Иридина даже не обратила на нее внимания, свернувшись клубочком на койке. Калерия фыркнула - и повертела пальцем у виска.
- нашла где церемонии разводить!
Кхонка улыбнулась, потом осторожно подошла и присела на краешек неудобного лежбища рядом с Калери-ей.
- Неплохая была попытка. Жаль, не удалась.
На амере она говорила, как на своем родном. Иридина в уголке всхлипнула.
- Надо было лучше целиться.
- Да, - согласилась кхонка. И вдруг сделала быстрый жест рукой.
Калерия едва не полетела с койки. А кхонка пристально поглядела ей в глаза - и опять повторила его.
О черт!
Этот жест она знала от своего знакомого. Буква 'Z', вычерченная в воздухе означала 'Свой. Работаю под прикрытием'. Но… улыбка, играющая на шубах кхонки, расставила все по своим местам.
- Ты…
- Да.
Кхонка защебетала что-то о своей работе, и о том, как расстроится ее жених Ли Лаори… а рука ее постепен-но опускалась на ладонь Калерии. Опустилась. И начала рисовать на ней буквы. Так, чтобы не увидела ни одна камера.
Калерия с трудом (сказывалось отсутствие практики) расшифровывала ее сообщение.
- Своя. Тайса Ли. Инженер-электронщик. Камеры. Помощь…
- Какая? - не утерпев, Калерия нарисовала ей свой вопрос.
- Пока никакой. Надеюсь выбраться. Держи уши открытыми.
- Буду. Дина?
- третья?
- Да.
- Нет. Слаба. Глупа. Беспомощна. Я ей не доверюсь. Пока…
И все это под непрекращающийся щебет о стажировке на Кхон-Тао и подаренных родителями каникулах в НОПАШ.
- что планируешь?
- По обстоятельствам. Если не выкупят…
- Тогда? Меня не выкупят.
- Убить Сарна. Взорвать его базу.
- Крупно.
- Поможешь?
- Шкуру отдам.
- Сарн ее и так возьмет.
Калерия не сдержала улыбки. Кхонка… то есть Тайса отличалась завидным спокойствием и хладнокровием. А, что бы она ни задумала… про себя Калерия знала точно.
Её не отдадут за выкуп. Сарн просто мучительно и медленно убьет ее. Но если есть шанс,… а если она под-садная? Нет, вряд ли… Лера видела ее на корабле. Да и что - есть выбор!?
***
Полковника Рико Эстевиса очень любили солдаты. И очень не любили генералы. И, в общем, было за что. За неумение прогибаться перед начальством. За краткие и емкие характеристики прямо в глаза. За привычку называть дурака - дураком. За то, что полковник никогда и никому не позволял посылать своих людей в бесполезную и глупую бойню. А если с кем-то из его солдат случалось что-то нехорошее, он мог пробить лбом любые двери. И пробивал.
За это же его очень любили все младшие чины. А солдаты вообще души не чаяли И втихорца называли 'Па-паша Рико'.
За это же его безумно не любили чиновники от армии.
Но и сделать ничего не могли.
Рико Эстевис был героем. Даже более того - Героем.
Двадцать лет назад была война с булажонцами - расой разумных приматов. Они также вышли в космос. Так-же осваивали планеты. Но их главным императивом было 'Мое - мое. И твое - тоже мое'. И вот эта армада на боевых кораблях решила начать атаку с пограничной планеты, носящей старое название 'Брест'. Даль-нейшее только подтвердило не менее старую поговорку 'Имя определяет судьбу'.
На Бресте жили всего-то три миллиона колонистов. Укреплений построить еще не успели. Булажонцам про-тивостояли сотня 'катеров', два крейсера и один эсминец. Ах, да. Еще два транспортника.
Шикарное войско против сотни линкоров, порядка пятисот крейсеров и сотни эсминцев? И это еще не считая катеров и мелких суденышек.
Три миллиона колонистов? С женщинами, детьми стариками…
Пятьдесят тысяч солдат, большинство из которых даже не были в настоящем бою.
И против них - почти миллион булажонцев. Проверенных. Обкатанных. Спаянных кровью и боем.
Но полковник Рико, в те времена еще просто капитан космопорта Рико Эстевис, сделал невозможное.
Разведчики донесли о приближающейся армаде. И прогнозировали ее приход через два-три дня.
Существующих транспортных средств не хватило бы для эвакуации всех гражданских.
Поэтому когда мэр попытался удрать вместе с генералом обороны и своими прихлебателями, Рико сделал то, что подсказала ему совесть.
Расстрелял предателей прямо на взлетной площадке. И взял все в свои руки.
Заводы и фабрики были спешно переоборудованы под производство маленьких мин и гипербомб. Ручного оружия и патронов. Благо, все русские заводы строились так, чтобы мгновенно переключать их на оборон-ную промышленность.
А потом Рико сделал то, что мог. Взорвал четыре луны, создав вокруг планеты метеоритные кольца, нашпи-говал их минами, ловушками и обманками и приготовился защищаться.
Роботы спешно рыли и оборудовали подземные убежища. Люди работали круглые сутки, падали у станков, но не жаловались. Поднимались, принимали стимуляторы - и снова принимались за работу.
Все понимали, что с булажонцами шутки плохи.
Приматы не уничтожали планеты. Не подвергали их ядерной бомбардировке. Они уничтожали оборону, подходили почти вплотную, высаживали десант - и полностью зачищали планету от местных жителей.
Эвакуироваться не успел бы никто.
Но Рико смог за три дня совершить чудо.
На помощь ему спешил флот. Но даже в самых глубоких слоях гипера, они не успели бы раньше, чем через пять дней. Два дня надо было продержаться.
В лучшем случае. В худшем - неделю.
И Рико вцепился зубами в астероидный пояс.
Эти несколько суток битвы впоследствии вошли во все учебники. Как пример абсолютно гениальных, не-стандартных и безумных решений. Пилоты жертвовали собой, чтобы подбить хотя бы один корабль була-жонцев. Устраивали ловушки. Заманивали корабли на мины. Шли на диверсии.
К моменту прихода помощи оставалось не больше пятисот солдат. Десант булажонцев таки высадился на по-верхность планеты. И они даже смогли пробиться в одно из подземных убежищ.
Погибли порядка двухсот тысяч человек.
Но Рико совершил невозможное. Он выбил семьдесят процентов кораблей противника. Выбил бы и больше, но - увы! Даже эти пятьсот человек спаслись только благодаря счастливому случаю.
А если быть точным, булажонцы просто решили над ними поиздеваться. Понеся громадные потери, они таки смогли захватить флагман противника (в действительности - старенький эсминец), оплавили ему все орудия, заварили выходы и отбуксировали к поверхности планеты. Чтобы генерал посмотрел, как умирают люди, которых он не сумел защитить.
Но помощь пришла.
С точки зрения Рико - слишком поздно.
С точки зрения правительства Российской империи - вовремя. Они выбили остатки приматов, выпустили население из убежищ, оставили солдат для их защиты - и двинулись к планетам булажонцев.
Разгорелась кровавая война. На уничтожение.
И Рико был в первых рядах.
За свои подвиги на Бресте он получил полковника. К концу компании он был генералом. Его заслуги признавали все. Как свои, так и противники.
Единственное, что приводило генерала в бешенство - была гибель гражданских. Напрасная гибель. Смерть, которой можно было избежать.
Из-за этого его и разжаловали обратно в полковники. Взаимная нелюбовь Рико и дипломатов, а также его нежелание исполнять 'тупые и преступные приказы' вошли в легенды и анекдоты.
Сейчас Рико разносил в пух и прах подполковника ВС НОПАШ.
- я не понял! Какого хрена вы вообще тут делаете!? Да, лайнер пропал на нашей … территории! И что!? За это время сто раз можно было выслать … разведчиков! Получить сведения от осведомителей! Начать пре-следование, …! Вместо этого вы сидите на … заднице в открытом космосе и ждете, пока вас … под нее кто-то пнет!? А Сарн с каждой минутой удаляется все дальше и дальше! Какого … и …!!!???
- Сарн прислал нам письмо, проблеял устрашенный полковник. - Он сказал, что если мы…
- Письмо!!! - рявкнул вконец разозленный Рико.
Подполковник послушно вложил ему в руку инфокристалл. Рико взял его и засунул в считыватель. На экра-не тут же появилось лицо Сарна.
Пират вежливо раскланялся и заговорил:
- Доброго времени суток, господа. Полагаю, вы уже в курсе, что пассажиры 'Звезды Америки' наслажда-ются моим гостеприимством. И будут наслаждаться им, пока за них не соберут выкуп. На всякий случай я оставляю вам списки пассажиров. Каждого пассажира первого класса я оцениваю в миллион галактов. Второго - в пятьсот тысяч. Третьего - в триста. Это ведь совсем недорого. Так что передайте родственникам, пусть собирают деньги. Если за кого-то не заплатят, я оставлю за собой право распоряжаться их судьбами по своему усмотрению. Если попытаетесь преследовать меня - я также распоряжусь их судьбами, как мне будет угодно. Через несколько дней вы получите список людей, которых сможете выкупить, условия перевода денег и прочие необходимые реквизиты. С неуважением. Сарн Готтран.
Пират снова раскланялся и исчез с экрана.
Рико сверкнул глазами.
- Ну и какого … и … ты, урод …, сидишь тут на … и …!?
Родители Рико эмигрировали в Российскую империю из НОПАШ. С одной аграрной планетки, на которой жили люди с примесью латинской крови. Так что Рико достался бешеный темперамент. А ругаться он нау-чился уже на флоте.
- Что тут происходит?
Вопрос был задан невероятно высокомерным тоном. И судя по тому, как дернулся подполковник, хозяин голоса был чем-то важен.
Полковник Эстевис медленно развернулся на 180 градусов.
На него смотрел… смотрело… это было явно штатское лицо. И кажется, оно относилось к мужскому полу. Рико терпеть не мог таких существ.
Тонкое, раздушенное, с невероятно белой кожей, под которой прослеживались синие ниточки вен, с золо-тыми локонами и полным отсутствием мускулов. Зато на каблуках и в невероятно дорогих шмотках. Рико сильно подозревал, что это еще и гей-пацифист.
'Эх, к нам бы его в казарму… месяца на три, на человека бы похож стал' - ностальгически по-думалось полковнику. После чего он поднял брови.
- Полковник Эстевис. С кем имею честь?
- Алиент Видрасё. На борту пропавшего лайнера была моя сестра Иридина. Я запретил преследование. Я не могу рисковать ее жизнью! Уже есть договоренность о браке Дины с…
Дальше Рико уже не слушал.
- Подполковник, почему на военном корабле находятся посторонние?!
Подполковник вытянулся еще больше.
- Мистер Видрасё сын сенатора НОПАШ…
- Я НЕ ПОНЯЛ, - когда Рико начинал говорить подобным тоном, даже стены покрывались изморосью, - ПОЧЕМУ НА ВОЕННОМ КОРАБЛЕ НАХОДЯТСЯ ГРАЖДАНСКИЕ ЛИЦА!?
Блондинчик что-то пискнул, но куда там!
- Если через десять минут вы не уберете отсюда эту крысу - я спущу его в шлюз! Без скафандра!
- Что вы себе позволяете!? Я на вас жалобу напишу!!! - грозно пропищал Алиент Видрасё.
Хрясь…
Блондинчик заткнулся и медленно опустился на пол.
Хруст нижней челюсти был слышен вполне отчетливо. Рико свой удар знал. По ощущениям - сложный пере-лом челюсти и минимум пять зубов долой.
- Взять эту дрянь, - процедил полковник. - В рубке находились гражданские лица. При прохождении метео-ритного потока корабль тряхнуло - и парень наткнулся мордой… на спинку кресла. Положите его в регене-ратор и не выпускайте минимум десять дней! Пока новые зубы не вырастут!
Двое солдат подхватили бессознательное тело. И с ухмылками переглянулись.
Не было сомнений - скоро по флоту пойдет гулять очередная история.
Рико повернулся к подполковнику.
- А теперь подробно. Координаты столкновения. Пойдем, посмотрим на место битвы.
- Думаете, удастся что-то отследить?
Рико стиснул зубы.
Его бы воля - ноги бы вырывал пиратам!
Проследить! Ага, Сарн совсем дурак! Потому и не пойман больше десяти лет!
- Не думаю, что мы что-то найдем. Но работать надо.
***
Никогда Рико не ошибался с таким удовольствием. По прибытии в расчетную точку они-таки приняли сигнал спасшлюпки. И полковник приказал ее выловить.
Шлюпка оказалась пуста. Но там была запись, просматривая которую, Рико выругался восьмиэтажным. Не со злости, нет. От восхищения.
Небольшой металлический шарик, размером с яблоко. Рико знал о таких. Универсальный приемопе-редатчик. Стоит бешеных денег. Состоит из двух частей - приемник и передатчик. Ничего другого не уловит. Но сигнал родного устройства принимает за парсек. Недавняя разработка, доступная пока только спецслужбам. Запись была только голосовая. Всего несколько слов.
- Тем, кто найдет этот передатчик. Если вы пираты - это мой смертный приговор. Если нет - прошу передать ее тем, кто расследует захват 'Звезды Америки'.
Несколько секунд молчания - и дальше.
- Меня зовут Мисико-сан. Имя моей семьи и мое лицо прошу оставить неизвестными широкой публике. Как и эту запись. Лайнер захвачен пиратами. У меня осталась вторая часть передатчика, которую я активирую, как только смогу. Дальше все зависит от вас. Да смилуются над нами боги.
Коротко и по делу.
Рико только присвистнул.
- Кхонка. Есть такая в списке?
Мисико Накимора действительно была в списке пассажиров первого класса.
- Какая же она умница! Если выживет - я на ней женюсь! - восхищенно выдохнул Рико. Это же надо! Опре-делить, что корабль захвачен пиратами - и отдать единственную надежду на спасение вот так. Наудачу. И ей ведь повезло!
Передатчик попал в руки к единственному человеку, который не бросит поиски. Никогда не бросит.
- Значит, точно помрет, - фыркнул один из инженеров связи.
Нелюбовь Рико к прекрасному полу была во флоте притчей во языцех.
Полковник развернулся.
- А если хоть одно слово выйдет за пределы рубки, если я только узнаю… ноги вырву. А тебе, сопляк, де-сять нарядов вне очереди. Окажись там ты - обосрался бы. Вопросы?
- Так точно, товарищ полковник, - вытянулся связист.
Сам понимал - глупость ляпнул.
Умная девочка. Хоть бы она спаслась…
***
Спустя двадцать дней пришло требование о выкупе от Сарна. Как водится - номер счета. На Дамбо, где от-следить его не было никакой возможности. И список тех, кого отпустит пират.
В списке не было Мисико Накимора и Калерии Вайндграсс.
Девушек сочли погибшими.
Иридину Видрасе пират предложил вернуть через пару стандарт-месяцев, когда наиграется. Но сенатор Видрасе публично заявил, что 'шлюха грязного пирата никогда не ступит под кров его дома'.
Полковник Эстевис только сплюнул, услышав такое заявление. И сильно пожалел, что не выбил сыночку сенатора еще и мозги вдобавок к зубам.
И еще пообещал себе рано или поздно найти базу Сарна. И расквитаться с пиратом за все хорошее и плохое. Как следует расквитаться.
***
Сарн тем временем добрался до базы.
Собственно, баз было две. Одна - на планете. Под куполом. Вторая - космическая станция в астероидном поясе. Армейская, списанная. С нее сняли все орудия и продали за копейки.
Сарну пришлось в свое время изрядно потрудиться, чтобы восстановить боеготовность станции. Но теперь он был спокоен. Его станция могла спокойно изничтожить несколько линкоров. Да и остальное - минные поля, несколько крейсеров, пара линкоров… здесь можно было чувствовать себя в безопасности.
Хотя лично Сарн предпочитал жить на станции.
На планетарной базе у него тоже были апартаменты. Но пират был травленным волком. И предпочитал находиться там, откуда легко удрать. В любой момент.
Здесь же на космической станции разместился и Эрасмиус Гризмер. Оборудовал себе лабораторию и при-нялся колдовать над чем-то в астероидном поясе. Обещая Сарну, что результат будет к концу стандарт-года. Сарн не возражал. Ученый и пират нашли общий язык.
***
Три стандарт-месяца спустя.
- Добрый день, доктор. Чем занимаетесь?
Эрасмиус Гризмер оторвался от какой-то сверкающей металлическими частями установки - и улыбнулся Сарну.
- Капитан! Я рад вас видеть. Вот, хотел синтезировать немного белка. Матке для ускоренного роста… впро-чем, это все сугубо мои научные проблемы. Ради вас я всегда готов сделать перерыв.
За прошедшие три месяца мужчины, как ни странно… нет, не сдружились. Это была бы просто дружба ти-гра со змеей. Скорее - нашли общий язык.
Сарн убедился, что Эрасмиус - настоящий, а не самозванец. И хотя он много просит, но дает еще больше. Стало быть - доктор будет очень полезен. А все полезное надо пристроить к делу. Сейчас, спустя три стан-дарт-месяца в ведении Эрасмиуса находилась вся медицина. Он заведовал клиникой, в которой лечились все пираты. И не только лечились. Эрасмиус вышиб пинками весь персонал, который из средств дезин-фекции (как внешней, так и внутренней) признавал только спирт, подобрал себе человек двадцать - и дело пошло. Пока пришло далеко не все оборудование, которое он заказывал, но и того, что пришло, вполне хватало для приживления пиратам новых рук, ног, глаз, а кое-кому доктор успел уже поменять отпечатки пальцев, скан сетчатки и черты лица.
Он сутками засиживался в лаборатории, калибруя и сопрягая оборудование. Мог несколько часов просидеть у постели больного, убеждаясь, что операция прошла так, как ему надо. Мог быть удивительно ласковым и нежным с пациентом.
С одной стороны.
С другой же…
Для опытов в лабораторию были затребованы десять человек. Восемь женщин и двое мужчин. И Сарн рас-порядился отобрать кого похуже. Из тех, кого уже точно нельзя было сплавить за выкуп.
Как-то Сарн проходил мимо лаборатории, когда оттуда выносили тело. Полюбопытствовав, пират навсегда зарекся лезть в опыты этого сумасшедшего. Увиденное ужаснуло даже его. Он не испугался бы, распусти Эрасмиус женщину на лапшу с помощью лапшерезки. Или настрогай тоненькими ломтиками и подожги. Но… женщины как таковой не было. Целым сохранилось только лицо. Остальное же…
Больше всего это напоминало клубок серовато-синеватых скользких трубок в форме человеческого тела, истекающий какой-то голубоватой слизью и проросший (именно проросший!) чем-то вроде мха. Или тонких длинных грибов? В ботанике Сарн был не силен, а после увиденного не распознал бы и яблоко. Блевать, простите, хотелось.
Пират напился до чертиков - и решил для себя, что он в опыты лезть не будет. Пусть этот безумец делает, что пожелает. Лишь бы дал Сарну обещанное.
- сделайте, доктор, - улыбнулся пират. Почти искренне улыбнулся. - Приглашаю вас ко мне - выпить чего-нибудь покрепче за успех нашего дела.
- С удовольствием, - ответно улыбнулся Эрасмиус. - А какого дела?
- Сегодня пришло последнее оборудование, которое вам было нужно для начала выращивания маток.
Лицо Эрасмиуса озарилось неподдельной радостью. Словно ребенку дали огромную конфету.