- Что ты имеешь в виду?! - воскликнула Лоринда. Он задержал шаг и погладил ее по волосам:
- Ничего дурного - для тебя. Ни за что. Ты честна, добра и все такое прочее. - И жестче: - А вот в ней я не уверен.
- О нет. - В голосе Лоринды звучала боль. - Нет, Кристиан.
- Ладно, это пока не важно, - поспешно произнес он и опять заходил. - Вот к чему я клоню. Является ли то, что все четыре живых мира, в которых мы побывали, ориентированы на машинную технологию, а три из них и на науку, простым совпадением? Не хочет ли Гея выяснить, что движет эволюцией подобных обществ?
- Почему бы и нет? Наука делает разум открытым, техника освобождает тело от всевозможных страхов. Здесь скоро появится Дженнер со своей вакциной от оспы…
- Интересно, что она еще намерена сделать. Но в любом случае предлагаю следующий визит нанести в самый технически развитый мир из всех, что есть у Геи.
- Да, да! - радостно согласилась Лоринда. - Там может быть удивительно и чудесно.
Кристиан нахмурил брови:
- В реальной истории это когда-то обернулось в некоторых странах настоящим кошмаром.
- Гея бы такого не допустила.
Он не стал ей напоминать, что уже допустила Гея прежде, чем изменять ход своих эмуляций или вообще их прерывать.
Лоринда вскочила и по-девчачьи ухватила его за руку:
- Пошли! А то, если мы тут еще задержимся, надо будет перестроить дом, чтобы получилась общая спальня.
Заперев дверь, задернув окно шторами, Кристиан положил амулет на ладонь и стал смотреть на него, будто на гладкой поверхности появилось лицо. Лоринда стояла рядом и слушала. Ее губы все больше каменели от горя.
- Выполнение команды не рекомендуется, - объявил безмолвный голос.
- Почему? - резко спросил Кристиан.
- Вы найдете окружающую среду некомфортабельной, а людей - непонятными.
- Отчего научно ориентированная культура должна быть для нас чуждой? - задала вопрос Лоринда.
- Кроме того, - добавил Кристиан, - я хочу все сам увидеть. Немедленно.
- Предлагаю пересмотреть данную команду, - произнес амулет. - Сначала послушайте отчет об эмуляции.
- Я сказал - немедленно. Приказываю перенести нас в безопасное место, но такое, чтобы мы могли, как в прошлые разы, получить верное впечатление. Потом можешь рассказывать сколько хочешь.
- Может, мы и в самом деле сначала его выслушаем? - предложила Лоринда.
- Нет, потому что я сомневаюсь, хочет ли Гея показывать нам этот мир, - отрубил Кристиан. Впрочем, Гея в любой момент могла просканировать его мысли. - Амулет, перенеси нас туда - и быстро, а то Странник обо всем узнает.
Подозрения, пока еще неясные, но растущие, предостерегали его от того, чтобы оповещать Гею и давать ей время создать какую-нибудь "потемкинскую деревню". Сейчас она, может, и не осознавала, что происходит, так как внимание ее было приковано к Страннику, но, наверное, предусмотрела получение информации на низком - подсознательном? - уровне, и любое чрезвычайное происшествие могло ее всколыхнуть. Существовала также вероятность того, что Гея заранее дала амулетам определенные инструкции. Во всяком случае, похоже было, что амулет пытается не дать Кристиану увидеть творящееся в этой конкретной эмуляции. А почему - это уже другой вопрос.
- Вы упрямы, - заметил амулет.
- И своеволен, - ухмыльнулся Кристиан, - и вообще просто жуть. Валяй, выполняй, что велено.
Очевидно, подумал он, возможность пойти на обман в программу не заложена. Гея не предвидела, что это может пригодиться;-но Кристиан принадлежал не ей, а Страннику. К тому же заметь Странник, что исследованиями его представителя руководит лжец, он мог тоже что-нибудь заподозрить.
Лоринда тронула Кристиана за руку:
- Милый, может, не надо? Ведь она… она мать всего этого.
- Доступен широкий спектр более информативных впечатлений, - произнес амулет. - После них вы будете лучше подготовлены к предлагаемому вами визиту.
- Подготовлен? - процедил сквозь зубы Кристиан. Это можно было понять двояко. Возможно, их с Лориндой отправят в дурманяще дивные места и продержат там, пока Гея не узнает о ситуации и не примет превентивные меры, отвлекая тем временем Странника.
- Я все же хочу начать с высшей точки технологического развития. - Лоринде: - У меня есть свои причины. Я потом тебе расскажу. Сейчас надо спешить.
Прежде чем Гея успеет что-либо предпринять.
Та пожала плечами, взяла его за вторую руку и сказала:
- Тогда я с тобой. Сейчас и всегда.
- Отправляемся, - велел Кристиан амулету.
Переход.
Первое, что заметил Кристиан, - они с Лориндой были теперь одеты не в костюмы восемнадцатого века, а в невесомые белые блузы, штаны и сандалии. Широкие головные платки ниспадали на плечи. Потом на него обрушилась жара. Прокаленный воздух пах металлом. В ушах пульсировал полуслышный перестук каких-то механизмов, красно-бурая почва под ногами гудела.
Кристиан приподнялся на цыпочки и огляделся. Небо было наглухо затянуто тучами - все одного серого цвета, только там, где должно быть солнце, чуть бледнее. За спиной тянулось ржавое поле. Примерно в метре друг от друга торчали ровными рядами стебли с человека высотой, с узкими синеватыми листьями. Справа был канал, накрытый прозрачным настилом. Впереди землю покрывали другие растения (если это были растения) - рыхлые, дольчатые, светло-золотого оттенка. Между ними - вероятно, выполняя какую-то работу - перемешалось несколько… м-м… существ на двух ногах, но мохнатых и с растроенными на концах руками. Над горизонтом возвышалось гигантское здание или комплекс зданий со множеством ярусов, большей частью белых, но блестевших сотнями панелей - то ли окон, то ли еще чего. Над головой пролетел некий аппарат: Кристиан успел заметить у него крылья и услышать гул двигателя.
Лоринда не выпускала его руку, а теперь и вовсе вцепилась.
- Я о такой стране никогда не слышала, - тихо проговорила она.
- Я тоже. Но, кажется, я начинаю узнавать… - Амулету: - Это ведь не воссоздание какого-то периода в прошлом Земли, да? Это нынешняя Земля?
- Приблизительно текущего года, - ответил голос.
- Но мы не в Арктике?
- Нет. Вы находитесь намного южнее, в глубине континента. Вы просили показать вам наиболее технически развитую эпоху. Вот она.
Они сдерживают пустыню, отгоняют смерть, готовую пожрать всю планету. Кристиан кивнул. Его мнение - программа не способна на прямой обман - подтвердилось. Но это еще не значило, что амулет даст ему откровенный ответ.
- И это - величайшие достижения инженерного дела? - поразилась Лоринда. - Мы в свое время умели больше.
- Здесь еще не все работы закончены, - предположил Кристиан. - Пойдем посмотрим дальше.
- Вы должны помнить, - дал непрошеный совет голос амулета, - что никакая эмуляция не может быть столь же полна и комплексна, как материальная вселенная.
- М-м… да. Абрис географии, за исключением отдельных регионов, ограниченная биология, упрощенный космос…
Лоринда подняла глаза к пустому небу:
- До звезд нельзя долететь, потому что их нет? - Она передернула плечами и потеснее прижалась к Кристиану.
- Да, парадокс, - сказал тот. - Давай поговорим с кем-нибудь из ученых.
- Это будет сложно, - возразил амулет.
- В китайской Америке ты нам говорил, что можешь организовать встречу с кем-нибудь. Здесь это вызовет не больше трудностей.
Ответил амулет не сразу. Ворчали невидимые механизмы. Ветер поднял пыльный вихрь. Наконец:
- Хорошо. Вы встретитесь с человеком, который не впадет в ступор от изумления и испуга. Тем не менее мне следует предварительно снабдить вас описанием того, что вас ожидает.
- Валяй. Только недолго.
Какие изменения внесет в историю их разговор? Важно ли это? Судя по всему, этот мир еще не дожил до своего конца и продолжал развиваться; его гости оказались на переднем рубеже времени. Если Гея захочет, она сумеет стереть их визит. А может, скоро эмуляцию ждет завершение, потому что ее дальнейший прогресс Гее неинтересен.
Переход.
Вдалеке над пустыней стояло увенчанное башней строение. К нему вела дорога, рядом раскинулся полевой аэродром. Ночь была прохладна; тишину чуть тревожила песня - люди в рясах, с тусклыми фонариками воздавали честь звездам. Звезд виднелось много - да каких ярких! - они грудились темными кучками, потому что небосвод затягивали облака. На парапете вдоль плоской верхушки башни тоже горели огни. Там пользовались шансом навести на небеса свои инструменты - телескоп, спектроскоп, видеокамеру - оператор с помощником.
Перед ними и появились Кристиан и Лоринда.
Мужчина чуть не задохнулся от шока и рухнул на колени. Его ассистент подхватил книгу, чуть не упавшую со стола, положил ее как следует и, отступив на шаг назад, остался стоять с невозмутимым видом. Был это антропоид: среди его далеких предков имелись люди, но жил он лишь затем, чтобы служить своему хозяину.
Кристиан оглядел ученого. Привыкнув к темноте, он рассмотрел на том одежды вроде своих собственных, вышитые знаками чина и рода. Головную повязку человек снял, поскольку солнце давно зашло. Был он черный как смоль, но с тонкими губами и носом, раскосыми глазами, длинными светлыми волосами и коротко подстриженной бородкой. На старой Земле такая раса никогда не обитала, подумал Кристиан. Должно быть, ее вывела для умирающей планеты Гея.
Человек осенил себя каким-то знаком, глядя в бледные лица незнакомцев, и заговорил - сперва неуверенно, потом набираясь решимости:
- Приветствую и поклоняюсь вам, о посланцы Господа. Рад вашему пришествию.
Кристиан и Лоринда поняли его так же, как понимали слова беглянки Зои. Амулеты сообщили им, что это не первое чудесное видение, явленное этому народу.
- Встань, - сказал Кристиан. - Не бойся.
- И не шуми, - добавила Лоринда.
Умница, подумал Кристиан. Во дворе продолжалась церемония.
- Назовись, - велел он.
Ученый поднялся и принял вид скорее почтительный, нежели раболепный.
- Без сомнения, могучим ведомо мое имя, - сказал он. - Я Восьмой Хальтан, главный астролог Технома Ильгаи, нимало не достойный сей чести. - Он помедлил. - Не потому ли, осмелюсь я спросить, не потому ли вы избрали подобные формы, чтобы явиться мне?
Амулет неслышно объяснил, что в последний раз видение случалось несколько поколений назад.
- Это Гея проявлялась? - беззвучно спросил Кристиан.
- Да, с целью обозначить желательный вариант действий. Обычно посланец принимал вид огненной фигуры.
- Научно развитый мир, говоришь?! Лоринда обратилась к Хальтану:
- Мы не Господни посланцы. Мы пришли из-за пределов твоего мира, но мы - такие же смертные, как и ты, и хотим не учить, а познавать.
- Но все же, - всплеснул тот руками, - это чудо! Еще одно чудо за мою жизнь!
Тем не менее вскоре он разговорился. Кристиан вспомнил сюжеты о людях, становившихся любовниками богинь или бродивших по дорогам и деливших скудную трапезу с Богом Воплощенным. Верующий приемлет то, что недоступно атеисту.
Следующие часы были странны. Хальтан оказался не просто набожен. Для него сверхъестественное являлось лишь другим набором фактов, еще одной гранью реальности. Встретившись с тем, что лежало за пределами его кругозора, он переключился на более доступные вещи. Среди них Хальтан наблюдал и теоретизировал не хуже Ньютона. Воображение у него разыгралось, вопросы так и сыпались, но он не забывал осторожно выбирать слова и все, что слышал, по нескольку раз пропускал через свой разум, проверяя столь же тщательно, как если бы у него в руках оказался алмаз, упавший с неба.
Звезды вращались вокруг полюса. Постепенно, небольшими фрагментами, у Кристиана и Лоринды вырисовывалась картина этой цивилизации. Она пережила и поглотила все остальные общества, - впрочем, это было нетрудно в условиях, когда население Земли стало совсем редким и большинство людей влачило существование на грани голода. В основе ее технологических достижений лежали биология и агрономия. В сохранившихся озерах и морях выращивались водные культуры. Подход к генетике был безжалостно практичен. Процветала промышленная химия. В сочетании с физикой на уровне конца девятнадцатого века она обеспечивала заметные успехи в области инженерии и мелиорации.
А общество… Как описать словами целую культуру? Никак. У Кристиана создалось впечатление, что номинально речь идет об империи, а на деле - о широкой олигархии семейств, происходивших от солдат армии захватчиков. Существовала и восходящая мобильность - в правящий класс принимались подающие надежды простолюдины, и дети, и взрослые. Сыновья, не вносившие свой вклад в благосостояние клана или порочившие его честь, изгонялись, если только кто-нибудь не бросал им вызов и не убивал в поединке. На улице оказывались и не оправдавшие надежд родных дочери, которых не удавалось выдать замуж в низшие слои. В остальном представители обоих полов пользовались приблизительно равными правами, но это значило, что женщины, если хотели состязаться с мужчинами, вынуждены были принимать мужские условия. Благородные господа обеспечивали простолюдинам защиту, справедливый третейский суд, образование, управление и пышные зрелища. Те в ответ платили налоги, трудились на барщине и вообще всячески подчинялись. Однако в большинстве отношений каждый простолюдин был предоставлен самому себе. Жили они тоже не по-собачьи: имели собственные установления, обряды и надежды. Но многие все же разорялись, а остальные тянули лямку глобальной экономики.
Не сказать, что эта цивилизация как-то особо жестока, подумал Кристиан, но все же она и не проявляет большого сострадания к несчастным.
А какая проявляет? Кое-где кормят бедных, но в основном нажираются политиканы и бюрократы…
Информацию он вылавливал из общего потока беседы, то и дело уклонявшейся куда-нибудь в сторону. Хальтану хотелось знать побольше о том, откуда явились незнакомцы-он получал краткие, уклончивые ответы, - и о том, как вообще устроена Вселенная: его интересовали физика, астрономия и так далее.
- Мы мечтаем о ракетах, способных достигнуть других планет. Пробовали запускать их на Луну, - сказал он, после чего подробно описал все производившиеся запуски, - но ни разу попытка не увенчалась успехом.
Кто бы сомневался, подумал Кристиан. В этом мире и Луна, и планеты, и даже само Солнце были всего лишь яркими лампами. Приливы и отливы происходили по велению программы. Земля - карикатура. На лучшее Гея не способна.
- Так что же, мы достигли пределов науки? - закричал в какой-то момент Хальтан. - Десятки лет мы ищем и ищем, но не добились ничего, лишь отточили измерительные инструменты. - Да, ничего, что могло бы привести к теории относительности, понятию о квантах, волновой механике, к революционным озарениям и их последствиям. Гея не могла им это дать. - В прежние времена ангелы указывали нам, куда смотреть. Неужели вы не укажете? Природа содержит больше, чем нам известно. Ваше присутствие - свидетельство тому!
- Может быть, позже, - пробормотал Кристиан и тут же обругал себя за эту ложь.
- Умей мы достигать планет… Запертый в клетке, дух воина обращается внутрь самого себя. Мятеж и бойня в Западном краю…
Лоринда спросила, какие песни поют его соплеменники.
Облака сомкнулись. Обряд во дворе завершился. Раб Хальтана стоял неподвижно, а сам он продолжал и продолжал говорить.
Горизонт на востоке посветлел.
- Нам пора уходить, - сказал Кристиан.
- Вы вернетесь? - умоляюще спросил Хальтан. - Ай-ха, вы вернетесь?
Лоринда на миг обняла его.
- Будь счастлив, - сбивчиво произнесла она. - Будь всегда счастлив.
Сколько продлится это "всегда"?
Проведя беспокойную ночь и позавтракав почти в полном молчании, они не имели причин покидать свой дом в Англии. Слуги, скрывавшие возмущение под спокойными масками, могли и подслушать что-нибудь, но явно бы не поняли. Да и любые сплетни, которые они могли распустить, ничего бы не изменили. Кристиана и Лоринду гнало прочь другое. Наверное, это утро было у них последним.
Они уехали по тропе к одинокому холму примерно в километре от дома. На его вершине деревья не заслоняли обзор. Солнце сияло на востоке, по ярко-голубому небу плыло несколько маленьких, таких же ярких облаков, но ветер дышал близкой осенью. Он был свежий и сильный, развеивал утренний туман над полями и гнал волны по высокой траве на пастбищах, шелестел в ветвях над головой, обрывал умирающие листья. В вышине летел косяк диких гусей.
Мужчина и женщина долго стояли, не говоря ни слова. Потом Лоринда вдохнула - медленно, наслаждаясь - аромат земли и воздуха и произнесла:
- Ведь Гея вернула все это к жизни… Значит, она добра. Она любит мир.
Кристиан перевел взгляд с нее на небо и нахмурился. Ответил уклончиво:
- Чем они со Странником заняты?
- Откуда нам знать? Нам неведомо, что делают боги. Они не ограничены тремя измерениями, не связаны временем, как их творения.
- Она не дает ему отвлечься, - сказал Кристиан.
- Конечно. Гея передает ему данные обо всем, что видела на Земле.
- Чтобы убедить его в правоте своего желания дать планете умереть.
- Это будет трагедия… Но ведь, в конце концов, все на свете трагично, разве нет? - Да, подумал Кристиан, и мы с тобой тоже. - То, что можем мы… могут они… узнать, пронаблюдав финальный этап эволюции, возможно, стоит того - как стоил того Акрополь. Сам галактический мозг не способен предсказать поведение жизни, а жизнь так редка среди звезд.
Он чуть не закричал:
- Знаю! Знаю. Сколько раз мы повторяли это оправдание? И сколько раз - они? Я и сам мог бы поверить. Но…
Лоринда ждала. Ветер выл, потом поймал выбившуюся прядь ее волос и закрутил вихром на макушке.
- Но зачем она поместила людей не в далекое прошлое, - Кристиан обвел рукой пейзаж, похожий на картину восемнадцатого века, - а в условия современной Земли, если в реальности человечество вымерло множество лет назад?
- Несомненно, она ищет лучшего понимания мира.
- Несомненно?
Лоринда встретилась с ним взглядом и не позволила отвести глаза.
- Я думаю, Гея пытается найти способ дать людям подлинное счастье, которого они всегда были лишены во внешнем пространстве.
- А что ей за дело до людей?
- Не знаю. Я ведь всего лишь человек. - Откровенно: - Но, может быть, человеческая составляющая в ней столь сильна - ведь нас в ней очень, очень много, - что она хочет нам добра, как мать своим детям?
- И при этом занимается всеми этими манипуляциями, создает и губит неудачные миры? По-моему, мать себя так не ведет.
- Я же сказала тебе - я не знаю! - крикнула Лоринда.
Он хотел ее утешить, поцелуями высушить слезы на щеках, но не мог остановиться:
- Если действие не имеет цели, кроме самого себя, мне представляется, что оно безумно. Может ли разум на уровне узла сойти с ума?
Она побледнела, отшатнулась:
- Нет. Это невозможно.
- Ты уверена? В любом случае галактический мозг должен знать правду - всю правду, - чтобы судить, не случилось ли чего-то ужасного.
Лоринда через силу кивнула:
- Ты сообщишь обо всем Страннику, а он - Альфе, и все разумы найдут ответ.
Найдут ответ на вопрос, неразрешимый для смертных. Кристиан прищурился: