, я, пока ты на занятиях, на охоту сгоняю? Кое‑что видел вчера очень интересное.
Герцог, не раздумывая, согласился:
- Дуй. Занозу прихвати, некогда мне её сегодня выгуливать.
Сашка обрадовано кивнул и помчался на конюшню.
За господским столом их герцогства на огромной кухне академии уже сидели остальные благородные ученики с надзирающим дядькой во главе. Сэр Алексий флегматично жевал мясо, равнодушно поглядывая вокруг. Бароны Лонокса Караваев, Генри Кирпатрик, Стивен Голдсмит и товарищ всех детских проказ Кирилла младший граф Ризенштайн Кристиан весело наворачивали жаркое из оленины, как всегда перебрасываясь шуточками. Их сэр Стоджер гонял только на один круг вокруг старого замка и даже без барана на плечах. "Им не обязательно, - говорил учитель, когда они были один на один, - простые дворяне. А ты, твоё высочество - герцог. Ты обязан быть лучшим по всем статьям". И отец с дедом все время такое говорят. Хочешь, не хочешь, а приходится соответствовать.
Все вскочили, по примеру сэра Алексия, когда Кирилл подошёл и бухнулся на своё место у торца стола. Обратно сели чуть ли не раньше разрешающего кивка, вразнобой приветствуя герцога, и продолжили обычную за завтраком болтовню. Служанка немедленно выставила перед юношей большую миску с горячим - только что из котла - мясом и пододвинула ближе блюдо со свежими румяными булочками.
Кирилл, в темпе набивая желудок, прислушался. Если Генри с графом планировали вечером со своими слугами прошвырнуться по лесу к северу от города посмотреть следы - прошёл слух, что кто‑то видел охотившегося королевского зверя - то бароны Голдсмит и Караваев обсуждали, стоит ли после ужина посетить великосветский клуб блистательной леди Элоны. И чего они в ней нашли? Женщина она, конечно, знойная, но только на сексуальные утехи и годна, ни на что больше - проверено. Не особо тупая, как некоторые, но интересы у неё какие‑то приземлённые.