- ОТО их не остановили, - пояснила Наоми. - По опознавательным кодам оборонительная система видит в торпедах ООН друзей и пропускает их. Как-то никто не ожидал, что по ним будут стрелять свои.
- Три - это много, - вмешался Холден, пристегиваясь к креслу. Авасарала не заметила, чтобы он прикасался к управлению, но, как видно, успел, потому что голос капитана не только прозвучал в шлеме, но эхом разнесся по кораблю.
- Мы двигаем. Каждому двадцать секунд, чтобы хорошенько пристегнуться.
- Подтверждаю, - ответила откуда-то Бобби.
- Я как раз упаковал дока, - сообщил Амос, - и иду к машинному.
- Мы что, лезем в бучу? - спросил Алекс.
- У них тут примерно тридцать пять тяжелых кораблей, и каждый намного, намного сильнее нас. Как насчет того, чтобы не позволить им нас продырявить?
- Есть, сэр, - отозвался из пилотской кабины Алекс.
Никто и не вспомнил про демократию и голосование. Вот и хорошо. Когда нужен один командир - им становится Холден.
- Два объекта приближаются на высокой скорости, - сообщила Наоми. - Кто-то еще видит в нас врага.
- Это все из-за Авасаралы, - подала голос Бобби.
Авасарала не успела рассмеяться в ответ, потому что "Росинант" пришел в движение и перегрузка прижала ее боком к амортизатору. Кресло скрипнуло. Гелевая подушка стиснула и выпустила тело.
- Алекс!
- Держу их, - ответил пилот. - Мне бы не помешал здесь настоящий канонир.
- У нее есть время подняться наверх?
- Нет, - вздохнул Алекс, - еще три идут.
- Управлять ОТО я могу и отсюда, - сказала Бобби. - Это мелочь, но остальным хоть не придется о них думать.
- Наоми, передай контроль ОТО сержанту.
- Контроль ОТО передан. Командуй, Бобби.
- Контроль принят, - ответила Бобби.
На экран Авасаралы валился мерцающий поток входящих. Она принялась разбирать их. "Кеннеди" объявлял командование Соутера незаконным. Старший офицер "Тритона" докладывал, что капитан отстранен от должности, и запрашивал у Соутера приказаний. Марсианский истребитель "Хаос Яни" добивался от Авасаралы разъяснений, в которые из земных кораблей позволительно стрелять.
Она вывела на свой экран тактическую схему. Рой кораблей, обведенных красными и зелеными кружками, тоненькие серебряные нити, обозначавшие линии огня ОТО или курсы торпед.
- Мы красные или зеленые? - спросила Авасарала. - Не разберу в этой херне, кто есть кто.
- Марс красный, Земля зеленая, - сказала Наоми.
- А которые из Земли наши?
- Это и надо выяснить, - буркнул Холден, и тут одна из зеленых точек пропала с экрана. - Алекс?
- "Дарий" снял предохранители своих ОТО и теперь поливает огнем всех, кто попал в зону обстрела. И… зараза!
Кресло Авасаралы снова накренилось, потом словно вздыбилось под ней, втиснув тело в гель так, что трудно было поднять руку. Туча врагов, друзей и колеблющихся на тактической схеме чуть сдвинулась, две золотые точки выросли, а цифры расстояния рядом с ними быстро пошли вниз.
- Мадам помощник кого-то там, - обратился к ней Холден, - вы бы ответили хоть на некоторые запросы.
Кишки у нее словно кто-то выжимал снизу вверх, как пасту из тюбика. На языке вкус соли смешивался с желчью. Пот, пробивший Авасаралу, был вызван не жарой, а тошнотой. К тому времени как она заставила руки дотянуться до панели связи, две золотые точки исчезли.
- Спасибо, Бобби, - сказал Алекс. - Я поднимусь немного, попробую прикрыться марсианами.
Авасарала занялась вызовами. В разгаре боя ей только и оставалось, что налаживать связь и разговаривать. То самое, чем она занималась всю жизнь. В этом было нечто успокаивающее. "Гринвиль" принял командование Соутера. "Танака" не отвечал. "Дайсон" открыл связь, но в динамике слышались только голоса шумно переругивающихся мужчин. Бедлам.
Она увидела сообщение от Соутера и открыла его. В нем обнаружился новый код распознавания "друг-враг", который Авасарала машинально обновила. Большая часть зеленых точек на экране перекрасились в белый цвет.
- Спасибо, - сказал Холден.
Авасарала проглотила просившееся на язык "на здоровье". Противорвотная инъекция, похоже, до нее не дошла. А ей очень, очень не хотелось бы наблевать в шлем. Одна из шести остававшихся зеленых точек погасла, а другая вдруг вспыхнула белым.
- Ого, прямо в спину, - прокомментировал Алекс. - Крутовато.
На панели Авасаралы снова высветился личный код Соутера, и она ткнула в "принять" одновременно с толчком "Роси".
"…немедленная сдача флагмана "Кинг" и адмирала Августе Нгайена, - говорил Соутер. Копна его седых волос стояла дыбом: воспользовалась низкой тягой, чтобы развернуться павлиньим хвостом. Улыбка была острее ножа. - Любое судно, отказывающееся признавать законность моих приказов, исключается из условий амнистии. У вас тридцать секунд от сего момента".
С экрана почти исчезли золотистые и серебряные нити. Корабли меняли позиции, двигаясь каждый по своему сложному вектору. Зеленые точки на глазах становились белыми. Все, кроме одной.
- Не дури, Нгайен, - процедила Авасарала, - все кончено.
Долгую минуту в рубке было тихо, и напряжение стало почти непереносимым. Его разбил голос Наоми:
- Новые объекты на высокой скорости. Ого, много!
- Где? - рявкнул Холден.
- С поверхности.
Авасарала ничего не предпринимала: тактическая схема сама сменила масштаб, сдвинувшись так, что кучка точек-кораблей - красных, белых и одной вызывающе зеленой - теперь занимала меньше четверти экрана, а по нижнему краю пролегла изогнутая кривая поверхности спутника. Оттуда тянулась плотная дорожка из сотен желтых линий.
- Подсчет, - приказал Холден. - Мне нужен подсчет.
- Двести девятнадцать. Нет, постой. Двести тридцать.
- Что за чертовщина? - удивился Алекс. - Торпеды?
- Нет, - ответила Бобби, - это монстры. Они выпустили на нас монстров.
Авасарала открыла широковещательный канал. Вероятно, прическа у нее выглядела еще хуже, чем у Соутера, но ей сейчас было не до тщеславия. Хорошо, что удалось заговорить, не показав страха и не сблевав.
- Говорит Авасарала. Залп, который вы сейчас наблюдаете, - это новое протомолекулярное оружие, незаконно использованное как провоцирующий удар против Марса. Надо сбить эту мудотень с неба. Всем к оружию.
- С флагмана запрашивают передачу управления, - предупредила Наоми. - Подчиниться?
- Черта с два! - отозвался Алекс.
- Нет, но запрос проследи, - сказал Холден. - Я не отдам управление своим кораблем чужому наводящему компьютеру, но он способен помочь нам в расчетах.
- "Кинг" разгоняется, - сообщил Алекс. - Думаю, решил уносить ноги.
Желтый стебель залпа с Ио стал распускаться: из него под разными углами вырывались отдельные нити. Одни завивались штопором, другие изламывались жучиными ножками. Каждая из этих нитей угрожала смертью Марсу, а компьютер оценивал их ускорения в десять, пятнадцать, двадцать g. Ничто человеческое не выдержало бы двадцати g. Ничего человеческого там и не было.
Золотистые вспышки отделились от кораблей и поплыли навстречу залпу Ио. Числовые данные противоречили неторопливому движению на экране. Плазменные торпеды взяли полный разгон, и все же на то, чтобы добраться до желтого стебля, у них ушли долгие секунды. Авасарала видела, как взорвалась первая, видела, как колонна протомолекулярных монстров разбилась на дюжину ручейков. Они уклонялись.
- Часть направляется к нам, кэп, - сказал Алекс. - Не думаю, чтобы их приспособили сверлить корабельную обшивку, но я чертовски уверен, что они попытаются.
- Идем туда, сделаем, что сумеем. Нельзя допустить, чтобы эти… о, куда это они?
- Сбрасывают тягу, - пояснила Наоми. - И на радаре погасли. Должно быть, корпуса поглощают луч.
- У нас есть расчеты их курсов? Можно предвидеть, куда они движутся?
Тактический экран замигал. Светлячки. Монстры показывались и исчезали, разлетаясь в видимом беспорядке, но полоса их курсов неуклонно разворачивалась конусом.
- Сучье дело! - проговорил Алекс. - Бобби?
- Несколько целей зацепила. Подойди на дальность действия ОТО.
- Держитесь, ребятки, - велел Алекс, - сейчас поскачем.
"Роси" резко дернулся, Авасаралу втиснуло спиной в кресло. Ритмичная дрожь, очевидно, отражала судороги ее мышц, затем выстрелы ОТО, затем снова мышечные спазмы. Объединенные силы Земли и Марса на дисплее рассредоточились, преследуя почти невидимого врага. Перегрузки наваливались толчками, неожиданно наклоняя амортизатор то в одну, то в другую сторону. Авасарала попыталась закрыть глаза, но так стало еще хуже.
- Хмм.
- Что, Наоми? - спросил Холден. - Что "хм"?
- "Кинг" как-то странно действует. Высокая активность маневровых двигателей и… о!
- Что "о", Наоми? Говори словами!
- Его продырявили, - объяснила Наоми. - Один из монстров его пробил.
- Говорил же, они это могут, - сказал Алекс. - Не хотелось бы мне сейчас оказаться там. А все же хорошо, что не пострадали порядочные люди.
- Команда за действия адмирала не отвечает, - вскинулась Бобби. - Они, может, даже не знают, что Соутер принял командование. Надо им помочь.
- Никак, - возразил Холден. - Они нас расстреляют.
- Не могли бы вы все на фиг заткнуться, - попросила Авасарала, - и прекратите дергать проклятую посудину. Просто держите курс и помолчите две минуты.
Она послала запрос на связь. Ответа не было пять минут. Десять. Ей так и не ответили, пока на "Кинг" не включился аварийный маяк. Сразу за ним пришел сигнал по открытому каналу:
- Говорит адмирал Нгайен с линкора ООН "Агата Кинг". Я готов сдаться флоту ООН на условии немедленной эвакуации. Повторяю: готов сдаться флоту ООН на условии немедленной эвакуации.
Соутер отозвался на той же частоте:
- Это "Окимбо". Ваше положение?
- Возможно, подверглись биологической атаке, - сказал Нгайен. Голос звучал натужно и пронзительно, словно его душили. Несколько зеленых точек на экране уже двигались к белой.
- Держитесь, "Кинг", - сказал Соутер. - Мы идем к вам.
- Черта с два! - процедила Авасарала и выругалась, выходя на открытый канал. - Черта с два! Это Авасарала. Я объявляю карантин и запрещаю стыковку с "Агатой Кинг". Запрещаю стыковку, прием и передачу материалов или персонала. Любой корабль, нарушивший изоляцию, тоже попадает под карантин.
Две белые точки отвернули в сторону. Три продолжали движение. Она снова вышла в эфир:
- Никто, кроме меня, не помнит Эрос? Что, по-вашему, творится на "Агате Кинг"? Не приближаться!
Последняя белая точка изменила курс. К тому времени как Нгайен ответил, Авасарала забыла о своем запросе. Выглядел адмирал дерьмово. Она подозревала, что выглядит не лучше. И задумалась, многие ли войны кончались вот так: два измученных, сдерживающих рвоту человека пялятся друг на друга посреди пылающего мира.
- Чего вы от меня хотите? - спросил Нгайен. - Я сдаюсь. Мне конец. Почему мои люди должны умирать по вашей прихоти?
- Это не прихоть, - ответила Авасарала. - Мы не можем помочь. Протомолекула вырвалась на свободу. Ваши хитрые программы контроля не работают. Вы заражены.
- Это не доказано, - возразил он, но его тон сказал ей все.
- Это происходит, не так ли? - спросила Авасарала. - Подключите внутренние камеры. Покажите нам.
- Не собираюсь.
Авасарала сникла. Так и есть.
- Жаль, - сказала она. - О, как жаль!
Нгайен на миллиметр поднял бровь. Сжал в ниточку бескровные губы. Ей померещились слезы в его глазах, но, возможно, это был просто дефект съемки.
- Вы должны включить код отзыва, - сказала Авасарала и, не дождавшись ответа, добавила: - Нельзя делать из протомолекулы оружие. Мы не понимаем, что она такое. Мы не способны ее контролировать. Вы только что приговорили Марс к смерти. Вас я спасти не могу, не могу. Но включите код отзыва, помогите мне спасти их.
Мгновение словно замерло. Авасарала ощущала на себе внимание Холдена и Наоми, как тепло, исходящее от решетки обогревателя. Нгайен покачал головой, губы его кривились, он вел разговор с самим собой.
- Нгайен, - позвала Авасарала, - что происходит? Что там у вас? На корабле?
- Вытащите меня отсюда, и я включу отзыв, - сказал он. - Можете бросить в кутузку до конца жизни, мне все равно. Но вытащите с этого корабля.
Авасарала хотела склониться к экрану, но добилась только того, что амортизатор сдвинулся на шарнирах. Она искала слов, которые вернули бы его, объяснили бы, что он был плохим, злым и умирает от собственного оружия, но еще может кое-что исправить. Она смотрела на озлобленное, маленькое, близорукое, испуганное существо и думала, как вернуть ему обычное человеческое достоинство.
И не придумала.
- Этого я не могу, - сказала она.
- Тогда нечего тратить мое время, - ответил Нгайен и прервал связь.
Авасарала откинулась на спину, закрыла глаза ладонями.
- С этого линкора идут жуть какие странные данные, - сказал Алекс. - Наоми, ты видишь?
- Прости. Дай мне секундочку.
- Что у тебя, Алекс? - спросил Холден.
- Активность реактора упала. Сильнейший всплеск внутреннего излучения корабля. Как будто они замкнули реактор на воздуховоды.
- Вредно для здоровья, - заметил Амос.
В рубке снова установилось молчание. Авасарала потянулась включить связь с Соутером, но удержала руку. Все равно не представляла, что говорить. По внутренней связи послышался сонный, невнятный голос. Она не сразу узнала Пракса, и ему пришлось повторить дважды, прежде чем удалось разобрать слова:
- Инкубатор, - сказал Пракс. - Они превратили корабль в инкубатор. Как на Эросе.
- Они знали, как это делается? - спросила Бобби.
- Очевидно, да, - ответила ей Наоми.
- Придется расплавить эту дрянь, - сказала Бобби. - У нас хватит на это огневой мощи?
Авасарала снова открыла глаза. Попыталась пробиться сквозь огромную, как океан, печаль. Где-то за ней должна была найтись надежда. Надежда оставалась даже у Пандоры.
Ее мысли выразил Холден:
- Даже если бы удалось, Марс это не спасет.
- Может, перебьем всех? - сказал Алекс. - То есть этих штуковин до черта и больше, но, может быть… может быть, сумеем?
- Трудно определить, когда они перешли на баллистический курс, - сказала Бобби. - Если мы упустим хоть одного и он доберется до Марса…
Все выскальзывало из рук. Ей уже почти удалось предотвратить катастрофу, а теперь вот приходилось смотреть, как все летит из рук. Но они еще не проиграли. Должен найтись способ. Что-то еще можно сделать.
Она переслала Соутеру запись последнего разговора с Нгайеном. Может, он что-нибудь надумает. Может, у него найдется тайный способ получить коды. Может, великое братство по оружию сумеет вернуть Нгайену что-то человеческое.
Через десять минут от "Кинг" отделилась спасательная капсула. Соутер не пытался с нею связаться: просто сбил. Рубка стала похожа на зал с гробом покойника.
- Ну ладно, - заговорил Холден. - Давайте по порядку. Вы спускайтесь на базу. Если Мэй там, надо ее вытаскивать.
- Я пойду, - вызвался Амос. - И дока надо взять, как же без него?
- Согласен, - кивнул Холден. - Значит, вы, ребята, сажаете "Роси".
- "Мы, ребята"? - повторила Наоми.
- Я на шлюпке доберусь до линкора, - пояснил Холден. - В его центральном компьютере должны быть коды отзыва.
- Вы? - спросила Авасарала.
- С Эроса выбрались только двое, - пожал плечами Холден, - а в живых из них остался я один.
Глава 49
Холден
- Не делай этого, - сказала Наоми. Она не молила, не кричала, не требовала. В простой просьбе хватало силы. - Не делай этого.
Холден открыл шкафчик у главного шлюза и достал марсианский боевой скафандр. Тело вдруг вспомнило тошноту на радиоактивном Эросе. Он остановился.
- Они ведь уже несколько часов накачивают корабль радиацией?
- Не ходи туда, - еще раз повторила Наоми.
- Бобби, - позвал по связи Холден.
- Здесь, - отдуваясь, ответила она. Десантница помогала Амосу готовить снаряжение для штурма научной базы Мао. После единственной стычки с его протомолекулярными гибридами она решила вооружиться, как на медведя.
- Какой уровень радиации выдерживают ваши скафандры.
- Такие, как мой? - уточнила она.
- Нет, обычного уровня. Я знаю, что десантные позволяют выжить чуть ли не в эпицентре взрыва. Я спрашиваю о тех, которые остались на борту.
- Не многим больше, чем обычный вакуумный скафандр. Для коротких вылазок из корабля годится. Но от длительного высокого облучения не спасет.
- Дерьмо! - выругался Холден и поправился: - Спасибо.
Он разорвал связь и открыл шкафчик.
- Мне нужен костюм для аварийных ситуаций. Он предохранит от радиации, зато совсем не прикроет от пуль.
- Сколько тяжелых облучений ты собрался выдержать? - спросила Наоми.
- Еще разок переживу, - ухмыльнулся Холден. Наоми не ответила на его улыбку. Он снова нажал кнопку связи и сказал: - Амос, доставь мне из машинного аварийный костюм. Самый надежный, какой есть на борту.
- Слушаюсь, - ответил Амос.
Холден открыл ящик со снаряжением и вынул штурмовую винтовку - большое черное оружие нарочито устрашающего вида. Человек с такой винтовкой сразу воспринимается как угроза. Вернув ее в ящик, Холден выбрал пистолет. В защитном костюме он будет безликой, неузнаваемой фигурой. В такой экипировке при аварийной ситуации может оказаться любой из персонала станции. Если вооружиться неприметным пистолетиком в поясной кобуре, никто не увидит в нем особой проблемы.
А на "Кинг", полной радиации и размножающейся протомолекулы, своих проблем будет в достатке.
Потому что если Пракс и Авасарала не ошиблись, если протомолекула держит связь каким-то нематериальным путем, то бурая слизь на "Кинг" не глупее бурой слизи на Венере. В частности, после разборки "Арбогаста" она знает устройство космического корабля. А также знает, как превращать людей в блюющих зомби. На Эросе она проделала этот фокус миллион с чем-то раз. Напрактиковалась.
Вполне возможно, что вся команда "Кинг" уже превратилась в блюющих зомби. И, как ни печально, это самый оптимистичный сценарий. Блюющие зомби несут смерть для каждого, у кого открыт хоть небольшой участок кожи, но Холдену в герметичном скафандре они доставят всего лишь мелкие неудобства.
"Вот-вот, на это и надейся", - сказал себе Холден. Эта мысль внушала надежду исполнить задуманное.
Он достал из ящика компактный полуавтоматический пистолет с кобурой. Наоми молча наблюдала, как он заряжал магазин и еще три запасных. Когда Холден вставлял последний патрон, в помещение вплыл Амос. За ним волочился большой красный скафандр.
- Лучшее, что у нас есть, кэп, - сказал он. - Для случаев, когда все идет вразнос. На уровень, который они устроили на корабле, должно хватить. Защита выдерживает шесть часов, но запас воздуха всего на два, так что тянуть не стоит.