- Повторяешься, дружище, - с сожалением заметил маг, сделал шаг вперед и выставил посох. Эльф налетел на противника разъяренным тигром, и битва началась. Каждый выпад, каждое движение дерущихся сопровождалось массой визуальных и акустических эффектов. Противники окутывались облаками разных цветов, кругами пламени, потоками сверкающих пылинок; с небес в них били молнии, накрывали столбы золотистого света, опускались черные воронки торнадо. Одновременно звучали гром, скрежет, странные голоса на неизвестных языках, органная музыка и церковный хор. Сергей смотрел на это представление, раскрыв рот, как ребенок, впервые в жизни увидевший настоящий салют.
- Здравствуй, опа, новый год, - сказал Кир со вздохом, - пошли отсюда.
Сергей помотал головой, приходя в себя.
- Что? ...нет. Пошли. А может, с кем-нибудь из них пообщаться? Раз уж они на меня не нападают...
'Ааа-алилуйя!' - нараспев проревел громовой голос. На месте сражающихся возникло облако взрыва, подозрительно похожее на атомный гриб, а земля под ногами ощутимо затряслась.
- Не видишь, людям не до тебя, - с внушением произнес Кир, - пошли лучше. Попадется кто-нибудь более вменяемый, можно будет попробовать поговорить. Но это вряд ли, сюда такие не ходят.
Сергей хмыкнул и пошел за Киром, время от времени оглядываясь - сражение продолжалось в прежнем темпе. Они уже почти завернули за очередной поворот, когда сзади донесся нечеловеческий крик. Сергей обернулся. Эльф стоял на коленях и конвульсивно трясся, из него во все стороны били целые фонтаны красной жидкости. Потом он выронил мечи и упал ничком, маг немедленно склонился над упавшим и принялся шариться.
- Дикие люди, - Сергей покачал головой, развернулся и пошел дальше.
Руин стало попадаться больше, а кустов и деревьев - меньше. У некоторых зданий сохранились вторые и даже третьи этажи, местами попадались полуразрушенные статуи и останки фонтанов. Впрочем, деталями местные дизайнеры по-прежнему не озадачивались и руины выглядели живописно только при первом, беглом взгляде. Стоило приглядеться, и все декорации начинали выглядеть совершенно бутафорски.
- Кстати, - сказал Сергей, - ты почему программистом стал?
- А кем мне еще было становиться? - Кир пожал плечами - диспетчером на телефоне, что ли? Я не слишком-то общительный для этого, да и платят им мало. Понимаешь, для таких как я, выбор профессии сильно сужается.
- Я не об этом... Насколько я понял, отец у тебя совсем даже не бедный. Ты мог бы не работать, а жить в свое удовольствие - путешествовать, по музеям ход... в смысле, музеи посещать.
- Так он не всегда был богатым. Это последние года три-четыре что ни месяц, так миллион, а до этого... не сказать, что мы бедно жили, так, средняя семья. Квартира, машина, дача, отпуск на юге, но не больше. Когда папа только начинал Реалити-2, он в жуткие долги влез, первые три года он только их выплачивал. Потом мы еще год оборудование выкупали, на котором проект крутится, так что лишние деньги недавно начали появляться... А комп у меня с восьми лет. Поначалу просто игрался, а потом интересно стало, что там и как, начал программки пописывать, в системах разбираться, ну и втянулся понемногу. Времени у меня свободного много, образ жизни малоподвижный - что еще надо?
- Я понимаю, что ни черта в этом не разбираюсь, но... зачем себя ограничивать? - Сергей осторожно подбирал слова, - Есть же такие, которые спортом занимаются, чуть ли не кругосветные путешествия на колясках устраивают? Опять же, мог бы в Европу перебраться - там отношение другое, во всех музеях, в магазинах больших специальные лифты есть, можно просто жить, не ощущая себя...
- Ущербным? - подсказал Кир, и Сергей замялся, - Наверное, можно. Только понимаешь, я ощущаю себя ущербным уже просто сидя в коляске. Пусть даже передо мной нет лестницы, бордюра или узкой тропинки. Поэтому я вообще не люблю... передвигаться. Я знаю, что это нужно, ну... чтобы совсем не закиснуть. Но катаюсь не больше, чем врач рекомендует. Только потому, что нужно. А когда сидишь за клавиатурой, то ноги, в общем-то, ни к чему. И тогда я не отличаюсь от здоровых людей и бывает, просто забываю о том, что со мной что-то... не так. Понимаешь?
Из остатков здания, мимо которого они проходили, неслись крики и звуки драки, но Сергей даже не повернул голову - какая, собственно, разница, кто там с кем отношения выясняет?
- Когда у нас деньги появились, - продолжал Кир, - мне операцию делали на позвоночник... даже серию операций, но бесполезно. Денег ушла куча, а эффекта никакого... Ну да врачи сразу предупреждали, что шансов мало. Лет в пять-шесть, говорят, надо было оперировать, но тогда у нас денег не было.
Голос Кира звучал ровно, но безжизненно.
- Ладно, - сказал Сергей, - прости, что разбередил. Не будем об этом. Скажи лучше, что это такое?
На довольно целом трехэтажном здании висел большой металлический щит с надписью крупными буквами - 'Crimson Dragon'. И, шрифтом поменьше - 'Entertainment center'. Еще ниже, видимо, для не знающих английский, схематично, но выразительно были изображены две рюмки, игральные карты и обнаженная женщина.
Кир хмыкнул и остановился.
- Даже не знаю. Новенькое что-то, когда я ими занимался, у них был один общий магазин на входе, и ничего другого они делать не собирались, - пожал плечами, - можно заглянуть.
Метрах в трех темнел провал входа, из него доносились веселые выкрики и разноголосый шум. Двери не было, ее роль выполнял широченный зеленокожий тип в грубой кольчуге и с еще более грубым лицом.
- Орк, - сказал Кир, - странно, я точно помню, что персонажей-программ в этой игре вообще не было. Видимо, теперь есть.
- Кхм, - сказал Сергей, - а войти можно?
Орк равнодушно посмотрел на Сергея маленькими красными глазками, потом молча ткнул когтистым пальцем в стену. Сергей удивился, но тут же заметил текст. Корявыми печатными буквами на нескольких языках (русский шел вторым после английского) было написано: 'Вход - два трикойна, оружие сдавать на входе, за магию и псионику внутри помещения штраф 500 октокойнов. Нубам вход воспрещен'.
Сергей дочитал и поднял голову. Орк ощерился, продемонстрировав пугающий набор клыков.
- Нельзя, - сказал он низким хриплым голосом, - плащ сними, тогда - можно.
- Э... - сказал Сергей, - извиняюсь за беспокойство, - и повернулся к Киру. Тот пожал плечами.
- Ну... пошли дальше тогда.
- Пошли... А два трикойна - это сколько?
- Это типа две копейки. Ты ж монеты местные подбирал, так вот - треугольные монеты, это трикойны. Четыре трикойна - тетракойн, квадратная монета. Восемь тетракойнов - октокойн - круглая монета.
- Странная какая-то система...
- Ага, - весело согласился Кир, - это еще мягко сказано. Ну да никто ей и не пользуется, просто считают все в октокойнах, а остальные монеты игнорируют. Все равно на них ничего толкового не купишь.
Они прошли вдоль здания до конца и остановились у перекрестка.
- Куда пойдем? - спросил Сергей.
- Лучше прямо, - немного подумав, ответил Кир, - туда - ближе. Часа два - и будем у стены.
- Ну, пошли.
Сергей нахмурился, ему казалось, что что-то изменилось в окружающем мире совсем недавно. Какое-то ощущение... он задумчиво пошевелил плечами и недоуменно скосил взгляд.
- Э... - привлек он внимание Кира, который уже успел уйти метров на десять вперед.
- Чего, - обернулся Кир.
- Плащ пропал, - растерянно сказал Сергей.
Кир поднял брови.
- Блин! Видимо, пацан таки нажаловался на тебя. Вот хрень-то... идет кто-то... прячься! Ты куда?
Но Сергей уже принял решение и размашистыми шагами шел обратно, роясь в кармане брюк.
- Эй ты! Стой! - прозвучал издалека выкрик, но Сергей не стал оборачиваться и смотреть, кому он адресован, он уже был у входа и протягивал две треугольные монеты зеленокожему верзиле.
- Проходи, - прогудел, отодвигаясь, орк, и Сергей ужом юркнул в темноту комнаты. Внутри оказалось неожиданно светло. Сергей с удивлением огляделся. Он находился в углу довольно большой, уставленной столами, комнаты. Всю середину комнаты занимала круглая барная стойка, словно составленная из квадратных щитов. Практически все столы были заняты народом, выглядевшим еще более разнообразно, чем в памятной Сергею таверне.
- Your weapon, please - вкрадчивый голос отвлек его от созерцания. Сергей обернулся и увидел глубокую нишу в стене, рядом со входом. Из темноты ниши смутно посверкивал металл и множество призрачных огоньков, а рядом с нишей подпирали стену два мрачных типа. С представителем темных эльфов Сергей уже встречался, поэтому первый охранник не стал для него неожиданностью, зато стал второй - с крысиной головой и длинным, двухметровым хвостом, на конце которого был закреплен шипастый железный шар.
- Чего вылупился? - прошипел крысоголовый по-русски, - оружие, тебе сказано. Weapon, understand?
- Нет... оружия, - растерянно сказал Сергей.
Крысоголовый посмотрел на темного эльфа, тот на секунду прикрыл глаза.
- Чист, - подтвердил он с кивком, - нулевой левел, без специализации.
- Тю, - крыс пошевелил усами, - совсем нубы оборзели, - повысил голос, - мы не любим драк в нашем заведении, поэтому с оружием сюда вход запрещен, но кулаки, когти и клыки мы отбирать не можем. С твоим уровнем, уважаемый, ты можешь откинуть копыта просто от хорошей пощечины, и вероятность такой прискорбной неприятности очень велика.
Голос крысоголового сочился издевкой.
- Ты все еще собираешься заходить или послушаешь голос разума и свалишь отсюда подобру-поздорову?
- Все же, с вашего позволения, я зайду, - Сергей кротко посмотрел на крыса. Тот коротко прошипел.
- Не говори потом, что тебя не предупреждали, - и отодвинулся в тень. Из стены появился задумчивый Кир.
- Ты чего там застрял? - спросил Сергей негромко, лаврируя между столиками.
Кир хмыкнул.
- Там твой знакомый объявился. Ну, у которого ты плащик отобрал. Но его вышибала не пустил. Так теперь он, пылая местью, возле входа ошивается. Так что, пожалуй, оставлю я тебя тут, а сам пойду к стене. Как смотришь на такой вариант?
- Положительно смотрю, - отозвался Сергей, - если ты мне еще поможешь немного перед уходом, будет совсем хорошо.
- Конечно, помогу, - Кир пожал плечами, - а чем?
- Деньжатами местными... на всякий случай, вдруг ты опять пропадешь. Да и чтобы скучно мне не было, пока ты к стене идешь. Как думаешь, здесь в покер играют?
Кир озадаченно нахмурился, а Сергей постучал костяшками пальцев по стойке, привлекая внимание бармена.
- Beer, whisky, rum or vodka? - спросил с улыбкой невысокий бородатый человек с той стороны стойки.
- Скажите, - поинтересовался Сергей, - тут в покер играют?
- Sorry, don`t understand , - бармен покачал головой.
- Poker? - четко выговаривая буквы, поинтересовался Сергей.
- Oh, poker? Of course, - бармен как-то неловко ткнул указательным пальцем в сторону, - there. Second room, minimal bet from hundred octocoins.
Сергей проследил жест и заметил короткий коридор, заканчивающийся широкой лестницей.
- Thank you, - улыбнулся он бармену и пошел к коридору. Кир недоуменно поспешил следом:
- Слышал, ставка от ста октокойнов? У тебя столько нет!
- Все учтено могучим ураганом, - сказал Сергей, - деньги дадут сборы.
- Какие еще сборы?!
- Это цитата, неуч, - хмыкнул Сергей, проходя во вторую комнату от начала коридора. В комнате находилось четыре стола, отгороженные друг от друга высокими ширмами. У стен, переговариваясь и постреливая взглядами на играющих, стояло несколько человек. И несколько не-человек. Появление Сергея не осталось незамеченным - тут же откуда-то появился широкоплечий гном в полном доспехе и преградил ему дорогу.
- One octo for entry , - сказал он хрипло.
Сергей выгреб на ладонь все содержимое кармана. С трудом наскреблось шесть квадратных и восемь треугольных пластинок. Сергей ссыпал их в подставленную ладонь гнома. Тот придирчиво пересчитал монеты, потом засунул их в большой кошель на поясе.
- You may enter, - сказал он и добавил с хитринкой, - minimal bet is one hundred octo .
- I know , - Сергей кивнул и прошел внутрь комнаты. 'Вот скотина', - подумал он, - 'сначала деньги взял, а уж потом насчет минимальной ставки заикнулся'. Искоса оглядывая столы, Сергей прошел к углу комнаты и прислонился к стене. Игроки вместо карт использовали какие-то металлические пластины с отверстиями, но кроме этого, никаких отличий от оригинального покера Сергей не заметил. Играли здесь по-крупному - тысячи и десятки тысяч упоминались так запросто, что Сергей начал приглядываться в поисках больших чемоданов с монетами. Но монет на стол почти не кидали, в основном расчет производился какими-то цветными бумажками. 'Ассигнации, не иначе', - подумал Сергей и начал высматривать потенциального спонсора. Пропустил двоих, пока очередной выходящий из-за стола игрок не показался ему достойным доверия. Плотный мужчина в богатом камзоле встал, бросил на стол зазвеневшие 'карты', поклонился оставшимся.
- До встречи, господа. Мне на сегодня хватит, - и начал пробираться к выходу. Сергей подождал, пока игрок не подойдет вплотную, потом сказал негромко:
- Можно вас на пару слов?
Мужчина остановился, недоуменно огляделся, потом спросил:
- Это вы мне?
- Вам, - Сергей кивнул, - я бы хотел предложить одну взаимовыгодную сделку.
- А-а! - воскликнул Кир и широко улыбнулся, - я понял!
Сергей и ухом не повел. А мужчина в камзоле подобрался:
- Я весь внимание.
Сергей огляделся, любопытных взглядов не заметил и сказал тихонько:
- Я могу использовать псивижн так, что меня не смогут засечь. Но у меня нет денег.
Мужчина отодвинулся, смерил Сергея взглядом и недобро прищурился:
- Нулевой уровень, специализации нет... кого вы хотите обмануть?!
Конец фразы прозвучал довольно громко, и в их сторону начали бросать косые взгляды.
- Проверьте, - усмехнулся Сергей.
Мужчина пристально посмотрел на Сергея, словно пытался разглядеть ответ, написанный мелким шрифтом, на лбу Чеснокова.
- Хорошо, - игрок одарил Сергея многообещающим взглядом и вернулся к столику. 'Посмотри' - Сергей выразительно шевельнул бровями в сторону ушедшего мужчины. Кир кивнул и бросился к столику, проходя прямо сквозь встречные препятствия. Встал рядом с игроком, потом они вместе вернулись к Сергею.
- У него два туза, треф и бубен, четверка бубен, валет червей и джокер.
Мужчина коротко глянул на Сергея и открыл рот, но Чесноков не стал дожидаться вопроса, опасаясь, что не удержит в голове полученную только что информацию.
- Туз треф, туз бубен, четверка бубен, валет червей и джокер, - перечислил он быстро. С каждым словом брови мужчины поднимались все выше.
- Ну, нормально, - сказал он, наконец, развернул перед глазами металлические пластины, посмотрел на них, потом со звоном сложил. Обернулся в сторону гнома-охранника, тот сразу же вскочил, всем видом выразив готовность услужить. Сергей не успел насторожиться - мужчина уже покачал головой и сделал успокаивающий жест. Гном разочарованно присел обратно.
- Вы меня удивили, - мужчина помолчал, раздумывая, - хорошо. Я готов обсудить ваше предложение. Мое предложение - тридцать процентов выигрыша ваши, семьдесят - мои. Разумеется, ссуженную сумму вы возвращаете полностью.
- Не пойдет. Пятьдесят на пятьдесят.
- Шестьдесят на сорок.
- Нет, - Сергей покачал головой, - вы не в том положении, чтобы торговаться. Игроков с деньгами здесь полно, а таких, как я - ни одного.
Мужчина усмехнулся.
- Хорошо. Пятьдесят на пятьдесят. Вот вам для начала десять тысяч, а потом посмотрим. И не надейтесь сбежать с этими деньгами, от чистого сердца советую.
Сергей взял протянутые бумажки, бегло осмотрел и сунул в карман брюк.
- Вроде бы, магия здесь запрещена, - сказал он вполголоса, - или определение характеристик разрешено?
Вопрос предназначался Киру, но ответил игрок:
- Определение - это не магия. Это способность, дается уровня с двадцатого-двадцать пятого, в зависимости от класса.
- Ясно, - сказал Сергей, хотя понял далеко не все.
- Здравствуйте, господа, - поздоровался он, садясь за стол. 'Господа' приветствовали его кивками, неразборчивым бормотанием и косыми взглядами.
- Начнем с сотни? - спросил Сергей.
За столом зазвучали хмыканья и пренебрежительные возгласы.
- С тысячи, - сказал игрок напротив - пренеприятнейшего вида человек с костяными пластинами на щеках.
- Согласен, - Сергей вытащил из кармана купюру, - поехали, господа! - и бросил многозначительный взгляд на Кира. Тот с готовностью кивнул. Рядом со столом появился сдающий, точнее, сдающая - высокая девушка с круглым смуглым лицом и раскосыми глазами. Бухнула на стол коробку и быстро раздала всем по пять 'карт'. Сергей осторожно поднял верхнюю 'карту' из своей колоды, рассмотрел, с трудом сдерживая удивление. Вблизи становилось очевидно, что эти 'карты' первоначально были ни чем иным, как метательными звездочками - сюрикенами. Металлический квадрат со слегка вогнутыми и остро отточенными гранями - держать его приходилось с осторожностью, чтобы не порезаться. В центре сюрикена, как и полагается, находилось небольшое круглое отверстие. А вот рядом с отверстием чем-то вроде маркера была нарисована масть и ранг карты. Сергей осторожно поднял свои карты, развернул. Две семерки, дама, тройка и пятерка. Чесноков хмыкнул и сбросил тройку с пятеркой. Кир обошел всех игроков и вернулся к Сергею.
- У всех ерунда, только рыжему светит стрит - если пятерку подберет.
Сергей хмыкнул и осмотрел играющих. 'Рыжим', очевидно, был заросший рыжей шерстью тип непонятной расы. Взял две карты. Семерка и четверка.
- Еще тысяча, - Сергей с улыбкой положил купюру. Из глубин памяти поднялись воспоминания о вечерах, убитых в преф и полузабытый азарт снова забурлил в крови. 'Стоп', - подумал Сергей, - 'какой преф, какие студенческие годы? Ты же даже не знаешь, сколько корпусов в твоей альма-матер'. Мотнул головой, отгоняя ложные воспоминания.
- Тысяча и две, - 'костяное лицо'.
Сергей хищно улыбнулся. Ох, уйдет сегодня кто-то без портков.
Сергей сыграл три игры, выиграл почти триста тысяч, потом почувствовал - хватит. Да и Кир уже начал поглядывать на него с плохо скрываемым раздражением. Поэтому Сергей перевел дух, собрал свои купюры и встал из-за стола.
- Прошу прощения, господа, мне пора. Кто хочет реванша, приходите завтра.
Напрягшийся было при первых словах 'рыжий', после обещания реванша, расслабился и кивнул.
- Хорошо. Не знаю, как другие, но я буду.
- Вот и хорошо, - Сергей улыбнулся, вышел из-за стола и пошел к своему 'спонсору'.
Мужчина смотрел на него совсем другим взглядом, чем при первом разговоре.
- Вы меня удивили, - сказал он, пересчитав купюры и засунув их внутрь камзола, - более того, вы меня очень удивили. Скажите, как вы это делаете, и я верну вам свою часть.