На Гарольда обрушилось множество различных мыслей. Беда в том, что их было слишком много. Они создавали непрерывный шум в телепатическом диапазоне. Гарольд с трудом отделял одну мысль от другой, едва разбирая, кому они принадлежат. Тем не менее он сумел сосредоточиться на отдельных потоках. Ел не торопясь, стараясь максимально продлить время своего пребывания в ресторане. Толстяк уже давно ушел, Гарольд сидел и слушал, слушал. Многие мысли показались ему интересными, даже разоблачительными, некоторые были близки к тому, что он искал, но полного совпадения найти никак не удавалось.
В конце концов он сдался и попросил у официанта счет. Он понимал, чего ждет официант - денег. Рока много рассказывал о деньгах, даже показывал образцы этого мусора. Он был поражен, когда оказалось, что Гарольд не имеет ни малейшего представления о том, что такое деньги. Смешно было смотреть, как заважничал лейтенант, решив, что земляне еще не "доросли" до того, что они в действительности давно позабыли.
В карманах костюма нашлись деньги - Гарольд не знал, сколько именно, - но он их оставил рядом со спящими. Какой смысл забирать чужие символы благополучия? К тому же он прекрасно обходился без денег всю жизнь и не собирался становиться их рабом теперь.
Он расплатился с официантом кусочком пустоты, с важным видом положив ее на ладонь, словно это была значительная сумма. Официант с благодарностью принял пустоту вместе со счетом и низко поклонился. Потом он потер лоб, чувствуя необъяснимое смущение, но ничего не сказал. Гарольд вышел на улицу.
Он шагал по тротуару, когда наконец удалось найти то, что он искал, хотя это произошло несколько неожиданно. Ему был нужен человек с мятежным образом мыслей, который мог бы привести его к подпольщикам. Вместо этого он нашел друга.
Существо находилось в двадцати футах от него и шагало навстречу странной свободной походкой. Это был гуманоид во всех отношениях, кроме одного - у него была кожа рептилии. Гладкая и чешуйчатая, серебристо-серого цвета с синеватым металлическим отливом. Большие серые глаза были внимательными, умными.
Вот глаза незнакомца посмотрели в глаза Гарольда, и на него накатила волна дружелюбия. Незнакомец улыбнулся и негромко сказал:
- Пойдем со мной. - И, не останавливаясь, двинулся дальше.
Он даже не оглянулся, чтобы проверить, следует ли Гарольд за ним.
Гарольд не стал раздумывать. Пришло время быстрых решений. Развернувшись, он последовал за незнакомцем. На ходу он размышлял, но теперь его разум окружала защитная оболочка, которую ничто не могло пробить.
Судя по коже, чешуйчатый человек был родом не с этой планеты. Но было и кое-что еще. Он не мог читать мысли Гарольда и все же каким-то непостижимым образом распознал духовную близость с Гарольдом и принял ее без малейших колебаний. Более того, он шагал вперед, не пытаясь закрыть свой разум, но Гарольду не удавалось проанализировать его мысли. Он не сомневался, что мысли чужака вполне логичны, но они передавались на другой волне, недоступной восприятию Гарольда. Поймать их было так же трудно, как уловить частотную модуляцию при помощи приемника, рассчитанного на амплитудную модуляцию. Короче говоря, эта жизненная форма мыслила совершенно нормально - только на других волнах.
Так ни разу и не обернувшись, чужак вошел в какое-то здание и на лифте поднялся на десятый этаж. Здесь он в первый раз оглянулся, увидел, что Гарольд стоит рядом, улыбнулся и жестом предложил войти.
Гарольд принял безмолвное приглашение. Чужак закрыл за ним дверь. В квартире находилось еще два таких же существа. Одно сидело за столом, лениво помахивая ногами; второе устроилось на диване и читало журнал.
- О, Мелор… - начал тот, что сидел на диване. Он поднял взгляд, увидел гостя и дружелюбно улыбнулся. Потом выражение его лица изменилось - он явно удивился. - Клянусь вечным светом, это он! Где ты его разыскал, Мелор?
Разум второго чужака оказался таким же непонятным для Гарольда, как и разум Мелора. То же самое он мог сказать и про третьего - его мысли теснились где-то на границе восприятия.
- Нашел на улице, - ответил тот, кого назвали Мелором, - и привел к нам. От него привлекательно пахнет. - Он сел и предложил присесть Гарольду. Посмотрев на того, что был на диване, Мелор продолжал: - А что ты имел в виду, когда сказал: "Это он"? Ты его знаешь?
- Нет, - Чужак включил телевизор. - Но знаю приметы. Его разыскивают. - Он повозился с переключателем. - Вот запись. Смотрите!
Загорелся большой экран. Человек с кислым выражением лица и в роскошной форме появился на экране и заговорил с официальной напыщенностью.
- Все граждане должны сохранять бдительность и, если удастся, задержать образчик, недавно привезенный с Рубежа. Его имя: Гарольд Гарольд-Майра. Описание… - Он пустился в подробный рассказ о внешности, а напоследок добавил: - Он одет весьма необычно. И у него пока нет идентификационной карточки. Граждане должны иметь в виду, что он обладает свойствами, которыми не владеют расы Империи, и что его нужно взять живым. В случае необходимости вызывайте полицию. Вот его изображение.
Экран потемнел, а потом загорелся вновь - на нем появился цветной портрет Гарольда. Он узнал свою тюремную камеру. Значит, уже тогда его снимали!
- Тьфу! - усмехнулся сидевший на диване, выключил запись и повернулся к Гарольду. - Тебе повезло - ты попал в хорошие руки. А это уже кое-что. Мы даже ремня для штанов не отдадим местным властям. Меня зовут Тор. Тот, кто так старательно бездельничает за столом, носит имя Верн. Ну, а тип, который привел тебя сюда, зовется Мелор. Наши остальные имена не имеют особого значения. Как ты, наверное, и сам догадался, мы не принадлежим к этому паршивому заорганизованному миру. Мы с Линги, планеты, которая находится очень далеко отсюда - слишком далеко, к моему сожалению. И чем больше я о ней думаю, тем более далекой она мне кажется.
- Она не дальше, чем мой родной мир, - возразил Гарольд и наклонился вперед. - Вы можете читать мои мысли?
- Никоим образом, - сказал Тор. - В этом отношении ты похож на местную расу - мыслишь в каком-то пульсирующем режиме, далеком от нашей полосы. А ты можешь читать наши?
- Нет. Они на границе моего восприятия. - Гарольд нахмурился. - Но я не могу понять, как Мелор выделил меня из толпы, если не прочитал мысли.
- Я тебя унюхал, - вступил в разговор Мелор.
- Что?
- Ну, это не совсем так, но едва ли я смогу объяснить лучше. Большинство граждан Империи обладают диковинной способностью, которую они называют чувством запаха. Мы этим не владеем. Они говорят о приятных и неприятных запахах, что для нас полнейшая ерунда. Но мы способны ощущать духовные родство и противоположность, иными словами, ощущаем "запах" друзей и врагов, мгновенно и безошибочно. Только не спрашивай, как мы это делаем, потому что я не сумею растолковать.
- Да, я понимаю, - кивнул Гарольд.
- В нашем мире, - продолжал Мелор, - большинство жизненных форм обладают этим чувством. У нас нет домашних и диких животных - они ручные, если нравятся тебе, - и они же дикие, если ты испытываешь к ним негативные чувства. Ни одно из наших животных не подойдет к охотнику из любопытства, и ни одно не убежит, если ты захочешь его погладить. Инстинкт подсказывает им, кто друг, а кто враг. Они отличают друзей от врагов с той же уверенностью, с какой ты отличаешь белое от черного или день от ночи.
- Еще одна причина, по которой мы не слишком популярны, - добавил Тор. - Ну, а главная причина - зеленый цвет кожи, ты уже, наверное, понял? Поэтому, находясь в окружении враждебных "запахов", мы всегда рады тем, кто проявляет дружеское расположение - например, как ты.
- А как пахнут дрейны?
Тор состроил гримасу.
- Они воняют! - с чувством ответил он. Задумчиво посмотрев на темный экран, он продолжал: - Местные власти хотят заполучить тебя, и я боюсь, что им это удастся. Мы постараемся сделать все, что в наших силах, но за последние десять или двенадцать лет от них сбежало не более двадцати образчиков. Все до поры тщательно скрывали свои способности, благодаря чему и удавалось застать сторожей врасплох. Но никому не посчастливилось остаться на свободе. Их ловили одного за другим - кого-то раньше, кого-то позже. Невозможно использовать силу, не раскрыв ее сущность. Когда же сущность раскрыта, власти легко находят способ борьбы. Рано или поздно беглец пытается вернуться на родную планету - и попадает в ловушку.
- Им придется ждать очень долго, - сказал Гарольд, - поскольку я не собираюсь домой. По крайней мере пока. Какой смысл было прилетать сюда, чтобы возвращаться ни с чем?
- Мы полагали, у тебя не было выбора, - заметил Тор.
- Тут вы совершенно правы. Обстоятельства сложились так, что я должен был прибыть сюда. Теперь обстоятельства вынуждают меня задержаться здесь.
Трое его собеседников были несколько удивлены таким флегматичным отношением к жизни.
- Здесь я смогу доставить Империи гораздо больше неприятностей, - заявил Гарольд. - Это ее ключевая планета. Тот, кто ею управляет, управляет и Империей. Один это человек или группа - разница небольшая, но именно тут находится мозг, который приводит в движение все механизмы.
- Похоже, у тебя есть план, - мрачно заметил Тор. - Этот мозг носит имя Буркиншоу Третий, Властитель Террора. Тебе потребуется получить сорок два разрешения, подписанных множеством разных людей, плюс вооруженный эскорт, чтобы его увидеть. Он слишком хорошо защищен!
- Да, задача непростая, но наше положение и того хуже. - Гарольд удобно устроился в кресле, продолжая размышлять вслух. - На каждой планете есть свой Властитель Террора. Какой нелепый титул для хозяев имперской свободы!
- Террор означает величие, высшую мудрость, божественный разум, - объяснил Тор.
- Неужели? А на нашей планете это слою означает "страх". - На лице Гарольда вдруг появилось странное выражение, и он воскликнул: - Буркиншоу! Буркиншоу! О боги!
- В чем дело? - спросил Мелор.
- Ничего особенного. Еще одно доказательство в пользу моей теории. Должно помочь. Да, пожалуй, это поможет, - Встав, он принялся нетерпеливо расхаживать по комнате, - На Линге есть оппозиция?
Тор с довольным видом ухмыльнулся.
- Я не слишком погрешу против правды, если скажу, что оппозиция существует на всех планетах, кроме этой. С точки зрения Империи мы все находимся в возрасте взросления: еще не вполне готовы для создания собственного правительства. Мы получим независимость завтра или послезавтра, но только не сегодня, - Он тяжело вздохнул. - Линга ждет наступления этого "завтра" вот уже семьсот лет.
- Так я и думал, - заметил Гарольд. - Все та же схема. Все те же сомнения и прирожденная слабость. Все те же слепота и
бесконечные промедления. Нам хорошо знакомо все это - только для нас оно уже превратилось в миф.
- О чем ты? - осведомился любопытный Мелор.
- У нас есть древняя поговорка, - продолжал Гарольд, - чем выше возносишься, тем неприятнее падать. Чем более громоздкой становится система управления, тем больше у нее уязвимых мест. - Он почесал подбородок и обвел своих слушателей веселым взглядом, - Вопрос стоит так: сумеем ли мы толкнуть систему достаточно сильно, чтобы она начала раскачиваться?
- Никогда! - воскликнул Тор. - Уже было столько неудачных попыток. И народу погибло великое множество - даже негде было хоронить!
- Из чего следует, что они толкали не в то место или выбрали неподходящее время.
- И какое же время подходящее?
- Не знаю. Я могу лишь выбрать момент, учтя все факторы, а дальше можно будет уповать только на везение. - Он немного подумал, а потом продолжал: - Самое подходящее время наступит через девять дней. Если вы поможете мне до тех пор не попасться, обещаю, что вам не придется больше рисковать. Я могу провести здесь девять дней?
- Конечно. - Тор внимательно посмотрел на Гарольда. - Но на что мы сможем рассчитывать, кроме как на преждевременные похороны?
- Ни на что, кроме гордости за то, что вы приложили к этому руку.
- И все? - спросил Тор.
- И все, - твердо ответил Гарольд. - Вы, обитатели Линги, сражаетесь по-своему, а у нас есть свои приемы. И если мой народ когда-нибудь поможет вашему, то только ради общей выгоды. И никто не должен рассчитывать на личную награду.
- Меня это устраивает, - спокойно ответил Тор. - Я люблю прямой и честный разговор. Мы устали от бесполезных обещаний. Считай, что мы с тобой - но только до лестницы на эшафот, а там мы хорошенько подумаем, прежде чем сделаем последний шаг!
- Большое спасибо, - кивнул Гарольд. - А теперь я хочу поделиться с вами кое-какими соображениями…
Он замолчал, поскольку телевизор издал громкий мелодичный звук. Тор протянул руку и включил его. Экран засветился, и они увидели все того же мрачного ворчуна в форме.
- Срочное сообщение! - забубнил он. - Новые сведения о сбежавшем образчике по имени Гарольд Гарольд-Майра, о котором сообщалось полчаса назад. Теперь мы знаем, что он телепат и гипнотизер, провидец и эйдетик. Возможно, он также обладает способностью к телекинезу неизвестной силы. У нас появились основания считать его шпионом, а посему он вдвойне опасен. Запомните его облик. Гарольда-Майру необходимо задержать как можно быстрее.
Экран погас, но тут же загорелся вновь. Теперь он показывал лицо Гарольда почти целую минуту.
- Что значит провидец и эйдетик? - заинтересовался Гарольд.
- Провидец - этот тот, кто способен предсказать несколько ходов своего противника. Шахматист высокого уровня - провидец.
- О небо! Здесь тоже играют в шахматы?
- Шахматы популярны во всей Империи, а что?
- Не имеет значения, - сказал Гарольд. - Мы просто добавим этот факт ко всем прочим. Продолжай.
- Эйдетик, - объяснил Тор, - это человек с фотографической памятью. Он ничего не записывает. Эйдетик помнит все, даже малейшие подробности.
- Хм-м! Я не вижу в этом ничего удивительного.
- Жители Линги на такое не способны. Более того, нам известны лишь четыре жизненные формы, обладающие подобными возможностями. - На зеленом лице Тора отразилось уважение. - Ты и в самом деле владеешь телекинезом?
- Нет. Они ошибаются. Для них я нечто вроде полтергейста - вот уж не знаю, с чего они это взяли. - Он задумался. - Возможно, пришли к такому выводу во время третьей стадии допроса. Я могу контролировать работу сердца, кровяное давление и мысли, из-за чего их детекторы становятся абсолютно бесполезны. На выходе - лишь противоречивая чепуха. Очевидно, они решили, что я испортил машину при помощи телекинеза.
- Ах, вот оно что! - Тор был явно разочарован.
Тут телевизор вновь привлек их внимание - мрачный ворчун появился в третий раз.
- Для всех граждан, не принадлежащих к коренной национальности, объявляется комендантский час, от полуночи до часа ночи, - монотонно бормотал он, - В этот период полиция может посетить некоторые квартиры. Всякий гражданин, не принадлежащий к коренной национальности, который не окажется в своей квартире и не сможет дать удовлетворительных объяснений этому или станет чинить препятствия полиции, будет привлечен к ответственности. - Он немного помолчал, глядя в камеру. На его лице появилось агрессивное выражение, - Беглец Гарольд Гарольд-Майра обладает идентификационной карточкой А-Эм-Бэ, триста семь тире сорок тысяч семьсот восемьдесят один, на имя Робертаса Брона. Это все.
- Брон, - эхом повторил Гарольд. - Брон… Буркиншоу… шахматисты. Боже мой!
Трое лингиан с тревогой смотрели на него.
- Ты видишь их ходы. Первый: они поняли, что ты нашел убежище, - заговорил Мелор. - Второй: узнали, что ты прячешься среди некоренных граждан. Поскольку на планете не более шестидесяти тысяч таких существ, занимающих около двадцати тысяч квартир, они могут одним махом решить свою проблему. - Он наморщил лоб, - И не перебраться никуда, ведь по всей планете - комендантский час. По-моему, самый простой выход - загипнотизировать коренного гражданина и провести ночь в его квартире. Если ты и в самом деле гипнотизер, то тебе это не составит труда.
- За одним исключением.
- То есть?
- Они ждут от меня именно этого.
- Но как они рассчитывают тебя остановить? - спросил Мелор.
- Главенствующая раса всегда имеет заранее разработанную схему действий. И эта схема внедрена в сознание граждан. Узнав о побеге опасного образчика, они примут соответствующие меры предосторожности. - Он ободряюще улыбнулся, но лингиане сидели с удрученными лицами. - Я могу только догадываться, как работает ловушка. Скорее всего, в каждой квартире есть устройство, которое позволяет зафиксировать появление посторонних, даже если жильцы совершенно беспомощны. Камеры напрямую соединены с управлением полиции и включаются при открывании входной двери. Если я решу рискнуть, то место и время выберу сам. Не стоит нарываться на неприятности, предоставив инициативу противнику.
- Возможно, ты прав, - не стал спорить Мелор, - Нам неизвестно, какими приборами снабжены квартиры местных жителей.
- Ну, а если пара полицейских зайдет сюда с обыском, я возьму их разум под контроль и сумею убедить, что я всего лишь один из лингиан. И тогда власть будет введена в заблуждение.
- О таком варианте я не подумал, - расстроился Тор. - Это так очевидно, что даже не пришло мне в голову.
- Так очевидно, - заметил Гарольд, - что власти не могут не предусмотреть подобного варианта.
- Тогда зачем они объявили комендантский час и предупредили о возможных обысках?
- Блефуют! - заявил Гарольд. - Власти надеются спугнуть меня или тех, кто дал мне приют. Они попросту стучат по стенам в надежде, что крыса побежит. Ничего не выйдет! С вашего разрешения я буду сидеть здесь.
- Ты можешь оставаться с нами, - заверил его Тор. - Мы найдем свободную постель, и если ты…
- Благодарю, - прервал Гарольд, - но мне не потребуется постель. Я не сплю.
- Не спишь! - Они были ошеломлены.
- Я не спал ни секунды за всю свою жизнь. Мы давно отказались от этой привычки. - Он обошел комнату, изучая мебель. - Нетерпение - вот настоящее проклятие заговорщиков. Больше всего меня раздражает необходимость ждать целых девять дней. Вы действительно готовы предоставить мне убежище на этот срок или у вас есть на примете другое безопасное место?
- Оставайся, - сказал Тор. - Ты расплатишься с нами своим обществом. Мы сможем поговорить о родных планетах, до которых нам не добраться. И о свободе для наших народов, и о других вещах, которые опасно обсуждать за стенами квартиры. Мы любим мечтать.
- Вы слишком мрачно настроены, - с укором сказал Гарольд.
На четвертый день безделье ему окончательно надоело. Он решил прогуляться по улицам города. За четыре дня по телевизору дважды говорилось, что он все еще на свободе. Однако последнее сообщение прозвучало три дня назад. С тех пор - молчание.