Слезы, наконец, поутихли. Харуюки вытер глаза рукавом пижамы, поднял взгляд и, стараясь перекрыть своё смущение, бодро воскликнул:
- Ч… что-то после этого бега я так проголодался. Я схожу к холодильнику, поищу чего-нибудь…
С этими словами он выдернул кабель прямого соединения и бегом направился в сторону кухни. Вдогонку послышался сокрушённый голос Тиюри:
- Эй, ты, бегал ты только во сне!
А за ним - смех Такуму.
- Ха-ха-ха… Хару, захвати и мне чего-нибудь!
В холодильнике обнаружился замороженный моллюсковый суп. Харуюки разогрел его и разлил по тарелкам, которые отнёс к столу.
Судя по часам на стене, было уже почти шесть утра. А значит, от света восходящего солнца их отделял только активный режим затемнения на окнах. Обычно Харуюки просыпался на час позже, но сегодня спать ему уже не хотелось.
Друзья его вскоре собрали "постели", а затем добрались до стола и сели перед ароматным супом. Потом они вздохнули и переглянулись.
Первой серьёзным тоном заговорила Тиюри:
- Таккун. Я так понимаю, твой э-э… ISS комплект можно считать полностью уничтоженным?
- Думаю, да. Мне нечем это доказать, я говорю по ощущениям, - моментально ответил Такуму уверенным голосом.
Харуюки кивнул и задумчиво прокомментировал:
- Мы не уничтожили его на дуэльном уровне. Вместо этого мы, как бы это сказать… разрушили те данные, что хранились на сервере. Было бы очень странно, если бы комплект пережил такое.
- "Сервере". Хару, ты хочешь сказать, что это место было… - начал Такуму, и Харуюки медленно кивнул.
- Да. Она сказала, что это был центральный сервер Брейн Бёрста…
После этого Харуюки и Тиюри поведали Такуму, пробывшему на сервере в сознательном состоянии лишь несколько секунд, о том, что они видели.
Они рассказали про длинный тёмный тоннель, про казавшийся бесконечным космос, про вибрирующую галактику и чёрный ком. И про таинственного шафранового аватара, что появился из тела Харуюки и многое им рассказал…
- Понятно…
Хотя Такуму ещё не успел надеть очки, его задумчивое лицо однозначно выражало активный "режим профессора". Несколько секунд он молча размышлял, а затем поднял голову и сказал:
- Хару, помнишь, мы вчера вечером обсуждали то, что у ISS комплектов должно быть слабое место?
- С-слабое место… ты про то, что ужасающая сила комплекта должна быть компенсирована соответствующим недостатком?
- Да. Именно это слабое место ты и поразил, Хару. Каждую ночь, когда засыпает владелец, комплект автоматически открывает контур воображения и подключает сознание владельца к центральному серверу. Там происходит… так сказать, "параллельная обработка злобы" владельцев комплектов, в ходе которой усиливаются и тело, и терминалы комплекта…
Слова Такуму заставили Харуюки с Тиюри вздрогнуть.
- Э… это, по-моему, перебор… неужели игроки способны на такое?.. - прошептала Тиюри.
Такуму слегка прикусил губу.
- Если честно, я тоже не имею ни малейшего понятия, как можно создать Усиливающее Снаряжение, способное на такое. Но я хочу добавить ещё кое-что… я уверен, что в Брейн Бёрст с самого начала заложена возможность "подключения к центральному серверу через контур воображения, открытый во сне".
- Э-э… почему ты так решил?..
- Хару, ты ещё помнишь, что произошло в ту ночь, когда ты получил Брейн Бёрст?
- А… - кратко обронил Харуюки, переглянулся с Тиюри и кивнул.
Ещё бы он забыл это. Он не помнил всех деталей, но точно знал, что в тот день прошлой осенью, когда он получил от Черноснежки программу, ему снился длинный кошмар. Программа использовала этот сон, чтобы создать дуэльного аватара Харуюки, Сильвер Кроу. Выходит, в этот самый момент данные об аватаре записались на сервер… а значит, логично было предположить, что и происходил весь этот процесс на самом сервере. Другими словами, в ту ночь Харуюки во сне подключался к центральному серверу. В каком-то смысле, с Такуму этой ночью случилось то же самое…
Съев ещё ложку супа, Такуму задумчиво продолжил:
- Именно ежедневная обработка - корень силы ISS комплекта… и, в то же время, его уязвимость. Ведь линкера необходимо вызвать к самому телу. Безопасность комплекта гарантирует лишь то, что все они находятся под его влиянием, как находился я. Но если…
Такуму многозначительно улыбнулся. Харуюки поднял голову и ухмыльнулся в ответ.
- Похоже, что создатели комплекта и не представляли, что у тех, кто будет его использовать, найдутся друзья, которые лягут спать, напрямую подключившись к владельцу.
- И уж тем более они не предвидели, что эти друзья смогут поразить тело комплекта издалека Инкарнационной техникой типа "Увеличение Радиуса Атаки".
Тиюри обвела взглядом своих ухмыляющихся друзей. Кое-как натянув на лицо недовольную улыбку, она сказала:
- Короче говоря, наши узы победили! Ох, как же мне не терпится узнать, кто за этим стоит, и ткнуть его в это носом!
Она быстро доела суп, с шумом поставила тарелку на стол и, поправив всё ещё растрёпанные после сна волосы, спросила:
- Слушай, Таккун. Когда в самом конце ты разрубил тело комплекта Циановым Клинком, ты уничтожил его?..
- …Нет, - Такуму медленно покачал головой и помрачнел. - Увы, но по моим ощущениям, полностью уничтожить его я не смог. Но… я уверен, что мне удалось развеять большую часть "злобы" и сильно повредить систему её распространения. Клоны моего кластера должны были потерять значительную часть силы.
Под словом "кластер" Такуму понимал ISS комплекты, произошедшие от одного и того же источника (в его случае - от Маженты Сизза) или его клонов. Если бы Такуму не удалось прервать процесс заражения Харуюки в конце прошлой битвы, он тоже присоединился бы к этому кластеру.
Харуюки вспомнил аватара цвета травы, шедшего неподалёку от Такуму, и прошептал:
- Выходит, что именно сейчас - лучшее время, чтобы спасти Буш Утана и Олив Граба от ISS комплекта?
- Да. Я думаю, что в текущем состоянии их можно уничтожить и без погружения на сервер, во время обычной дуэли. Естественно, для этого понадобятся не обычные атаки, а Инкарнационные. Но шанс есть.
- Ясно. Надо будет сказать об этом его "братану". Мы бы и сами с радостью этим занялись, но сегодня нам, увы, не до этого…
Тиюри и Такуму в ответ посмотрели на часы.
Виртуальный индикатор сообщал, что сегодня было 20 июня 2047 года, четверг. Время: 6 часов 30 минут.
Сегодня, в семь часов вечера (то есть через двенадцать с чем-то часов), Харуюки должен отправиться на чрезвычайно важное задание. А именно: на операцию по побегу из Имперского Замка.
Его аватар, Сильвер Кроу, а также аватар-очиститель Ардор Мейден были запечатаны в глубине Имперского Замка на неограниченном нейтральном поле. Им нужно вновь уклониться от яростной атаки Судзаку, одного из Четырёх Богов, если Харуюки собирался оставаться бёрст линкером. Дело в том, что ему нужно очиститься от засевшего глубоко в теле паразита, Брони Бедствия, иначе на следующей Конференции Семи Королей за его голову объявят награду.
Как ни странно, но удивительное приключение, случившееся в ночь накануне такого ответственного дня, только прибавило Харуюки сил. Он ощущал, что битва с заражённым ISS комплектом Такуму и путешествие к серверу помогли ему обрести что-то.
Отведя взгляды от часов, друзья кивнули друг другу. Сидевшая слева от Харуюки Тиюри дружески похлопала того по спине.
- Хару, наподдай этому цыплёнку и возвращайся к нам!
- Точно, Хару, после битвы с моим режимом IS это должно быть несложно.
- Как скажете, товарищ Маюдзуми.
Они вновь улыбнулись друг другу. На этом ночёвку у Харуюки можно было считать законченной.
Тиюри решила отправиться домой прямо в пижаме (впрочем, ей идти всего два этажа). Такуму собирался выйти вместе с ней, но в свитере. Когда Харуюки провожал их у порога, он вдруг заметил кое-что странное в поведении Такуму.
Тот придерживал левой рукой запястье правой руки. То самое место, где на Циан Пайле паразитировал ISS комплект.
Харуюки сделал шаг вперёд и обратился к нему:
- Таку… я прошу прощения за то, что уничтожил твою силу…
Лицо обернувшегося друга улыбалось, но Харуюки ощутил в его глазах печаль. Такуму уверенно замотал головой и сказал:
- Признаю, что буду немного скучать по этой невероятной силе. Но это мне нужно благодарить тебя от чистого сердца. Я хочу быть самим собой. Как бы тяжело, как бы мучительно это ни было.
- Таку…
- Более того, я променял эту силу на кое-что гораздо более важное. Поэтому тебе не за что извиняться, Хару.
Харуюки недоуменно моргнул и переспросил:
- Ты… придумал какую-то сверхмощную технику?..
Но не успел Такуму среагировать, как подключилась Тиюри, как раз закончив переобуваться:
- Эх, какой же ты всё-таки тупой! Таккун имел в виду, что… - тут она вдруг прервалась и широко улыбнулась. - Хотя, догадайся сам. Это тебе домашнее задание! Ответишь завтра!
Вернувшись в зал, Харуюки прибрался, затем решил добавить к завтраку ещё и хлопья с молоком, а потом вышел из дома.
За то время, пока он ехал в лифте, Харуюки успел отправить матери короткое сообщение. В нём он сообщал, что проснулся и пошёл в школу, а также благодарил за то, что разрешила его друзьям переночевать у него. Он мог добавить и то, что сегодня у него дома будет сбор членов его Легиона, но поскольку собрание должно было закончиться до её прихода, Харуюки решил об этом умолчать.
Через несколько секунд пришёл ответ, состоящий лишь из "ОК" и кода на получение 500 йен. Харуюки улыбнулся и с благодарностью добавил деньги в виртуальный кошелёк.
С точки зрения самого Харуюки его мать, Арита Сая, была очень таинственным человеком. Сейчас ей было 37 лет, а Харуюки она родила в 23. Он никогда не расспрашивал о её жизни, но догадывался, что на то время она всё ещё была студенткой. Там же, в университете, она сошлась и расписалась с мужчиной, работавшим в крупной сетевой компании, и родила от него ребёнка. Харуюки не знал, что и в каком порядке происходило, но знал, что свадьбу они не играли. И что именно из-за этого родной дом его матери, где-то далеко в горах, старался не контактировать с ними.
Во время ухода за младенцем (в чём ей изрядно помогал нейролинкер) она поступила в магистратуру и получила степень, с которой пошла работать в японское представительство американского инвестиционного банка. Сначала она работала трейдером, но после того, как она доказала свою пригодность, проявив себя в нескольких крупномасштабных сделках, её повысили…
Всё это Харуюки узнавал не от неё самой, а от мамы Тиюри, Момоэ. Момоэ дружила с матерью Харуюки ещё с университета. Но на некоторые вопросы даже она не могла или не хотела давать ответа. Например, на вопрос о том, почему родители Харуюки развелись.
Случилось это семь лет назад. Матери на то время было 30 лет, отцу 33, а Харуюки - 7. Воспоминаний о случившемся у него практически не осталось.
Но был один фрагмент, одна сцена, всё время прятавшаяся в уголке памяти и никак не желавшая покидать его.
Однажды ночью Харуюки проснулся оттого, что услышал голоса. Он прислушался и понял, что они доносились из-за двери. Голоса были нервными, и обеспокоенный Харуюки не смог заснуть снова.
Он слез с кровати и осторожно открыл дверь. На то время он жил в другой комнате, поменьше. В коридоре он увидел свет, доносившийся от одной из дверей. Он бесшумно подошёл к этой двери и сел возле неё.
Хотя голоса его родителей и были приглушены, оба явно были на эмоциях и о чем-то яростно спорили. Он различал обрывки слов: "…ухаживать…", "…обещал…", "…воспользовался…", но смысла фраз не улавливал. И всё же маленький Харуюки отчётливо понимал, что спорят они из-за него…
Но на этом месте воспоминания обрывались, словно натыкаясь на стену. Харуюки медленно поднял голову.
Он, сам того не понимая, уже успел выйти из дома, пройти по двору и дойти до Седьмой Кольцевой. Замотав головой, он собрался с мыслями. Вспоминать старое он не любил.
Как бы там ни было, Арита Сая была женщиной, которая двигалась вперёд, словно заведённая. Она никому не показывала свои эмоции и никогда не оглядывалась назад…
Иногда её поведение печалило Харуюки, но чаще он просто не обращал на него внимания. В конце концов, она не ругала его за оценки, каждый день давала деньги на еду и позволяла приводить домой друзей, даже с ночёвкой. Жаловаться на это было бы преступлением.
Харуюки глубоко вдохнул и пробежался взглядом по виртуальному интерфейсу.
Прогноз погоды обещал пасмурное утро и небольшой дождик днём, который должен прекратиться к вечеру. Предупреждений о забытых дома вещах не было. Харуюки вышел из дома раньше обычного, и интерфейс показывал, что в школу он доберётся за полчаса до звонка. Ему с лихвой хватало времени на утреннюю миссию.
Харуюки закинул сумку за плечо, вышел на тротуар Седьмой Кольцевой и быстрым шагом направился на юг.
Обычно он сворачивал направо на перекрёстке под мостом Центральной Линии, но сегодня пошёл по прямой. Он взобрался на холм на юге Коэндзи и поднялся по эскалатору на улицу Оумэ. По ней он пошёл налево и остановился точно над магистралью в четыре полосы и железными дорогами в обе стороны. Наблюдая за потоком электромобилей, он прошептал:
- Бёрст линк.
Грянул гром, мир застыл и окрасился синим. Харуюки сразу нажал на появившуюся в нижнем левом углу иконку, похожую на пылающую букву "В". Из появившейся "инстры" он открыл список противников зоны Сугинами 2, которых оказалось совсем немного, и выбрал высветившегося в середине противника. Выскочило ещё одно окно, в котором он уверенно нажал кнопку DUEL.
Окрашенное синим начальное ускоренное пространство начало со скрипом изменяться. Дорога превратилась в высохшую долину, покрытую песком и гравием. Здания превратились в коричневые скалы. Небо стало пыльно-жёлтым. Уровень "Пустошь".
Увидев, что направляющий курсор указывает на юг Седьмой Кольцевой, Харуюки, уже превратившийся в дуэльного аватара, соскочил с моста. Приземлившись, он стал ждать, пока вдали послышится знакомый рокот двигателя.
Всего позавчера Харуюки с этого же самого места, в это же самое время напал на этого же самого противника. Поэтому он верил, что противник догадается, что Харуюки и в этот раз пришёл не сражаться, а говорить. Как только вдали показался силуэт, он поднял руку…
- А, доброе…
Но приветствие его перешло в вопль:
- …утро-о-о-о-э-э-а-а?!
Он едва успел прыгнуть вправо, отскочив от несущейся на него груды металла - мощного американского мотоцикла из прошлого столетия.
Водитель тут же заблокировал переднее колесо, из тормоза которого посыпались искры, и лихо развернулся, оставляя выжженный след на пыльной земле. Харуюки вскочил на ноги и спешно прокричал:
- А, п-прости, но мне нужно с тобой поговорить в закрытом режиме…
Но водитель, бёрст линкер пятого уровня Аш Роллер из Зелёного Легиона Грейт Волл, повёл в воздухе пальцем, прерывая его.
- Да понял я, понял, андерстендю всё. Но сегодня, чур, я ставлю условия!
- Х-хорошо…
Харуюки сглотнул и кивнул. Аш Роллер же выбросил в его сторону оба указательных пальца.
- Так вот, чёртова Ворона, я вызываю тебя на честную дуэль! Если ты победишь, я выслушаю тебя. А если проиграешь, то исполнишь мою просьбу. Так будет честно!
- Что? П-просьбу?!
- А во-вторых, если мы второй раз подряд отменим дуэль, наши фанаты и фанатки со зрительских трибун чертовски расстроятся!
Хотя эту фразу он произнёс тише, в ответ тут же послышалось "Да! Да!" и "Даёшь сегодня крутой бой!". Харуюки огляделся по сторонам - сверху на них уже смотрели подтянувшиеся зрители.
Их было не так много, но похоже, что здесь собрались почти все аватары, зарегистрированные в списке противников этой зоны. Многие бёрст линкеры, жившие в Синдзюку и западных районах, знали о том, что Сильвер Кроу и Аш Роллер - вечные соперники, что оба они обладают поистине экстремальными способностями, что бои с их участием часто получаются эффектными, и что оба они - пятого уровня. Из-за этого их поединки люди смотрели с нескрываемым интересом.
Харуюки бросил быстрый взгляд на таймер, уже успевший отсчитать целую минуту с начала боя, и подумал.
В отличие от позавчерашнего разговора, едва уложившегося в тридцать минут, сегодня нужно лишь передать ему, что если он хочет освободить Буш Утана от ISS комплекта, ему нужно действовать сейчас. На это ушла бы от силы пара минут. А значит, остаётся время и на схватку с Аш Роллером, с которым в честном поединке он не сходился уже давно. Да и потраченного очка будет не так жалко. Кроме того, кто знает, чем кончится сегодняшняя операция по спасению из Имперского Замка и воскресная Конференция? Может, они сейчас вообще видят друг друга в последний раз…
- Я понял, - сказал Харуюки, кивая. - Я принимаю твои условия. Если я выиграю, ты внимательно выслушаешь всё, что я собирался тебе сказа-а-а-а-а-а-а-а!
Но конец его фразы вновь превратился в вопль, вместе с которым Харуюки отпрыгнул в сторону. Мотоцикл Аш Роллера вновь попытался на огромной скорости врезаться в него.
- Эй, полегче! Я ещё не закончил гово…
- Заткнись! Шат ап! Бой уже начался, парень! Прости, но сегодня мегакульная виктори будет за мной! - прокричал Аш Роллер, вновь разворачиваясь.
Харуюки обратил внимание на то, что со времени их прошлой битвы Аш Роллер научился разворачиваться под гораздо более острым углом. Не собираясь уступать ему в красноречии, он отозвался:
- Это я одержу гигароскошный пёрфект вин! Хотя, погоди, как-то нечестно получается, что в случае моей победы ты меня просто выслушаешь, а в случае твоей я тебе буду должен просьбу…
- Во отстой! Крутые парни не задумываются о таких мелочах!
Испустив клубы дыма из глушителя, огромный мотоцикл начал третий заход.
Аш Роллер был необычным дуэльным аватаром - большая часть его потенциала приходилась на Усиливающее Снаряжение, мотоцикл.
Сам наездник был практически беспомощен как в ближнем, так и в дальнем бою. Вместо этого он опирался на мобильность и крепость мотоцикла. "Ездовое" снаряжение в Ускоренном Мире встречалось нечасто, а уж мотоцикл Аш Роллера наверняка был одним из мощнейших его представителей.
Если у него и были слабые места, то к ним можно было отнести разве что невозможность быстрых разворотов и чрезмерную вычурность. Последнее часто приводило к тому, что красные аватары могли с лёгкостью расстрелять его с расстояния, но у Харуюки, увы, не было дальнобойных атак.
В ближнем же бою против Аш Роллера приходилось полагаться на очень рискованные атаки. Если точнее - нужно в последний момент уворачиваться от несущегося мотоцикла, после чего сразу контратаковать либо по наезднику, либо по двигателю.
Сильвер Кроу мог попытаться воспользоваться своей мобильностью, чтобы прыгнуть и атаковать наездника с воздуха, но о такой тактике знал и сам Аш. Заметив вертикально падающего Харуюки, он сразу поставил бы мотоцикл на дыбы, защищаясь от удара передним колесом. Другими словами, их атаки походили на матчи в камень-ножницы-бумагу, и проигравший неизменно получал обширные повреждения. Бездумные налёты на Аша были равносильны самоубийству.
- И-и-и-ха-а-а! - пронзительно воскликнул Аш.