- Какой теперь смысл выяснять, кто что говорил или не говорил? - вклинился в их перепалку Хаварр, - Мы имеем дело с конкретной ситуацией. Мы сели на эту планету, намереваясь объявить ее своей. Яксид обнаружил землян. Следовательно, земляне оказались здесь раньше нас. Весь вопрос - что нам теперь делать.
- Нет неразрешимых сложностей, - сказал Казниц, прежде чем Лагаста успел раскрыть рот. - Нам дали настолько простые и ясные приказы, что их понял бы и круглый дурак. Если мы садимся куда-то первыми, мы объявляем планету своей, обосновываемся на ней, и если вслед за нами там появляются земляне, им остается лишь целовать собственные зады. Но если мы прилетаем и видим, что земляне оказались первыми, нам приказано без всякого шума убираться с такой планеты и лететь искать другую.
- И где же находится эта другая планета? - вкрадчиво спросил Лагаста. - И сколько времени мы потратим на ее поиски? Необитаемые планеты не висят в космосе гроздьями, будто спелые плоды. Разве не так?
- Успокойся, так. Но что ты предлагаешь взамен немедленного старта с планеты?
- Думаю, нам стоит получше поискать гарнизон землян и оценить его силу.
- Это было бы допустимо, находись мы с землянами в состоянии войны или имей разрешение начать боевые действия, - сказал Казниц. - Но такого нам никто не разрешал и не разрешит. Нам строжайше предписано избегать столкновений.
- Я придерживаюсь такого же мнения, - вмешался Хаварр, - И потом, прежде чем начинать войну, надо знать, каковы силы противника.
- Но нам не давали инструкций, запрещающих сбор полезной информации, - стоял на своем Лагаста.
- Ты же знаешь, нам бесполезно накапливать сведения военного характера. Пока мы вернемся домой, пройдет не один год, и все они безнадежно устареют.
- Значит, по-твоему, мы должны отказаться от этой планеты? Забыть, сколько времени ухлопали на поиски, сколько сил? И все потому, что увидели какого-то жалкого землянина и его поганую хижину?
- Ты ведь прекрасно знаешь, он здесь не один.
- Не знаю. Я знаю лишь то, что мне рассказали. Яксид обнаружил один дом и одного землянина. Ни он, ни остальные ребята больше нигде не видели следов землян. Необходимо провести новую серию тщательных поисков и уже по их результатам делать выводы.
- Почему?
- Возможно, кроме него, здесь никого нет.
- Возможно, но очень маловероятно, - скептически поморщился Казниц. - Не могу поверить, чтобы земляне на каждой найденной ими планете оставляли только по одному человеку.
- Может, все было совсем не так. Представьте, что он попал сюда случайно. Допустим, на его корабле что-то произошло, и ему единственному удалось на спасательной шлюпке добраться до этой планеты. Аварийная посадка - это вам не целенаправленный поиск. Мы легко смогли бы бесследно стереть с лица планеты и землянина, и его убогое жилище. Попробуй, докажи, что они здесь когда-то были. И наши действия отнюдь не назовешь столкновением. Один землянин против экипажа в шестьсот антареанцев?
- Теоретически это возможно, но…
- Если мы предпримем новую серию облетов и все-таки обнаружим других землян, мы незамедлительно уберемся с планеты и больше не будем вспоминать о ней. Но если окажется, что других землян здесь попросту нет…
Лагаста многозначительно умолк.
- Подумайте: один живой кусок мяса. Эго все, что преграждает нам путь к владению планетой, - заговорщически докончил он.
Казниц немного подумал и сказал:
- Мне тоже не улыбается отказываться от этой планеты. Приказы приказами, но мы же не автоматы. Однако мне еще больше не улыбается, если потом вся вина падет на нас. Окажется, что мы устроили заваруху, из которой наши власти не знают, как выпутаться. Сами знаете, чем это попахивает.
- Вина падет тогда, когда есть кому обвинять, а мертвые не говорят. Даже мертвые земляне, - заметил Лагаста. - Ты, мой дорогой Казниц, слишком много беспокоишься. Если тебе решительно нечем занять свои мозги, начни терзаться по поводу несовершенства собственных ног.
Он повернулся к Хаварру.
- Ты что-то отмалчиваешься. Разве у тебя нет своего мнения на этот счет?
Хаварр встрепенулся:
- Пока мы здесь, надо вести себя поосторожнее, - сказал он.
- А с чего ты взял, что я намерен действовать очертя голову? - спросил Лагаста.
- У меня об этом даже мысли не было.
- Тогда к чему твои советы?
- Ты спрашивал мое мнение. Я тебе его высказал. Могу повторить: я не доверяю землянам.
- А кто доверяет? - Лагаста махнул рукой, показывая, что тема исчерпана. - Ладно. Сейчас дадим нашим пилотам хорошенько выспаться, а потом еще раз пошлем их на облеты. Пусть на свежую голову посмотрят и поищут. Сейчас нам важно знать наверняка: есть ли на планете другие земляне и, если есть, каковы их силы.
- Силы - слишком широкое понятие. Нельзя ли поточнее? - спросил Казниц.
- Пожалуйста. Я имею в виду космические корабли, передатчики дальнего радиуса действия и прежде всего - количество землян. Если их слишком много, бесследного уничтожения не получится.
- Действуй, как знаешь, - сказал Казниц.
- Знаю, - заверил его Лагаста.
Первый из вернувшихся пилотов вновь сообщил о полном отсутствии землян и вообще каких-либо признаков разумной жизни. Аналогичными были и доклады остальных восьми. Один из них заявил, что решил проверить слова Яксида, посчитав его рассказ о землянине обманом зрения. На обратном пути этот пилот специально изменил курс и пролетел над указанным сектором. Да, и он тоже собственными глазами увидел небольшую каменную хижину. Но вокруг не было никаких признаков жизни.
Последним вернулся Яксид.
- Я направился прямо туда и вновь облетел дом. И снова оттуда вышел землянин. Он помахал мне рукой.
- Это был тот же самый землянин? - строго спросил Лагаста.
- Трудно сказать. Может быть, и он. Утверждать не могу. Трудно различить черты лица, когда летишь на такой высоте. К тому же для меня все земляне на одно лицо.
- Хорошо. Что было потом?
- Я снизился и начал систематический облет территории, увеличив ее площадь в десять раз. Я даже частично перекрыл секторы, определенные седьмому и восьмому самолетам. И нигде - никаких других домов. Я не заметил даже палатки, не говоря уже о крупном поселении.
Лагаста несколько минут переваривал услышанное.
- Меня настораживает странное поведение обитателя, или обитателей, этого дома. Если он там один, то ему должно было бы осточертеть ненавистное одиночество, и он бы запрыгал от радости, заметив наш самолет. Если в эту хижину напихано шесть, десять или двенадцать землян, они бы обязательно высыпали наружу, чтобы поглазеть на самолет Яксида. Но что мы имеем? В первый раз показывается только один землянин и во второй раз - тоже. Это означает, что, кроме него, там больше никого нет.
- Я тоже так считаю, - согласился Яксид.
- Он и тогда, и сейчас махал тебе рукой, - сказал Казниц. - Как ты думаешь, он просил о помощи?
- Нет.
- А так ли уж это важно? - спросил Лагаста.
- Поставьте себя на место этого землянина. Предположим, он один уцелел после какой-то катастрофы. Устал от одиночества, отчаялся, начал дичать. Чем для него был бы самолет Яксида? Шансом на спасение. Так разве он не стал бы руками, ногами, всем телом показывать Яксиду, чтобы тот спустился и забрал его оттуда?
- Вовсе не обязательно. Землянин сразу заметил, что самолет принадлежит не его расе, и решил не соприкасаться неведомо с кем.
- Тогда зачем он вылез? Почему не спрятался в хижине?
- Да потому, что он не мог спрятать от нас и хижину, - теряя терпение, ответил Лагаста.
- Я не согласен с твоим доводом, - уперся Казниц. - Когда пытаешься укрыться от потенциального врага, думаешь не о доме, а о том, как самому унести ноги.
- Казниц, иногда ты начинаешь раздражать меня сверх всякой меры. Какие еще мысли забрели в твою неуемную голову?
- Смотри, ты считаешь, что в этой хижине живет только один землянин. И не только в хижине. Он один на всей планете. Так?
- Так.
- Он мог попасть сюда одним из двух способов: либо случайно, либо намеренно. Согласен?
- Согласен.
- Если он не просит о помощи, его случайное появление на планете исключается. Выходит, он появился здесь намеренно. С этим ты тоже согласен?
Лагаста уклонился от прямого ответа.
- Мне все равно, как он здесь появился. Мне нужно точно знать другое: один он здесь или нет. И если этот гнусный землянин здесь один, ничто не заставит меня покорно убраться с планеты.
- Я думаю, тут не все так просто. Тут обязательно кроется что-то еще, - добавил Казниц.
- Очень может быть. Я ведь не дурак, Казниц, и моя подозрительность к землянам ничуть не меньше твоей. Но я не желаю улепетывать, едва увидев одного из них.
- И что же, по-твоему, нам делать?
- У нас на борту восемь антареанцев, достаточно владеющих земной тарабарщиной. Мы должны поговорить с этим типом. Если он оказался здесь не просто так, нужно попытаться незаметно выведать у него причину.
- А потом?
- Возможно, мы убедимся в целесообразности прекратить его существование. Печальная необходимость. Но ты же без конца твердишь мне, Казниц, что жизнь полна печальных событий и действий. И этот землянин, если у него есть мозги, должен ожидать, что рано или поздно и в его жизни наступит черный день. Когда он и его убогое жилище исчезнут с лица планеты, пусть кто-нибудь попробует оспорить наше право первооткрывателей.
- Не знаю почему, но мне кажется, что нам будет не так-то просто избавиться от этого землянина, - сказал Казниц.
- Я уже говорил: мы должны вести себя с предельной осторожностью, - напомнил им Хаварр. - Но я не вижу ничего опасного, если мы побеседуем с землянином. Это не вызовет возражения ни у его, ни у наших властей. Мы не получали приказов, запрещающих нам говорить с землянами.
- Хвала звездам небесным хотя бы за малую частицу чистосердечной поддержки, - благочестиво произнес Лагаста. - Мы переместим корабль и опустимся вблизи его дома. Незачем грузить на борт самолеты. Пусть сопровождают нас в качестве эскорта. Так мы будем выглядеть внушительнее.
- Мне что, приказать экипажу готовиться к перемещению? - спросил Хаварр.
- Да. Не будем терять время. Мы пригласим нашу потенциальную жертву на обед. Как известно, многие из его соплеменников обожают крепкие напитки. Мы попробуем его напоить, чтобы у него развязался язык. Если он выложит достаточно сведений, то, возможно, спасет себе шкуру. Если разболтает излишне много, это может стоить ему жизни. Все будет ясно при встрече. Пока не стоит загадывать.
- Ставлю свое десятидневное жалованье на то, что вы только напрасно потеряете время, - сказал Казниц.
- Согласен, - моментально ухватился за предложение Лагаста. - С удовольствием взгляну на твою мрачную физиономию, когда твои денежки перекочуют ко мне в карман.
Корабль кружил над хижиной землянина, выбирая место для посадки. Лагаста стоял возле иллюминатора и смотрел на каменное строение.
- М-да, построено прочно и даже с каким-то изяществом. Допускаю, что землянин все это выстроил сам. Предположим, дверь и окна снял со спасательной шлюпки. Камни, разумеется, - это местный материал, а то, что Яксид принял за цемент, вероятнее всего, - просто глина.
- Ты все еще цепляешься за версию о том, что он оказался здесь после катастрофы в космосе? - спросил Казниц, - Все погибли, а он один уцелел?
- Она дает вразумительный ответ на вопрос, почему на этой планете обитает один и только один землянин, - Лагаста повернулся к Казницу. - У тебя есть более убедительное объяснение?
- Да. Земляне изолировали на планете переносчика какой-нибудь заразы. Например, чумы.
- Что-о?
- А почему нет? Много ли мы знаем об их болезнях?
- Казниц, ну почему в твоей голове всегда рождаются какие-нибудь жуткие образы?
- Просто кому-то надо принимать в расчет и такое. Когда почти ничего не знаешь о другой расе, остается лишь пускаться в умозрительные рассуждения. Единственный доступный уму заменитель фактов.
- Они не должны быть столь отталкивающими.
- И ложно успокоительными они тоже не должны быть. Наша главная цель - не рисковать понапрасну.
- Но послушай, если этот тип нашпигован чужеродными бактериями, против которых у нас нет иммунитета, ему ничего не стоит уложить нас всех. И никакого оружия не надо.
- Такое вполне может быть, - с воодушевлением согласился Казниц.
- Вот что, Казниц, ты со своей болезненной подозрительностью завел нас в тупик. Теперь изволь сам искать выход.
- Каким образом?
- Я официально приказываю тебе отправиться в этот милый домик и побольше разузнать о землянине. Прежде чем допустить его на борт, ты должен убедиться в его здоровье и вменяемости.
- Но он может отказаться идти к нам. Почувствует, что мы заманиваем его в ловушку, и не пойдет.
- Если он откажется, мы сами его навестим. Твоя основная задача, Казниц, - проверить, насколько с ним безопасно общаться. Я не горю желанием помереть от какой-нибудь земной болезни.
Корабль опустился. Под хвостовыми стабилизаторами громко захрустел песок. Десять самолетов-разведчиков сделали еще один круг и тоже сели, образовав ровную цепь. Лагаста еще раз посмотрел на дом, до которого теперь было не более двухсот ярдов. Землянин стоял на пороге и глазел на их прибытие, но разглядеть его лицо мешала густая тень.
- Счастливого пути, Казниц.
Казниц вздохнул, обреченно пожал плечами и направился к выходному шлюзу. Сотни пар глаз следили, как он медленно спустился по трапу, добрался на хижины и остановился у порога. Казниц что-то сказал землянину, тот ответил, после чего они оба скрылись внутри. Минут через двадцать Казниц и землянин вышли и двинулись к кораблю. Лагаста встретил их в дверях шлюза.
- Нашего гостя зовут Леонард Нэш, - представил землянина Казниц, - Он хочет, чтобы мы называли его просто Лен.
- Очень рад с вами познакомиться, - с напускной искренностью произнес Лагаста. - Нам редко доводится встречать землян.
Произнося эти слова, он внимательно разглядывал землянина. Невысокого роста, смуглый, плотный. Особенно Лагасту поразили глаза гостя. Беспокойные, бегающие, они как будто стремились разом увидеть все, что происходило вокруг. От этого землянина исходило что-то неуловимо странное. Что именно - Лагаста не понимал. И все-таки этот… Лен чем-то отличался от своих соплеменников.
Лагаста решил разобраться в этом после и продолжал:
- Знаете ли, за всю жизнь я встретил не более двадцати землян, и то видел их лишь мельком.
- Неужели? - удивился Лен.
- Представьте себе, - сказал Лагаста.
- Плохо дело, - резюмировал Лен и опять скользнул глазами по сторонам. - Есть мы где будем?
Вопрос слегка обескуражил Лагасту, но он не подал виду.
- Прошу за мной. Я провожу вас в офицерскую кают-компанию. Для нас большая честь принимать вас у себя.
- Приятно слышать, - ответил Лен, идя вслед за ним.
За столом Лагаста усадил гостя по правую руку от себя и шепнул Хаварре:
- Твоих знаний языка землян хватит, чтобы поддерживать беседу. Садись рядом с ним. А ты, - обратился он к Хаварру, - садись от меня слева. Мне нужно будет переговорить с тобой.
Офицеры экипажа расселись по местам. Лагаста представил гостю каждого их них. Лен равнодушно смотрел на их лица, ограничиваясь короткими кивками. Подали обед. К первому блюду землянин отнесся настороженно. Он поморщился и бесцеремонно отодвинул от себя тарелку. Следующее кушанье понравилось ему намного больше, и он начал усердно наполнять свою тарелку. Лен оказался беззастенчивым обжорой, которому было наплевать, как на него посмотрят другие.
Лагаста воспользовался представившей возможностью и нагнулся к Казницу.
- Ты уверен, что его не высадили здесь из-за какой-то опасной болезни?
- Да.
- Откуда ты это знаешь?
- Он ждет, что вскоре за ним прилетят и увезут домой. У него даже записана дата возвращения, и он отмечает каждый прошедший день.
- Ага! Так земляне знают, что он здесь? - Лагаста удержался, чтобы не нахмуриться.
- Конечно. Они же сами приволокли его сюда.
- Одного?
- Представь себе.
- С какой целью?
- Он не знает.
Переварив слова Казница, Лагаста почти прорычал:
- Это же бессмыслица какая-то. По-моему, землянин врет.
- Возможно, - коротко ответил Казниц.
Слуги принесли бутылки. К выпивке Лен отнесся так же, как и к пище: он с явным подозрением сделал первый глоток, затем одобрительно причмокнул губами и залпом осушил бокал. Он с жадностью оглядывал каждое новое блюдо, подаваемое к столу, и внимательно следил за тарелками других - не превосходят ли их порции его собственную. Он исправно подставлял свой бокал, жадно проглатывая вино. Судя по манерам землянина, он стремился взять от дармового угощения все, что только мог. Такое поведение не понравилось Лагасте, однако не особо его удивило. Жизнь в одиночестве, возможно впроголодь. Чему ж тут удивляться? И все равно Лагасте было не по себе от этого зрелища. Он вообще не любил землян, а Лен вызывал у него чувство, близкое к отвращению.
Когда продолжительный обед закончился и офицеры покинули кают-компанию, гость остался в обществе Лагасты, Казница и Хаварры. Все трое, рассчитывая на более содержательную беседу, распорядились подать еще вина. К этому времени Лен вполне освоился на корабле антареанцев. Он развалился в кресле, держа наполненный до краев бокал. Лицо землянина стало красным от обильных возлияний и оказанного ему внимания. Землянин явно успокоился и был настроен поболтать.
- Когда приходится вести столь уединенную жизнь, как ваша, должно быть, приятно оказаться в обществе, - вежливо начал Лагаста и добавил: - Даже в обществе тех, кто очень отличается от ваших соплеменников.
- Это уж точно, - согласился Лен. - Бывало, такая тоска зажрет, что часами болтаешь сам с собой. Так и свихнуться можно, если перебрать.
Он приложился к бокалу.
- Но слава богу, у меня на стенке написано, когда все это кончится.
- Значит, время вашего пребывания здесь ограничено?
- Меня запихнули сюда на четыре года. Осталось всего ничего. Еще семь месяцев - и каюк. Полечу домой.
Чувствуя, что обходные пути не дают желаемого результата, Лагаста решил действовать напрямую.
- А как вообще вы оказались на этой планете?
- Да дело нехитрое. Мотал я, значит, свой третий срок, ну и…
- Простите, что вы мотали?
- У меня уже были две отсидки в тюряге, но тут вляпался в третью. Мне светило двадцать лет, но судья попался хороший: дал только пятнадцать. Зато их пришлось бы мотать от звонка до звонка. Что такое камера, думаю, объяснять не надо.
Лен умолк и задумчиво потягивал вино.