- Слушай, ты мне когда-то говорила, - заговорщицки начал он, постепенно повышая голос, - а я забыл… Как правильно пишется… "Люэ" или кх-хах!.. "Люэс"?
Вот урод. Стоит и ржет - сам себе клоун, да и я хороша: сколько на этот дебилизм попадаться буду, а? Нет, ну какой гад, и в очереди уже подхихикивают - тоже мне, верх остроумия услышали.
"Я в отпуске".
Кулаком - под дых. Нежно, чтобы не отбить ничего лишнего. Убрать голову, потому что он сейчас отмахнется вслепую. И - стопой в голень.
Очередь позади сочилась космическим молчанием, ровно горели мягкие лампы, на полу исходил руганью идиот, а я шла прочь с отчетливым ощущением, что на самом деле избили меня. Я, глупая, пыталась распрощаться с системой, выпятила свой характер и получила по мордасам. Все, могу быть свободна. Очень уж не хотелось признавать: я перегорела, - но что поделать.
На своем "Тиморифоре" я уделаю любого из этих крысенышей, распечаткой моего списка благодарностей можно обклеить уборную, и на кухню тоже останется. Я дерусь, стреляю и хамлю, как два десантника сразу, но вот сейчас я дала в морду и ушла с четким ощущением, что получила.
"Ты перегорела, Алекса".
"Ты самая лучшая, доченька".
Улавливаете иронию? Все горят, все, но этого не понял даже Франциск, даже он решил, что меня надо упаковать под надзор и просто услать в отпуск. Мечта и рекреация: загорать до струпьев, кувыркаться со случайным знакомым, кататься на яхте, придерживая рукой огромную стильную шляпу.
Кстати, надо купить себе такую, и чтобы непременно белую.
Я подняла взгляд: слева серые ворота ангара - огромные, с сигнальными огнями, которые мерцают, когда расходятся створки, и всегда отрывисто гремит сирена: "Бам! Бам! Бам! Бам!" И стоило мне сосредоточиться на этом самом звуке, как я его услышала. Ну, конечно, не удержалась.
Ворота расходились, ворота предупреждали, что впереди, за шлюзовыми трубами к кораблям - только тонкая пленка силового поля, а дальше - сразу космос. Ангар освещали скупо, его часто продували аргоном, и здесь царил образцовый порядок, даже мусор перед утилизацией складывали кучками. Я сделала несколько шагов и принюхалась: для меня вылеты пахли именно этим помещением - органическими контейнерами со сверхтопливом, оружейным маслом, сваркой и озоном. Корабль, от рубки до реактора, не пахнет ничем, ну, то есть пахнет - но только тобой, а свой запах слишком привычен.
Сингл-класс - это такое обонятельное одиночество, столь же наполненное, как и вакуум.
Металл и пластик, суетящиеся дроны обслуги, кому-то по громкой выдают разрешение на вылет, а у стенки распатронивают переклинившую ленту с кристаллами для бортового лазера. Я присмотрелась: заправляя ее в модуль, техники перекосили вторую планку, и теперь протяжный механизм будет сбоить. Можно, конечно, подсказать, но этим двоим еще гражданство зарабатывать, вот пусть и и корячатся.
Я обошла отключенного боевого дрона - тяжелую дуру в активной броне - и оказалась у третьей бухты, прямо перед форштевнем "Тиморифора".
"Ну, привет".
Мой "Тиморифор". Мой Алый.
Хорошо тебе, Алый, "Несущий возмездие". Ты можешь даже нервы отрастить, если выжгут. И модульное строение тоже многое решает: броню пересобрать из космического мусора - звучит знаменито, фантастично и круто. Ты классный, "Тиморифор". И знаешь, если мне есть, к чему вернуться после отпуска, то это к тебе. И продолжим охоту, да, Алый? Бойня - это дело такое: с кем не бывает при нашей-то работе.
Я смотрела на чешуйчатую морду, смотрела и ежилась: здесь было холодно, а вот на Бруствике… Мне вдруг стало отчетливо ясно, что в последний день отпуска я что-нибудь с собой сделаю. Откроется дверь, войдет портье, потому что я не ответила на пятнадцатый уже звонок, войдет охранник, и они увидят меня. Точка. Здесь я придержала воображение.
"Ну и все, и хватит. Вдруг влюбишься там. Или курортный роман таки исцелит".
Не влюблюсь, не исцелит - глупые надежды. Дальше все пойдет по накатанной задумке: пятнадцать неотвеченных, портье, охранник, остывшая ванна… Мой смысл жизни - космос и ты, Алый. И что-то этот смысл перестал меня радовать.
Чертовы нелегалы. Чертова работа.
Наверное, я дурею с жиру. Вот этих двоих техников, что перебирают кристаллы, разрежут на органы, если они не заработают гражданство, у них же на лицах написано: сто двадцать ай-кью на двоих. По всей Империи людей маршем водят в шахты за то, что в городе грохнули карателя. Статистический работяга каждому кредиту рад, он жену убьет, если та вдруг понесет не в сроки, это ж бюджет перекраивать и заявку задним числом писать. А если еще и сосед доложит о беременности…
А я тут страдаю от смыслов жизни и от того, что лучший пилот на деле - просто смазливая дурочка с кучей проблем.
Я обхватила себя за плечи. Страшно. Все в никуда: и отпуск этот, и космоходка, и спарринги, и допросы задержанных. Вот спросить тебя, Алекса: зачем это все? Правильно, во имя Первого Гражданина, во имя человечества, восславим и вознесем. А сама ты кто, Алекса? Лучший пилот? Винтик с самой классной шляпкой? Фрагмент программы?
Плечи никак не согревались: это все чертов холод, которым тянет прямо оттуда, из космоса. Лучше бы грели этот ангар честно, чем на аргон тратиться. Я вдруг поняла, что мне что-то тычется в ладонь, что-то ниже плечевой нашивки. Подняв руку, я увидела, что из-под капитанского шеврона торчит запал-карта "Тиморифора".
"Я же…" Стало еще холоднее: я должна была сдать эту штуку, раз меня отправили в отпуск. Но ведь погодите: сун цу Хименес своими руками спрятал карту себе в стол, а потом…
"Ты отличный капитан, Алекса", - и легкое пожатие чуть повыше локтя. Чуть пониже нашивки.
Я пошла к рукаву стыковочного шлюза. И так хотелось бежать, что просто ах. И в голове пело: "Он меня понял! Вы все слышали? Он меня понял!!" В голове был праздник с бухлом и фейерверком, в голове униженно дрожали какие-то трусливые мыслишки, но впереди оставался космос, со мной - "Тиморифор", а я - снова в строю, пускай отныне - в своем собственном.
Шлюз, тепло огромного тела, и я внутри.
Фрегат оживал.
- Добрый день, Алекса.
- Привет!
Я сбросила китель и рванула в рубку. На диспетчерском посту уже засветилась активация корабля, и оттуда сейчас пытаются прозвонить Алого, одновременно проверяя, нет ли у меня срочного вылета.
Еще пятнадцать секунд до прямого запроса, значит, придется уходить на полной синхронизации, а я такого не люблю, потом болит низ живота. Прогрев реактора вместе с кораблем - это как вторые месячные.
"Не хочешь? Так, может, в отпуск?"
Смех. Мой собственный - впервые за последний месяц.
- Ключ на старт. Интерфейс синхронизации, порт экстренный.
- Разрешение на вылет?
Я ухмыльнулась и вставила запал-карту в интерфейс. Рубку тут же затопило аварийным светом, и в этом кровавом мигании я поняла, что сейчас все будет быстро. Быстрее, чем отстучат четыре удара сердца. Скорее диспетчеры не опомнятся.
- Получена директива форсированного старта, - с недоумением в голосе произнес виртуальный интеллект. - Напоминаю, что диспозиция корабля…
- Астрид, бесишь! Быстро порт синхронизации!
Я рухнула на крест пилотского ложа. Надо мной сгустился из ничего сияющий цифровой канал.
Поле зрения пошло трещинами, прогнулось и лопнуло, когда копье из света пробило мне голову. Вокруг горели сотни кнопок, существующих только в уме - уме "Тиморифора", - и по этим кнопкам сейчас надо барабанить так быстро, что сгорят воображаемые пальцы.
Внешний сигнал - отсечь.
Шлюзовый стык - отсоединить.
Реактор - пакет сверхтоплива пошел. Пошел, я сказала!
Поле зрения изменилось: часть кнопок исчезла, и я просто смотрела на ангар. Здесь все было спокойно, но где-то за сотни метров уже разгоралась тревога. Сейчас несколько команд, и пленка зарастет так, что я не пробьюсь без стрельбы.
Только это вы хрен успеете.
Я всем телом подалась назад - это как гребля, когда рвешь спину, не видя, куда плывешь, когда чувствуешь русло, когда опыт за тебя, - и впервые против тебя все остальное. Толчок - и я в стартовом пространстве, а прямо перед лицом разворачивается башня зенитного скорчера.
А еще в канале висит готовый к старту крейсер, который еще ничего не знает.
В животе уже очень горячо. Достаточно горячо, чтобы управлять телом так, как надо. А надо - "чакру Фролова". Я рванулась вперед, пропуская первый залп зенитки левее - мимо, дружочек, и прощай девятый наблюдательный пост. По курсу был крейсер, старый добрый мультикласс, а значит, - неповоротливая дура.
Ствол зенитки плюнул еще раз, и я пропустила его залп в кульбите.
Если вам кто-то скажет, что обратный кульбит с радиусом в свой корабль - это невозможно, посмотрите эту запись, вам понравится. Можете сказать, что это монтаж.
А мне плевать: я на свободе.
Скорчер проделал огромную дыру в дюзах крейсера, и я, вернувшись из петли, прошла сквозь нее. Ноги свело судорогой, но передо мной горели звезды. И побоку перехватчики: я от всех уйду.
"Ты отличный капитан, Алекса".
"Тиморифор" кувырками уходил от наружных батарей и вскоре оказался в недосягаемости для них.
Теперь пришла пора поболеть голове.
"Астрид, подмодуль расчета прыжка".
"Куда, Алекса?"
К фронтиру, куда же еще. Подальше от звезд - новых, бывших, будущих и черных. Подальше от планет, подальше от людей и иже с ними… Карта зоны стремительно теряла возможные точки выхода из прыжка, я отметала их сотнями, за мной увязались перехватчики и даже один инквизитор, но меня это не гребло.
У меня голова болела.
"А-а, плевать. Да святится случайность".
Я пылала, тело готовилось исчезнуть, утонуть в изнанке космоса. Страшно. Как всегда страшно. На этом сгорали тысячи новичков, уходивших в прыжок. "Бои-иш-шься?" - шепчет изнанка. Она чует этот страх, чует все возможные ошибки и делает их все реальными.
Это ведь, чтоб ее, изнанка.
Я отстрелила мультипликаторы и прыгнула. Сейчас в изнанку ушли сотни три векторов, и у всех моя подпись: "С любовью, Александра Кальтенборн-Люэ". Меня несло, утаскивало в исподнее космоса, я хохотала, как идиотка, и это было восхитительно, это не шло ни в какое сравнение с погоней за дичью, с поцелуем того болвана, с первым удачным пуском.
"Свободна!"
Их градары меня теряют, градары сходят с ума от свистопляски мультипликаторов, борткомпьютеры греются, капитанов корежит мигрень, а я хохочу, уходя в изнанку этого великолепного, восхитительного, свободного космоса.
И они ничего этого не видят.
"Невидима и свободна!"
Глава вторая
Я ковырялась в схемах компьютера и жевала сухой кофесинт. Это так забавно - просто поставить градар на оповещение, грызть какую-то ерунду и болтать ногами, затыкивая тестером схемы.
- Три нановольта, Алекса.
- А здесь?
- Три четыреста двадцать три нановольта.
У Астрид тоже началась депрессия. Виртуальный интеллект оказался не готов к дезертирству, и теперь эта недо-личность с именем моей мамы пыталась оправиться от шока. Я всерьез подозревала, что логические схемы она пожгла себе сама: я так иногда себе лишний миллиметр ногтя отхватывала, когда жизнь не ладилась.
"Интересно, как определяют пол виртуальным интеллектам? Не верю, что случайно".
Я откусила от палочки еще коричневой горечи и вздохнула. Все это было не по-настоящему. Пустое заговаривание совести: думай о чем-то, Алекса, и не думай, что ты натворила.
"А, собственно, что здесь такого? Хотела чистую файловую систему? Так вот она".
Из трущоб люди выбиваются в космос наемниками, матросами на мультиклассы, пушечным мясом, донорами - да кем угодно. Они вкалывают годами, чтобы накопить на свое дело, чтобы купить членство в корпорации и начать наконец зарабатывать деньги. Жалкие посудины новичков сразу же берут на прицел пираты, рэкет, они копаются в самых захудалых системах, не высовывая носа, не мечтая о профсоюзах и в конце концов выясняют, что свобода в космосе - это такая же чушь, как и свобода на планете. Только там тебя порежут на органы по плану, а здесь - по чистой случайности.
А вот я - я другое дело. Я вольный стрелок на быстром и мощном корабле, я пилот-сингл-класса, у меня есть грузовой трюм, я в курсе расценок и немного - межсистемной политики, я много знаю о контрабанде и способах ее перехвата. Отформатировать цифровые подписи и метки корабля, приказать Астрид слегка изменить дизайн - и можно брать неплохие заказы. Я пожевала палочку, обнаружила во рту кусок обертки и выползла из серверного блока поплеваться.
- Астрид, все. Заливай схемы рабочей жидкостью и больше так не делай.
- Принято, Алекса.
Вторую палочку я залила кипятком и пошла в каюту.
- Потолок - прозрачность.
Старая система М2045, где выжили только две планеты. Даже имени звезде не дали - да и на что имя красному гиганту? "Тиморифор" висел у большого железистого планетоида, и звезда как раз всходила над его изъязвленным краем. Поставлю вспомогательное геологическое оборудование, решила я, изучая блестящий край планетоида. Буду перебиваться еще и ценной рудой - тоже нормальный хлеб, если знать, кому загнать и где что выгодно. Алый рассвет поначалу умиротворял, а понимание того, что даже прицельное сканирование не найдет мой фрегат рядом с фонящим куском железа, - вообще расслабляло.
Я отслужила Империи, заимела стартовый бонус - приличный такой бонус. О чем жалеть-то? Только в старину оставались могилы, к которым надо возвращаться. Только идиоты жили убеждениями и "все за Мономиф". Я не идиотка, у меня не водилось друзей, да и если разобраться: что у меня вообще было? На Нуклеусе - хоть отбавляй одиночества, в дальних рейдах - тоже.
Да, я там служила винтиком. Очень ценным винтиком - таким супердержава прощает многое. Меня смазывали, иногда мне делали подарки и поощряли, иногда ввинчивали до упора, так что я вся скрипела, но всегда был док, где заправляли и перезаряжали мой фрегат, была столовка, в которой меня кормили, и касса, где выдавали кредитку на месяц. Теперь придется проверять каждый космопорт, куда хочу зайти, сканировать купленные харчи: а вдруг туда подмешали чего-нибудь?
Блестки звезд скрылись в красном свечении, и чем дольше я смотрела на безымянную М2045, тем яснее понимала, что зря я тут повисла, зря остановилась у этой звезды - моей первой звезды свободной жизни. Алый рассвет полыхал во весь потолок, поверхность планетоида потихоньку подергивалась дымкой испаряющихся газов, а я лежала на нескромной капитанской кровати и смотрела вверх. Я лежала и считала, сколько отделяет меня от вакуума. Внутренняя органика со свойствами кондиционирования - шестнадцать миллиметров, броня с изменяемым изотопным составом - еще двадцать, внешнее покрытие… Если считать с поглотителями - то выйдет тридцать два миллиметра. Итого до Великого Ничто чуть меньше семи сантиметров.
Я гладила теплую мягкую кожу "Тиморифора", смотрела на ужасное умирающее светило, которое в своей агонии переживет и пятьсот поколений моих внуков. И мне было плохо - очень плохо один на один с вечностью.
Так странно, что "звездной болезнью" предки называли какой-то психический примитив.
- Астрид.
- Да, Алекса.
- Скажи: "Ты самая лучшая, Алекса".
Пауза - она только в моем больном воображении: а вдруг виртуалка откажется или рассмеется?
- Ты самая лучшая, Алекса.
Я поморщилась и встала. Кофесинт остыл, на шее выступил противный холодный пот, но это ерунда, потому что я не сопливый кадет, которого выкинули в первый самостоятельный рейд.
- Астрид, запускай калибровку реактора.
Одной рукой я собрала волосы в хвост и изобразила какой-то варварский узел. В волосах обнаружились высохшие хлопья рабочей жидкости из сервера, в ушах - нудное перечисление текущих настроек калибровки.
"Хочу в душ, - решила я. -И вообще, что-то много ритуалов для простого начала новой жизни".
* * *
После душа ситуация прояснилась со всем, кроме реактора.
На градарах было пусто, чего и следовало ждать от дрянной системы в ничьем космосе. Я распорядилась обновить биокомпоненты обшивки, снять немного энергии со стелс-систем и вообще - тихо греться под алыми лучами. "Тиморифор" проходил один тест за другим, я мило забивала себе голову этой ерундой и параллельно подумывала, куда бы податься в первую очередь, истратив минимум сверхтоплива.
По-хорошему, стоило бы сунуться в систему покрупнее, где проще затеряться в толпе. Да, там больше соглядатаев и агентов Империи, но после обновления обшивки "Тиморифор" сразу не распознают. "Будешь парить себе голову - постареешь", - решила я.
В конце концов, я профессионал. Можно наняться к агентам нечеловеческих корпораций. Там любят и ценят тех, кто знает их языки и обычаи, так что премиальные за "знание среды" я отхвачу. Тут как в казино: или ты делаешь маленькие ставки, рассчитывая на умеренный выигрыш, или крупно играешь по некой системе, надеясь, что фортуна сейчас засосет тебя с языком, и тогда тебе придется убегать и от требований обмыть победу, и от СБ заведения, и от ребят, которым позарез нужна твоя система. Мне по положению стоит скромничать, но вот беда: я умею многое, кроме одного - перебиваться мизерами.
- Калибровка завершена, подача пакетов оптимизирована на три сотых процента.
Три сотых - это около ста сорока наносекунд в реальном бою, где реактор почти выжигает свою камеру. Это… Как там по таблицам? Почти целая секунда для накопления заряда в "линейке", а целая секунда опережения - это ого какая дырень в противнике, любая пакость как минимум без щита останется, если это не СД. Ну а если это СД, то три сотых процента оптимизации хватит для быстрого-быстрого разворота и еще более быстрого прыжка к чертовой матери.
Я поулыбалась своему отражению на реакторной броне и закрыла кожух.
- Зафиксирован тормозной выхлоп выхода из прыжка.
Коридор рванул мне навстречу, и я, с чмоканьем пролетев сквозь переборки, успела в рубку до того, как…
- Восемь мегаметров, сингл-класс, тип - фрегат. Сканирующая сфера не зафиксирована.
- Векторы на панель, быстро!
Я отправила ложемент в положение для синхронизации, но вызывать копье не спешила: новоприбывшее судно летело прямиком на планетоид, но обходило его немного в стороне - вот и нет смысла дергаться.
- "Линейку" к бою. Малое накопление заряда, "прогрев" реактора к ходу.
- Принято.
Усилить стелс - чуть-чуть, чтобы не было лишних колебаний. Втянуть регенераторы корабельной плоти. И замереть, не дергаясь. Посмотрим, что за дичь.