- Он понял, где мы находимся, и сказал, что с нами лингианин.
- И что вы теперь намерены делать? Неужели мы будем как овцы ждать своей участи?
- Да, - ответил Гарольд.
На лице Мелора появилось выражение мученика, но он ничего не сказал.
К их удивлению, никакой реакции на заявление дрейна не последовало. Наступила томительная пауза. Однако вскоре на улице появилась машина с серебристыми знаками на бортах, которой все уступали дорогу. И тут же люди в черной форме бросились к зданию.
Дверь открыл Мелор и впустил в квартиру капитана полиции, которого сопровождали шесть человек. На лицах всех семерых читалась тревога - ведь им приходилось иметь дело с неведомым. Все были вооружены маленькими бластерами, такими же, как тот, который Гарольд нашел у загипнотизированного полицейского.
Капитан, крупный, дородный, бледный, вошел в комнату, не опуская бластер, и сразу же произнес заготовленную речь:
- Выслушайте меня, прежде чем пустите в ход свои трюки. Наши бластеры не стреляют, пока мы сжимаем их в руках. Но как только мышцы расслабятся - а гипноз обязательно к этому приведет, - бластеры начнут стрелять! - Он сглотнул. - Любые попытки сопротивления приведут к тому, что все здесь будет уничтожено. Кроме того, на других этажах и на улице полно наших. Вам не справиться со всеми!
Дружелюбно улыбнувшись, Гарольд сказал:
- Вы провоцируете нас. Ничего не стоит заставить вас выбросить игрушки в окно, кстати, вместе с вашими штанами. Но мы хотим поговорить с Советом Действия, и нам некогда развлекаться. Пойдем.
Капитан не знал, хмуриться ему или изображать облегчение. Он осторожно посторонился, не опуская бластера, и четверка задержанных двинулась к двери. Полицейские не сдержали довольных ухмылок. Они окружали пленников, но старались не приближаться к ним. С такой же осторожностью двигается человек, у которого на груди пригрелась змея. По пути к лифтам Берт обратился к одному из полицейских:
- Как тебя зовут?
Долговязый субъект с тараканьим лбом опасливо посмотрел на Берта:
- Уолт Брон.
- Фу ты. - сказал Берт.
Полицейскому это не понравилось. Он опустил брови, в глазках полыхнула злоба, и он сказал себе : "Зачем ему знать мое имя? Я не сделал ему ничего плохого. Что он задумал?"
Берт широко улыбнулся и послал мысль Джорджу и Гарольду:
Они чем-то встревожены, хотя высокие чины им почти ничего не рассказывают".
"Да, - пришел ответ, - такое впечатление, что во влиятельных кругах возникло недовольство и во всем обвинили полицейских. Очевидно, какие-то новости просачиваются.
- Пауза. - Ты ощущаешь внешнее воздействие?"
"Нет".
"И мы тоже. Должно быть, дрейн ушел. - Пауза. - Жаль, что мы не можем говорить таким же способом с Мелором. Он идет, как фаталист, навстречу смерти. - Пауза. - Мужественный парень, он полностью нам доверился". "Да, но мы за ним присмотрим!"
Они подошли к лифту. Вокруг толпились вооруженные полицейские, большая группа ворвалась в квартиру, чтобы произвести тщательный обыск.
Четверка арестованных и семеро полицейских полностью заняли лифт. Закрылись гласситовые двери. Дородный капитан нажал на кнопку, и кабина двинулась вверх. Все с интересом наблюдали за сменой цифр на пульте. Они остановились на двадцать седьмом этаже.
Однако капитан не стал открывать двери. Он стоял, не сводя взгляда с пульта; лицо медленно краснело. Затем он вдруг ткнул пальцем в кнопку нижнего этажа. И лифт поехал вниз.
"Кто это сделал?" - поинтересовался Гарольд.
Я, - отозвался Берт. - Не справился с искушением".
Вслух он добавил:
- Я не заметил, чтобы кто-то начал стрелять. А вы?
Его товарищи ухмыльнулись. Капитан угрюмо смотрел на пульт и молчал. Остальные полицейские нервно переминались с ноги на ногу.
Их ждал даже не конвой, а настоящий почетный караул. Две плотные шеренги полицейских выстроились от дома до машины. Они держали никак не меньше шестидесяти бластеров - не подумав о том, что если откроют огонь, то попросту перестреляют друг друга.
Четверка пленников села в машину, и мрачный водитель насупился еще сильнее, когда увидел арестованных. Рядом с ним сидел полицейский. Заработали двигатели, колонна тронулась - впереди ехало полдюжины автомобилей, сзади еще дюжина. Процессия вполне сошла бы за похоронную, да и скорость соответствовала. Гарольд довольно скоро понял, что их вывозят из города. На высоте в тысячу футов летело несколько вертолетов сопровождения.
Оказалось, что кортеж направляется к изящному зданию, которое величественно вздымалось, окруженное мощной стеной с разветвленной системой сигнализации. Когда машина с арестованными проезжала сквозь огромные ворота, они заметили регистрирующее устройство, а рядом большой отряд вооруженной до зубов охраны.
- Дворец Совета, - сообщил Мелор. - Здесь создаются и уничтожаются миры… Во всяком случае, так говорят.
- Молчать! - скомандовал сидящий впереди полицейский. А затем писклявым голосом добавил: - В моем саду живут феечки!
- Неужели? - спросил Берт, демонстрируя вежливый интерес.
Полицейский побледнел и еще крепче вцепился в свой бластер, позабыв, что это ему не поможет.
"Оставь его в покое, Берт!" - подумал Гарольд.
"Он мне не нравится, - заявил Берт. - У него слишком торчат уши".
- От него пахнет яростью! - открыто заметил Мелор.
Колонна остановилась у роскошно украшенного входа в небоскреб, и все разговоры прекратились. Четверка выбралась из машины и в сопровождении нового конвоя вошла в здание. Здесь поджидал еще один отряд людей в черной форме, которые проводили их на третий этаж. Арестованных ввели в помещение с решеткой из бериллиевой стали вместо двери. Затем ключ в замке повернулся, они оказались взаперти.
Но прежде чем они успели осмотреть помещение, появился служитель и сквозь решетку просунул им пакеты с едой.
- У меня нет ключа, - сразу же сказал он, - я не знаю, у кого он есть. И никак не могу узнать. Если вам что-нибудь понадобится, позовите меня, но вы не заставите меня открыть решетку.
- Не надо обманывать, - сказал Берт. - Это очень некрасиво с вашей стороны. - Подойдя к решетке, он распахнул ее и посмотрел на потерявшего дар речи служителя: - Передайте Совету, что здесь очень удобно и мы ценим оказанное нам внимание. Мы с радостью нанесем Совету визит.
Служитель наконец немного пришел в себя и бросился бежать так, словно за ним гнались черти.
- Как ты это сделал? - широко раскрыв глаза, спросил Мелор.
Он взялся за прутья и слегка покачал - решетка легко поворачивалась на петлях.
- Джентльмен с ключом запер замок, а потом его открыл, после чего удалился, уверенный, что выполнил свой долг. - Берт вздохнул. - Жизнь полна иллюзий. - Он заглянул в пакет. - Сухой паек! - Скорчив презрительную гримасу, он бросил пакет на стол.
- Идут, - объявил Джордж.
Явилась целая толпа. Полицейские заперли решетку, пропустили сквозь прутья две тяжелые цепи, а их звенья нанизали на дужку висячего замка. Четверка пленников молча наблюдала за их манипуляциями. Важный коротышка с серебряными украшениями на груди изо всех сил потряс решетку. Удовлетворенно вздохнув, бросил на арестантов хмурый взгляд и удалился в сопровождении толпы.
Брент принялся слоняться по камере.
- За нами наблюдают камеры, микрофоны подслушивают каждое наше слово, есть и другие приспособления для слежки. Я сыт всем этим по горло. Давайте навестим Совет.
- Да, пожалуй, время пришло, - согласился Джордж.
- Откладывать нельзя, - добавил Гарольд.
Мелор промолчал. Беседы друзей казались ему бессвязными и лишенными смысла. У них была странная привычка обмениваться ехидными замечаниями. Поэтому он молча смотрел на решетку, сквозь которую могла проникнуть лишь текучая форма жизни. Интересно, подумал он, задержали уже Тора и Верна? Он надеялся, что они на свободе. Пусть уж лучше казнят одного лингианина, чем троих.
Через минуту вернулся человек с ключами, в сопровождении двух охранников и высокого седовласого чиновника в зеленой форме. На плечах чиновника поблескивали серебристые кометы. Он не сводил внимательного взгляда с надзирателя, пока сей достойный джентльмен отпирал висячий замок, снимал цепи и открывал решетку.
После чего чиновник обратился к четверке арестованных:
- Впечатляет! - Он подождал ответа, но все молчали, и тогда он продолжал: - Надзиратель сам не понимает, что делает. Как Совет и предполагал, вы заставили его вернуться и открыть дверь. Мы следили за ним. Очень любопытно, каких результатов вы способны достичь при помощи гипноза. - Он дружелюбно улыбнулся. - Но вы не ожидали, что он вернется не один?
- А какое это имеет значение? - невинно спросил Га-рольд. - Ваш разум сообщает, что Совет готов нас принять.
- Я вижу, что попусту трачу время. - Чиновник махнул рукой. - Ладно, идите за мной.
Совет оказался небольшим. Он состоял из восьми членов, и лишь двое из них не были людьми. Они сидели за длинным столом: шесть человек в центре, негуманоиды по краям. Справа расположилось существо с головой, напоминающей пурпурный шар, гладкой, блестящей, лишенной волос, но с парой глаз на стебельках, способных втягиваться. Бесформенное тело скрывал плащ. Создавалось впечатление, что у этого создания нет ни плеч, ни рук. Оно было настолько же отвратительным, насколько сидящее слева от него - красивым. Плоское круглое золотое лицо, окруженное крупными и гладкими золотистыми лепестками. Голову поддерживала короткая волокнистая зеленая шея, а от средней части туловища отходили длинные изящные руки, заканчивающиеся пятью щупальцами. На лице выступали две черные шишковатые тычинки, под ними виднелся широкий подвижный рот. Существо было прелестным, как цветок.
Четверку арестованных и Совет разделяли стол и длинный проволочный барьер. Гарольд, Берт и Джордж увидели, что барьер заряжен, и осторожно исследовали его при помощи своих чувств. Они сделали вывод одновременно: по проволоке идет ток. "Гипнотический экран!" - доложил Берт. Он был удивлен.
- Но он не блокирует нейтральные лучи. Они мыслят в разных диапазонах. Ты слышишь, о чем они думают?
- Нет, - ответил Гарольд. - И я не слышу ваших мыслей, когда вы говорите.
- Я также потерял контакт, - признался Джордж. - Нечто, не имеющее отношения к экрану, выдает помехи на телепатических волнах.
Недовольно фыркнув, Мелор сказал:
- Я знаю, в чем дело. В помещении находится дрейн. Это его работа.
- Ты уверен?
- Я его чувствую. - Он показал на существо, похожее на цветок. - Более того, дрейны не могут говорить. У них нет голосовых связок. Флоранцы играют роль переводчиков - вот почему один из них здесь.
Широколобый, с тяжелым подбородком член Совета наклонился вперед, глядя блестящими глазами на четверку арестованных.
- Лингианин прав, - резким голосом проговорил он. - Раз уж мы собрались здесь, в наши намерения не входит выслушивать вашу ложь. Нам нужна только правда, чтобы принять справедливое и мудрое решение, поэтому мы посчитали нужным привлечь дрейна.
Он замолчал и сделал драматический жест. Флоранец опустил руку со щупальцами под стол, а затем положил дрейна на гладкую поверхность.
Гарольд сообразил, что правильно представлял себе дрейна, но ошибся в размерах. Он почему-то решил, что дрейн такого же роста, что и человек. Но диковинное существо оказалось размером с его кулак, и это поразило Гарольда.
Дрейн действительно походил на ящерицу, но не так сильно, как ему показалось в первый момент. Когда Гарольд сумел разглядеть его с близкого расстояния, он подумал, что дрейн выглядит абсурдно в идеально сидящей на нем зеленой форме. Тварь смотрела на пленников маленькими глазами, подобными огненно-алым точкам. Одновременно на их сознание обрушился поток ментальной энергии.
Однако все трое землян уже защитили свой мозг невидимой оболочкой, а четвертый арестант - лингианин - ощущал лишь пульсации, для него совершенно безвредные. Давление накатывало волнами; поразительно, как такой крошечный мозг умудрялся излучать столь мощный ментальный поток. Он неустанно повторял свои попытки, наносил все новые и новые удары.
На лбу у троих арестантов выступил пот, все они неотрывно смотрели на мундир дрейна, продолжая удерживать щиты против незримого нападения. Мелор сел, опустил голову и принялся раскачиваться из стороны в сторону. Совет равнодушно наблюдал за происходящим. Глаза дрейна превратились в огненные самоцветы.
- Продолжаем, - прошептал Гарольд. - Он уже почти кипит.
Как и ящерицы, на которых он был так похож, дрейн застыл в неподвижности. Казалось, его тело вырезано из дерева; злобные глаза ни разу не моргнули. Он продолжал свою ментальную атаку.
Неожиданно он рванул лапой курточку, из-под одежды повалил дым. В следующее мгновение существо соскочило со стола, и ментальная атака прекратилась. Высокий слабый голосок прозвучал в сознании землян:
"Горю… горю… горю!" - Существо убежало прочь, и через несколько мгновений его голос стих.
Тот член Совета, который говорил с пленниками ранее, смотрел через барьер на арестованных. Его пальцы начали нервно постукивать по столу. Остальные сидели с каменными лицами. Он повернулся к флоранцу.
- Что произошло?
- Дрейн сказал, что он горит, - произнес рот на цветочной голове. Голос был тихим, но четким. - Он был очень взволнован. Опасность уничтожила его способность концентрироваться, и он решил, что лучше сбежать, пока не случилось худшего.
- Пиротики! - пораженно пробормотал один из членов Совета, - Я слышал о них легенды, - Его взгляд вновь обратился к арестованным. - Значит, вы способны мыслью зажигать огонь?
- Некоторые из ваших людей тоже способны, только сами об этом не подозревают, - сказал Гарольд. - Это причина большинства необъяснимых пожаров. - Он нетерпеливо махнул рукой. - Ну а теперь, когда мы избавились от дрейна, почему бы не поговорить о том, что у вас на уме? Мы можем легко прочитать все, что вы думаете, и нам известен следующий ход: вы позовете Буркиншоу, Хелмана и Року, после чего начнутся переговоры.
Член Совета нахмурился, но не стал спорить и нажал красную кнопку. Он явно чего-то ждал.
Вскоре появились Хелман и Рока. Первый выглядел довольно мрачным. Второй сконфуженно улыбнулся четверке арестованных и даже кивнул Гарольду.
Через минуту появился Буркиншоу Третий, Верховный Властитель, и занял место во главе стола. Грозные имя и титул шли ему как корове седло - перед землянами и лингианином предстал субтильный коротышка с впалой грудью и бледным морщинистым лицом. Обширную лысину окружали клочки седых волос, близорукие глаза смотрели на мир сквозь пенсне. Он производил впечатление кроткого и чрезвычайно занятого профессора - но его разум оставался холодным, как лед.
Сейчас этот разум был полностью открыт для троицы землян. Педантичный и проницательный, действующий весьма расчетливо, он опирался на разум шестерых членов Совета, собравшихся за столом.
Разложив перед собой бумаги и уткнувшись в них взглядом, Буркиншоу заговорил спокойно и неторопливо:
- Я не сомневаюсь, что вы способны читать мои мысли - чем вы, вероятно, сейчас и заняты, - но ради лингианина, которому это не дано, а также для моих соратников, также не обладающих телепатическими способностями, я воспользуюсь обычной речью.
Он поправил пенсне и перевернул лист бумаги:
- Мы, члены Имперского Совета Действия, решили, что безопасность Империи требует уничтожения планеты, известной нам под номером Ка-Икс Семьсот Двадцать Четыре, вместе с соседними планетами, спутниками и астероидами, населенными ведущей жизненной формой. Мы собрались для того, чтобы рассмотреть последнюю просьбу представителей данной жизненной формы о сохранении их родной планеты в неприкосновенности, и долг каждого из нас состоит в том, чтобы самым внимательным образом выслушать ваши доводы, взвесить их без всякой предвзятости и принять справедливое решение.
Проговорив эти слова, Верховный Властитель снял пенсне, тщательно протер, аккуратно вернул на место и устремил взгляд куда-то поверх голов арестованных. Его голубые глаза казались слабыми, но это было очень далеко от истины.
- Кто из вас будет говорить?
Земляне быстро посовещались телепатически, и Гарольд сказал:
- Говорить буду я.
- Что ж, прекрасно. - Буркиншоу поудобнее устроился в кресле. - Прежде чем ты начнешь, хочу предупредить, что трудное решение, касающееся судьбы твоей планеты, нам пришлось принять с большой неохотой. Но у нас нет выбора, поскольку мы получили сведения, которые подтверждают правильность такого исхода. Если говорить прямо, то ваша форма жизни является прямой угрозой для нашей. А теперь вся ответственность ложится на ваши плечи - лишь вы можете доказать, что дело обстоит иначе.
- А если я не сумею этого сделать? - осведомился Гарольд.
- Мы вас уничтожим.
- Если удастся, - уточнил Гарольд.
Все собравшиеся мгновенно отреагировали на его слова. Он ощущал, какой яростью и агрессией полны их разумы. Пурпурное существо ни о чем не думало, но Гарольду показалось, что происходящее его забавляет. От флоранца исходило удивление, смешанное с интересом.
Однако Буркиншоу не выглядел раздраженным.
- Если удастся, - хладнокровно согласился он, но в его сознании Гарольд не уловил ни малейших сомнений. - Ты можешь продолжать, - сказал он. - У тебя есть четырнадцать часов, за которые ты должен убедить нас, что мы приняли ошибочное или непрактичное решение.
- Вы провоцировали нас, чтобы заставить продемонстрировать наши возможности, - начал Гарольд. - С этой же целью вы пригласили сюда дрейна. Вы использовали его в качестве мерила наших ментальных способностей. С вашей точки зрения результат эксперимента лишь усилил ваши позиции и ослабил наши. Вот только ваше мерило не выдержало контакта с нами.
Однако Буркиншоу не поддался на уловку землянина. Сложив ладони вместе, словно собрался произнести молитву, он рассеянно смотрел в потолок и помалкивал. В дисциплинированном разуме появилась лишь одна новая мысль: "Это не довод".